Cố Khiếu cất chiếc bật lửa lại và từ từ tiến đến bên cạnh Hoàng Phục Hiền.

Lúc này, Hoàng Phục Hiền trông có vẻ yên bình khi ngồi đó, nhưng ít ai biết rằng trước đó anh đã trải qua một cuộc cứu chữa đầy nguy hiểm. Đôi chân tàn của anh vốn đã bị thương, lại còn bị ngâm trong nước sông, khiến vết thương bắt đầu hoại tử ở diện rộng.

Khi được hỏi liệu có đau không, Hoàng Phục Hiền ngập ngừng một chút, muốn nói là không đau, nhưng rồi vẫn thành thật trả lời: “Cũng hơi đau.” Giọng anh run rẩy một chút.

Cố Khiếu giả vờ như không nhận ra điều đó và nói: “Để tôi xem thử.” Lúc này trời đã tối, trong phòng không có đèn, nên cô cũng không thể nhìn thấy gì rõ ràng. Hoàng Phục Hiền không từ chối.

Cố Khiếu kéo lên ống quần của anh. Hoàng Phục Hiền hơi ngại ngùng, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình… Dù sao thì cũng không thể nhìn thấy gì được mà. Anh nghĩ vậy.

Nhưng không ngờ, Cố Khiếu lại lấy ra một chiếc đèn pin nhỏ từ trong túi và bật nó lên. Khuôn mặt Hoàng Phục Hiền lập tức thay đổi: “Chẳng phải đã nói là không được dùng đèn sao?”

Cố Khiếu giải thích: “Đây không phải là đèn dầu, mà là đèn pin… Tôi chỉ đơn giản là bật đèn pin thôi.”

Hoàng Phục Hiền im lặng… Anh muốn nói rằng cô đang gian dối, nhưng ánh sáng từ chiếc đèn pin kia lại thu hút sự chú ý của anh.

“Đây là cái gì vậy? Phải chăng là viên ngọc phát sáng?” Những thứ có thể phát sáng mà anh từng thấy chỉ có lửa và viên ngọc phát sáng mà thôi… Nhưng không có thứ nào sáng đến thế này.

“Muốn biết không?” Cố Khiếu hỏi.

“Không muốn.” Hoàng Phục Hiền cố tình quay mặt đi.

Cố Khiếu mỉm cười, quỳ xuống, một tay cầm đèn pin, tay kia bắt đầu gỡ băng cho anh.

Hoàng Phục Hiền Bất ngờ nắm lấy tay cô, nín thở nói: “Xấu quá!”

Cố Khiếu Ngước mặt nhìn thẳng vào đôi mắt anh, ánh mắt cô trong sáng và thuần khiết, không hề có chút khinh thường nào. Chỉ là so với sự ngây thơ của Tiểu Tịnh Không, trong ánh mắt cô lại hiện rõ một sự bình tĩnh đáng tin cậy hơn.

Hoàng Phục Hiền Lông mi run rẩy, từ từ buông tay ra.

Cố Khiếu Bắt đầu gỡ từng lớp băng gạc ra, để lộ vết thương đã được cô khâu lại.

“Vết thương đã lành tốt, không bị nhiễm trùng sau phẫu thuật, nhưng vẫn phải uống thuốc đúng giờ.” Cố Khiếu Nói xong, đi vào phòng đông lấy chiếc túi y tế nhỏ, thay thuốc cho anh một cách cẩn thận. “Nếu đau không quá nhiều, thì tôi sẽ không cho bạn uống thuốc giảm đau đâu.”

“Ừm.” Hoàng Phục Hiền Đáp một tiếng ngập ngừng.

Sau khi băng bó xong, Cố Khiếu bắt đầu dọn dẹp các vật dụng y tế.

“Còn đứa bé mập mạp kia thì sao rồi?” Hoàng Phủ bỗng hỏi.

Cố Khiếu Trả lời: “Ông đang nói đến Tần Sở Dục à? Cậu ấy đã trở về cung, Liên Nhi cũng ở trong cung; hoàng hậu có vài việc muốn hỏi cô ấy, chắc chắn sẽ không làm phiền cô ấy đâu.”

Chuyện xảy ra vào đêm hôm đó thực sự rất nguy hiểm; sau khi cô và Hoàng Phục Hiền rơi xuống nước, cô đã đâm con dao vào một tảng đá ở giữa dòng sông.

