Người đàn ông nhìn vào bàn tay cô gái đang siết chặt lấy góc áo mình, cười lạnh: “Sao vậy? Lại muốn tát ta à? Lần này thì hãy dùng sức mạnh một chút đi, đừng để lại dấu vết như lần trước.”

……

Thái tử bước ra khỏi phòng đọc sách, khuôn mặt tái nhợt, không để ý đường đi nên suýt va phải người đang đi ngược chiều.

Anh định tức giận, nhưng lại nhận ra người đó là Ninh Vương.

Anh không biết phải cảm thấy thế nào, chỉ im lặng gọi: “Anh trai.”

Ninh Vương cười và nói: “Có chuyện gì vậy? Trông anh có vẻ không vui lắm… Phụ hoàng đã mắng anh hay là mắng Tiểu Thất?”

Thái tử than phiền: “Phụ hoàng bảo rằng tôi không quản lý được Tiểu Thất! Điều đó liên quan gì đến tôi chứ? Ai ngờ đứa bé mập ú đó lại dám lang thang khắp cung điện!”

Ninh Vương bật cười, vỗ vai anh: “Anh là Thái tử, là anh trai của các hoàng tử, là tấm gương cho tất cả họ… Phụ hoàng chắc chắn có những kỳ vọng lớn lao vào anh. Anh yên tâm đi, phụ hoàng chỉ nói một tiếng thôi, sẽ không thực sự trách móc anh đâu. Còn Tiểu Thất… đó là độ tuổi nghịch ngợm, việc nó gây rối cũng là chuyện bình thường thôi; phụ hoàng yêu thương nó lắm, chắc chắn cũng không trách nó đâu.”

Những lời này khiến Thái tử cảm thấy thoải mái hơn.

Anh không hề ghen tị với Tần Sở Dục vì đã chiếm được sự yêu thương của phụ hoàng—dù sao thì đó cũng là em trai ruột của mình, và tuổi tác cũng chênh lệch khá nhiều. Hơn nữa, như Ninh Vương đã nói, phụ hoàng trách móc anh chỉ vì những kỳ vọng cao hơn so với các hoàng tử khác.

Anh thở dài: “Đúng là vậy… Dù sao phụ hoàng vẫn sẽ trừng phạt Tiểu Thất; dù tôi van xin thế nào cũng vô ích.”

Ninh Vương cười, vỗ vai Thái tử: “Anh hãy trở về Đông cung trước đi… Tôi sẽ nói chuyện với phụ hoàng.”

Thái tử mở miệng, thành thật mà nói, anh và Ninh Vương không thuộc cùng phe đâu. Ninh Vương chính là mối đe dọa lớn nhất trên con đường trở thành hoàng đế của anh—không chỉ vì Ninh Vương thông minh và tài năng hơn anh, mà còn vì phụ hoàng rất yêu thương Ninh Vương.

Nhưng Ninh Vương–người anh trai này—lại khiến người ta khó có thể ghét bỏ được.

Ánh mắt anh ấy ấm áp, rạng rỡ và chân thành; anh ấy luôn cố gắng trở thành một đứa con ngoan của phụ hoàng, và cũng là một người anh trai tốt cho các hoàng tử khác. Anh ấy tiến bộ, nhưng cũng không hề có tham vọng quá lớn.

Đặc biệt là anh ta chẳng hề có bất kỳ ý đồ gì không thể nói ra đối với Lin Lang.

Đừng nghĩ rằng mình không biết; cả người em thứ ba, thứ tư, thậm chí cả người con thứ năm của Thái phi đều đã lén lút yêu mến Lin Lang.

Chỉ có người anh cả mới là người chân thành, tử tế và đàng hoàng.

Nghĩ như vậy, Hoàng tử cảm thấy Ninh Vương trở nên dễ chịu hơn nhiều: “Được thôi, việc của Tiểu Thất sẽ được giao cho anh cả lo liệu. Lin Lang bị thương rồi, tôi phải quay lại chăm sóc cô ấy ngay.”

