Lý do tôi đoán như vậy là bởi vì Tiêu Lục Lang đã kể với tôi rằng Công chúa Tín Dương cũng sở hữu Long Ảnh Vệ. Dù Hoàng đế tiền nhiệm có ý định gì khi trao Long Ảnh Vệ cho Công chúa Tín Dương, điều đó ít nhất cũng chứng tỏ một điều – Công chúa Tín Dương rất quan trọng trong mắt Hoàng đế tiền nhiệm.

Thực tế, nếu không phải thông qua lời kể của Tiêu Lục Lang, tôi e rằng mình sẽ không biết được mối quan hệ giữa cha và con gái này lại sâu đậm đến thế.

Mẹ ruột của Công chúa Tín Dương là Phi Yú, người đã qua đời vì bệnh vào năm cô ấy 13 tuổi. Lúc đó, Công chúa Tín Dương đã lớn, không còn việc được nhận nuôi bởi ai cả.

Hoàng đế tiền nhiệm không hề quan tâm đặc biệt đến cô ấy chỉ vì cô ấy mất cha mẹ; ông đối xử với cô ấy giống như với các công chúa khác trong cung...

Tôi lắc đầu. Có vẻ như vẫn còn rất nhiều điều mà tôi chưa biết.

Cố Trường Kinh không cùng thế hệ với Công chúa Tín Dương, nên anh ấy cũng không hiểu rõ lắm về tình hình lúc bấy giờ, và cũng không cảm nhận sâu sắc như tôi.

Anh ấy chỉ nghĩ rằng Hoàng đế tiền nhiệm luôn yêu thương đặc biệt cô con gái này, chỉ là mình không hề hay biết mà thôi.

Nghĩ về tình hình hiện tại, anh ấy nói: “Công chúa Tín Dương không có ở kinh thành, nhưng cũng không quá xa. Nếu phi ngựa nhanh, chỉ vài ngày là có thể đến nơi...”

“Nhưng cô ấy có thể sẽ không gặp bạn đâu,” tôi nói.

Cố Trường Kinh im lặng. Anh ấy hiểu rằng lời tôi nói không hề sai.

Kể từ khi Tiểu Hầu gia tử vong trong vụ hỏa hoạn ở Quốc Tử Giám, Công chúa Tín Dương đã rất buồn bã, không thể kiểm soát bản thân được, và cuối cùng đã rời khỏi kinh thành – nơi gợi lên nhiều kỷ niệm đau lòng – cùng với những người hầu thân cận.

Cô ấy từ chối gặp bất kỳ ai liên quan đến kinh thành.

Cũng dễ hiểu thôi; mất đi con trai là một tổn thất lớn đối với cô ấy. Cô ấy không muốn bị những cảnh tượng ấy làm xúc động, cũng không muốn tiếp xúc với bất kỳ ai có thể khiến cô ấy nhớ lại quá khứ ở kinh thành.

“Dù sao cũng phải thử một lần,” Cố Trường Kinh nói.

Tôi không phản bác. Cả hai chúng tôi đều không ngốc; trên bề mặt, cách đơn giản và trực quan nhất là đánh cắp bức chiếu hoàng gia đó, nhưng miễn là Long Ảnh Vệ vẫn nằm trong tay Phu nhân Tĩnh, chúng tôi sẽ không thể thực hiện được ý định đó.

Có lẽ ngay cả khi biết được nội dung của bức chiếu, chúng tôi vẫn sẽ không thể làm gì được, nhưng như người ta thường nói, “biết mình biết người, trăm trận trăm thắng”. Chỉ c

Cố Trường Kinh nói: “Công chúa Tín Dương hẳn đang ở gần núi Phong Đô phải không? May mắn thay, tôi cũng định đi về phía đó vào thời gian tới, nên có thể ghé thăm công chúa Tín Dương luôn.”

“Bạn đi Phong Đô để làm gì vậy?” Lão Tế Giáo bất ngờ hỏi.

Cố Trường Kinh trả lời: “Ông tôi bảo tôi đi đấy.”

Có lẽ liên quan đến đội quân bí mật đó; ông tôi không nói rõ chi tiết.