Long Nhất Chỉ trong vài động tác, ông ta đã đánh bại những kẻ mặc đồ đen đó, rồi lao xuống cứu cô và Hoàng Phục Hiền lên. Sau đó, họ cùng nhau trở về kinh thành.

Hoàng Phục Hiền Quay đầu lại, ánh mắt anh dừng lại ở cằm cô. Lúc trước cô đang quỳ, nên anh không nhìn thấy; bây giờ khi cô đứng dậy, vết thương do cô khâu lại lại hiện rõ trước mắt anh.

Hoàng Phục Hiền Ngạc nhiên: “Cằm cô…”

Cố Khiếu Không quan tâm lắm: “Chỉ bị xước nhẹ thôi.”

Vết thương nằm ở phía trong cằm, rất khuất, nếu không phải vì Hoàng Phục Hiền có đôi mắt tinh tường, thì cũng sẽ không thể nhìn thấy được.

Hoàng Phục Hiền Cúi đầu xuống, ngón tay nhẹ nhàng véo vào ống quần mình: “Là do vấp phải đá dưới nước à?”

Cố Khiếu Đàn Đáp một cách nhẹ nhàng: “Ừ.”

Vào ban đêm, sóng nước lớn nên không thể nhìn rõ được; chỉ là khi cằm bị va phải đá Cố Khiếu mới biết ở đó có một tảng đá.

Hoàng Phục Hiền Nói: “Để vì một người như tôi, thật sự không đáng đâu.”

Cố Khiếu Không nói gì, tiếp tục làm việc của mình.

Trong căn nhà yên tĩnh, nhưng từ phòng bên cạnh và sân trước thỉnh thoảng vang lên tiếng động của cuộc sống hàng ngày; Tiểu Bát lại đang gặm giày của Cố Yến, Tiểu Chín cũng đi cùng nó, còn bảy con gà kia thì đều ngoan ngoãn trở về chuồng của mình.

Bên cạnh, ông Zhao đang la mắng đứa con trai út; trong con hẻm, bà Liu đang đuổi những con ngỗng; nhà bà Zhou lại đang chiên cá chép thối… Mùi hôi thối đã bay đến đây.

Hoàng Phục Hiền Lại nhìn về hình bóng nhỏ đang bận rộn của Cố Khiếu; không hiểu sao, lòng anh bỗng nhiên tràn ngập một cảm xúc kỳ lạ.

“Khi tôi còn nhỏ, cô ấy rất tốt với tôi.”

Khi mọi việc đã hoàn tất, Hoàng Phục Hiền lại mở miệng: “Cô ấy luôn dẫn tôi đi chơi, nấu những món ngon cho tôi; khi đi cứu trợ người dân khổ cực, cô ấy cũng luôn mang tôi theo. Những ký ức tôi có về cô ấy chủ yếu là những lần nằm trên lưng cô ấy, cùng cô ấy phát gạo, chăn cừu.”

“Cuộc sống ở biên giới quả thật khó khăn như vậy sao?” Cố Khiếu Đã từng đến biên giới, nên anh hiểu rõ cuộc sống của người dân ở đó vô cùng gian khổ; anh cũng nghe nói rằng công chúa Ninh An không hề có những gánh nặng của hoàng gia, mà cùng người dân chịu khổ.

Nhưng điều này không phải là bằng chứng cho thấy thực chất của công chúa Ninh An sao? Không khỏi khiến người ta nghi ngờ rằng những hành động “chịu khổ” đó chỉ là để trình diễn mà thôi.

“Tôi không thấy khó khăn chút nào.” Hoàng Phục Hiền nói.

“Đúng vậy.” Cố Khiếu đáp.

Khi còn nghèo khó ở nông thôn, Chính Không bao giờ cảm thấy phiền lòng vì cuộc sống khó khăn của gia đình mình.

Đôi khi, những thứ mà trẻ em muốn thực sự rất đơn giản.

Hoàng Phục Hiền Nhìn ra bầu đêm tăm tối bất tận: “Nhưng sau đó, mọi thứ đều thay đổi.”

」

Cố Khiếu nhìn về phía anh ta.