Anh vừa đi được vài bước thì Ninh Vương bỗng gọi lại: “Em thứ hai.”

Hoàng tử quay đầu lại: “Anh cả còn có việc gì sao?”

Ninh Vương nói: “Gần đây, Cha Hoàng rất lo lắng về việc kiểm tra của sáu bộ, Nội các cũng tranh luận không ngớt. Tôi đang định đến Nội các một chuyến, em thứ hai có muốn đi cùng không?”

“Điều này…” Hoàng tử có chút do dự.

Là một Hoàng tử, anh hiểu rõ rằng việc tham gia vào công việc chính trị để giúp Cha Hoàng giảm bớt gánh nặng là một việc rất tốt, nhưng anh lại thực sự lo lắng cho tình trạng sức khỏe của Lin Lang.

Ninh Vương cười nói: “Vậy thì tôi sẽ nói với Cha Hoàng rằng mình sẽ đi một mình thôi.”

Nếu Cha Hoàng biết chuyện này, liệu Ngài có vui không?

Hoàng tử thầm nghĩ: “Cha Hoàng Vừa rồi chưa hề nói đến chuyện này.”

Ninh Vương cười: “Đó là bởi vì tôi vẫn chưa báo cáo.”

Không thể tránh khỏi được rồi…

Hoàng tử thở dài: “Vậy thì tôi sẽ đi cùng anh cả đến Nội các.”

Ninh Vương mỉm cười: “Được.”

Nhìn thấy hai anh em thân thiết lên xe ngựa, Cố Khiếu và Nguyên Đường ẩn sau cây lớn đều tròn mắt.

Nguyên Đường nói: “Thật không tin nổi! Họ không hề xảy ra cuộc ẩu đả gì cả? Chẳng lẽ Hoàng tử cảm thấy mình bị ‘đè bẹp’ không đủ triệt để à?”

Nguyên Đường đã tìm ra danh tính người đàn ông đã gặp riêng Công chúa Hoàng tử.

Không chỉ vì anh ta nhận ra giọng nói của người đó, mà còn bởi vì khi người đó rời đi, họ đã quay đầu lại và vô tình để anh ta nhìn thấy khuôn mặt của họ.

Tâm trạng của anh ta lúc đó chỉ có thể diễn tả bằng từ “ngạc nhiên” mà thôi.

Cố Khiếu thốt lên một tiếng “Ồ”, quả thực rất ngạc nhiên.

Nguyên Đường nói với giọng lạnh lùng: “Tôi sẽ minh oan cho mình!”

」

Cố Khiếu thẳng thắn từ chối: “Không được.”

“Tại sao?” Nguyên Đường hỏi.

“Vương phi Ruì sẽ chết.” Cố Khiếu nói, “Cô ấy là người duy nhất có thể ‘chứng kiến’ cuộc gặp bí mật giữa em và công chúa thái tử; cô ấy là nhân chứng quan trọng. Nếu em thoát tội, Ninh Vương sẽ không để cô ấy sống sót đâu.”

Với kẻ như Ninh Vương, không thể nào nói về lý tưởng hay tình anh em được; đừng hy vọng họ sẽ quan tâm đến điều đó.

Nguyên Đường cười khinh: “Chẳng lẽ tôi phải mang cái tội này suốt đời sao?”

Cố Khiếu liếc nhìn anh ta rồi đề xuất: “Hay… em giết hắn đi?”

Nguyên Đường mép miệng co lại.

Anh ta có phải là một quả dưa hấu đâu mà chỉ cần nói giết là giết được! Hơn nữa, đây là lãnh thổ của triều đình Chương Quốc! Nếu tôi đi ám sát hoàng tử thái tử của họ, liệu tôi có còn đầu để giữ không?