Kỳ lạ thật… Lần trước, ông tôi tỏ ra như thể đang dặn dò những việc cuối cùng, và đã giao cho họ tất cả các biểu tượng quyền lực, nhưng ngày hôm sau lại thu hồi chúng lại hết.

Lão Tế Giáo trở nên buồn bã: “Nếu bạn đi Phong Đô, hãy thay tôi đến thắp hương cho một người bạn cũ nhé.”

“Được.” Cố Trường Kinh không hỏi người bạn đó là ai, cũng không hỏi mối quan hệ giữa họ với lão Tế Giáo, chỉ yêu cầu địa chỉ mộ phần, sau đó liền rời đi.

Khi anh ta đến cửa ra vào, anh ta tình cờ gặp Tiêu Lục Lang.

Không biết Tiêu Lục Lang đã đến đây từ bao lâu, và đã nghe được những gì, nhưng dù sao thì anh ta cũng không phải người ngoài, nên không cần phải giấu giếm gì cả.

Cố Trường Kinh gật đầu chào hỏi.

Tiêu Lục Lang cũng gật đầu đáp lại.

Sau khi Cố Trường Kinh rời khỏi sân, lão Tế Giáo cũng bước ra ngoài. Nhìn thấy bóng dáng gầy guộc và cô đơn của Tiêu Lục Lang dưới ánh trăng, lão Tế Giáo mở miệng nhưng lại không biết phải nói gì.

Một lúc lâu sau, lão mới e lệ thở dài: “Xin lỗi… Lẽ ra tôi nên báo trước cho bạn, không nên kéo công chúa Tín Dương vào chuyện này.”

Dù vậy, ngay cả nếu có thể làm lại một lần nữa, ngay cả nếu Tiêu Lục Lang ngăn cản, lão vẫn sẽ tiếp tục bảo Cố Trường Kinh đi tìm câu trả lời từ công chúa Tín Dương. Không chỉ vì muốn đánh bại Thái phi Tĩnh, mà còn vì sự an toàn của Tiêu Lục Lang.

Bởi vì Tiêu Lục Lang đã bị cuốn vào vòng xoáy này; miễn là Thái phi Tĩnh chưa bị loại bỏ, anh ta vẫn sẽ tiếp tục gặp nguy hiểm.

“Nhưng…”

“Thầy ơi, đã khuya rồi, thầy nên nghỉ ngơi thôi.”

Giọng nói của lão Tế Giáo và Tiêu Lục Lang gần như cùng lúc vang lên. Có vẻ như lão Tế Giáo là người bắt đầu trước, nhưng chỉ vừa nói được hai từ thì Tiêu Lục Lang đã tiếp lời ngay.

Loại kết nối mượt mà đến mức người ta không thể cảm nhận được liệu anh ta có cố tình gián đoạn cuộc trò chuyện hay chỉ là sự tình cờ thôi.

Lão Giáo Tế dừng lại một lát rồi gật đầu: “Được thôi, tôi sắp xong việc rồi, cậu cũng đi nghỉ đi. Hôm nay xuống nông thôn vất vả lắm, hãy đi ngủ sớm đi.”

Theo thông lệ và mối quan hệ giữa hai người, Lão Giáo Tế lẽ ra sẽ hỏi xem anh ta đã làm gì ở nông thôn; bởi đối với một quan viên hàn lâm, những “thành tích” chính trị mới là yếu tố thực sự quan trọng để thăng tiến.

Nhưng khi cuộc trò chuyện đến giai đoạn này, ai cũng biết rằng nó nên kết thúc rồi.

Tiêu Lục Lang trở về phòng bên cạnh.

Lưu Toàn bước từ hành lang vào: “Thưa ngài.”

“À…” Lão Giáo Tế thở dài, “Tại sao cậu ấy lại cứ cố chấp đến thế nhỉ?”

Lưu Toàn đã biết danh tính của Tiêu Lục Lang, nhưng vẫn không hiểu lý do của Lão Giáo Tế: “Thưa ngài, tại sao ngài lại nói như vậy?”

Lão Giáo Tế vẫy tay: “Thôi, không có gì đâu.”

……

Tiêu Lục Lang trở về nhà riêng, lao thẳng vào phòng đọc sách. Anh ta đóng cửa lại mà không bật đèn, đứng một mình trong bóng tối mênh mông.