Ánh mắt của Hoàng Phục Hiền dán chặt vào ngôi sao sáng nhất trên bầu trời đêm, như thể đang hoài niệm về một ký ức xa xôi không thể nào đạt tới: “Kể từ khi tôi bị gãy chân, cô ấy dường như đã thay đổi hoàn toàn. Cô ấy không dám lại gần tôi nữa, không còn thích bế tôi, ôm tôi như trước đây, và cũng không cho phép tôi ngủ cùng cô ấy nữa. Cô ấy nói rằng cô ấy sợ làm tổn thương đến vết thương của tôi.”

“Lúc đó tôi mới chỉ năm tuổi, tôi không hiểu gì cả. Sau này, khi lớn lên hơn, tôi mới nhận ra rằng cô ấy không phải sợ hãi, mà là ghê tởm… Cô ấy ghét cái thân xác tàn tật của tôi, ghét việc tôi không thể sống như một đứa trẻ bình thường nữa… Thậm chí, cô ấy còn không muốn ở bên cạnh tôi nữa.”

“Mỗi lần tôi phải chịu đựng những đau đớn kinh khủng đó, tôi luôn mong rằng cô ấy sẽ ở bên cạnh tôi… Dù không cần phải ôm tôi, chỉ cần nắm tay tôi thôi cũng đã đủ…”

“Nhưng cô ấy chưa bao giờ làm vậy.”

Chẳng bao giờ cả.

Cố Khiếu dường như đã hiểu ra rằng phần lớn sự ghét bỏ mà Hoàng Phục Hiền dành cho mình xuất phát từ cha mẹ, đặc biệt là Nữ Hoàng Ninh An… Sự ghét bỏ đó đã phá hủy hoàn toàn lòng tự trọng và sự tự tin của anh ta… So với việc mất đi đôi chân, những hành động bạo lực của Ninh An mới chính là những gì gây ra tổn thương nghiêm trọng nhất cho anh ta.

Tại sao mẹ anh ta lại không yêu thương anh ta?

Chỉ vì anh ta không có chân sao?

Vậy thì ý nghĩa của việc anh ta còn sống trên đời này là gì?

Cố Khiếu nhìn anh ta và hỏi: “Cô ấy đối xử với bạn như vậy, nhưng bạn vẫn tiếp tục buồn cho cô ấy phải không?”

Hoàng Phục Hiền im lặng một lúc lâu, rồi mới thấp thỏm trả lời: “…Cô ấy là mẹ của tôi.”

……

Trong căn ngục tối om, Hoàng Thái Hậu Zhuang đứng yên ở cuối hành lang, không hề bước tới gần hơn.

Ngài Tần đã đưa những tên lính canh đi nơi khác, chỉ để lại vài người tin cậy canh gác.

Hoàng Thái Hậu Zhuang nói: “Nói đi, từ khi nào em trở thành Ninh An vậy?”

Hầu hết mọi người trên đời này đều không dám mất mặt, không dám phá vỡ lớp “giấy báo” che giấu sự thật… Nhưng Hoàng Thái Hậu Zhuang không phải là người như vậy.

Bà không hề do dự chút nào.

Khi bà muốn nói ra điều gì đó, bà sẽ nói thẳng thắn, không né tránh.

Ninh An nằm trên mặt đất, ngẩng đầu lên, nhìn Hoàng Thái Hậu Zhuang với ánh

Hoàng thái hậu lạnh lùng nói: “Đến lúc này rồi mà cô vẫn không chịu thừa nhận!”

Ninh An ngạc nhiên đáp: “Tôi phải thừa nhận điều gì chứ? Tôi chính là Ninh An mà! Ninh An chính là tôi! Mẫu hậu đã quên mất con gái mình nuôi dưỡng sao? Nếu mẫu hậu không còn yêu thương Ninh An nữa, hãy nói thẳng ra đi, đừng dùng những cách này để sỉ nhục tôi!”

Hoàng thái hậu không hề tức giận trước lời nói của cô, chỉ đứng nhìn cô từ trên cao, như thể đang nhìn một con kiến đang vùng vẫy trong tuyệt vọng.

Dưới ánh mắt của Hoàng thái hậu, Ninh An bắt đầu cười khúc khích; tiếng cười khiến vai cô run rẩy: “Mẫu hậu, kỹ năng bôi nhọ người khác của mẫu hậu vẫn chưa hề thay đổi gì cả! Ngày xưa mẫu hậu đã từng bôi nhọ mẹ tôi như vậy, và bây giờ lại đến lượt tôi!”