Nhận thấy sự bất mãn của anh ta, Cố Khiếu lắc đầu: “Em đã từng ám sát cả hoàng đế mà.”

Nguyên Đường nắm chặt nắm tay mình: “Đó chỉ là để thể hiện thái độ thôi! Làm sao tôi dám giết thực sự hoàng đế của các người được! Tôi muốn chết à!”

Cố Khiếu nhìn anh ta chăm chú: “Việc thông đồng với phi tần của nước thù, có khác gì việc tự tìm cái chết không?”

Nguyên Đường im bặt.

Rồi anh ta bỗng cười khúc khích: “Này? Sao không báo cho Thái hậu biết xem? Thái hậu Chuang rất tin tưởng em mà. Những lời em nói, bà ấy chắc chắn sẽ tin chứ?”

Cố Khiếu im lặng.

Một lúc sau, anh ta mới nói nhẹ: “Nếu bà ấy tin tôi, liệu đó có phải là lý do để tôi dùng dao đâm vào lồng ngực bà ấy không?”

Nguyên Đường lại một lần nữa im bặt.

Anh ta quên mất rằng, trong người Ninh Vương vẫn chảy dòng máu giống hệt Thái hậu Chuang.

Ninh Vương có thể đã phản bội rất nhiều người, nhưng anh ta chưa bao giờ phụ lòng Thái hậu Chuang. Sự hiếu thảo của anh ta dành cho bà ấy là xuất phát từ trái tim.

Nguyên Đường nhìn chằm chằm vào mắt Cố Khiếu và hỏi: “Vậy… cuối cùng em định làm gì?”

Tôi cần biết rằng, sau này chúng ta sẽ là kẻ thù hay bạn bè.

Không lạ gì khi Nguyên Đường lại hỏi như vậy; thực ra ngay cả Nguyên Đường cũng nhận ra rằng Ninh Vương sẽ không làm hại đến Cố Khiếu.

Ninh Vương chắc chắn đã đoán ra rằng Cố Khiếu đã biết được sự thật từ đầu. Từ đầu tiên, ông ấy chưa bao giờ nghĩ đến việc giết Cố Khiếu. Có nhiều lý do mà Nguyên Đường có thể đưa ra cho điều này:

Thứ nhất, Cố Khiếu là người thân yêu của Thái Hậu Chuang; nếu Ninh Vương làm hại đến cô ấy, Thái Hậu Chuang chắc chắn sẽ không để yên.

Thứ hai, Ninh Vương cũng cần Cố Khiếu để chữa trị bệnh cho vợ mình… Tất nhiên, điều này chỉ có thể xảy ra nếu Ninh Vương thực sự có tình cảm với vợ mình.

Điểm thứ ba, và cũng rất quan trọng, là Cố Khiếu chỉ là một người ngoài cuộc; cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến những tranh đấu giữa các hoàng tử. Dù Ninh Vương có làm gì đi nữa, điều đó cũng chẳng liên quan gì đến cô ấy cả.

Nếu Ninh Vương không muốn giết cô ấy, thì cô ấy cũng không cần phải trở thành kẻ thù với ông ấy, phải không?

Cố Khiếu Đàn nói: “Tôi chỉ làm những điều mà tôi cho là cần thiết.”

Nguyên Đường không hiểu: “Ý anh là gì? Rốt cuộc thì liệu chúng ta có nên đối đầu với Ninh Vương không?”

Cố Khiếu nhìn vào mặt anh ta và nói: “Thực ra, câu hỏi này lẽ ra phải do tôi đặt ra mới đúng.”

Nguyên Đường ngạc nhiên: “Cái gì?”

Cố Khiếu bình tĩnh trả lời: “Nếu Ninh Vương nhận ra rằng việc ám sát anh không hề dễ dàng, và quyết định từ bỏ ý định đó để tìm cách khác, thì liệu anh có còn muốn tiếp tục đối đầu với họ nữa không?”

