Tuyên Bình Hầu Dù có chức vụ cao hay địa vị quan trọng đến đâu, cũng luôn được mọi người tôn trọng hơn cả. Khi mọi người nhận ra ông ta, không ai dám còn ẩn náu trong lều để tránh mưa nữa; tất cả đều cầm ô và bước ra ngoài.

Mọi người tranh nhau che ô cho Tuyên Bình Hầu, nhưng ông ta tỏ vẻ bực bội khi nhìn thấy họ. Trời mưa lớn đến mức khó có thể nhìn rõ đường đi, vậy mà nhóm người này lại còn chặn hết lối đi.

“Nhường đường!”

Tiếng quát lớn của Tuyên Bình Hầu làm mọi người run sợ; họ lập tức lùi sang hai bên.

Những chiếc lều ở đây được xếp liền kề nhau, nhưng Tuyên Bình Hầu không biết chiếc lều nào mới là nơi ở của Tiêu Lục Lang.

Cuối cùng, ông ta cũng tìm đến chiếc lều không phải là nơi mà nhóm người kia đã lao vào trước đó.

Ông ta bắt đầu đi về phía bên kia.

“Ngược rồi…” Tiêu Lục Lang nói yếu ớt, nằm trên lưng ông ta.

Tuyên Bình Hầu dừng bước lại, sau đó chạy về phía bên kia. Khi đến chiếc lều thứ ba, Tiêu Lục Lang nói: “Đã đến rồi.”

Chiếc lều rất đơn sơ, thậm chí không có chiếc bàn nào đàng hoàng cả; giường được làm từ ghế và các tấm gỗ ghép lại với nhau. Nếu Trang Thái Phụ ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ rất lo lắng về điều kiện sống tồi tệ của cháu trai mình.

Trong thời gian chiến đấu, Tuyên Bình Hầu đã từng nằm trong hào trong suốt hàng tháng trời, ăn vỏ cây, rễ cỏ, ngủ trong chuồng bò hay chuồng ngựa… Con trai mình không nên được nuông chiều quá mức; nó nên được để cho tự lập, để rèn luyện qua những khó khăn thực tế.

Từ đầu, ông ta đã không thích cách Công chúa Xinyang nuôi dưỡng Tiêu Hành một cách quá cẩn thận, khiến cậu bé trở nên yếu đuối như một con búp bê sứ. Đẹp thì đẹp, nhưng nếu bị va chạm mạnh một chút, cậu bé có thể sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.

Bên trong lều có hai chiếc giường; một chiếc có màn chống muỗi, chiếc kia thì không.

“Giường của em ở đâu?” Tuyên Bình Hầu hỏi.

Tiêu Lục Lang chỉ vào chiếc giường không có màn chống muỗi bên ngoài.

Tuyên Bình Hầu đặt Tiêu Lục Lang xuống giường, suy nghĩ một lát rồi gọi một viên chức ở bên ngoài: “Hãy mang một cái ghế đến đây!”

“Vâng! Vâng!”

Một vị thư ký của Bộ Hộ đáp lời và tự mình vào căn lều được dùng làm văn phòng để mang ra một chiếc ghế tre.

Khi người đó được đưa vào căn phòng, mọi người đã bắt đầu đoán già đoán non về danh tính của người đó; và khi anh ta được đặt xuống ghế, những đoán đó đã trở thành sự thật.

Chính là Tiêu Lục Lang!

Thật không ngờ lại chính là Tiêu Lục Lang!

Trong đêm mưa lớn, việc Tuyên Bình Hầu xuất hiện ở đây đã rất lạ lùng; còn điều lạ hơn nữa là anh ta lại mang Tiêu Lục Lang trở về.

Nhìn vào tình trạng của Tiêu Lục Lang, có vẻ như anh ta đã bị thương.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Mọi người đều Đầu mù sương không dám bước vào, ngoại trừ vị quan vừa mang ghế vào trong.

Bộ trưởng Bộ Hộ cùng với An Quân Vương tiến lại gần.

“Hầu tước Tiêu…”

Bộ trưởng Bộ Hộ vừa mới gọi tên thì Tuyên Bình Hầu lập tức ngắt lời một cách lạnh lùng: “Chiếc thùng gỗ! Nước nóng!”

Bộ trưởng Bộ Hộ ngạc nhiên mở miệng: “…Vâng, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay.”

Nói một cách chính xác, Bộ trưởng Bộ Hộ không phải là thuộc cấp của Tuyên Bình Hầu; nhưng vì Tuyên Bình Hầu là một vị hầu tước cấp nhất do Hoàng đế ban tặng, với địa vị cao quý và phẩm giá lớn lao, không phải một vị thượng thư cấp ba nào có thể coi thường được.

