Cố Trường Kinh và Cố Khiếu lần này đến đón người được sắp xếp là công chúa Ninh An cùng con trai của Hoàng Phủ Trọng, bé mới mười ba tuổi. Khi nhắc đến cậu bé, công chúa Ninh An chỉ nói rằng “sức khỏe của cậu ấy không tốt lắm”.

Nhưng khi ba người thực sự đến địa chỉ mà công chúa Ninh An cung cấp, họ mới nhận ra rằng họ đã đánh giá thấp ý nghĩa của câu “sức khỏe không tốt lắm” đó.

Đó là một thiếu niên ngồi trên xe lăn, khuôn mặt gầy gò, làn da tái nhợt do bệnh tật; cậu ấy mặc chiếc áo choàng dày, lông cáo trên cổ phất phơ trong gió lạnh buốt.

Cậu ấy có đôi mắt hẹp dài, rất giống cha mình; còn mũi và miệng lại giống mẹ.

Cậu ấy ngồi trong sân đầy tre xanh, chỉ có bốn vệ sĩ bảo vệ bên cạnh. Khi nhìn thấy ba người “anh chị em” mặc áo giáp đứng trước mặt, biểu cảm của cậu ấy hoàn toàn không thay đổi; cậu chỉ đặt hai tay lên bánh xe lăn và nói một cách bình thản: “Các bạn đến đón tôi à?”

“Ừm… À, vâng!” Cố Thừa Phong ngập ngừng trả lời.

“Thì đi thôi.” Cậu bé đẩy xe lăn.

Cố Trường Kinh nhìn cậu ấy một lát, không nói gì, sau đó tiến lên và đẩy xe lăn thay cậu ấy: “Để tôi làm đi.”

Cậu bé buông tay ra khỏi bánh xe.

“À… Cậu không hỏi xem chúng tôi là ai sao?” Cố Thừa Phong ngạc nhiên hỏi.

Cậu bé trả lời: “Nếu không phải người của cha tôi thì chắc là người của mẹ tôi rồi. Cha tôi đã thua trận, vì vậy tôi đoán các bạn là do mẹ tôi cử đến đây.”

“Khá thông minh đấy.” Cố Thừa Phong thầm nghĩ.

Ôi, thành thật mà nói, Cố Thừa Phong hơi thất vọng. Cậu ấy từng nghĩ rằng họ đến để cứu người, ai ngờ hóa ra chỉ đơn giản là đến đón một người thôi. Cậu ấy còn muốn so tài với họ để cho anh trai mình xem tài năng võ thuật của mình nữa, nhưng cuối cùng lại không thể làm được!

Cố Trường Kinh đẩy thiếu niên ra khỏi cửa.

Cố Khiếu đứng ở cửa, khoanh tay tựa vào khung cửa. Khi Cố Trường Kinh đẩy xe lăn qua, Cố Khiếu liếc nhìn đôi chân của cậu bé một cái.

Không phải vì ý định xúc phạm hay tò mò, mà chỉ đơn giản là một bác sĩ đang thực hiện việc chẩn đoán cho bệnh nhân của mình mà thôi.

Thật đáng tiếc, đôi chân của anh ta được phủ kín bởi những tấm chăn dày, khiến Cố Khiếu không thể nhìn thấy gì cả.

Trong biệt thự có một chiếc xe ngựa dành riêng cho thanh niên; cửa sau của xe có thể mở ra, tạo thành một con dốc nhỏ để đưa xe lăn lên trên.

Cố Trường Kinh đẩy chiếc xe lăn lên xe, sau đó Cố Thừa Phong giúp đóng cửa lại.

“Họ sẽ đi cùng nhau sao?” Cố Trường Kinh hỏi những người hầu trong biệt thự.

Thanh niên đáp một cách bình thản: “Ở kinh thành này, thiếu người phục vụ tôi à?”

Lời nói đó không sai, nhưng nghe vào lại khiến người ta cảm thấy anh ta khá khó tiếp cận.

