Bóng đêm buông xuống, ngôi nhà của Trang Gia dần được thắp sáng bằng những ngọn nến.

Những người hầu mang những chiếc lồng đèn ra khỏi hành lang, thắp sáng chúng rồi treo cao lên.

Trang Thái Phụ đang ngồi trong phòng đọc các bản tường trình do Xu Cì Phụ cùng những người khác gửi đến.

Gần đây triều đình xảy ra nhiều biến động lớn; Thượng thư Hạng và Hoàng thái hậu Trương đã được minh oan, lấy lại danh dự và quyền lực của mình. Còn về hành động của Trang Thái Phụ khi Hoàng thái hậu bị vu oan, có người cho rằng ông ta vô tình, không quan tâm đến tình anh em; cũng có người cho rằng ông ta là người biết chuyện và chỉ đơn giản là đồng lõa với Hoàng thái hậu để che đậy sự thật.

Mọi người đều bàn tán sôi nổi… Những quan lại này luôn thích tranh cãi; nếu để họ yên, họ chắc chắn sẽ tìm cách gây rối khác.

Điều Trang Thái Phụ thực sự quan tâm không phải là những cuộc tranh cãi ở triều đình, mà là…

Ánh mắt ông ta dừng lại trên bức tranh phong cảnh treo trên tường đối diện.

“Lão gia!” Người quản gia của Trang Gia báo tin với vẻ mừng rỡ từ cửa: “Hoàng tử đã trở về!”

……

Bên ngoài cổng lớn uy nghiêm của dinh thự Trương, An Quân Vương đang quỳ gối trước bậc thềm, mặc bộ áo đơn giản.

Kể từ khi Đoạn Nhật Tử rời xa Trang Gia, Trang Thái Phụ chưa hề nhận được tin tức gì về anh ta; nhưng việc không có tin tức cũng chứng tỏ rằng anh ta vẫn còn sống… Nếu anh ta đã chết, thành phố này chắc chắn đã xảy ra sóng gió lớn rồi.

Trang Thái Phụ cũng không hề cố tình đi tìm anh ta; bằng cách cắt đứt mọi con đường thoát của anh ta, ông ta đã dự đoán rằng anh ta sẽ không thể chịu đựng lâu được, và rồi một ngày nào đó, anh ta sẽ tự mình trở về nhà để xin sự tha thứ của mình.

Và quả nhiên, điều đó đã xảy ra phải không?

Trang Thái Phụ khoác chiếc áo choàng màu nâu xám và tiến về phía cổng dinh thự Trương.

Tất cả những người hầu đều đã được người quản gia điều đi; dù Trang Thái Phụ muốn trừng phạt An Quân Vương thế nào đi nữa, thì An Quân Vương vẫn là cháu trai ruột của ông ta… Ông ta có thể chứng kiến sự sa sút của An Quân Vương, nhưng những người hầu thì không thể.

“Con sẽ vào kho xem một chút.” Sau khi gặp lại cháu trai, người quản gia cũng tìm cớ để rời đi.

Nhưng Trang Thái Phụ nói: “Không cần đâu, cứ ở đây thôi.”

“Ah, đúng vậy.” Người quản lý cảm thấy ngượng ngùng. “Điều này thật sự khiến tôi khó xử… Hôm nay tôi đã chứng kiến những trò đùa của cậu chủ nhỏ; biết đâu sau này khi cậu ấy trở thành người nắm quyền, cậu ấy sẽ trả đũa tôi đấy…”

Trang Thái Phụ không để ý đến người quản lý, bước chậm rãi lên bậc thang và nhìn xuống hình bóng đang quỳ một mình dưới đất. “Nhiều ngày qua, chắc cậu ấy cũng biết rằng cuộc sống bên ngoài không hề dễ dàng chút nào…”

“Ngẩng đầu lên.”

An Quân Vương từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy buồn bã nhìn về phía ông nội của mình.

Trang Thái Phụ ban đầu muốn nói rằng “Hãy nhìn xem mình đã gầy đi đến mức nào”, nhưng khi nhìn kỹ vào, anh ta lại im lặng không thể nói ra lời nào được. Đây có phải là ảo giác không? Tại sao lại cảm thấy cậu bé này lại trở nên mập mạp hơn?

