Ninh Vương đột nhiên vươn tay ra, siết chặt cổ công chúa thái tử và đẩy cô vào gốc cây lớn: “Cô hãy nói rõ cho tôi biết!”

Công chúa thái tử dường như biết rằng anh ta sẽ không thực sự giết mình ngay gần Kim Lâu Điện, vì vậy cô ta không hề sợ hãi và cười lạnh: “Nói cái gì? Nói rằng anh ta không giết Tiêu Hành, hay là Tiêu Hành không sống sót trở về kinh thành?”

Nói xong, cô ta kéo tay anh ta ra khỏi cổ mình và nói: “Chun Ying, chúng ta đi thôi!”

Chun Ying nhìn hai người một cách lo lắng rồi bước nhỏ theo sau công chúa thái tử rời đi.

Ninh Vương dựa một tay vào gốc cây, ánh mắt lạnh lùng.

“Kỳ Phi.”

Anh ta gọi.

Người tin cậy của mình tên Kỳ Phi lập tức xuất hiện và cúi chào: “Thưa chủ nhân!”

Ninh Vương buông tay ra khỏi gốc cây, nhìn về phía Kim Lâu Điện và nói nhẹ: “Đi điều tra xem trong nửa giờ vừa qua có ai vào ra khỏi Kim Lâu Điện không.”

“Vâng!”

Kỳ Phi hành động rất nhanh, liên lạc với các mối quan hệ của họ trong triều đình và gần như không mất nhiều công sức đã tìm ra danh sách cần thiết.

Trên xe ngựa, Kỳ Phi đọc từng tên lên cho Ninh Vương nghe.

“…Quan Đại học sĩ Bộ Nội các Ông Khổng, Thượng thư Bộ Quân sự Ông Hứa, Thượng thư Bộ Công thương Ông Triệu, Viên Thủ Phụ, Hiệu trưởng Học viện Huấn luyện Quân sự Hoắc… Tiêu Tu Sửa.”

Ninh Vương dừng lại khi vuốt ve chiếc vòng ngón tay bằng ngọc trên ngón tay cái: “Hoắc Hiệu trưởng đi cùng ai vậy?”

Kỳ Phi đáp: “Hàn Lâm Viện và Tiêu Tu Sửa… Người đỗ tiến sĩ khoa cử năm này, tên anh ta là… Tiêu Lục Lang phải không?”

Ninh Vương suy nghĩ một lát: “Chính là người trông giống như một hoàng tử nhỏ đó sao?”

Kỳ Phi gật đầu: “Đúng vậy, chính là anh ta!”

Hình dáng của Tiêu Lục Lang đã không còn là bí mật gì trong triều đình nữa; có thể người dân bình thường chưa nghe nói đến, nhưng những người thuộc tầng lớp cao cấp như Ninh Vương thì vẫn biết đến.

Xuất thân từ nông thôn, nhưng anh ta đã vượt qua vô số khó khăn và đạt được thành tích xuất sắc để vào học tại Quốc Tử Giám. Ngay trong kỳ thi đầu tiên, anh ta đã giành vị trí đầu bảng và trở thành người đỗ cao nhất.

Có người cho rằng thành tích của anh ta là nhờ vào mối quan hệ Tuyên Bình Hầu, người này đã mất đi đứa con yêu quý và tình cờ gặp một người có vẻ ngoài giống hệt đứa con mình; không thể không dành tình cảm cho người đó.

Không ai nghi ngờ rằng đó chính là Tiêu Hành… Bởi vì Tiêu Hành đã chết. Điều này được mọi người tin tưởng một cách chắc chắn.

Còn về Tiêu Lục Lang, Ninh Vương biết nhiều hơn người thường; ví dụ, Hoàng Thái Hậu không phải đang nghỉ dưỡng tại cung điện, mà là đã lẩn trốn ra ngoài dân gian. Còn Đoạn Nhật Tử… thì chính Tiêu Lục Lang và Cố Khiếu là những người đã cứu cô ấy.

