Bên kia, hoàng đế đã trải qua một đêm vô cùng đầy rối bời; Ngài Ngụy cũng không dám thúc giục ông, cho đến khi gần đến giờ triều sáng, Ngài Ngụy mới lấy hết can đảm bước vào phòng đọc sách và nói nhỏ: “Thưa Hoàng đế, đã đến giờ triều sáng rồi.”

“Ừm.”

Hoàng đế đáp lại bằng giọng trầm ấm.

Ngài Ngụy không dám đoán xem ông đã trải qua những khó khăn gì trong đêm qua, chỉ đơn giản là theo sát sau lưng hoàng đế, giúp ông tắm rửa, thay quần áo và mặc bộ áo long.

Vì suốt đêm không ngủ được, trên khuôn mặt hoàng đế xuất hiện hai vệt đen lớn; ngay cả từ khoảng cách xa, các đại thần ngồi ở hàng trước vẫn nhận ra điều này.

Bộ trưởng Hộ bộ cầm cây bút đá và liếc nhìn Trang Thái Phụ bên cạnh, rồi nói nhỏ: “Thưa Hoàng đế, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Trang Thái Phụ đáp lại: “Có lẽ là do quá lo lắng cho việc quốc gia.”

“Phải chăng là vì vấn đề biên giới?” Bộ trưởng Hộ bộ hỏi.

Ninh Vương và Đường Minh đã đi tiêu diệt bọn cướp và phát hiện ra những động thái đe dọa của Trần Quốc ở biên giới. Vua Trần Quốc bề ngoài có vẻ như đang chuẩn bị phong nữ hoàng mới để thu hút sự chú ý của các quốc gia khác, nhưng ai có thể chắc chắn rằng họ sẽ không âm thầm tiến quân vào nước Châu?

Chưa kịp để Trang Thái Phụ trả lời, Bộ trưởng Hộ bộ lẩm bẩm: “Con trai ruột của Trần Quốc vẫn đang ở nước Châu, vậy mà họ vẫn vội vàng tiến quân như vậy… Phải chăng họ thực sự không quan tâm đến sự an toàn của đứa trai đó sao?”

Trang Thái Phụ nghĩ thầm: Lúc trước, khi Tuyên Bình Hầu dẫn quân tấn công Trần Quốc, An Quân Vương cũng đang bị giữ làm con tin ở đó mà…

Nghĩ đến đây, liệu Hoàng đế và Tuyên Bình Hầu lúc bấy giờ có phải cũng đã quá coi thường sự an toàn của An Quân Vương không?

Nhưng cuộc chiến đó diễn ra quá thành công – không chỉ người ta kịp thời bảo vệ An Quân Vương và ngăn không cho ông ta rơi vào tay kẻ thù, mà họ còn tiến sâu vào đất địch, suýt nữa đã lật đổ cung điện của Trần Quốc.

Không biết liệu Trần Quốc có một vị tướng quân nào vừa thông minh lại dũng cảm như vậy không.

Sáng hôm nay không có gì đặc biệt, ngoại trừ việc một viên quan thanh tra thuộc phe Trang Thái Phụ đã cáo buộc một đại thần được hoàng đế tin tưởng là thường xuyên lui tới các nhà thổ và làm nhục chức vụ của mình.

Nói thật ra, cáo buộc này khá khó để dùng để hạ bại ai đó; chỉ có những viên quan thanh tra không ưa gì người đó mới làm như vậy, mọi người đều nghĩ rằng hoàng đế sẽ không xem xét điều này.

Nhưng không ngờ, hoàng đế đã ra lệnh cho Tòa án Đại hình xử lý nghiêm khắc người đó.

Các đại thần đều ngạc nhiên.

Thật sao? Có thể như vậy sao?

“Bệ hạ!” Bộ trưởng Bộ Công thương tiến lên phía trước, ngay cả ông ta – một người ngoài cuộc – cũng không thể chấp nhận được việc có người thực sự bị cáo buộc vì đi nhà thổ. Nếu như vậy, Tuyên Bình Hầu đã phải từ chức bao nhiêu lần rồi?