Hoàng thái hậu không tranh luận với cô, mà chỉ để cô cứ cười điên cuồng một mình.

Mỗi cú đấm của cô đều như thể đánh vào bông, cô nắm chặt tấm gỗ trong phòng giam, ép má mình vào khe hở giữa các tấm gỗ, nói: “Mẫu hậu nói tôi không phải là Ninh An, có bằng chứng nào không? Hãy nhìn khuôn mặt tôi này xem, đây không phải là khuôn mặt của Ninh An sao?”

Bụp!

Hoàng thái hậu ném một đống thư từ xuống lối đi trước mặt Ninh An.

Ninh An hạ mắt xuống, từ từ vươn tay lấy những lá thư đó qua khe cửa phòng giam, rồi dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn lửa, cô bắt đầu đọc chúng từng trang một.

Mỗi khi đọc đến một trang, khuôn mặt cô lại thay đổi một chút; đọc đến nửa chừng, cô bỗng nhiên phát điên, xé nát những lá thư đó!

“Nói dối! Toàn là dối trá!”

“Tôi chính là Ninh An!”

“Tôi chính là Ninh An!”

Cô hoảng loạn đến mức các gân trên trán bắt đầu nổi lên.

Hoàng thái hậu nhìn cô một cái, rồi bình tĩnh nói: “Thôi được, để mẫu hậu kể cho cô nghe một câu chuyện. Nên bắt đầu từ đâu nhỉ… Có lẽ nên bắt đầu từ câu chuyện về một thiếu nữ xuất thân từ gia đình quý tộc. Cô gái này từ nhỏ đã thông minh, dũng cảm và xinh đẹp… Nhưng vì mẹ ruột không được sủng ái, cô ấy cũng thường xuyên bị các chị em cùng cha khác mẹ bắt nạt.”

Trong lần đi đền cúng dường, cô ấy tình cờ gặp một vị cao nhân. Ngay từ lần đầu tiên gặp mặt, họ đã cảm thấy thân thiện với nhau, và sau vài lần giao tiếp, hai người trở thành bạn thân. Sau một năm quen biết, vị cao nhân này đã thuyết phục được người bạn thân của mình gia nhập một tổ chức dân sự có tên là Hồng Liên Hội.

“Hồng Liên Hội thực chất chỉ là một bí danh khác của những kẻ còn sót lại từ triều đại trước, và không ngạc nhiên khi cô gái giàu có này đã trở thành một tay sai trung thành cho những kẻ đó. Cô ta được lệnh tham gia cuộc tuyển chọn để vào cung và tiếp cận hoàng đế. Mục đích ban đầu của cô ta có lẽ là trở thành hoàng hậu hoặc phi tần được hoàng đế yêu quý nhất, sinh ra một hoàng tử cho ông ta, rồi sau đó giết chết hoàng đế – như vậy, ngai vàng sẽ thuộc về những kẻ đó.”

“Nhưng mọi chuyện không diễn ra như ý muốn. Cô ta không chỉ không trở thành hoàng hậu hay phi tần được yêu quý, mà hoàng đế còn cực kỳ không ưa cô ta. Cô ta chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ của hoàng hậu; hoàng hậu thì đau lòng vì mất đi một người con gái. May mắn thay, tháng cô ta mang thai chỉ sớm hơn hoàng hậu một tháng, vì vậy cô ta đã nghĩ ra một kế hoạch: lén chuẩn bị thuốc kích đẻ để em bé của mình chào đời sớm hơn, và sinh cùng ngày với đứa con của hoàng hậu.”

“Nhưng không ai biết rằng… trong bụng cô ta còn có một đứa bé nữa. Chỉ cách nhau một giờ đồng hồ, hai đứa bé lại chào đời vào hai ngày khác nhau.”

“Hai đứa bé chưa bao giờ cùng lúc khóc; khi đứa chị khóc xong, đứa em mới khóc; khi đứa em khóc xong, đứa chị lại tiếp tục khóc. Đối với người ngoài, có vẻ như chỉ có một đứa bé đang khóc.”