Dù Tiêu Lục Lang có dựa vào sức mình để thành công hay nhờ vào sự hỗ trợ của Hoàng đế hoặc Hoàng Thái Hậu, điều đó cũng không quan trọng. Nếu không phải là Tiêu Hành thật sự, Ninh Vương sẽ không quan tâm đến anh ta đâu.

Tiêu Hành đã chết… Vậy thì dù Tiêu Lục Lang có giống hệt Tiêu Hành đến đâu đi nữa, anh ta cũng không thể là Tiêu Hành được nữa. Nhưng nếu Tiêu Hành vẫn còn sống… thì chỉ có Tiêu Lục Lang mới có thể là Tiêu Hành mà thôi!

“Chủ nhân, còn vài câu chuyện nữa, ngài muốn nghe không?” Kỳ Phi hỏi.

“Không cần đâu.” Ninh Vương vuốt ve chiếc vòng ngón tay bằng ngọc trên ngón tay cái của mình, “Hãy điều tra xem mối quan hệ giữa Hồ Tế Giáo và Tiêu Lục Lang như thế nào.”

Anh ta không thể chắc chắn liệu những lời nói của Ôn Lâm Lang có đúng sự thật hay không; không thể chỉ dựa vào lời kể của một bên mà đưa ra kết luận. Việc điều tra này không hề khó. Trước khi trở lại Quốc Tử Giám, Hồ Tế Giáo vẫn có thể dễ dàng che giấu tung tích của mình, nhưng giờ đây ông ta đã trở thành quan lại trong triều đình, việc di chuyển nhiều hơn và để lại nhiều dấu vết hơn. Hơn nữa, mọi người trong Quốc Tử Giám đều nghĩ rằng mối quan hệ giữa Hồ Tế Giáo và Tiêu Lục Lang là do ông ta nhận ra Tiêu Lục Lang giống hệt đứa học trò yêu quý đã mất của mình; vì vậy không ai nghi ngờ gì cả, và cũng không cần phải che giấu gì nhiều.

Chỉ trong vòng hai ngày, Kỳ Phi đã tìm hiểu rõ mọi chuyện về việc vị lão giáo sư đó sống ngay cạnh Tiêu Lục Lang.

“Tên ông ấy là Lão Giáo Sư Cô.” Kỳ Phi nói.

Ninh Vương nhíu mày. Nếu anh không nhớ nhầm, thì Tiêu Lục Lang và Cố Khiếu gọi Thái Hậu là “Cô”. Vậy thì Thái Hậu và Ho Giáo Sư…

Ninh Vương bực bội xoắn mép lại: “Tiếp tục nói đi!”

“Vâng.” Kỳ Phi trả lời, “Chính gia đình Tiêu Lục Lang là người đầu tiên chuyển đến khu Bích Thủy Phố, sau đó Ho Giáo Sư mới chuyển đến đó.”

Ninh Vương hỏi: “Trước khi hay sau khi Ho Giáo Sư quay trở lại Quốc Tử Giám?”

Kỳ Phi đáp: “Trước đó.”

Bỗng nhiên, trong lòng Ninh Vương nảy ra một suy đoán táo bạo. Sau khi Tiêu Hành thiệt mạng trong vụ hỏa hoạn, Ho Xuyên cảm thấy tuyệt vọng và từ chức, rời khỏi kinh thành. Ninh Vương từng nghĩ rằng Ho Xuyên trở lại kinh thành là do Hoàng đế mời ông ta trở lại phục vụ, nhưng bây giờ có vẻ như không phải vậy. Có lẽ ông ta trở lại Quốc Tử Giám chỉ vì Tiêu Lục Lang… Nơi mà người học trò yêu quý của ông ta đã qua đời trong bi kịch hỏa hoạn… Làm sao ông ta có thể còn tâm trạng để đến đó làm việc hàng ngày được? Chỉ cần nhìn vào Công chúa Tín Dương là biết ngay; bà ấy đến nay vẫn không dám trở về cung điện công chúa, chẳng phải vì sợ những ký ức đau buồn ấy sao? Trước đây, Ninh Vương đã bỏ qua chi tiết này, bởi vì anh tin chắc rằng Tiêu Hành đã chết, và tất cả những điều liên quan đến ông ta đều không cần phải được nghi ngờ nữa. Nhưng bây giờ, khi nghĩ lại, thì thật sự có rất nhiều điểm mơ hồ. Nếu Tiêu Hành vẫn còn sống, thì mọi hành động và phản ứng của Ho Giáo Sư đều có thể được giải thích một cách hợp lý. Ninh Vương vuốt ve chiếc nhẫn ngọc, ánh mắt sâu thẳm: “Tiêu Hành… Người giáo sư trẻ tuổi ấy… Vị Tiểu Hầu ấy…”

……

Hàn Lâm Viện…

“Lục Lang, Lục Lang, Lục Lang!”

