Cùng với các binh sĩ trở về kinh đô còn có cả xe ngựa của Lão Hầu gia và xe ngựa của Công chúa Ninh An.

Lão Hầu gia bị gãy tứ chi; dù được Cố Khiếu phẫu thuật nối lại, việc hồi phục cũng không thể diễn ra nhanh chóng. Sau khi vào kinh, ông ta lập tức trở về dinh thự của mình.

Trong khi đó, Cố Trường Kinh cùng với Đường Ngọc Sơn đã hộ tống xe ngựa của Công chúa Ninh An vào cung điện hoàng gia.

Hoàng đế rất vui mừng – không chỉ vì các binh sĩ đã trở về an toàn mà còn vì Công chúa Ninh An, người đã xa cách ngài suốt nhiều năm, cuối cùng cũng trở về bên cạnh ngài.

Hoàng đế trước tiên đã gặp Đường Ngọc Sơn, Cố Trường Kinh cùng các tướng lĩnh trong phòng đọc sách, và không ngần ngại khen ngợi những thành tích của họ trong trận chiến này: “…Khi lên triều, ta sẽ ban thưởng cho tất cả mọi người một cách xứng đáng!”

Việc ban thưởng cho những người có công là một việc quan trọng, liên quan đến lòng dân và uy tín của hoàng gia cũng như quốc gia Zhao. Vì vậy, lệnh ban thưởng phải được đọc trước mặt toàn thể quan lại văn võ.

“Thần xin thưa, thần không dám nhận công lao!” Đường Ngọc Sơn cúi đầu chính thức nói, “Thần đã khiến đại quân triều đình thiệt hại gần mười ngàn binh sĩ tại thành Yecheng; thần có tội, xin bệ hạ trừng phạt thần!”

Nói xong, ông ta kéo rèm áo xuống và quỳ xuống.

Hoàng đế bước qua bàn đọc sách, đến bên cạnh ông ta và giúp ông ta đứng dậy, nói: “Đại Tổng tư lệnh không cần phải như vậy đâu. Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh; hơn nữa, đó cũng là âm mưu của những kẻ còn sót lại từ triều đại trước, chúng đã giăng bẫy. Khi rời khỏi kinh, không ai ngờ rằng quân đội của Trần Quốc lại xâm lược biên giới phía bắc của quốc gia Zhao.”

Nếu Tuyên Bình Hầu ở đây, có lẽ chuyện này đã được coi là chấm dứt… Tuyên Bình Hầu là người dày mặt, dù thua trận cũng không hề xấu hổ; nhưng Đường Ngọc Sơn thì không thể chấp nhận được thất bại đó. Ông ta cảm thấy rất xấu hổ.

Hoàng đế đau đầu… Làm sao bây giờ mới trừng phạt được Đường Ngọc Sơn đây? Thực tế, Đường Ngọc Sơn đã thua ở Yecheng, nhưng đó là tình huống một vạn binh sĩ đối đầu với tám vạn binh sĩ của Trần Quốc; ai có thể thắng được chứ?

Hoàng đế muốn mắng Đường Ngọc Sơn… Sao ngươi lại tự tin đến thế? Tại sao ngươi lại nghĩ rằng một vạn người đối đầu với tám vạn người mà vẫn có thể thắng được chứ?

Cậu tưởng mình là vị thần chiến tranh Huỳnh Nguyên Lệ à? Ngay cả Tuyên Bình Hầu cũng không dám nói quá đà như vậy.

Nhưng những lời này, chỉ nên suy nghĩ trong lòng thôi; nếu nói ra thì thật không phù hợp.

Những ngày gần đây, ông luôn suy ngẫm về cách mẫu hậu sử dụng nhân tài, và đã hiểu ra rất nhiều điều. Chẳng hạn, sự tự tin của Đường Ngọc Sơn bây giờ, theo ông, cũng có những điểm đáng khen.

Sự tự tin của Đường Ngọc Sơn đi kèm với hành động cụ thể, chứ không chỉ là lời nói suông. Anh ta sẵn sàng nỗ lực và đặt ra những yêu cầu khắt khe hơn cho bản thân mình.

Tại sao các cung thủ nhà Đường lại nổi tiếng khắp sáu quốc gia, thậm chí có thể sánh ngang với các cung thủ của Yến Quốc, thì công lao của Đường Ngọc Sơn không thể không được kể đến.

“Hừ, việc trừng phạt thì không cần thiết đâu. Ngươi vừa có công lao lớn, nếu bệ hạ trừng phạt ngươi vào lúc này, chẳng phải sẽ làm lạnh lòng các binh sĩ và người dân khắp nơi sao?”

Đường Ngọc Sơn nói một cách đau buồn: “Thần xứng đáng bị trừng phạt! Xin bệ hạ hãy trừng phạt thần!”