Tuy nhiên, Cố Trường Kinh cũng không hề có ý định tiếp cận anh ta từ đầu; trên đường trở về kinh thành, họ là quan và tôi, còn sau khi về đến kinh thành, có lẽ họ sẽ trở thành những người xa lạ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Trên sàn xe có những vật dụng dùng để cố định chiếc xe lăn, nhưng Cố Trường Kinh không quen với chúng, và thanh niên cũng không hề nhắc đến điều này.

Khi người lái xe chuẩn bị khởi hành, Cố Khiếu nói: “Đợi đã.”

Người lái xe dừng lại.

Cố Khiếu mở rèm lên và bước lên xe, sau đó kéo ra vài chiếc khóa gỗ ẩn dưới sàn, cài chúng vào bánh xe của chiếc xe lăn.

Suốt quá trình đó, cô ấy không hề cố tình chạm vào đôi chân của thanh niên.

Sau khi hoàn tất công việc, cô ấy nhìn thanh niên một cái rồi mới quay xuống xe.

Họ là những người đi trước; đại quân vẫn còn ở phía sau.

Cố Trường Kinh tìm đến một trạm dừng trên đường trở về kinh thành, đặt hai phòng: một phòng cho Cố Khiếu và một phòng cho thanh niên.

Đại quân sẽ đến nơi vào ban đêm; Cố Trường Kinh và Cố Thừa Phong sẽ cắm trại ngoài trời.

Sau khi vào phòng tại trạm dừng, thanh niên liền ngủ thiếp đi, thậm chí còn không ra ăn tối.

Ba anh em trong gia đình đã đốt một đống lửa trong sân, nướng một số khoai lang và thịt muối.

Cố Trường Kinh lấy một ít lương thực để nuôi ngựa trong chuồng.

Cố Thừa Phong và Cố Khiếu ngồi bên cạnh đống lửa; Cố Thừa Phong di chuyển lại gần Cố Khiếu hơn một chút và thì thầm: “Này, em có cảm thấy cậu bé kia thật kỳ lạ không?”

“Sao lại lạ thế nhỉ?” Cố Khiếu lật qua lật lại miếng thịt muối đang được nướng trên bếp lửa.

Cố Thừa Phong nuốt nước bọt, dùng gậy chọc một củ khoai lang đã chín vào, rồi nói khẽ: “Bố anh ta mất rồi mà anh ta dường như không hề buồn chút nào. Còn tính cách của anh ta nữa… luôn khiến tôi cảm thấy rợn người. Và cái chân của anh ta nữa… bạn nghĩ cái chân anh ta có vấn đề gì vậy? Anh ta bị thương hay là đi khập khiễng?”

Đang nói, Cố Thừa Phong bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn; anh ta vội vàng quay đầu lại và thấy cậu bé kia đã xuất hiện từ đâu đó trong nhà, đang ngồi trên chiếc xe lăn dưới làn gió lạnh buốt, trông u ám như một con ma từ địa ngục.

Cố Thừa Phong vốn dĩ rất can đảm, nhưng lúc này anh ta cũng không nhịn được mà da gà rét lên; củ khoai lang trong tay anh ta cũng rơi xuống đất!

Cố Khiếu nhìn cậu bé một cách bình thản, sau đó tiếp tục nướng thịt.

“Các bạn đang nướng gì vậy?” cậu bé hỏi.

“Thịt muối.” Cố Khiếu trả lời.

“Tôi cũng muốn ăn.” cậu bé nói.

Cố Khiếu lật qua lật lại những miếng thịt đang được nướng: “Khi nào chín thì tôi sẽ mang vào cho bạn.”

Cậu bé từ chối: “Không cần, tôi muốn ăn ngay ở đây.”

Từ trong nhà ra đây phải đi qua các bậc thang; cậu bé không thể tự mình xuống được. Cố Thừa Phong bình tĩnh bước đến, ôm cậu bé cùng chiếc xe lăn xuống các bậc thang, sau đó đẩy cậu ta đến bên cạnh bếp lửa.

“Nơi đây gió lớn lắm, bạn ngồi đó một lát rồi mới vào nhà đi.” Cố Thừa Phong nói một cách tốt bụng.