Trước đây, cậu ấy là một chàng trai đẹp trai, chỉ là má cậu ấy hơi hõp vào trong, khiến khuôn mặt trông hơi gầy guộc. Nhưng bây giờ, những hõp má đó đã biến mất! Khuôn mặt cậu ấy trở nên tròn đầy hơn, trông thực sự rất may mắn… Dĩ nhiên, việc này không có nghĩa là cậu ấy béo lên, chỉ là… cậu ấy đã trở nên khỏe mạnh hơn, trông đúng với vẻ ngoài tươi sáng và đẹp trai đặc trưng cho độ tuổi của mình.

Nhưng điều này thật sự rất kỳ lạ, phải không? Trong nhà, cậu ấy luôn gầy yếu; vậy mà khi ra ngoài một thời gian, cậu ấy lại trở nên mập mạp hơn? Lý do chính là vì hàng ngày, An Quân Vương phải làm việc vất vả dưới sự bắt buộc của Cố Yến, làm nhiều công việc nặng nhọc nên lượng thức ăn tiêu thụ tăng lên đáng kể, và dần dần cậu ấy trở nên khỏe mạnh hơn. Trước đây, chỉ cần một bát cơm là no; bây giờ thì cậu ấy có thể ăn hai bát mà vẫn không thấy no!

Tâm trạng của Trang Thái Phụ bỗng nhiên trở nên bực bội. “Ông nội…” An Quân Vương chủ động bắt đầu nói, “Cháu trai đã trở về rồi.” Câu nói này cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi và kéo Trang Thái Phụ ra khỏi trạng thái không biết phải phản ứng thế nào. Trang Thái Phụ lạnh lùng nói: “Cậu còn biết trở về à? Tôi đã cảnh báo cậu từ lâu rồi… Nếu cậu dám rời khỏi căn nhà này, đừng mong sẽ trở về dễ dàng đâu!”

An Quân Vương cúi đầu xuống: “Cháu trai biết mình sai rồi, xin ông nội tha thứ cho cháu.”

Trang Thái Phụ lạnh lùng cười khinh: “Tha thứ ư? Cậu nói dễ dàng thật… Nếu sau này ai

」

An Quân Vương không còn lý luận nữa, cúi đầu tỏ vẻ hối lỗi sâu sắc.

Người quản gia vội vàng khuyên nhủ: “Thưa ngài, hoàng tử cũng chỉ là lúc đó bị ma quỷ ám ảnh mà thôi. Bây giờ khi ông ấy đã nhận ra sai lầm, xin ngài hãy tha thứ cho ông ấy vì trước đây ông ấy đã rất hiếu thảo với ngài. Sau này chắc chắn hoàng tử sẽ không dám phạm lỗi nữa! Đúng không, hoàng tử?”

Nói xong, người quản gia nhìn về phía An Quân Vương đang quỳ gối ăn năn.

An Quân Vương lặng lẽ gật đầu: “Người quản gia nói đúng. Cháu đã trải qua quá nhiều khó khăn ngoài kia; sau này cháu sẽ không dám cãi lại ông nữa.”

Lời nói này có vẻ không thuyết phục lắm… Dù sao thì sau khi trải qua khó khăn, An Quân Vương vẫn sống tốt được mà; nếu không trải qua khó khăn, chắc hẳn ông ta sẽ “lên trời” mất thôi?

Nhưng Trang Thái Phụ thực sự không thể nghĩ ra lý do gì để An Quân Vương không phải trải qua khó khăn cả… Vì tất cả những người mà An Quân Vương có thể đi xin ở, ông ta đều đã liên hệ trước rồi; không ai dám tiếp nhận ông ta cả.

Các nhà trọ lớn hay quán ăn cũng không cho ông ta ở.

Chỉ có những nhà trọ tồi tàn mới chấp nhận ông ta…

“Vào đây và quỳ xuống!” Trang Thái Phụ nói lạnh lùng.

“Vâng.”

An Quân Vương đáp, và người quản gia vội vàng đến giúp ông ta đứng dậy.

Thân thể yếu đuối của hoàng tử nhà mình…

Ý nghĩ này vừa mới thoáng qua trong đầu, An Quân Vương đã tự mình đứng dậy được, dù còn rất vụng về.

Người quản gia: “…”

An Quân Vương theo Trang Thái Phụ vào sân của ông ta.

Trang Thái Phụ bảo An Quân Vương quỳ ngay trước cửa phòng đọc sách.

An Quân Vương thì thầm: “Hãy để con quỳ bên trong đi… Con thật sự xấu hổ.”