Tiêu Lục Lang vội vàng tỉnh giấc từ trong giấc mơ, ngước mặt lên thì thấy Ninh Chí Viễn đang đứng trước bàn làm việc của anh ta, tay vừa mới chạm vào vai anh ta vẫn chưa kịp rút lại.

“Cậu không sao chứ?” Ninh Chí Viễn nhìn anh ta một cách kỳ lạ, “Toàn mồ hôi như thế này, có cảm thấy khó chịu không? Có phải tối qua cậu không ngủ đủ không?”

Tiêu Lục Lang đáp một cách mơ hồ: “Ngủ muộn quá.”

Ninh Chí Viễn bỗng hiểu ra: “Đúng rồi, thế nào mà đã tan ca lâu rồi mà vẫn không thấy cậu xuất hiện. Lần sau đừng làm vậy nhé, nếu Hán Thầy Sĩ biết được thì cậu sẽ gặp rắc rối đấy.”

Tiêu Lục Lang thực ra không buồn ngủ vào giờ tan ca, mà chỉ là đến giờ tan ca rồi mới nằm trên bàn một lát thôi. Ai ngờ anh ta lại mơ thấy vụ hỏa hoạn vào đêm Giao thừa.

Anh ta đã lâu không mơ thấy vụ hỏa hoạn đó nữa, tưởng mình đã gần quên điều đó rồi, nhưng hình ảnh vụ hỏa hoạn và nỗi tuyệt vọng trong giấc mơ lại quá rõ ràng đến nỗi khiến anh ta cảm thấy khó thở.

“Cậu đến tìm tôi có chuyện gì à?” Tiêu Lục Lang hỏi.

“Không có chuyện gì thì sao tôi lại đến tìm cậu chứ?” Ninh Chí Viễn nhướng mày cười nói, “Nếu có chuyện thật thì tối nay có tiệc uống rượu, cậu đi không?”

“Không đi.” Tiêu Lục Lang không suy nghĩ gì đã từ chối.

Ninh Chí Viễn thốt lên một tiếng “Tch”, rồi nói: “Ài, cậu bé này! Tôi là muốn tốt cho cậu mà… Hán Đại Nhân cũng đi đấy, đó là nơi không mấy đàng hoàng đâu… Cậu không muốn tranh được vị trí thư ký của Hán Tiến Sĩ sao? Phải xây dựng mối quan hệ tốt với ông ấy chứ.”

“Không đi.” Tiêu Lục Lang vẫn kiên quyết từ chối.

“Thôi thì không đi cũng được… Cậu còn trẻ mà, sao lại sợ vợ hơn tôi thế…” Ninh Chí Viễn lẩm bẩm vài câu rồi đi tham gia bữa tiệc một mình.

Bên kia, tại phòng khám y khoa, Cố Khiếu cũng đã mơ một giấc mơ. Có lẽ cô ấy đã lâu không mơ mộng gì nữa, và lần này, không may thay, cô ấy lại mơ thấy Tiêu Lục Lang.

Tiêu Lục Lang tan ca xong, rời khỏi Hàn Lâm Viện, bầu trời bắt đầu rơi những bông tuyết lớn như lông vịt.

Tiêu Lục Lang đến cửa hàng bán bánh có nhân dưa muối để mua vài chiếc bánh, cho vào hộp đem về nhà, nhưng trên đường đi, anh ta lại bị một nhóm sát thủ truy đuổi.