Anh ta hiểu rõ điều mà thầy muốn hỏi:

— Tại sao không báo cho Công chúa Tín Dương biết rằng con đã trở về?

Không báo cho Tuyên Bình Hầu biết cũng còn có thể hiểu được, bởi mối quan hệ cha con giữa họ không mấy thân thiện; và giữa đàn ông, luôn tồn tại những sự khác biệt và xung đột kỳ lạ. Một thanh niên trong tuổi nổi loạn và một người cha phóng đãng… việc họ trở thành kẻ thù cũng không có gì lạ.

Nhưng Công chúa Tín Dương thì sao?

Người mẹ luôn coi con trai mình như sinh mạng của mình… Cô ấy có tội gì? Có lỗi gì đến nỗi phải chịu đựng như vậy!

Trước đây, anh ta nghĩ rằng mình không đi tìm cô ấy là vì lo lắng rằng những chuyện của mình sẽ ảnh hưởng đến cô ấy.

Nhưng giờ đây, cô ấy đang nắm giữ Long Ảnh Vệ trong tay… Ai có thể làm tổn thương cô ấy được chứ?

Tại sao lại làm như vậy, Ah Heng… Tại sao!

Cố Khiếu đi vào bếp để đun nước nóng và chuẩn bị một ít đồ ăn vặt, sau đó định đi xem các người đàn ông trong nhà đã trở về chưa.

Khi cô ấy đi qua phòng đọc sách, cửa đang đóng và không có ánh đèn nào le lói bên trong; cô ấy không quá để ý và tiếp tục đi.

Nhưng chỉ vài bước sau đó, cô ấy lại quay trở lại.

Đó là một cảm giác trực giác.

Cô ấy không gõ cửa như mọi khi, mà chỉ nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Ánh nến yếu ớt từ hành lang chiếu vào, giúp cô nhìn rõ bóng dáng đứng phía trước bàn học, dường như được bao phủ bởi nỗi buồn lớn lao.

Cô đóng cửa lại, và bóng dáng mình một lần nữa chìm vào bóng tối.

Nhưng cô biết anh ấy đang ở đâu; cô có thể nghe thấy tiếng thở của anh ấy.

Cô từ từ bước đến và dừng lại phía sau anh ấy.

Tiêu Lục Lang không quay đầu lại, cũng không nói gì.

Và cô cũng không nói gì.

— Anh ấy chắc chắn biết có người vào đây; việc anh ấy không reaksi chắc chắn là vì không muốn nói chuyện.

Cố Khiếu Biết rằng không thể hiểu hết những cảm xúc phức tạp không có nghĩa là cô không cảm nhận được cảm xúc của người khác.

Trong đầu Cố Khiếu, hình ảnh anh ấy ôm lấy cô và an ủi cô khi cô buồn vì dì mình quên mất cô hiện lên.

Cô đứng dậy, vươn tay ra và nhẹ nhàng ôm lấy anh ấy từ phía sau.

May mắn thay, cô không cao lắm; cô không thể ôm anh ấy một cách thoải mái để đầu anh ấy được tựa vào ngực cô như anh ấy đã từng làm.

Cô suy nghĩ một chút, rồi tiến lại gần hơn và nhẹ nhàng ôm lấy anh ấy.

Như vậy, có lẽ cũng đủ rồi… Phải không? Có lẽ điều này sẽ giúp cô cảm thấy ít buồn hơn một chút…

Cố Khiếu ban đầu ôm anh ấy rất nhẹ, nhưng khi cô áp má mình vào lưng anh ấy—dù lưng anh ấy hơi cứng—cô cảm thấy nỗi buồn trong lòng mình càng trở nên sâu sắc hơn.

Cô siết chặt đôi tay mình lại.

Trong bóng tối, Tiêu Lục Lang kiềm chế cơn đau trong cổ họng, đưa tay lên và đặt nó lên tay cô đang ôm mình.

……

Lần này cũng giống như mọi lần trước: Cố Khiếu đã ân cần an ủi anh ấy, nhưng không hỏi anh ấy lý do gì. Cô cảm nhận rằng, khi tâm trạng của anh ấy dần ổn định lại, khi cô rời đi, anh ấy có vẻ như muốn nói điều gì đó với cô.

Cố Khiếu dừng lại trong một giây.