“Người này đã không tôn trọng Thái hậu, thậm chí còn dám chỉ trích bà trước mặt bệ hạ… Một kẻ phản bội như vậy, tất nhiên phải bị trừng phạt nặng nề. Quyết định của bệ hạ đã được đưa ra, các quan không cần phải bàn luận thêm nữa.” Hoàng đế nói một cách nghiêm túc, rồi quay đầu nhìn về phía Thái hậu Zhuang đằng sau rèm cửa, ánh mắt có vẻ hào hứng, như thể đang mong đợi bà khen ngợi mình.

Nhưng Thái hậu Zhuang không hề để ý đến ông.

Sau khi tan triều, hoàng đế đã theo đuổi xe ngựa của Thái hậu Zhuang.

Với tinh thần “hy sinh” năm miếng mứt ngọt, Thái hậu Zhuang kiên nhẫn bước xuống xe ngựa và nhìn ông với vẻ mặt hiền từ: “Hoàng đế có chuyện gì muốn nói với bà ạ?”

Hoàng đế nói: “Tôi có chuyện muốn nói riêng với mẫu hậu.”

Trước đây, khi nói về mình, hoàng đế thường dùng từ “bệ hạ” hoặc “con trai”, mang tính châm biếm; nhưng Thái hậu Zhuang chỉ quan tâm đến năm miếng mứt ngọt của mình, và hoàn toàn không nhận ra ý nghĩa sâu xa trong cách ông tự xưng đó.

Thái hậu Zhuang sai người ra ngoài, và hoàng đế cũng sai Ngài Ngụy cùng những người khác ra ngoài; trên con đường nhỏ chỉ còn lại hai mẹ con đứng đó.

Hoàng đế đã suy nghĩ rất lâu vào đêm hôm đó trước khi quyết định kể hết sự thật cho Thái hậu Zhuang nghe; bà là một trong những nạn nhân của sự việc này, và bà có quyền biết sự thật.

Tuy nhiên, suy nghĩ của hoàng đế vẫn còn rất hỗn loạn, nên lời nói của ông có phần không mạch lạc; may mắn thay, Thái hậu Zhuang đã hiểu, và còn nhận ra rằng người con trai ngốc nghếch này đã bị Tiêu Lục Lang – kẻ đó – lừ

Anh ta cũng không biết liệu mình đã diễn đạt rõ ràng chưa; vẻ mặt của Thái hậu quá bình tĩnh, anh ta nghi ngờ rằng bà ấy không hiểu ý mình.

Anh ta tiếp tục nói: “Và những năm qua, mối quan hệ giữa con và Mẫu hậu… thực ra chỉ là một sự hiểu lầm… Những năm này, con đã phải chịu đựng…”

“Vì vậy, không cần phải giả vờ nữa à?”

Thái hậu Chuang ngắt lời Hoàng đế.

Hoàng đế hơi ngạc nhiên.

Ừm… Điểm then chốt… là ở đây sao?

Không cần phải giả vờ nữa có nghĩa là sẽ không còn năm viên kẹo mật ong nữa.

Khi mất đi “lớp phủ” của những viên kẹo mật ong, Hoàng đế lập tức mất đi sức hấp dẫn; nụ cười trên mặt Thái hậu Chuang biến mất, bà quay lưng đi với vẻ chán ghét: “Ta đi đây!”

Hoàng đế: “……”

Chẳng lẽ mình đã giải thích quá sâu xa rồi sao!

Phản ứng lạnh lùng của Thái hậu Chuang chắc chắn là một đòn giáng mạnh vào Hoàng đế; ông ta hoàn toàn không ngờ rằng mình bị từ chối chỉ vì không còn giá trị để đổi lấy những viên kẹo mật ong nữa. Ông ta cứ khăng khăng cho rằng Thái hậu Chuang đang giận mình, giận vì những gì mình đã làm tổn thương bà suốt những năm qua.