Cố Trường Kinh nói một cách bình thản: “Đại tướng Đường ơi, đừng làm phiền bệ hạ nữa. Ngươi là người có công, nếu bệ hạ trừng phạt ngươi thì không phải là hành động của một vị vua minh quân đâu. Nếu ngươi thực sự cảm thấy có lỗi, thì hãy tự nguyện chịu hình phạt đi… Hình phạt bằng kim thép có lẽ sẽ rất thích hợp.”

Đường Ngọc Sơn bỗng im lặng…

Ra khỏi cung điện, hai người lên ngựa và rời đi.

Khi Cố Trường Kinh đang chuẩn bị rời đi, Đường Ngọc Sơn bất ngờ gọi anh ta lại: “Về chuyện của mẹ ngươi, ngươi tốt nhất nên giải quyết cho xong.”

Cố Trường Kinh nhìn anh ta chăm chú.

Đường Ngọc Sơn nói: “Mẹ ngươi là người nhà Lăng… Nếu cô ấy là gián điệp, liệu ngươi có bao giờ nghĩ đến khả năng nhà Lăng cũng có người là gián điệp không?”

Cố Trường Kinh im lặng một lát, rồi nói: “Ông tôi cũng từng nghi ngờ điều đó… Nhưng suốt những năm qua, ông ấy vẫn tiếp tục điều tra về nhà Lăng, nhưng không tìm ra bất kỳ thông tin gì cả. Chỉ biết rằng mẹ tôi đã mất tích khi còn rất nhỏ, và mãi một năm sau mới được tìm thấy.”

Đường Ngọc Sơn hoài nghi: “Ý ngươi là… lúc đó, cô gái nhà Lăng đã bị đổi người rồi à?”

“Họ đã thay đổi người giống mẹ cậu ấy sao?”

Cố Trường Kinh gật đầu: “Theo những bằng chứng mà ông tôi nắm được, đó là khả năng hợp lý nhất.”

Đường Ngọc Sơn kéo mạnh dây cương: “Tôi khuyên các bạn nên theo dõi gia đình Lăng kỹ lưỡng hơn một chút. Dù không lo gì đi nữa, vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống xấu. Bây giờ tôi đã biết bí mật của các bạn rồi; coi như tôi cũng là đồng phạm với các bạn vậy. Các bạn đừng để tôi gặp rắc rối nhé.”

Cố Trường Kinh nói một cách bình thản: “Nếu có ngày đó xảy ra, cậu chỉ cần giả vờ không biết là được thôi.”

Đường Ngọc Sơn cười ha hả: “Vậy ai có thể đảm bảo rằng các bạn sẽ không tiết lộ tôi chứ?”

Cố Trường Kinh không quan tâm đến anh ta nữa, và tiếp tục cưỡi ngựa đi.

Đường Ngọc Sơn lắc đầu: “Những người trẻ tuổi này, tính tình thật là khó chịu…”

Đúng lúc đó, vài cung nữ mang theo đồ mua về cung, không may va vào con ngựa của Đường Ngọc Sơn, khiến con ngựa hoảng sợ và la lên.

Đường Ngọc Sơn tức giận đùng đùng: “Các người không nhìn thấy à? Định tìm cái chết à!”

Cung nữ: “….”

Trên đường trở về, Cố Trường Kinh thực sự suy nghĩ kỹ về tình huống mà Đường Ngọc Sơn đã đề cập. Anh ta không quan tâm đến Đường Ngọc Sơn chỉ vì anh ta và Cố Thừa Phong chắc chắn sẽ không bao giờ tiết lộ thông tin về Đường Ngọc Sơn trừ khi Đường Ngọc Sơn tự mình phản bội họ trước.

Đoạn Nhật Tử sống ở biên giới, và ông nội của anh ta đã kể cho anh ta nghe rất nhiều về mẹ mình. Ông nội cũng lo lắng rằng gia đình Lăng có thể còn giấu những người do thám khác, vì vậy trong những năm qua, ông luôn âm thầm điều tra gia đình Lăng, nhưng không tìm thấy bằng chứng gì cả. Tuy nhiên, có vài tên đầy tài năng nhưng không trung thành trong nhà, sau khi sự việc liên quan đến Thái phi Jing bị phanh phui, ông nội đã tìm ra họ và xử lý hết tất cả.

Theo quan điểm của anh ta, khả năng gia đình Lăng có vấn đề không lớn lắm. Nhưng dù sao, cẩn thận luôn tốt hơn, và Đường Ngọc Sơn nói đúng: luôn cảnh giác thì không bao giờ sai.

Sau khi trở về nhà, Cố Trường Kinh giao cho vài vệ sĩ bí mật theo dõi gia đình Lăng, rồi mới đi báo cáo với Cố Lão Phu Nhân và Cố Hầu yê.

Nhưng ở một phía khác, sau khi gặp gỡ nhóm người gồm Đường Ngọc Sơn và Cố Trường Kinh, hoàng đế lập tức đi đến Nhân Thọ Cung.

Tại gian phòng ấm áp của Nhân Thọ Cung, ông gặp lại công chúa Ninh An – người mà ông đã không gặp nhiều năm trời. Công chúa vẫn mặc trang phục của người sống ở biên giới; sau khi nhận ra mẹ ruột mình là Hoàng thái hậu, đôi mắt cô ấy đỏ hoe, vẫn còn những giọt nước mắt long lanh.