Tiêu Lục Lang không phải là người luyện võ, nên dù đánh nhau cũng không thể thắng được. Tuy nhiên, nhờ vào trí tuệ tài ba của mình, anh ta đã thoát khỏi bàn tay của những kẻ sát thủ. Đáng tiếc thay, trong quá trình bỏ chạy, anh ta vấp ngã và bất tỉnh, đồng thời còn bị thương ở tay.

Vì bị trễ thời gian điều trị tốt nhất, khi được đưa đến phòng khám y tế, bàn tay phải của anh ta đã bị liệt hoàn toàn.

Sau khi tỉnh lại, Cố Khiếu tỏ ra rất bình tĩnh: “Đúng là tính cách của tôi mà… Kẻ thù mãi không thể làm hại được bạn, nhưng bạn lại luôn gặp phải những rắc rối không ngờ đến.”

Đó là một ngày tuyết rơi. Có lẽ vẫn còn sớm; mới chỉ tháng Tám mà thôi. Nhưng cô ấy nhớ rõ dung mạo của nhóm sát thủ đó – trên kiếm của mỗi người đều có một biểu tượng, giống như thuộc về một tổ chức nào đó trong giang hồ.

Cố Khiếu tự hỏi liệu Tiêu Lục Lang có từng làm gì sai trái với người trong giang hồ hay không… Vậy thì chỉ còn một khả năng duy nhất: họ đã thuê sát thủ để giết người.

Quyết định tìm đến Cố Thừa Phong để hỏi xem biểu tượng đó thuộc về tổ chức nào… Như vậy, ít nhất cô ấy cũng có thể biết được ai là kẻ muốn hãm hại Tiêu Lục Lang sau vài tháng nữa.

……

Tiêu Lục Lang rời khỏi Hàn Lâm Viện và ghé qua một tiệm bánh gần đó.

“Tôi muốn vài chiếc bánh cải khô, hãy làm cho tôi loại còn nóng nhé.” Nếu mang về khi còn nóng thì bánh sẽ mềm đi, mất đi độ giòn tan vốn có.

“Được thôi! Chỉ còn sót sáu chiếc thôi, bạn muốn bao nhiêu?”

“Hãy cho tôi hết tất cả.”

Chủ tiệm bọc bánh bằng lá tre và cho vào hộp đựng thực phẩm của Tiêu Lục Lang.

Anh ta thanh toán tiền và mang hộp bánh về nhà.

Khi đi đến nửa đường, Tiêu Lục Lang bỗng cảm thấy có người đang theo dõi mình. Anh ta dừng bước lại và quay đầu nhìn con phố phía sau. Dòng người tấp nập dường như không hề có gì bất thường, nhưng cảm giác bị theo dõi càng trở nên rõ ràng hơn.

Tiêu Lục Lang bước vào cửa hàng may mặc nơi anh ta đã đến trước đó. Khoảng một khoảng thời gian ngắn sau, anh ta bước ra ngoài. Một số bóng dáng lén lút theo sát anh ta, và khi anh ta đi qua một con hẻm vắng vẻ, chúng bất ngờ lao tới và kéo anh ta xuống đất!

“Làm gì thế này!” Anh ta hét lên.

Mấy người nhìn kỹ lại, đều cau mày. Người đàn ông cầm gậy, mặc bộ đồ chính thức của Hàn Lâm Viện này hoàn toàn không phải là người họ đang theo dõi! Kẻ đó đã trốn thoát rồi!

“Anh—” Một tên sát thủ tức giận rút kiếm ra.

Người khác ngăn anh ta lại: “Đừng gây rắc rối thêm nữa!” Nếu có ai chết ở đây, quan binh sẽ đến ngay, và việc hành động của họ sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Tiêu Lục Lang đã đưa cho người phục vụ một ít bạc để anh ta giả vờ là mình và đi ra ngoài. Sau đó, anh ta thay vào một bộ quần áo sẵn có trong cửa hàng và rời đi từ Hậu môn. Giờ đây, không còn gậy nữa, anh ta đi lê bước, không thuận tiện bằng khi còn gậy. Khi đi qua một cửa hàng mỹ phẩm, anh ta vô tình ngã. Tay phải của anh ta va vào bậc thang, tạo ra một vết thương dài, máu tươi chảy ra đất.