Nhưng cậu bé không nghe lời, mà nhìn thẳng vào Cố Khiếu đang chăm chỉ nướng thịt: “Tại sao bạn lại đeo mặt nạ? Bạn xấu xí à? Không dám ra ngoài gặp người khác sao?”

Cố Thừa Phong ngẩng cao đầu: “Ê! Bạn nói gì thế! Ai xấu xí chứ!”

Cậu bé chế giễu: “Nếu không xấu xí thì tại sao lại che mặt?”

Cố Thừa Phong tức giận đến nỗi muốn đánh cậu bé, nhưng rồi anh ta bình tĩnh lại, cười khinh: “Chúng tôi muốn thế thôi! Che mặt là vì không dám đối mặt với mọi người… Còn bạn ngồi xe lăn là vì không có chân để đi đấy!”

Ngay khi câu nói vang lên, biểu cảm của cậu bé bỗng trở nên lạ lùng.

Cố Thừa Phong bỗng nhận ra mình có lẽ đã nói sai điều gì đó; anh ta mở miệng muốn sửa lại, nhưng đã quá muộn rồi.

Cậu bé từ từ nhếch khóe môi, cười một cách châm biếm.

Sau đó, dưới ánh mắt ngạc nhiên và có phần lo lắng của Cố Thừa Phong, cậu ấy giơ tay tái nhợt lên, kéo bỏ tấm chăn đang phủ trên đùi mình.

Một làn gió lạnh thổi qua, làm cho hai ống quần trống rỗng của cậu bay lên.

…

Tin tức về chiến thắng lớn ở biên giới đã được gửi về cung điện từ tháng Mười Hai thông qua đường bưu kiện khẩn cấp, khiến hoàng đế cùng các quan lại Kỳ Kỳ đều thở phào nhẹ nhõm.

Những kẻ còn sót lại của triều đại trước đã liên minh với bọn cướp biển và quân đội Trần Quốc, khiến cho hai biên giới của nước Châu phải đối mặt với cuộc chiến tranh đồng thời; trong khi đó, tin tức cũng cho biết Lão Hầu gia và Công chúa Ninh An đã bị bắt đi.

Lúc đầu, mọi người đều không mấy tin tưởng vào khả năng chiến thắng của họ.

Nhưng không ngờ Cố Gia Quân lại giành chiến thắng nhanh đến thế.

Hoàng đế bắt đầu mong chờ sự trở về của Công chúa Ninh An, Cố Trường Kinh, Đường Ngọc Sơn, Lão Hầu gia và các binh sĩ.

Tất nhiên, còn có cả “Tiểu Thần Y” nữa.

Chính ông ta là người ban ra sắc lệnh cho “Tiểu Thần Y” rời kinh thành; lúc đó, ông ta hoàn toàn không ngờ rằng cô ấy sẽ đến biên giới. Nếu không phải vì có tin tức từ Thành phố Nguyệt Cổ, nói rằng có hai người được Hoàng Thái hậu cử đến, mang theo ấn triệu Nhân Thọ Cung, thì ông ta vẫn sẽ không hề biết gì cả.

Nếu biết rằng cô ấy sẽ đến một nơi nguy hiểm như vậy, ông ta chắc chắn sẽ không bao giờ ban sắc lệnh cho cô ấy rời kinh đâu.

Trời ạ, ông ta suýt nữa thì bị Hoàng Thái hậu trách mắng đến chết; ông ta đã ba ngày nay không gặp bà ấy rồi!

“Chưa đến à? Vẫn chưa đến sao?” Hoàng đế ngồi trong phòng đọc sách, không yên lòng.

“Sắp đến rồi, chỉ vài ngày nữa là đến nơi thôi.” Ngài Ngụy cười nói.

Hoàng đế nhìn ông ta với vẻ buồn bã: “Lần trước cũng nói vậy mà!”

Ngài Ngụy cười ngượng ngùng: “Đó là vì… bị tuyết lớn chặn đường, không thể tiếp tục hành quân được mà.”

Thời tiết khi quân đội trở về còn lạnh hơn khi họ rời đi; số lần tuyết phủ cũng tăng lên nhiều.