」

Nguyên Đường mở miệng nói: “Tôi…”

Cố Khiếu nói: “Việc có đối đầu với anh ta hay không không liên quan gì đến tôi cả. Tôi chẳng bao giờ cần bạn bè, và cũng không sợ thêm kẻ thù.”

Giết người chỉ là việc làm cần thiết… Lời nói của cô bé này thật sự khiến người ta đau lòng!

Vậy ý của cô bé ấy rốt cuộc là gì nhỉ? Anh vẫn chưa hiểu được.

Cố Khiếu đã đoán đúng: sau khi nhận ra rằng Nguyên Đường là một “khó nuốt”, Ninh Vương quả thực đã tạm thời không hành động gì thêm đối với cô ấy.

Dù chuyện này chưa phát triển thành một vấn đề lớn, nhưng muốn làm cho Vua Rui và Hoàng hậu im lặng cũng không hề dễ dàng. Ninh Vương có hai lựa chọn khá tốt: Một là tiếp tục dàn dựng một vở kịch nữa, để Hoàng hậu phát hiện ra “người đàn ông giả mạo thực sự”; người đàn ông này có thể do Ninh Vương tự chọn, hoặc chỉ cần tìm một kẻ đền thay để gán tội cho họ là được.

Tuy nhiên, điều này cần sự hợp tác của Thái tử phi… Nhưng xét theo mối quan hệ giữa Thái tử phi và Ninh Vương mà Cố Khiếu quan sát được hôm nay, có lẽ Thái tử phi sẽ không đồng ý đâu.

Hơn nữa, ngay cả khi tìm được kẻ đền thay mới, thì sau đó sao đây? Liệu có thực sự đẩy Thái tử phi và kẻ đó ra ngoài trước công chúng không? Ninh Vương có thực sự muốn khiến Thái tử phi mất danh tiếng không?

Lựa chọn thứ hai là giết chết Hoàng hậu.

Hoàng hậu là người chứng kiến sự việc… Thực ra, Cố Khiếu cũng vậy; chỉ là Cố Khiếu không quan tâm đến chuyện này. Khác với Hoàng hậu – người có mâu thuẫn với Thái tử phi – cô ấy chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này để khiến Thái tử phi mất mặt.

“Cô Gu, chúng ta quay lại phòng khám y học chứ?” Trên xe ngựa, Tiểu Tam Tử hỏi.

“Đi đến dinh thự của Ninh Vương.” Cố Khiếu trả lời.

“Được thôi!” Tiểu Tam Tử lái xe ngựa đến dinh thự của Ninh Vương.

Ninh Vương đón Cố Khiếu trong sân nhà mình và sai người mang trà ra: “Bác sĩ Gu đến hôm nay là để kiểm tra sức khỏe cho tôi phải không?”

Tôi nhớ lần tái khám là ba ngày sau đây.”

Ý nghĩa ẩn sau câu nói đó là thấy rằng Cố Khiếu luôn tìm cách gặp mình mỗi khi có dịp.

Cố Khiếu không hề e ngại, mà thẳng thắn nói: “Công chúa, tôi có thể tin tưởng công chúa không?”

Ninh Vương bỗng dừng lại khi đang cầm chiếc cốc trà.

……

Ninh Vương và Thái tử đã làm việc đến muộn trong cung điện, mãi tới khi trở về hoàng cung thì đã khuya lắm rồi.

Ninh Vương ngồi uống trà trong khu vườn mát mẻ.

Khi anh tiến vào, một người hầu đã kéo rèm xuống; lúc đó anh mới nhận ra rằng Công chúa Rui cũng có mặt ở đó.

Anh ngạc nhiên một chút, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thường, cười hiền từ và nói: “Sục Tâm, anh trở về rồi… Em gái út của anh cũng ở đây đấy.”