“Người hỗ trợ cô ta trong việc sinh nở chính là người tin cậy của cô ta – thực ra, đó là người mà vị cao nhân kia đã sắp xếp cho cô ta. Số phận của hai đứa bé đã được định sẵn từ khi chúng chào đời: một đứa ở lại trong cung, một đứa được đưa ra ngoài.”

“Chúng sẽ trở thành hai “quân cờ” hoàn hảo… hoàn hảo hơn cả chính cô ta với tư cách là một hoàng phi. Nhưng ai sẽ ở lại cung để trở thành công chúa, và ai sẽ bị đưa ra ngoài để trở thành tay sai?”

“Hoàng phi đã giữ lại đứa con chào đời trước, bởi vì đứa bé đã nằm trong vòng tay cô ta, đã uống được ngụm sữa đầu tiên do cô ta cho… Cô ta không thể từ bỏ đứa bé đó. Còn đứa kia… cô ta thậm chí không hề nhìn nó một cái, rồi liền lạnh lùng cho người ta đưa nó ra ngoài.”

Ninh An Ôm lấy tai mình: “Đừng nói nữa… đừng nói nữa…”

“Mọi người đều đồn rằng hoàng hậu yêu thương đứa công chúa nhỏ đó vì đứa bé sinh cùng ngày với con gái ruột của

Nữ hoàng chỉ coi cô bé đó như một đứa trẻ non nớt, chẳng để tâm đến lời nói của cô bé. Dù nữ hoàng thực sự rất yêu thương đứa trẻ đó, nhưng có ai biết từ khi nào bà quyết tâm sẽ không phụ lòng đứa trẻ này suốt phần đời còn lại không?

Ninh An vô thức nghe chăm chú.

Hoàng Thái hậu nói: “Chính là vào một đêm khi nữ hoàng bị giam cầm trong cung lạnh, bà ấy bị ốm và không ai dám đến chữa trị. Đêm hôm đó, trời đang sấm sét dữ dội; nữ hoàng đơn độc nằm trên giường trong cung lạnh, nghĩ rằng mình có lẽ sẽ chết ngay lúc này. Ai ngờ, vào lúc đó, một bóng dáng nhỏ bé đã trèo qua bức tường của cung lạnh và bước vào.”

“Cô bé đẩy cửa ra; tiếng sấm sét vang dội phía sau lưng cô, thân hình nhỏ bé của cô có thể bị gió lớn cuốn bay bất cứ lúc nào, nhưng cô bé không hề sợ hãi. Cô lao vào phòng, ôm chặt lấy nữ hoàng và nói: ‘Mẫu hậu, con đến thăm bà rồi.’ ‘Mẫu hậu đừng sợ, Ninh An sẽ ở bên bà.’”

Ninh An bỗng dừng bước lại.

Trong ánh mắt Hoàng Thái hậu hiện lên những ký ức: “Chính vào khoảnh khắc đó, đứa trẻ đã liều mình chạy đến bên cạnh bà giữa tiếng sấm sét; đứa trẻ đã trèo qua tường và bị rách tay; đứa trẻ đã ngã dập ghếch trên đường, đầu gối bị thương chảy máu… Nữ hoàng đã nói với mình rằng bà sẽ yêu thương đứa trẻ này suốt đời!”

Ninh An không thể tin được và mở to mắt.

“Đứa trẻ đó… dù chỉ một lần thôi… hãy nói với nữ hoàng đi… rằng nó không phải là Ninh An… mà là em gái của Ninh An…” Giọng Hoàng Thái hậu nghẹn lại, hai tay siết chặt vào ống tay áo rộng lớn của mình.

Nước mắt dần tràn ra khỏi mắt Ninh An, cô ngây người nhìn Hoàng Thái hậu.

Hoàng Thái hậu hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu, quay người lại và nhìn về hướng hành lang tối tăm: “Nữ hoàng sẽ cứu cô bé ấy, sẽ yêu thương cô bé ấy. Cô bé ấy không cần phải sống dưới bóng của Ninh An.”

“Mẫu hậu!” Nước mắt của Ninh An tuôn trào, cô lao đến và nắm lấy góc áo của Hoàng Thái hậu.

Hoàng Thái hậu đi thẳng về phía cửa ra.

Một giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống; bà không hề quay đầu lại lần nào.