Bộ trưởng Bộ Hộ cho người mang đến một chiếc thùng gỗ mới hoàn toàn chưa từng được sử dụng, đồng thời ra lệnh cho các quan tuần tra đi đun nước nóng.

Họ đến đây là để giúp đỡ người dân sau thiên tai và thúc đẩy công tác nông nghiệp, chứ không phải để nghỉ ngơi thư giãn; vì vậy họ không mang theo người hầu phục vụ. Thức ăn hàng ngày đều do người dân trong làng nấu và mang đến cho họ.

Các công việc khác thì được giao cho những vị quan có cấp bậc thấp hơn đảm nhận.

Trong lúc chờ nước nóng sẵn sàng, Tuyên Bình Hầu bắt đầu cởi bỏ quần áo ướt trên người Tiêu Lục Lang.

Tiêu Lục Lang có vẻ rất kháng cự; Tuyên Bình Hầu liền quay sang nói với An Quân Vương và nhóm quan đang đứng ở cửa nhìn vào: “Anh ta e thẹn lắm, các bạn hãy ra ngoài đi!”

Mọi người đều không dám phản đối và lặng lẽ rời đi.

An Quân Vương hỏi: “Có cần giúp đỡ gì không?”

“Không cần.” Tuyên Bình Hầu trả lời một cách thẳng thắn.

Có lẽ mọi người ở đây đều sẽ tôn trọng An Quân Vương, nhưng Tuyên Bình Hầu thì không. Điều này không phải vì anh ta có ý kiến gì với An Quân Vương; thực ra, anh ta và Trang Thái Phụ có mâu thuẫn với nhau, nhưng anh ta cũng không đủ nhỏ nhen để tranh chấp với một người trẻ tuổi hơn.

Anh ta chỉ đối xử với An Quân Vương giống như với mọi người khác mà thôi.

Tuy nhiên, trong mắt mọi người, việc đối xử bình đẳng như vậy lại được coi là sự khinh thường đối với An Quân Vương.

Những người chưa đi xa đều dồn tai lắng nghe xem có tiếng động gì bên trong không, nhưng An Quân Vương chẳng nói gì cả, chỉ lặng lẽ rời đi và còn nhớ đóng cửa lại sau lưng hai người họ.

“An Quân Vương ạ, quan hệ giữa Ngài Tiêu và Tuyên Bình Hầu là gì vậy? Tại sao Tuyên Bình Hầu lại tỏ ra rất thân thiện với ông ấy vậy?” Trên đường trở về, một quan viên của Bộ Hộc hỏi An Quân Vương.

“Tôi cũng không biết.” An Quân Vương không quen biết với vị quan viên này, nên cũng không bàn luận về mối quan hệ giữa Tiêu Lục Lang và Tuyên Bình Hầu với ông ta.

Chỉ có Vừa rồi – vị Thứ trưởng Bộ Hộc đã mang ghế cho Tuyên Bình Hầu – mới lên tiếng: “Vài tháng trước, ở kinh thành có một tin đồn rằng người đỗ trạng nguyên khoa này rất giống với Công tử Triệu Đô đã qua đời… Vì vậy, Tuyên Bình Hầu đã đến…” Nói đến đó, vị Thứ trưởng Bộ Hộc nhận ra mình suýt nữa phát ngôn không đúng mức; dù sao thì ông cũng là một quan chức, không nên bình luận về Hoàng đế trước mặt đồng nghiệp và các quan khác.

Ông ho khan một tiếng và đổi câu nói: “Ông ấy đã đến để xem xét tình hình cụ thể.”

Điều ông muốn nói là vào ngày Tiêu Lục Lang thi đình, Tuyên Bình Hầu đã dậy sớm để ủng hộ Tiêu Lục Lang.

Chuyện này từng gây ra nhiều tranh cãi, khiến nhiều người cho rằng danh hiệu “thủ khoa” của Tiêu Lục Lang không hợp lý chút nào; họ tin rằng ông ta chỉ nhờ vào mối quan hệ với Tuyên Bình Hầu mới có thể đứng đầu bảng xếp hạng.

“Hóa ra là vì ông Tiêu trông giống con trai đã qua đời của tôi…” Vị quan thuộc Bộ Hộ lẩm bẩm.

Mọi người đều ngạc nhiên và hiểu rằng Tuyên Bình Hầu đã đến thăm Tiêu Lục Lang.