Ban đầu, theo tốc độ hành quân nhanh chóng của quân đội, họ dự kiến sẽ đến kinh thành vào ngày 20, nhưng vì trì hoãn liên tục, đến tận Tết Nhỏ vẫn chưa thấy bóng dáng của họ!

Hoàng đế ngã xuống ghế, thất vọng: “Nếu “Tiểu Thần Y” không trở về, e rằng Hoàng Thái hậu sẽ không bao giờ tha thứ cho ta đâu…”

Hoàng đế đã sai rồi… Dù Giảo Giảo có trở về hay không, Thái hậu Trang cũng chẳng muốn quan tâm đến đứa con ngốc nghếch này nữa! Làm sao ông ta lại đưa con gái mình đến biên giới được chứ? Lúc đầu, bà ấy phải làm thế nào để chôn vùi hắn đi cho xong…

Phía khu Bích Thủy Phường, cả gia đình cũng đang mong chờ Cố Khiếu như người sống trong cơn ác mộng. Đêm Cố Khiếu ra đi, họ đều đi ngủ; mãi đến ngày hôm sau, khi Tiêu Hành thông báo tin tức về việc Cố Khiếu đã đến biên giới, họ mới biết. Diệu thị suýt nữa thì ngất xỉu tại chỗ… Biên giới đang có chiến tranh, làm sao con gái bà ấy lại đến nơi đó được?

Cố Yến đã quen với sự hiện diện của Cố Khiếu; bỗng nhiên cô ấy đi mất, Cố Yến cảm thấy như mình vừa bị ai đó cắt đôi và mang đi vậy.

Cố Tiểu Thuận cũng rất lo lắng và buồn bã. Anh ta từ nhỏ đã lớn lên cùng Cố Khiếu; thời gian anh ta ở bên cô ấy là dài nhất, vì vậy so với những người khác, anh ta mới là người khó chấp nhận nhất sự chia ly này.

Khi Tiểu Tĩnh Không tỉnh dậy và phát hiện ra Cố Khiếu không còn ở đây, cậu bé suýt nữa đã khóc lóc; nhưng sau đó, cậu bé nhìn thấy lá thư mà Cố Khiếu để lại cho mình, và liền kìm nén những giọt nước mắt lại. Khi Giảo Giảo không ở kinh thành nữa, việc cậu bé khóc cũng chẳng có ích gì… Cậu bé sẽ giữ những giọt nước mắt ấy lại, và đợi khi trở về, sẽ khóc trước mặt Giảo Giảo.

Hiện nay, Tiêu Hành đang đồng thời giữ chức vụ tại cả Hàn Lâm Viện và Bộ Hình; thông tin từ Bộ Hình thường được cập nhật nhanh hơn so với Hàn Lâm Viện. Mỗi khi có tin tức gì xảy ra ở tiền tuyến, Bộ Hình luôn là nơi biết trước nhất cùng với Bộ Quân. Dù nói là do công việc hay vì lý do cá nhân, thì trong hai tháng qua, Tiêu Hành dành nhiều thời gian hơn ở Bộ Hình so với ở Hàn Lâm Viện. Anh ta mở ra lá thư thứ bao nhiêu rồi…

“Lại có tuyết lớn phủ kín núi rồi à?”

Thượng thư Hình đang viết bản tấu trình, đồng thời hỏi Tiêu Hành – người đang ngồi bên cạnh sắp xếp các lá thư.

Tiêu Hành Cất bức thư vào chỗ cũ, giọng nói vẫn bình thường như mọi khi: “Ừm, tôi đã bị trì hoãn ở khu vực Cang Châu.”

Học sĩ Hạng cau mày và nói: “Cang Châu cách đây ít nhất là bảy tám ngày đi đường; e rằng đến trước Tết, đại quân sẽ không kịp trở về được.”

Ngày mai là Tết Nguyên đán; dù đại quân có đi liên tục thì cũng không kịp về đến kinh thành đâu.

Tiêu Hành Nhìn ra ngoài cửa sổ, những bông tuyết rơi dày đặc, ánh mắt anh trở nên suy tư.