“Anh trai!” Nghe thấy giọng anh, Công chúa Rui quay đầu lại, đứng dậy và cúi chào một cách vui vẻ: “Chị dâu nói rằng chị cảm thấy buồn chán, nên em đã chuyển đến ở đây vài ngày để đồng hành cùng chị dâu… Anh trai không phiền chứ?”

“Làm sao có thể phiền được? Có em ở bên Sục Tâm, anh còn vui hơn nữa đấy.” Ninh Vương cười nói, rồi ngồi xuống bên cạnh vợ mình. Anh xin lỗi: “Hôm nay công việc ở cung điện quá nhiều, anh không kịp về để xem kịch cùng em đâu.”

Vợ anh rót cho anh một tách trà hoa: “Không sao đâu… Em gái út của anh đã xem cùng em rồi.”

Anh nhìn hai người và cười hỏi: “Họ đã xem vở kịch nào vậy? Hay không nhỉ?”

Công chúa Rui gật đầu liên hồi: “Là vở ‘Đài Bái Nguyệt’ đấy… Thật là hay lắm! Em còn khóc luôn đấy!”

Ninh Vương cười, nhìn vợ mình âu yếm: “Vậy… Sục Tâm có khóc không?”

Vợ anh hỏi lại: “Hoàng tử mong em khóc à?”

Anh lại ngập ngừng một chút, rồi nắm lấy tay cô và hỏi: “Làm sao có thể như vậy được? Anh đã hứa với Sục Tâm rằng suốt đời này sẽ không bao giờ để em phải rơi nước mắt đâu.”

Vợ anh rút tay ra khỏi tay anh và đưa tách trà hoa đến trước mặt anh: “Hoàng tử hãy uống trà đi.”

“Được.”

Ba người ngồi trong lầu vài phút, rồi Ninh Vương nói: “Đã khá muộn rồi, tôi sẽ đưa các bạn trở về nghỉ ngơi.”

Họ đứng dậy và bước ra khỏi lầu; nhưng ngay khi vừa xuống bậc thang, Hoàng phi Thụy bỗng la lên một tiếng, cơ thể cô ta ngả về phía trước.

Giữa Ninh Vương và cô ta có một người phụ nữ khác, vì vậy Ninh Vương không kịp can thiệp. Người phụ nữ kia lập tức nắm lấy Hoàng phi Thụy và kéo cô ta lại, giúp cô ta ổn định lại tư thế.

Tuy nhiên, người phụ nữ kia lại mất thăng bằng và ngã xuống từ bậc thang.

“Tố Tâm!”

“Chị gái!”

Người phụ nữ kia bị thương nặng, cánh tay trái của cô ta bị trật khớp. Sau khi bác sĩ điều trị xong, họ quấn băng cho cô ta và yêu cầu cô ta nghỉ ngơi trên giường.

Hoàng phi Thụy buồn bã đến nỗi rơi nước mắt: “Tôi… tôi cũng không hiểu sao, bỗng nhiên chân tôi trượt…”

Người phụ nữ kia an ủi Hoàng phi Thụy và bảo cô ta về phòng nghỉ.

Ninh Vương ở lại để chăm sóc người phụ nữ kia uống thuốc.

Nhưng người phụ nữ kia không uống thuốc, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Ninh Vương và hỏi: “Thái tử, ông nghĩ xem, tại sao em gái út lại trượt chân? Có phải cô ấy vô tình đạp phải thứ gì đó không?”

Ninh Vương ngập ngừng một chút.

Người phụ nữ kia tiếp tục nói: “Tôi đã ra lệnh cho người dọn dẹp lầu thật sạch sẽ… Vậy ai là người để lại thứ không nên có ở đó?”

Ánh mắt cô ta khiến Ninh Vương cau mày: “Làm sao tôi biết được?”

Nói xong, ông nhận ra rằng giọng nói của mình không mấy tốt, liền hít một hơi thật sâu và nói: “Nếu Tố Tâm muốn biết, tôi sẽ sai người đi điều tra.”