Giây đó… nhanh hay chậm cũng không quan trọng; nếu anh ấy muốn giải thích thì hoàn toàn có thể gọi cô lại; còn nếu anh ấy quyết định không giải thích thì cả hai cũng không cần phải cảm thấy ngượng ngùng.

Cuối cùng, anh ấy vẫn không giải thích gì cả.

Ngày hôm sau, Cố Khiếu dậy sớm và cùng với Phòng Mã Mã chuẩn bị bữa sáng cho gia đình.

Khi Tiêu Lục Lang bước ra khỏi phòng Tây, Cố Khiếu đang chuẩn bị bát đĩa. Cô mỉm cười với anh: “Chào buổi sáng.”

Cứ như thể chẳng có gì xảy ra, mọi thứ vẫn như mọi ngày.

Tiêu Lục Lang gật đầu và cũng đáp lại: “Chào buổi sáng.”

Không lâu sau, Tiểu Tinh Không cũng dậy. Anh đi tập võ ở sân sau; không lâu sau, Cố Tiểu Thuận và Cố Yến cũng dậy, và một buổi sáng náo nhiệt bắt đầu.

Sau khi ăn sáng, Tiêu Lục Lang đi đến nhà của Hàn Lâm Viện, trong khi Tiểu Tinh Không cùng với vị lão giáo sư đi đến Quốc Tử Giám. Còn Cố Yến và Cố Tiểu Thuận thì tự nhiên là đến Thanh Hòa Thư Viện.

Bây giờ nhà họ đã có hai chiếc xe ngựa rồi. Cố Yến và Cố Tiểu Thuận dùng một chiếc, còn ba người Tiêu Lục Lang thì lên chiếc xe của Lưu Toàn. Lưu Toàn trước tiên đưa hai người già trẻ đến Quốc Tử Giám, sau đó mới đưa Tiêu Lục Lang đến nhà của Hàn Lâm Viện.

Cố Khiếu đến phòng khám y khoa và nhận được thư trả lời từ Tạp Ninh Hương.

Đã qua nửa năm kể từ lần cuối cùng Tạp Ninh Hương viết thư cho cô, nhưng sau khi đọc nội dung bức thư, cô hiểu tại sao Tạp Ninh Hương lại mất thời gian lâu đến vậy mới trả lời.

Mẹ vợ của Tạp Ninh Hương đã qua đời, chỉ ba ngày sau khi Châu Nhị Tráng trở về nhà.

Cố Khiếu từng chữa trị cho mẹ vợ của Tạp Ninh Hương; bà ấy bị suy thoái do tuổi tác, các cơ quan nội tạng đều đã yếu đi, không thể cứu vãn được bằng thuốc men. Việc bà ấy có thể sống đến khi con trai trở về để gặp mặt lần cuối thực sự là điều không hề dễ dàng.

Bà ấy qua đời trong giấc ngủ, một cách thanh thản.

Ở triều đình Triệu Quốc, có quy định về thời gian tang lễ: những người lớn tuổi trong gia đình phải ở nhà để tưởng niệm người đã khuất trong ít nhất một năm rưỡi đến ba năm. Vì Châu Nhị Tráng chỉ là một binh sĩ nhỏ, nên anh không nằm trong danh sách những người phải thực hiện quy định này.

Nhưng việc an táng mẹ ruột vẫn cần phải được tổ chức chu đáo. Châu Nhị Tráng đã xin nghỉ phép và ở lại làng để lo liệu tang lễ cho mẹ mình một cách kỹ lưỡng.

Chuyện này xảy ra vào mùa xuân; bây giờ mùa hè gần qua rồi, theo lý thuyết thì Châu Nhị Tráng cũng nên trở về rồi. Thế nhưng, một sự kiện lớn khác lại xảy ra – Hiệu trưởng Lý của Học viện Thiên Hương đã đến nhà Tạp Ninh Hương để cầu hôn.

Đọc đến đây, Cố Khiếu thực sự rất ngạc nhiên.

Tạp Ninh Hương và cô ấy không phải là những người không bao giờ giấu giếm điều gì với nhau, nhưng cũng chưa bao giờ đề cập đến chuyện giữa hiệu trưởng Lý và mình.

Tất nhiên, trong lá thư có đầy đủ lời giải thích chi tiết.