Anh ta không quan tâm đến vết thương hay cơn đau, vội vàng đứng dậy và tiếp tục đi.

“Anh rể?” Một cô gái khoảng mười lăm tuổi, mặc áo màu hồng, chạy ra từ cửa hàng mỹ phẩm. Trang phục của cô không quá lộng lẫy, nhưng rất xinh đẹp và duyên dáng.

Tiêu Lục Lang dường như không nghe thấy tiếng gọi “anh rể”, vẫn tiếp tục bước đi.

Diệu Tinh kéo váy, bước nhỏ nhẹ theo sau và khi sắp ra khỏi con hẻm, cô đi đến trước mặt anh ta và ngăn anh ta lại: “Anh rể, thật là anh sao! Anh còn nhớ em không? Em đã đến khu phố Bích Thủy, em là Tân Nhi đấy!”

Diệu Tinh là con gái của anh trai Diệu thị; nói một cách chính xác hơn, cô phải gọi Tiêu Lục Lang là cháu rể, nhưng cô đã bỏ qua cái tên đó.

Tiêu Lục Lang nhíu mày, dường như không quan tâm liệu mình có nhớ cô ấy hay không, và cũng không có ý định trò chuyện với cô ấy.

Diệu Tinh dường như không nhận ra sự lạnh lùng của Tiêu Lục Lang, cô nhìn thấy tay anh ta đang chảy máu và hoảng sợ: “Anh rể! Tay anh sao vậy? Bị thương ở đâu vậy?”

Tiêu Lục Lang không hề nhìn cô ấy một cái, vẫn tiếp tục bước đi.

Diệu Tinh lo lắng, bất chợt vươn tay ra để nắm lấy anh ta.

Tiêu Lục Lang Khi cố tránh, lại vấp ngã một lần nữa!

Diệu Tinh : “……”

Diệu Tinh E ngại cúi xuống: “Xin lỗi, xin lỗi! Anh rể ơi, em không cố ý đâu! Em không hề muốn đẩy anh đâu! Có phải em làm anh sợ hãi không? Tay anh…”

Tiêu Lục Lang Vì vụ ngã này, tay anh chạm vào mặt đất và bắt đầu chảy nhiều máu hơn.

Diệu Tinh Vội vàng đưa tay ra để giúp đỡ anh: “Em sẽ đưa anh đến phòng khám đi!”

“Không cần.” Tiêu Lục Lang nói nhẹ, “Đừng chạm vào em.”

Diệu Tinh Đôi tay cô dừng lại giữa không trung.

Bị từ chối luôn khiến người ta cảm thấy ngượng ngùng; người bình thường có lẽ đã xấu hổ đến mức quay lưng bỏ đi, nhưng Diệu Tinh thì không.

Cô kiềm chế hết mọi cảm giác ngượng ngùng và xấu hổ, nắm chặt chiếc khăn trong tay, cúi đầu, vuốt những sợi tóc rơi xuống sau tai, rồi nhẹ nhàng nói: “Anh… anh bị thương nặng như vậy, ít nhất em cũng nên giúp anh băng bó đi.”

Đó là vẻ mặt e lệ, ngại ngùng của một cô gái trẻ.

Khi phụ nữ tán tỉnh hoặc tiến lại gần đàn ông, đàn ông chỉ có hai lựa chọn: hiểu thực sự hoặc giả vờ không hiểu.

Tiêu Lục Lang Trước đây, anh chỉ cảm thấy xa lạ và lạnh lùng đối với Diệu Tinh, nhưng bây giờ, ánh mắt anh lại trở nên lạnh lùng hơn.

Anh nhìn cô một cách lạnh lùng: “Muốn trở thành thiếp của tôi à?”

Diệu Tinh Chẳng bao giờ cô ngờ rằng người đàn ông này lại nói ra câu như vậy.

Toàn thân cô đều sững sờ.

Tiêu Lục Lang Ngồi trên mặt đất, anh cười lạnh nhìn cô: “Sao vậy? Tôi nói sai sao? Cô không thích tôi à? Không muốn lên giường với tôi à?”