Trang Thái Phụ cười ha hả: “Ngươi cũng biết xấu hổ à?”

An Quân Vương ân cần nói: “Con xấu hổ thì không sao… Nhưng nếu việc này làm ông nội mất mặt thì thật không tốt đâu.”

“Hmph!”

Trang Thái Phụ lạnh lùng vẫy tay áo mình, nhưng cuối cùng vẫn không đuổi người kia đi.

An Quân Vương quỳ ngay chính giữa phòng làm việc của ông ta.

Trang Thái Phụ Nếu muốn dạy cho hắn một bài học, thì tự nhiên sẽ không thể hiện quá nhiều sự quan tâm đến hắn, chẳng hạn như hỏi xem hắn Đoạn Nhật Tử sống thế nào, đang ở đâu, có ăn no, mặc ấm không…

Nếu mình hỏi những điều đó, có lẽ sẽ phát hiện ra vài điểm yếu hoặc manh mối gì đó.

An Quân Vương thỉnh thoảng liếc nhìn Trang Thái Phụ, và Trang Thái Phụ cũng biết điều đó, nhưng ông ta không suy nghĩ gì thêm, chỉ nghĩ rằng đứa trẻ này đang để ý xem mình có phản ứng gì không.

Ông ta nói một cách khắc nghiệt: “Đừng mong tôi sẽ tha thứ cho bạn ngay lập tức.”

“Vậy thì còn phải quỳ bao lâu nữa?” An Quân Vương hỏi một cách oán ức.

Nghe câu này, Trang Thái Phụ tức giận lên; đây là đến để xin lỗi sao? Chưa quỳ được bao lâu đã nghĩ đến chuyện đó rồi à?

Trang Thái Phụ quát lên: “Cứ quỳ cho đến khi bạn nhớ kỹ đi!”

Ban đầu ông ta định bảo An Quân Vương quay lại sân, nhưng sau đó lại thay đổi ý định; đáng lẽ phải để hắn quỳ cho đến khi sàn nhà này bị mòn hết mới đúng!

“Thưa gia chủ…”

Người quản gia lại đến. Lần này, vẻ mặt của anh ta có vẻ e dè hơn.

Trang Thái Phụ hiểu ý, liếc nhìn An Quân Vương đang quỳ dưới đất và nói lạnh lùng: “Cứ quỳ yên đấy!”

“Vâng.” An Quân Vương đáp một cách cam chịu.

Trang Thái Phụ rời khỏi phòng làm việc.

An Quân Vương vội vàng đặt tai vào khe cửa. Người quản gia thì thầm: “Thưa gia chủ, Jiang Ping đã trở về; anh ấy nói có chuyện muốn báo cáo với ngài, liệu có nên đưa anh ấy vào đây không?”

Trang Thái Phụ quay đầu nhìn phòng làm việc với cánh cửa hé mở và nói nhẹ: “Thôi, bảo anh ấy đợi ở phòng trà của tôi.”

Người quản gia đáp: “Vâng.”

Khi Trang Thái Phụ trở lại phòng làm việc, An Quân Vương đã quỳ ngay ngắn một cách nghiêm túc. Ánh mắt Trang Thái Phụ lướt qua bức tranh sơn thủy treo trên tường, sau đó do dự một chút rồi nói với An Quân Vương: “Cậu có thể quay về được rồi!”

“Cảm ơn ông nội.” An Quân Vương cúi đầu chào rồi đứng dậy, dựa vào bàn để đứng vững.

Sau khi anh ta ra khỏi sân, Trang Thái Phụ mới đi đến phòng trà ở phía bên kia hành lang.

Trong khi đó, An Quân Vương đi một vòng bên ngoài rồi quay trở lại.

“Chiếc vòng ngọc của tôi bị lạc bên trong đó rồi.”

Anh ta nói với người hầu canh gác sân.

An Quân Vương vốn đã là một người đặc biệt trong gia đình Trang Thái Phụ, có thể tự do ra vào sân nhà này. Hơn nữa, vì lúc nãy chính Trang Thái Phụ đã dẫn anh ta trở về, điều này cho thấy mâu thuẫn giữa hai người đã được giải quyết. Vì vậy, người hầu không dám cản trở anh ta và để anh ta vào bên trong.

An Quân Vương vội vàng đi đến phòng đọc sách của Trang Thái Phụ. Anh ta tìm khắp mọi nơi nhưng không thấy gì cả, chỉ đến cái bức tranh phong cảnh treo trên tường đối diện bàn đọc sách.