“Sao lại trùng hợp đến thế nhỉ? Lẽ ra ông ấy không bị thương vào lúc khác… Sao lại bị thương ngay khi Tuyên Bình Hầu đến? Thậm chí còn phải được người ta mang về nữa…” Người khác thì bàn tán.

Lời nói đó gần như ám chỉ rằng Tiêu Lục Lang đang cố tình gây sự để nhận được sự thương hại từ Tuyên Bình Hầu.

“Thật không ngờ, hóa ra ông ta lại là kiểu người như vậy.”

“Làm sao mà các bạn không nhận ra được chứ? Cách mà ông ta chiếm lòng dân làng, các bạn đã quên mất rồi à? Sự khôn ngoan của ông ta, chúng ta thực sự không thể theo kịp!”

“Thôi, nói nhỏ lại đi, đừng để Tuyên Bình Hầu nghe thấy, nếu không sau này chúng ta sẽ gặp rắc rối đấy!”

“Đã đủ rồi, tan đi!”

An Quân Vương không tham gia vào cuộc bàn tán của mọi người; ông biết rằng Tiêu Lục Lang đã đi hái thuốc trong rừng, và việc tại sao ông ta lại bị thương, tại sao lại gặp Tuyên Bình Hầu, thì ông cũng không biết.

Ông ta đã đến nhà của Ngũ Dương; có lẽ tối nay ông sẽ phải chia sẻ chỗ ngủ với Ngũ Dương.

Bên trong lều, Tuyên Bình Hầu nhanh chóng cởi bỏ áo của Tiêu Lục Lang, nhưng khi ông ta muốn cởi quần thì Tiêu Lục Lang liền siết chặt dây lưng quần và không cho ông ta làm gì cả.

Tuyên Bình Hầu cau mày và lẩm bẩm: “Có chuyện gì vậy?”

“Anh cũng ra ngoài đi, em tự mình làm được.” Tiêu Lục Lang nói.

Tuyên Bình Hầu nhìn Tiêu Lục Lang từ đầu đến chân và cười nói: “Vừa bị ngã như vậy mà em vẫn còn sức để làm gì nữa?”

」

Dù có sức mạnh thì cũng không đến nỗi để hắn xé tung áo của mình; lúc này, anh ta chỉ giữ chặt dây lưng quần, thực ra là đang từ chối bằng ánh mắt.

Tuyên Bình Hầu liền nói: “Con là con trai tôi, cái gì con chưa từng thấy chứ? Hồi nhỏ con còn chạy khắp sân trần mông… Tôi nói cho con biết, không chỉ thấy mà tôi còn từng vuốt ve con nữa!”

Tiêu Lục Lang muốn có một tia sét nào đó đánh bay hắn đi: “……!!”

Xô đựng gỗ và nước nóng đã được chuẩn bị sẵn, Tuyên Bình Hầu không gọi ai vào trong nhà, mà tự mình mang xô gỗ và nước nóng vào.

Tiêu Lục Lang vì mệt mỏi mà không thể tháo dây lưng quần được, cuối cùng đành bỏ người đó vào trong nước nóng luôn.

Cơn mưa này dường như đã xua tan hết cái nóng oi bức của những ngày qua, mang lại một chút se lạnh của đầu thu; cơ thể Tiêu Lục Lang trở nên lạnh buốt, mãi đến khi ngâm vào nước nóng mới dần ấm lên.

Tiêu Lục Lang tắm trong lều, trong khi Tuyên Bình Hầu đi lấy nước, định tắm qua rồi quay lại xe ngựa để thay đồ.

Anh ta không quen với nơi này, chỉ nhớ mơ hồ rằng mọi người trong nhóm Vừa rồi đều xuất phát từ căn lều lớn nhất; có lẽ việc lấy nước cũng diễn ra ở đó.

Anh ta đi đến căn lều được dùng làm phòng khách và văn phòng.

Mọi người đều có mặt ở đó, kể cả Cố Hầu yê; cả đống thức ăn mà Cố Hầu yê mang đến cũng ở đó, không gian tràn ngập mùi thơm của thịt và các món chiên giòn.

Mọi người đều ngạc nhiên nhìn Tuyên Bình Hầu, trông rất bối rối.

Tuyên Bình Hầu chỉ nhìn qua một cái là hiểu ngay: Mọi người tụ tập ở đây, tưởng chừng đang thảo luận về công việc quan trọng gì đó, hóa ra lại đang ăn uống thôi.

Bộ trưởng Hộ khẩu hỏi: “Lãnh chúa Tiêu có muốn ăn gì không? Tất cả những thứ này đều do người của Cố Hầu yê mua từ kinh thành đem đến.”