Diệu Tinh Toàn khuôn mặt cô đỏ bừng lên, không biết là do xấu hổ hay là do ngượng ngùng.

Từ khoảnh khắc đầu tiên gặp anh, trái tim cô đã bị cuốn hút.

Cô nghĩ rằng mình sẽ quên được anh khi trở về, nhưng suốt ngày suốt đêm, tâm trí cô chỉ nghĩ đến khuôn mặt tuấn tú ấy.

Anh ấy là người đỗ đầu tiên trong kỳ thi, là một quan lại được Hoàng đế tin tưởng!

Ngay cả nếu phải trở thành thiếp của anh ấy… cô cũng sẵn lòng!

Chỉ là… những lời anh ấy nói thật sự quá khiến cô cảm thấy xấu hổ, có phần không tôn trọng cô chút nào.

Đây mới chính là Tiêu Lục Lang thực sự.

Anh ta không phải là một người quý ông khiêm tốn, cũng không phải là một người bạn tốt bụng; thậm chí anh ta còn không phải là một người tốt đẹp. Anh ta chỉ là một kẻ xấu xa, có tâm hồn u ám, không hề có lòng trắc ẩn, không biết yêu thương người khác, và cũng không hề có phong cách của một quý ông – một kẻ sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình.

Anh ta chỉ đơn giản là kiềm chế những điều xấu xa trong bản thân mình, và cho Cố Khiếu thấy hình ảnh của một Tiêu Lục Lang mà cô ấy mong muốn.

Nếu cô ấy thích anh ta học tập, anh ta sẽ học tập.

Nếu cô ấy muốn anh ta có bạn bè, anh ta sẽ tìm bạn bè.

Nếu cô ấy hy vọng anh ta sẽ trở thành một quan lại tốt, thì trước mặt mọi người, anh ta sẽ là một viên chức công chính, liêm khiết.

Nhưng cái gọi là “tôn trọng” là gì?

Anh ta không hiểu.

Diệu Tinh không xứng đáng!

Câu nói về việc “lên giường với người khác” đã khiến Diệu Tinh cảm thấy xúc phạm như chưa từng có.

Với đôi mắt đỏ hoe, cô ấy nói: “Tôi… tôi thực sự ngưỡng mộ anh rể, dù anh rể không có tình cảm với tôi, cũng không cần phải làm tổn thương tôi như vậy!”

“Thực sự ư?” Tiêu Lục Lang cười lạnh, rồi chỉ về phía cuối con hẻm: “Ở đó, có người đang truy sát tôi. Cô hãy đi đánh lạc hướng họ đi… Họ có thể giết cô, hoặc cũng có thể không… Tất cả đều tùy vào may mắn của cô. Cô dám đi không?”

Mặt Diệu Tinh tái nhợt đi.

Tiêu Lục Lang cười khinh, dùng bàn tay không dính máu để đứng dậy, tựa vào tường.

Diệu Tinh vội vàng nói: “Tôi không phải là không dám! Nhưng đi rồi cũng chẳng có ích gì… Tôi không thể kéo họ lại được, và thậm chí còn có thể làm lộ tung tích của anh rể nữa…”

Tiêu Lục Lang ném cho cô một chiếc đinh: “Nhặt lên.”

Diệu Tinh không hiểu ý của anh ta, nhưng vẫn nhặt lên.

Tiêu Lục Lang lạnh lùng nói: “Nuốt xuống.”

“Ai!” Diệu Tinh hoảng sợ, vội vàng ném chiếc đinh ra ngoài, khiến nó rơi xuống vũng máu trên mặt đất.

Tiêu Lục Lang cười khinh: “Thực sự ư…”

Diệu Tinh không cam lòng: “Chị họ tôi cũng đã từng nuốt đinh vì anh sao?”

“Cô ấy chưa bao giờ làm vậy.” Tiêu Lục Lang nhìn về phía con phố ồn ào, nói: “Tôi không nỡ… Nếu phải nuốt đinh, thì cũng phải là tôi nuốt vì cô ấy.”

Kẻ điên rồ!

Người đàn ông này thật là một kẻ điên rồ!