Có những điều, chỉ cần một khoảnh khắc suy nghĩ là có thể hiểu được.

Nhưng cũng có những khoảng cách, mất hàng chục năm mới có thể vượt qua được.

Hoàng đế lại một lần nữa đến khu phố Bích Thủy.

Tiêu Lục Lang Đoán trước được rằng trong những ngày tới Hoàng đế sẽ thường xuyên đến khu phố Bích Thủy, nên đã xin nghỉ phép với Hàn Lâm Viện để ở nhà “chăm sóc” Cố Khiếu.

Cố Khiếu ngồi trên giường, thưởng thức những món ngon và ngắm nhìn vẻ đẹp rực rỡ của Tướng công.

Tiêu Lục Lang ngồi bên cạnh giường, gọt cam cho cô ấy.

Bàn tay anh ta gân guốc, ngón tay thon dài; dù thường xuyên làm việc vất vả, nhưng anh ta vẫn rất đẹp trai, như một tác phẩm điêu khắc bằng ngọc.

Cố Khiếu lúc thì nhìn khuôn mặt anh ta, lúc thì nhìn đôi tay anh ta.

Dù đã quen với ánh mắt soi mói trực diện đó, Tiêu Lục Lang vẫn không khỏi tự hỏi:

Thật sự… anh ta đẹp đến thế sao?

Anh ta là một người đi khập khiễng; có lẽ suốt đời này anh ta cũng sẽ không thể khỏi được. Khi ở bên anh ta, cô ấy chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích.

“Cố Khiếu, con là người đi khập khiễng.”

Anh ta không may mà nói ra suy nghĩ trong lòng mình.

Cố Khiếu thốt lên: “Con biết mà.”

」

Tiêu Lục Lang tiếp tục bóc quýt trong tay: “Thật sự em không phiền lòng chứ? Có lẽ… anh sẽ không thể khỏi được đâu. Em cũng đã thấy rồi, anh đã cố gắng rất nhiều để phục hồi chức năng, chưa bao giờ bỏ qua một ngày nào, nhưng anh vẫn không thể đi được… như các bạn vậy.”

Trong lòng cô ấy hẳn là vẫn hy vọng rằng một ngày nào đó anh ấy có thể đi lại bình thường như mọi người.

Nhưng có lẽ anh ấy thực sự sẽ không làm được điều đó.

Khi kiên nhẫn của cô ấy cạn dần, liệu cô ấy vẫn sẽ nhìn anh ấy như bây giờ không?

Tình cảm là thứ rất phức tạp; càng quan tâm đến ai, con người càng dễ mất tự tin.

Trước đây, anh ấy cũng từng nghĩ rằng việc bị liệt một chân không sao cả; dù sao cuộc sống này cũng u ám, chẳng ai thấy cả, ngay cả bản thân anh ấy cũng không nhìn thấy, và những người có thể nhìn thấy thì cũng coi như họ không thấy gì cả.

Nhưng bỗng nhiên, một ngày nào đó, cô ấy đã thắp sáng con đường trước mặt anh ấy, nhưng cũng khiến cho những khuyết điểm của anh ấy trở nên hiện rõ hơn.

Cố Khiếu nhìn anh ấy một cách kỳ lạ: “Anh không quan tâm đến chân mình à? Lúc phẫu thuật cho anh, Phùng Lâm còn sợ hãi đến mức suýt chết, nhưng anh lại chẳng hề quan tâm chút nào. Vậy tại sao bây giờ anh lại bắt đầu quan tâm đến nó rồi?”

Cố Khiếu không thể hiểu nổi suy nghĩ của anh ấy, liền chỉ vào vết bẩm trên khuôn mặt mình và hỏi: “Vậy anh có phiền lòng vì em xấu xí như thế này không?”

Cô ấy không biết rằng vết đó thực ra là “thuộc tính bẩm sinh”, và nghĩ rằng nó sẽ theo cô ấy suốt đời.

Tiêu Lục Lang mở miệng, nhưng không biết phải nói gì.