Hóa ra, khi họ vẫn còn ở quê, hiệu trưởng Lý đã từng gặp Tạp Ninh Hương vài lần; thậm chí còn bị đứa bé tên Góc Vá trêu chọc bằng cách gọi ông ấy là “bố”.

Góc Vá chỉ là một đứa trẻ mới biết nói, chưa hiểu rõ ý nghĩa của từ “bố”; thấy các bạn khác gọi những người đàn ông trưởng thành là “bố”, nó nghĩ rằng tất cả những người đàn ông như vậy đều là bố.

Đó là suy nghĩ của Cố Khiếu.

Tạp Ninh Hương không giải thích cụ thể, chỉ nói rằng sau đó Góc Vá bị bà Lý chứng kiến; bà Lý tuổi già rồi, trí nhớ không còn minh mẫn, nên đã nhầm lẫn Góc Vá là cháu trai nhỏ của mình.

Hiệu trưởng Lý là người tốt, có mối quan hệ thân thiện với gia đình Tiêu Lục Lang, và còn đã giúp Tạp Ninh Hương trong lúc khó khăn; vì vậy, Tạp Ninh Hương không nỡ làm buồn bà ấy, nên để bà ấy tiếp tục nhầm lẫn như vậy.

Ai ngờ rằng sau lần đó, mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn; bà Lý liên tục yêu cầu gặp “cháu trai nhỏ” của mình, thậm chí còn coi Tạp Ninh Hương là con dâu của mình…

Hiệu trưởng Lý đã yêu cầu Tạp Ninh Hương đừng hiểu lầm, và Tạp Ninh Hương thực sự cũng không hiểu lầm gì cả… Nhưng ai ngờ ông ấy lại đến cầu hôn như vậy…

Đọc đến đây, Cố Khiếu biết ngay là rắc rối sắp đến.

Quả nhiên, ở cuối lá thư có viết rằng Châu Nhị Tráng đã xảy ra xung đột với hiệu trưởng Lý, thậm chí còn đánh nhau với ông ấy nữa.

Châu Nhị Tráng là người lính, còn hiệu trưởng Lý là một nhà văn; có thể dễ dàng đoán ra ai là người bị thiệt thòi hơn trong cuộc ẩu đả đó.

Châu Nhị Tráng đã sớm nhận ra những tình cảm mà Tạp Ninh Hương dành cho mình, chỉ là vì cô ấy thiếu cơ hội để nhận ra điều đó, nên mãi đến hôm nay mới biết được.

Điều này giải thích tại sao Tạp Ninh Hương lại tiến bộ rất nhanh về mặt viết lách, văn phong của cô ấy cũng ngày càng xuất sắc, đến nỗi không cần ai viết thay khi gửi thư nữa.

Bây giờ, Tạp Ninh Hương đang rất đau đầu; cô ấy nói rằng muốn cạo đầu và trở thành nữ tu, nhưng lại không nỡ rời xa con chó nhỏ của mình.

Cố Khiếu có thể hiểu được nỗi khó khăn của Tạp Ninh Hương. Thời đại này, sự khoan dung đối với phụ nữ rất hạn chế. Tạp Ninh Hương là một góa phụ, việc tái hôn đã bị mọi người chỉ trích; huống chi người mà cô ấy muốn kết hôn lại không phải là ông Lý – người có địa vị xã hội tương xứng, mà chính là Châu Nhị Tráng – người đi ngược lại với các quy tắc đạo đức thông thường.

Dù nhìn từ góc độ nào, đây cũng là một quyết định rất nguy hiểm. Trừ khi cô ấy có thể chịu đựng được những lời đồn đại và chỉ trích, nhưng rõ ràng là cô ấy không thể làm được điều đó; nếu không, cô ấy cũng sẽ không nghĩ đến việc xuất gia đâu.

Cuối thư, cô ấy cũng nhắc đến chuyện núi Dược Sơn; công việc khai hoang núi Dược Sơn đã hoàn tất, và những loại dược liệu mà Cố Khiếu đã chỉ định cũng đã được người dân trong làng trồng dưới sự hướng dẫn của Lỗ Lý Chính.

Ngón tay Cố Khiếu gõ nhẹ lên mặt bàn vài cái, sau đó mang lá thư đó đến cung điện.