Người phụ nữ kia mỉm cười một cách khó hiểu: “Hy vọng Thái tử sẽ tìm ra câu trả lời.”

Ninh Vương tất nhiên sẽ tìm ra… Những chuyện như thế này đối với ông không hề khó khăn chút nào.

Nhưng kết quả mà ông tìm ra suýt nữa khiến khuôn mặt ông phải “nứt toạc” ngay tại chỗ!

“Đó… là do Hoàng phi đã ra lệnh cho người dùng một ít mỡ heo để trơn bậc thang…”

Chàng hầu nhỏ run rẩy đến mức nói chuyện cũng không thành lời được nữa.

Trời ạ, làm sao người phụ nữ luôn dịu dàng và hiền thảo như Ninh Vương lại bỗng nhiên trở nên điên rồ đến thế, đến mức muốn dùng mỡ heo để hãm hại Hoàng phi Ruì chứ!

Nhưng kết quả lại không như ý muốn; cô ấy vừa tự làm mình bị thương…

Nắm chặt quả đấm, Ninh Vương nói: “Cút ra khỏi đây! Đi lĩnh hình phạt đi!”

“Vâng… vâng…” Chàng hầu vội vàng bò đi, sợ rằng nếu chậm lại một chút nữa, ông chủ này sẽ thay đổi ý định và giết mất đầu hắn.

Mặc dù bị thương, giấc ngủ của Ninh Vương vẫn không bị ảnh hưởng gì.

Cô ấy ngủ đến tận khi trời sáng, trong khi Hoàng phi Ruì đã dậy từ lâu rồi.

Cô ấy đến phòng của Ninh Vương.

Ninh Vương cũng đến đó; anh có chuyện muốn nói với cô ấy, nhưng trước mặt Hoàng phi Ruì, anh không biết phải bắt đầu từ đâu.

Anh nhìn cô ấy thật sâu, sau đó đi vào nội các để xử lý công việc.

Nhưng điều anh không ngờ đến chính là, vừa mới ngồi xuống nội các, quản gia của phủ đã đến báo tin – Ninh Vương bị ngộ độc rồi!

Ninh Vương suýt nữa thì ngạt thở!

“Thưa Ngài, lát nữa…” Viện trưởng Nội các đang đến để thảo luận với Ninh Vương về những vấn đề quan trọng, thì thấy Ninh Vương đứng dậy một cách vội vã, không hề nhìn anh ta một cái, rồi vội vàng bỏ đi!

Viện trưởng Nội các: “…”

Khi Ninh Vương vào phòng, cô ấy đang ngồi bên giường uống thuốc, khuôn mặt tái nhợt nhưng vẻ mặt lại thờ ơ.

Ninh Vương không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nhẹ nhàng bóp nhẹ ngón tay mình: “Tất cả mọi người hãy rời đi.”

“Vâng!” Những người hầu vội vàng rời khỏi phòng.

Ninh Vương nhắm mắt lại, hít thở sâu vài lần, sau đó ngồi xuống bên cạnh giường, nhìn cô ấy một cách âu yếm: “Đưa cho tôi.”

Cô ấy đưa chiếc bát thuốc cho anh.

Ninh Vương tự mình nếm thử một miếng; thuốc vừa không lạnh vừa không nóng, sau đó mới múc một thìa cho cô ấy uống.

“Đây là cây aconit,” cô ấy nói sau khi uống xong thuốc.

Ninh Vương đang định múc thêm một thìa thuốc thì dừng lại.

Cô ấy mỉm cười và nói: “Ban đầu tôi chuẩn bị loại quả mơ chua để cho em gái út, tôi tò mò nên thử ăn một quả trước, không ngờ lại bị ngộ độc. Thưa Ngài, liệu ai có thể là kẻ đầu độc này?”