Ngốc thật… Làm sao anh ấy có thể quan tâm đến điều đó chứ? Hơn nữa, vết đó rồi cũng sẽ biến mất mà.

Khi em trở nên hoàn hảo như vậy, liệu anh ấy vẫn cảm thấy rằng thân thể không hoàn hảo của em xứng đáng với anh ấy không?

Cố Khiếu không hiểu tại sao anh ấy lại đột nhiên có những suy nghĩ như vậy, liền nghiêm túc suy nghĩ và hỏi: “Anh có chuyện gì buồn lòng không? Phải chăng là vì những gì em nói tối qua? Anh không muốn em nhìn anh tắm à?”

“Không…” Chuyện đó hoàn toàn không phải là lý do.

Đôi mắt to tròn của Cố Khiếu sáng lên: “Vậy là anh muốn em nhìn anh tắm à?”

Tiêu Lục Lang: …… Sao bây giờ lại trở nên khó nói quá vậy?

Bên ngoài cửa, tiếng nói của Ngài Ngụy và Hoàng đế vang lên.

Cố Khiếu vội vàng nằm xuống

Tiêu Lục Lang Định đặt những quả cam đã gọt vỏ lên bàn, ai ngờ cô bé lại vươn tay lấy chúng đi, giấu vào lòng bàn tay dưới chăn.

“Của con đây.” Cô bé nói.

……

Tiêu Lục Lang Được gặp Hoàng đế trong phòng khách.

Hoàng đế hỏi về tình trạng sức khỏe của Cố Khiếu, và Tiêu Lục Lang trả lời rằng tình hình đã tốt hơn so với hôm qua; buổi sáng cô bé vẫn tỉnh táo, chỉ sau khi ăn trưa mới ngủ lại.

Hoàng đế cảm thấy mình đến không đúng lúc; ông đến để hỏi về loại thuốc đó.

“Bệ hạ có gì không ổn không?” Tiêu Lục Lang hỏi. Nếu là bệnh nhẹ, có thể gọi các thầy thuốc ở phòng thuốc đến chẩn đoán và điều trị; còn nếu là bệnh nặng, thì có lẽ chỉ còn cách để “giơ” cô bé dậy một lần nữa mà thôi.

Hoàng đế đã không ngủ được suốt đêm; lúc này ông trông rất mệt mỏi, thực sự giống như đang mắc bệnh nặng.

Hoàng đế nói: “Thần muốn hỏi xem liệu có thuốc nào có thể giải độc không… Thần… hắt hơi.” Ông ho khan một tiếng rồi tiếp tục: “Nhiều năm nay, mối quan hệ giữa thần và Hoàng hậu không mấy tốt đẹp; phần lớn là do tác động của loại thuốc này. Bây giờ khi sự thật đã được làm sáng tỏ, thần muốn biết liệu có thuốc giải độc không.”

Tiêu Lục Lang nhìn ông một cách không hiểu.

“Ngài luôn gọi bà ấy là Hoàng hậu… Vậy thực sự còn cần thuốc giải độc sao?”

Cố Khiếu đã nói rằng lượng thuốc còn lại trong cơ thể Hoàng đế đã gần hết rồi; nếu không, Thái phi Tĩnh sẽ không dám mạo hiểm cho Hoàng đế uống loại thuốc đó lần nữa. Bây giờ khi sự thật đã được làm sáng tỏ, có lẽ những gì còn lại của loại thuốc đó cũng sẽ biến mất hết.

Nhưng Tiêu Lục Lang không còn là cậu thiếu niên ngây thơ như trước nữa; ông đã có những suy nghĩ riêng, những kế hoạch riêng, thậm chí còn có sự khôn ngoan của một quan chức.

Ông hạ mắt thở dài: “Ban đầu thì thực sự không có thuốc giải độc… Nhưng cô bé Đã từng đã chế tạo ra một loại viên thuốc, dùng để giải độc các loại thuốc gây mê; có lẽ nó sẽ có tác dụng.”