Anh ta Vừa rồi nhận thấy rằng ông nội đã nhìn bức tranh này ba lần trong quá trình xem các tấm sớ; một lần khi ra ngoài nói chuyện với người quản lý, và một lần nữa khi ông bảo anh ta trở lại sân.

Dựa vào những gì anh ta biết về ông nội, chắc chắn phía sau bức tranh này phải ẩn chứa điều gì đó bí ẩn!

Anh ta lấy bức tranh xuống, nhưng thật đáng thất vọng, phía sau bức tranh chỉ là một bức tường bình thường, không hề có khe hở hay ngăn kéo nào cả.

An Quân Vương thắc mắc: “Chuyện gì vậy? Có lẽ tôi đang suy nghĩ quá nhiều? Chỉ là ông nội thích bức tranh này mà thôi… Bức tranh này có giá trị lớn lắm sao?”

Có vẻ như đó thực sự là một bức tranh cổ, khá có giá trị.

An Quân Vương cau mày: “Không đúng… Chắc chắn phải có điều gì đó bất thường. Người có tầm nhìn sâu rộng như ông nội, làm sao lại quan tâm đến một bức tranh cổ đến thế?”

Rắc!

An Quân Vương vô tình làm rơi cuộn tranh xuống đất; phần trên của cuộn tranh bỗng nhiên lỏng ra.

Anh ta vội vàng cúi xuống nhặt cuộn tranh lên, rồi kéo ra phần trên của cuộn tranh – vốn dường như là một khối liền mạch nhưng thực ra lại được ghép lại từ nhiều phần riêng biệt.

Cuộn tranh bên trong là rỗng!

Bên trong có thứ gì đó!

An Quân Vương đảo ngược cuộn tranh, và một tờ sắc lệnh màu vàng óng ánh được cuộn tròn bên trong đã rơi ra.

Khi mở ra xem, An Quân Vương phát hiện đó là một tờ sắc lệnh trống của Hoàng đế tiền nhiệm, được đóng dấu ấn ngọc và con dấu chính thức của Ngài.

Nếu viết bất cứ điều gì lên đó, thì tờ sắc lệnh đó sẽ trở thành di chiếu cuối cùng của Hoàng đế!

Việc phế bỏ ngai vàng của Ngài để lập Ninh Vương hoặc bất kỳ hoàng tử nào khác lên ngôi cũng không hề khó chút nào!

Đây có phải là thứ mà Jiang Ping đã mang về từ tay Yến Quốc kia không?

Liệu đây có phải là vũ khí bí mật mà Thái phi Jing đã để lại cho Tần Phong Yên không?

Nếu Thái phi Jing có thứ quý giá như vậy, tại sao lại không sử dụng nó sớm hơn để bảo vệ bản thân?

Không còn thời gian để suy nghĩ về những điều này nữa, An Quân Vương chỉ biết rằng thứ đáng sợ này tuyệt đối không được để rơi vào tay ông nội mình!

Anh ta cất tờ sắc lệnh vào túi và treo nó trở lại y như cũ.

Rồi anh ta đến cửa ra vào…

Sau một lúc do dự, anh ta quyết định quay trở lại.

…

Trời tối om, gió lạnh thổi vù vù.

An Quân Vương với tờ sắc lệnh trong tay, vội vã bước ra ngoài.

“Hoàng tử khuê…”

Trên đường đi, không ít người hầu và thiếu nữ chào hỏi anh ta.

Nhưng anh ta chẳng quan tâm đến ai, cứ thẳng tiến về phía cổng lớn Trang Gia.

“Hoàng tử khuê, đã muộn thế này rồi, Ngài muốn ra ngoài à?” người hầu canh cổng hỏi.

Ánh mắt An Quân Vương lóe lên, anh ta trả lời bình thường: “Tôi có việc cần ra ngoài một chút.”

“Có cần người đi theo không ạ?” người hầu hỏi tiếp.

“Không cần.” An Quân Vương từ chối.

Người hầu không dám nói thêm gì nữa, và nhường đường cho anh ta.

An Quân Vương bước qua ngưỡng cửa cao… Vừa mới bước ra ngoài, thì sau lưng anh ta liền vang lên giọng nói uy nghiêm và lạnh lùng của Trang Thái Phụ: “Dừng lại!”