Biên giới khắc nghiệt, khói súng mù mịt; trong khi đó, kinh thành thì chưa hề bị ảnh hưởng bởi chiến tranh. Những con phố, hàng quán, người qua kẻ lại, tất cả đều rất sầm uất.

Trong khu phố Bích Thủy, mỗi gia đình đều treo đèn lồng đỏ, dán giấy trang trí và câu đối; nhà họ cũng vậy.

Năm nay, Lâm Thành Nghiệp và Phùng Lâm đều trở về Yōu Châu để đón Tết.

Gia đình có nhiều người, nhưng vẫn cảm thấy trống trải; không biết là vì thiếu họ hai người, hay vì thiếu Cố Khiếu.

Chiếc kèn nhỏ không còn phát tiếng ồn ào nữa; bà dì cũng không đi chơi bài với hàng xóm nữa; đứa con trai út của Diệu thị đã ba tháng tuổi rồi, nhưng nó rất ngoan, không khóc cũng không quấy rối, cứ như thể trong nhà không có em bé vậy.

Tiểu Đình Không đứng ở ngưỡng cửa, hai cánh tay nhỏ duỗi thẳng ra sau lưng, cơ thể nhỏ bé của nó bật ra ngoài, đầu thì liên tục nhìn sang hai hẻm nhỏ bên cạnh.

Nó muốn gặp Tiểu Tiêu Tiêu… Nó rất muốn gặp cô ấy.

Tiếng xe ngựa vang lên từ cửa; Tiểu Đình Không hào hứng chạy ra ngoài bằng đôi chân ngắn của mình, nhưng sau một hồi chạy, nó mới nhận ra người trở về là anh rể xấu tính của mình.

Khuôn mặt nhỏ của Tiểu Đình Không buồn bã: “Sao lại là anh?”

Tiêu Hành bước xuống xe ngựa, vỗ nhẹ vào trán nó: “Sao lại không phải là tôi chứ?”

“Hmph…” Tiểu Đình Không quay mặt đi.

“Chúng ta đi thôi.” Tiêu Hành nói với nó.

Tiểu Đình Không chậm rãi đi theo sau anh, cứ mỗi bước lại quay đầu nhìn lại.

Tiêu Hành đi phía trước; dù không quay đầu, anh cũng biết nó đang làm gì: “Đừng nhìn nữa; hôm nay Tiểu Tiêu Tiêu sẽ không trở về đâu.”

Tiểu Đình Không hỏi: “Tại sao vậy?”

Tiêu Hành trả lời: “Tuyết rơi dày đặc, đại quân không thể đi được.”

Tiểu Đình Không: “Vậy thì ngày mai Tiểu Tiêu Tiêu có thể trở về không?”

」

Tiêu Hành : “Không biết đâu.”

Tiểu Đình Không nói: “Ngày kia thì sao? Ngày kia là Tết Nguyên đán, cũng là sinh nhật của tôi… Giảo Giảo có kịp về cùng tôi ăn mừng không?”

Tiêu Hành : “Con lại không phải sinh vào ngày Tết Nguyên đán mà.”

Tiểu Đình Không đặt tay lên hông và giẫm chân: “Sư trụ nói rằng sinh nhật con chính là ngày Tết Nguyên đán! Vậy thì đúng là ngày Tết Nguyên đán mà! Ngày Giảo Giảo tổ chức sinh nhật cho con cũng là ngày Tết Nguyên đán!”

Tiêu Hành cười, không tranh luận với cậu bé, mà chỉ dừng bước lại, xoa nhẹ cái đầu hơi dài của cậu: “Đi vào đi.”

Sáng hôm sau, Tiểu Đình Không đã ngồi ở ngưỡng cửa từ sáng đến tối; cậu chờ đợi mãi mà Giảo Giảo vẫn không trở về.

Cố Yến bước đến và dẫn cậu bé vào nhà.

Chỉ còn vài tiếng nữa là đến nửa đêm, ngày Tết Nguyên đán… Đại quân vẫn bị bao vây trong những ngọn núi tuyết ở Thương Châu; năm này, họ chắc chắn sẽ không thể trở về được.