Tuyên Bình Hầu nhìn quanh căn phòng, hơi nheo mắt lại.

Mọi người đều có mặt, chỉ duy nhất con rể của mình – Tiêu Lục Lang– thì không có.

Tốt lắm, thật tuyệt vời.

Cố Hầu yê không hề biết mối quan hệ giữa Tuyên Bình Hầu và Tiêu Lục Lang, anh ta đang thắc mắc tại sao Tuyên Bình Hầu lại quen biết với cậu bé nghèo kia, và chính vì thế mà anh ta đã phải đối mặt với ánh mắt đáng sợ của Tuyên Bình Hầu.

Trong lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

Mưa đã tạnh vào nửa đêm, ngày hôm sau trời quang đãng, ánh nắng ban mai dịu nhẹ, bầu trời xanh trong, không khí tràn ngập mùi thơm của đất ẩm và hoa cỏ sau cơn mưa.

Nhiệm vụ cứu trợ và canh tác đã được hoàn thành xuất sắc, mọi người thu dọn hành lí, chuẩn bị ăn uống gọn gàng rồi lên đường trở về kinh đô.

Nhưng điều mà không ai ngờ đến là, khi họ mở cánh cửa gỗ của lều, hương thơm của những chiếc bánh bao thịt đã làm cho tất cả họ nuốt nước bọt.

“Hôm nay có làm bánh bao à? Người dân trong làng biết chúng ta sắp đi nên đã đặc biệt làm bánh bao thịt cho chúng ta phải không?”

“Thơm quá! Bánh bao thịt thật ngon!”

Tất cả họ đều là quan chức từ kinh đô; dù không phải ai cũng có gia thế hiển hách, nhưng ít ra cũng không ai có thể cưỡng lại được mùi thơm của bánh bao thịt. Có lẽ vì đã sống ở đây quá lâu, họ chỉ cần ngửi thấy mùi này thôi là đã muốn ăn ngay lập tức!

“Không đúng… Mùi này giống như mùi bánh bao của tiệm Zhou Jì! Bánh bao nhà ông ấy luôn có mùi vừa giòn vừa thơm của dầu mè!”

“Đúng rồi! Đó chính là bánh bao thịt của tiệm Zhou Jì!”

Bánh bao thịt của tiệm Zhou Jì nổi tiếng lắm ở kinh đô; hàng ngày chỉ sản xuất khoảng một trăm cái thôi, và khi bán hết thì không còn nữa, vì vậy việc xếp hàng để mua cũng rất khó khăn.

Mùi thơm đó phát ra từ lều của An Quân Vương.

“Chắc không phải Cố Hầu yê đã nhờ người mua về đâu nhỉ? Cố Hầu yê thật là chu đáo… Tối qua ông ấy đã mua rất nhiều vịt quay và gà giòn.”

“À, đó là ông ấy mua cho An Quân Vương đấy! Chúng ta thật may mắn được hưởng lợi từ An Quân Vương!”

“Có vẻ như hôm nay chúng ta lại được hưởng lợi từ An Quân Vương một lần nữa…”

Mọi người bàn tán không ngớt, và vội vàng bước về phía lều của An Quân Vương.

Nhưng khi họ đến cửa, họ đã ngạc nhiên: bên trong lều không hề có An Quân Vương, chỉ có Tuyên Bình Hầu và Tiêu Lục Lang… cùng với một thiếu niên mặc áo đen.

Trên bàn trước mặt hai người đặt đầy những giỏ bánh bao; ngoài bánh bao ra còn có những viên chè gạo rắc trứng, bánh xếp thịt lừa phết dầu hành, và cả món càng cua hầm đỏ khiến cả những con chó bên cạnh cũng phải thèm thuồng đến khóc.

Tất cả đều là những món đặc sản của Zhou Ji.

Mọi người nuốt nước bọt liên hồi; ăn sáng no nê như vậy thật sự tốt không nhỉ...

Nhưng ba người này cũng không ăn hết được; việc mua nhiều như vậy chắc hẳn là để chia cho người khác phải không?

Quả nhiên, Tiêu Lục Lang nói một cách nhẹ nhàng: “Cậu đã giết chết người bán bánh bao à?”

Nhiều bánh bao như vậy, ai mà ăn hết được chứ!

Tuyên Bình Hầu nhướng mày cười: “Vậy thì chúng ta sẽ chia nhau thôi, Thường Kính.”

Thường Kính đi lại gần, cầm lấy những giỏ bánh bao trên bàn, chỉ để lại một giỏ cho Tuyên Bình Hầu và Tiêu Lục Lang.