“Lời này thật sao?” Ánh mắt Hoàng đế bỗng sáng lên.

Tiêu Lục Lang nói: “Thần sẽ lấy nó đến cho bệ hạ thử xem. Thuốc của cô bé luôn an toàn; dù không có tác dụng cũng không gây hại gì cho sức khỏe.”

Hoàng đế mừng rỡ nói: “Nếu thực sự có tác dụng, thần sẽ ghi công cho ngươi.”

Tiêu Lục Lang đáp: “Thuốc này do cô bé chế tạo; đó là công lao của cô bé, chứ không phải của thần.”

Dù vậy, Hoàng đế vẫn ghi nhận công lao của cả hai người.

Ông ta đã khiến Hoàng Thái Hậu Chuang phải chịu oan uổng suốt nhiều năm; có những việc ông ta tự mình cũng đã quên mất rồi, có lẽ sau khi uống loại thuốc này, ông ta sẽ nhớ hết tất cả lại được.

Hơn nữa, dường như giữa ông ta và Hoàng Thái Hậu Chuang vẫn còn có một rào cản nào đó, khiến ông ta không dám tiến thêm nữa. Ông ta đoán rằng, chính hiệu quả của loại thuốc đen kia mới là nguyên nhân.

Nếu Tiêu Lục Lang biết những gì ông ta đang nghĩ, chắc chắn bà ấy sẽ nói với ông ta rằng: “Đó chỉ là sự e ngại của một người con trai mà thôi, Bệ hạ ơi!”

Tiêu Lục Lang nhanh chóng lấy ra ba viên thuốc.

Thực ra, những viên thuốc này được dùng để kích thích tóc mọc, và không hề có tác dụng phụ nào cả.

Vua, vào tuổi trung niên, cũng gặp phải vấn đề rụng tóc; việc uống những viên thuốc này thật sự rất hữu ích.

Tiêu Lục Lang đưa những viên thuốc cho vua và nói một cách bình thản: “Theo lý thuyết thì chỉ cần một viên là đủ; nếu hiệu quả chưa đủ, thì có thể uống thêm một viên nữa.”

Ý của bà ấy là, ba viên là hoàn toàn đủ rồi.

“Thật sự nó có hiệu quả không?” Vua hỏi.

“Bệ hạ hãy tin vào tài năng y khoa của Tiểu Tiểu đi.” Tiêu Lục Lang đáp.

“Cũng đúng lắm.” Vua ngập ngừng một chút, rồi hỏi thêm: “Nếu uống quá nhiều thì sao? Liệu hiệu quả có tăng gấp đôi hay ngược lại?”

Tiêu Lục Lang nhìn vua sâu sắc, rồi nói: “Có lẽ hiệu quả sẽ tăng gấp đôi… Nhưng có thể sẽ khiến người ta trở nên…”

“Trở nên như thế nào?” Vua hỏi một cách sốt ruột.

“Trở nên rất dính líu với người khác.”

“À…”

Vua bỗng cảm thấy sợ hãi.

Ông ta chắc chắn không muốn như vậy đâu; ông ta là một vị vua, là người cao quý nhất trong nước, làm sao có thể trở thành như vậy được?

Chỉ cần một viên thôi…

Một viên là đủ rồi!

Vua bỗng cảm thấy muốn đi vệ sinh, liền đặt chai thuốc xuống bàn trong phòng khách, rồi đứng dậy đi về phòng vệ sinh riêng.

Lão Tế Giáo lén lút rời khỏi nhà bếp; hôm nay Trang Kim Tử đã đến và đang chơi bài cạnh phòng, vì vậy ông ta đang làm bánh gạo nếp đường cho Trang Kim Tử.

Lão Tế Giáo hỏi: “Thật sự có thuốc giải độc à?”

Tiêu Lục Lang đáp: “Không, đó chỉ là những viên thuốc kích thích tóc mọc thôi.”