Đêm đó, cả gia đình ngồi trong phòng khách, sưởi ấm bên lò sưởi.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên từ sân trước… Mọi người đều Kỳ Kỳ ngạc nhiên.

“Giảo Giảo!” Tiểu Đình Không là người đầu tiên lao ra ngoài.

Nhưng người đến không phải là Cố Khiếu, mà là bà Chu – bà ấy đến mang theo bánh giò.

“Cảm ơn bà Chu nhé.” Tiểu Đình Không lịch sự nhận lấy chiếc giỏ và cảm ơn bà.

Cậu mang chiếc giỏ trở vào phòng khách.

Vừa ngồi xuống, cửa sân lại tiếp tục bị gõ… Lần này, Cố Tiểu Thuận là người lao ra ngoài.

Cố Yến cũng muốn chạy theo, nhưng vì cậu ấy yếu ớt, không thể chạy nhanh hơn hai người kia được…

Thật đáng tiếc… Lần này, người đến cũng không phải là Cố Khiếu, mà là dì Sáu – bà ấy đến mang theo bánh cuộn.

Khi cửa sân lần thứ ba bị gõ, Diệu thị là người lao ra ngoài… Anh ta nhận thấy ánh mắt đầy quyết tâm từ chủ nhân của mình… Hoặc là mở cửa ngay, hoặc là chết!

Ôi trời… Thật tàn nhẫn!

“…Chào ông Triệu, cảm ơn ông rất nhiều!”

Diệu thị mang theo một giỏ trứng vịt trở vào phòng khách.

Mọi người đều Kỳ Kỳ thở dài.

Cửa sân chỉ được mở hé… Cố Khiếu khi trở về nhà của mình thì không cần phải gõ cửa… Vì vậy, mọi người đều biết rằng người đến không phải là Cố Khiếu.

Chỉ là họ vẫn không thể kiềm chế được mong đợi ấy.

“Các người đi ngủ đi.” Tiêu Hành nói với mọi người.

Mọi người trở về phòng mình trong tâm trạng u sầu.

Có vẻ như đêm Giao Thừa này, Jiaojiao thực sự sẽ không trở về được nữa.

Tiêu Lục Lang dọn dẹp phòng khách xong, vì còn không buồn ngủ, anh ta vào phòng đọc sách. Vẫn là cuốn sách về quốc gia của Yến Quốc; anh đã đọc gần nửa rồi.

Nhưng tối nay, dù có cố gắng thế nào, anh cũng không thể tiếp tục đọc được nữa.

Đối với anh, Giao Thừa từng là ngày quan trọng nhất trong đời – ngày anh chào đời, cũng chính là ngày anh “chết” trong vụ hỏa hoạn ấy.

Thật trùng hợp, cả hai đều là vào giờ Tý.

Tiêu Lục Lang nhìn chiếc đồng hồ cát treo trên tường.

Lại đến giờ Tý rồi…

Anh đặt cuốn sách xuống, bước ra sân yên tĩnh, nhìn chiếc cổng do Cố Khiếu tự tay làm, và lặng lẽ suy tư.

Bộp!

Có cái gì đó đập vào cánh cổng.

Tiêu Lục Lang tỉnh táo lại, nhíu mày nhìn ra ngoài, rồi bước về phía cánh cổng.

Phòng Mã Mã trước khi đi ngủ đã đóng chặt cánh cổng; Tiêu Lục Lang dừng lại một chút, sau đó tháo ổ khóa ra.

Anh mở cánh cổng màu đỏ thắm, và một cơn gió tuyết lạnh giá ùa vào. Phía sau cơn bão tuyết ấy, có một bóng dáng nhỏ mặc áo xanh đang ngồi dựa vào tường, một chân duỗi thẳng, tay cầm roi ngựa đặt trên đầu gối.

Tóc dài của cô ấy bị gió tuyết làm rối bù, đôi môi cũng nứt nẻ, trông rất khó khăn.

Cô ấy tựa vào góc tường, thở hổn hển.

Ngẩng đầu nhìn anh bằng đôi mắt trong veo dù đã bị bụi bặm làm đục khuất, cô mỉm cười và nói: “Chúc mừng sinh nhật nhé, Ngài Tiêu.”