Hai mươi năm trôi qua, cô ấy không còn là cô gái trẻ trung, xinh đẹp như ngày xưa nữa. Giờ đây, cô đã trở thành một người vợ; thời gian và bụi bặm của cuộc sống ở biên giới đã để lại những dấu vết sâu sắc trên khuôn mặt cô. Gương mặt cô gầy yếu, thân hình cũng tiêu hao. Hoàng đế suýt nữa không nhận ra cô.

Nơi đâu là cô Ninh An xinh đẹp như hoa đào? Nơi đâu là người em gái trong sáng, vô tư kia? Nơi đâu là cô bé luôn nũng nịu, trách móc ông vì không dành đủ thời gian cho mình? Tất cả đều đã biến mất. Những nỗi đau mà cô phải chịu đựng ở biên giới đã in hằn trên khuôn mặt cô; nếu không biết cô là công chúa hoàng gia, có lẽ ai cũng sẽ nghĩ rằng đó chỉ là một người phụ nữ bình thường.

Trái tim hoàng đế đau nhói như bị kim đâm vào. Ngay cả Hoàng thái hậu, vốn luôn bình tĩnh, cũng không kìm được nước mắt.

“Bệ hạ…” Công chúa Ninh An nghẹn ngào quỳ xuống chào hoàng đế.

Hoàng đế nâng cô dậy: “Đứng dậy!”

Công chúa Ninh An lắc đầu, nước mắt rơi dài: “Việc này công chúa xứng đáng phải quỳ… Công chúa có tội… Công chúa đã không nhìn thấy sự thật… Đã chọn sai người… Khiến cho đất nước và người dân biên giới phải chịu đựng chiến tranh và tai họa… Tất cả đều là lỗi của công chúa… Công chúa xứng đáng bị trừng phạt…”

Những giọt nước mắt của cô rơi xuống chiếc váy nhăn nheo, cũng rơi xuống sàn nhà phản chiếu ánh sáng. Hoàng đế ôm chặt vai cô, cổ họng nghẹn lại: “Đừng nói nữa… Đừng nói nữa…”

Công chúa Ninh An không thể kìm nén nỗi tự trách: “Công chúa phải nói! Mẫu hậu và bệ hạ đã nhiều lần ngăn cản công chúa… Nhưng công chúa cứ cố chấp… Không nghe lời mẫu hậu và bệ hạ… Công chúa xứng đáng chết…”

Hoàng đế nhìn thấy nước mắt của công chúa Ninh An mà lòng đau như bị cắt ra từng mảnh: “Con là em gái của ta! Ta không cho phép con nói những lời như vậy! Những chuyện ngày xưa đã qua rồi, con cũng chỉ là bị người khác lợi dụng mà thôi, đó không phải lỗi của con… Con đừng tự trách móc bản thân… Mẹ và ta chưa bao giờ trút giận lên con đâu… Con cũng đừng tự hạ giá mình… Nhanh dậy đi!”

Hoàng đế kéo công chúa Ninh An dậy một cách mạnh mẽ.

Công chúa Ninh An khóc nức nở không ngớt.

Hoàng đế nhìn về phía cậu bé khoảng mười hai, mười ba tuổi đang ngồi trên xe lăn bên cạnh, ánh mắt ông chuyển động nhẹ, hỏi: “Đây là…”

Công chúa Ninh An quay đầu lại, nói với giọng nghẹn ngào: “Con trai yêu quý, mau chào hoàng huynh đi.”

So với sự suy sụp của công chúa Ninh An, Hoàng Phục Hiền dường như bình tĩnh hơn nhiều; anh ta không hề rơi một giọt nước mắt nào, cũng không hiện rõ chút xúc động hay niềm vui khi gặp lại người thân. Anh ta chỉ đứng đó nhìn thẳng vào mặt hoàng đế, như thể không hề biết rằng việc nhìn thẳng như vậy là rất bất lịch sự.

“Hoàng huynh…”

Anh ta gọi một cách lạnh lùng.

Lời gọi này vừa không nồng nhiệt vừa không kính trọng; dù là với tư cách là hoàng huynh hay là một vị vua, hoàng đế cũng không thể hài lòng với cách gọi này.

Tuy nhiên, hoàng đế luôn có sự khoan dung vô hạn đối với công chúa Ninh An, nên ông cũng không để tâm đến sự bất lịch sự của Hoàng Phục Hiền.

Ánh mắt hoàng đế đổ dồn xuống chiếc xe lăn của Hoàng Phục Hiền, hỏi: “Chân con trai yêu quý bị sao vậy? Có bị thương không? Đã triệu hồi thầy thuốc cung đình chưa?”

“Tch~” Hoàng Phục Hiền cười lạnh lùng.

“Con trai yêu quý!” Công chúa Ninh An nghiêm mặt, “Không được coi thường Hoàng thượng đâu!”