Mọi người nhìn thấy Thường Kính đang cầm bánh bao tiến về phía họ, lòng họ rung động đến nỗi không thể diễn tả thành lời.

Sau đó, họ thấy Thường Kính đi qua họ một cách lạnh lùng, không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Tất cả mọi người đều im lặng…

Thường Kính đã chia những chiếc bánh bao cho mọi người trong làng.

Chỉ còn lại một chiếc cuối cùng, Thường Kính đã đưa nó cho con chó đen lớn trong làng.

Và thế là, những người đang ăn cơm muối cùng bánh mì nướng đều cảm nhận được cái gọi là “con người còn kém hơn cả con chó”.

Sau bữa sáng, Tuyên Bình Hầu đã nhét Tiêu Lục Lang vào xe ngựa của mình; mặc dù Tiêu Lục Lang rất phản đối, nhưng không thể làm gì được.

Mọi người cũng lên xe ngựa của các cơ quan chức năng, và Cố Hầu yê bất ngờ phát hiện ra rằng bánh xe của mình đã bị tháo đi.

Cố Hầu yê tức giận: “Bánh xe của ta đâu rồi? Ai làm vậy!”

Mọi người ngồi trên xe, nhìn nhau không biết nói gì.

Ai làm chuyện đó chẳng rõ ràng sao?

Đây đâu có ai có chức vụ cao hơn cậu đâu?

Mọi người đều không dám lên tiếng; cuối cùng, An Quân Vương mới nói: “Nếu Cố Hầu yê không phiền, hãy lên xe ngựa của tôi về kinh đi.”

“Cũng chỉ có thể như vậy thôi.” Cố Hầu yê thở dài một hơi, rồi lên xe ngựa của An Quân Vương. Thật là đáng quý khi có một con rể như vậy – luôn biết giúp đỡ vào lúc cần thiết…

Chưa kịp nghĩ hết, bỗng nhiên nghe thấy tiếng “bụp”, bánh xe của chiếc xe ngựa An Quân Vương cũng bị ai đó tháo ra.

Không ai thấy ai đang làm điều đó; hai bánh xe như thể tự ý phản bội chủ nhân vậy, lăn ra khỏi xe ngựa ngay lập tức.

Phần thùng xe trọng trọng đấy đập xuống đất, đầu của Cố Hầu yê va vào nóc xe, tạo thành một vết bầm lớn.

Bộ trưởng Hộ bộ ban đầu không muốn dính líu vào chuyện này, nhưng vì đã được người ta nhờ vả, anh ta không thể không chăm sóc cho An Quân Vương. Tuy nhiên, sau khi chăm sóc xong An Quân Vương, anh ta lại không thể bỏ mặc cha vợ tương lai của mình, nên đành mời cả hai lên xe ngựa của mình.

Tuyên Bình Hầu cùng với Thường Kính bước ra từ túp lều của Tiêu Lục Lang; trong tay Thường Kính là hành lý của Tiêu Lục Lang và những loại thuốc liệu đã hái được trong những ngày qua.

Bộ trưởng Hộ bộ suy nghĩ một lát, rồi cúi đầu nói với Tuyên Bình Hầu: “Xin hãy để lòng vì mặt của bàTiêu…”

Mẹ của Tuyên Bình Hầu là chị em họ với mẹ của Bộ trưởng Hộ bộ; nếu nói một cách chính xác, họ coi nhau là anh em họ.

“Được.” Tuyên Bình Hầu đáp.

Bộ trưởng Hộ bộ thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như mặt mũi của bàTiêu vẫn có tác dụng.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Tuyên Bình Hầu đã đá văng bánh xe của xe ngựa Bộ trưởng Hộ bộ!

Anh ta chỉ nói “để lòng”, chứ không hề nói “để tay nhẹ nhàng”.

Nói về việc bắt nạt người khác, Tuyên Bình Hầu thực sự là một chuyên gia.

Sau những sự việc này, không ai dám mời Cố Hầu yê lên xe ngựa nữa; tất cả đều lùi bước đi một cách e ngại.

An Quân Vương cũng không thể giúp gì được, chỉ cúi đầu chào Cố Hầu yê rồi để Ngũ Dương mang bánh xe đến lắp lại, sau đó anh ta tự mình trở về kinh đô.

Cố Hầu yê cô đơn đứng trên bờ ruộng; phía sau anh ta là một chiếc xe ngựa không có bánh xe… Ngay cả con ngựa cũng đã bỏ trốn…

Anh ta cảm thấy như thể cả thế giới đều đã bỏ rơi mình.

Cố Hầu yê thở dài buồn bã: Uhhh…