Lão Tế Giáo: “……”

Khi vua trở ra từ phòng vệ sinh, lão Tế Giáo đã quay trở lại nhà bếp tiếp tục công việc của mình. Vua định mang theo thuốc giải độc trở về cung, nhưng không ngờ Hoàng Thái Hậu Chuang lại đi qua sau khi chơi bài xong.

Mẹ con họ bất ngờ gặp nhau ngay ở cửa.

Hoàng đế bỗng cảm thấy lo lắng: “Mẫu…”

Thái hậu Chuang không hề nhìn ông ta một cái, chỉ khịch khích rồi đi qua bên cạnh.

“Bệ hạ, có quay về cung không?” Ngài Ngụy hỏi.

Hoàng đế do dự một chút rồi nói: “Không, trẫm… trẫm sẽ ở lại đây ăn tối, sau đó mới cùng Mẫu hậu quay về cung.”

Vì hoàng đế muốn ở lại ăn tối, mọi người đều không dám phản đối.

Hôm nay, những người con trai trong nhà đều không có ở nhà; Cố Yến và Cố Tiểu Thuận đã đi học nghệ, còn Tiểu Tĩnh Không thì đến nhà Hứa Châu Châu chơi.

Trên bàn ăn chỉ có Thái hậu Chuang, Hoàng đế, Diệu thị, Lão Tế tử, Tiêu Lục Lang và Cố Khiếu – người vừa thức dậy sau giấc trưa.

Viên thuốc mà Cố Khiếu đưa cho hoàng đế hơi to quá, không thể nuốt trôi được, phải pha với nước mới uống được.

Trước khi ăn, hoàng đế đưa chai thuốc cho Ngài Ngụy.

Ngài Ngụy pha một chén nước thuốc đen ngòm, hoàng đế nhẫn nhịn mùi hôi thối, cắn răng và uống hết một hơi.

Hoàng đế than phiền: “Sao mà đắng thế này? Cậu cho vào bao nhiêu viên vậy?”

Ngài Ngụy ngạc nhiên: “Chẳng phải chỉ có ba viên thôi sao?”

Hoàng đế biến sắc: “Cậu… cậu cho hết vào à?”

Ngài Ngụy càng ngạc nhiên hơn: “Đó là bệ hạ yêu cầu tôi cho hết vào mà.”

Hoàng đế hoàn toàn không nhớ gì cả!

Ngài Ngụy không nói dối, anh ta thực sự đã hỏi, và hoàng đế cũng thực sự đã gật đầu, chỉ là lúc đó hoàng đế đang nghĩ về chuyện của Thái hậu Chuang, nên không nghe rõ Ngài Ngụy nói gì.

Nghĩ đến hiệu quả của loại thuốc mà Tiêu Lục Lang nói là “rất dính người”, hoàng đế cảm thấy rất không thoải mái.

“Bệ hạ, sao vậy ạ?” Ngài Ngụy lo lắng hỏi.

Hoàng đế hít một hơi thật sâu: “Không sao đâu, trẫm… trẫm là Đế vương, trẫm sẽ không làm những việc xấu hổ như vậy… Trẫm có thể kiềm chế được… Trẫm rất tỉnh táo…”

Thái hậu Chuang ăn xong cũng đến lúc phải quay về cung, bà đứng dậy và bước ra ngoài.

Hoàng đế đặt tay lên ngực mình.

Phải chăng là tác dụng của thuốc đã bắt đầu rồi? Sao bỗng nhiên lại muốn chạy theo bà ấy vậy?

“Bệ hạ?”

Không được rồi, tim đập quá nhanh!

“Bệ hạ?”

Dưới sự hỗ trợ của Ngài Tần, Thái hậu Chuang lên xe ngựa.

Không được, không thể chạy theo được!

Tác dụng của thuốc quá mạnh, ai biết lát nữa hoàng đế sẽ nói ra những điều gì!

Hoàng đế cố gắng kiềm chế mình thật chặt.

Ngài Tần buộc rèm xe lại cho Thái hậu Chuang, thu dọn các thiết bị đi kèm, rồi ngồi xu