Vào giữa tháng Sáu, kinh thành trải qua một cơn mưa lớn kéo dài đến năm ngày; nhiều ruộng đất và nhà cửa bị ngập lụt. Bộ Công vụ vội vàng khắc phục hệ thống thoát nước của kinh thành, thậm chí cả dinh thự của Hoàng Thái hậu cũng tạm thời ngừng hoạt động. Cố Hầu yê được triệu hồi để gánh vác trách nhiệm trong tình huống khẩn cấp này.

Bộ Hộ lại bận rộn giúp dân chúng phục hồi hoạt động canh tác nông nghiệp.

Một số quan lại am hiểu về nông nghiệp cũng được điều động xuống nông thôn; Tiêu Lục Lang cũng nằm trong danh sách những người được triệu tập.

Ngày trước khi lên đường, anh ta đã đến Nhân Thọ Cung để từ biệt với Hoàng Thái hậu.

Trong phòng đọc sách, Hoàng Thái hậu đang xem các tài liệu thì lẩm bẩm: “Cũng không phải đi xa đâu, chỉ mất một ngày đi xe là đến thôi, cần gì phải đến từ biệt!”

Ngay lúc đó, Ngài Tần bước vào với chiếc ba lô trên tay: “Tiêu Tu Sửa, những thứ này tôi đã chuẩn bị sẵn cho ngài, tất cả đều do Hoàng Thái hậu tự tay chọn lựa. Tôi định mang chúng đến khu phố Bích Thủy, may mắn thay ngài lại đến đây!”

Tiêu Lục Lang nhìn những gói hàng đầy ắp, rồi liếc nhìn dì mình.

“Ồ, phải không nói là không cần đến từ biệt sao?”

Hoàng Thái hậu trừng mắt nhìn Ngài Tần!

Ngài Tần ngượng ngùng vuốt ve mũi và nói: “À, tôi vừa nhớ ra còn vài cuốn sổ chưa kịp đọc! Tôi đi trước nhé!”

Nói xong, anh ta vội vàng bỏ đi.

“Khi nào lên đường?” Hoàng Thái hậu hỏi.

“Ngày mai sáng,” Tiêu Lục Lang đáp.

Hoàng Thái hậu tiếp tục hỏi: “Ngoài ngươi, còn ai nữa không?”

Tiêu Lục Lang trả lời: “Có Vương Tu soạn, Lý Tu soạn và Dương Thị đọc.”

Hoàng Thái hậu nói: “Gọi họ đến đây.”

Ngài Tần bước vào và hỏi: “Hoàng Thái hậu, có việc gì muốn bàn?”

Hoàng Thái hậu nói: “Ta có vài cuốn kinh sách cần sao chép, ngươi hãy đến Hàn Lâm Viện và yêu cầu Dương Thị đọc những cuốn này.”

“Không cần đâu, dì ơi,” Tiêu Lục Lang nói, “Việc này không cần phải cử người lớn đến, tôi tự mình có thể xử lý được.”

Hoàng Thái hậu suy nghĩ một lát, quả thực không thể bảo vệ quá mức; việc để những người non nớt này thực hành công việc cũng coi như là cơ hội rèn luyện cho họ.

“Bữa tối đã chuẩn bị xong chưa?”

“Hoàng thái hậu hỏi Ngài Tần.”

Ngài Tần vội vàng cười nói: “Chỉ đợi hoàng thái hậu gọi dùng bữa thôi!”

Tiêu Lục Lang đi cùng hoàng thái hậu dùng bữa tối tại Nhân Thọ Cung, sau đó liền định rời đi.

Hoàng thái hậu nói một cách nhẹ nhàng: “Ta ngồi suốt cả ngày rồi, thật là đúng lúc để ra ngoài đi dạo.”

Ngài Tần trong lòng nghĩ: Bà chỉ cần nói thẳng ra là muốn tiễn Đại nhân Tiêu mà!

Tiêu Lục Lang mỉm cười: “Được thôi.”

Hai người ông bà rời khỏi Nhân Thọ Cung.

Một trận mưa lớn không chỉ làm ngập phần lớn kinh thành mà còn khiến nhiều khu vực trong cung điện bị ngập nước. May mắn thay, Nhân Thọ Cung là cung điện có quyền lực lớn nhất, nên tất cả nước đọng đều được thoát ra ngoài và các con đường cũng được san lấp, giúp cho việc đi lại từ cung điện ra ngoài diễn ra thuận lợi.

Cung điện Hoa Thanh cũng vậy, giao thông vẫn diễn ra bình thường.

Hôm nay, hoàng hôn rất đẹp và thời tiết mát mẻ. Thái phi Tĩnh ngồi trên chiếc kiệu được che bởi lớp rèm lộng lẫy, mặc trang phục của một nữ tu và đội mũ nữ tu; bộ dạng này hoàn toàn không hợp với chiếc kiệu sang trọng đó.

Kể từ khi bị thương, Thái phi Tĩnh luôn ở lại cung điện Hoa Thanh để dưỡng thương. Sau vài ngày mưa lớn, các thầy y hoàng gia nói rằng bà không thể cứ mãi ở trong phòng ngủ mà cần phải ra ngoài hít thở không khí trong lành.

Vì vậy, hoàng đế đã cho người dùng kiệu đưa bà ra ngoài.

Hoàng thái hậu để đồng hành cùng Tiêu Lục Lang đi bộ, nên không sử dụng chiếc xe ngựa long lẫy của mình.

Hai đoàn người tình cờ gặp nhau; thật không may, Thái phi Tĩnh lại ngồi ở vị trí cao hơn.

“Đại…”

Ngài Tần đang định la mắng tại sao Thái phi lại không xuống khỏi kiệu?

Nhưng Tiêu Lục Lang đã nhanh chóng nói trước: “Thái phi Tĩnh An.”

Người hầu bên cạnh Thái phi Tĩnh lập tức biến sắc.

“Thái phi Tĩnh An? Đó chính là Thái phi Tĩnh mà! Ngay cả hoàng đế cũng gọi bà là ‘mẫu phi’ đấy!”

Thái phi Tĩnh vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Tiêu Lục Lang giới thiệu: “Thái phi Tĩnh đã rời cung điện quá lâu và trở thành nữ tu; chắc hẳn bà cũng đã quên đi những chuyện của thế gian phù du này. Đây là hoàng thái hậu.”

Khi đã nói đến thế, ai cũng không thể không chào hỏi hoàng thái hậu.

“Xuống khỏi kiệu đi.”

」Nữ hoàng tĩnh lặng giơ tay nhìn về phía Thái hậu Trang.

Thái hậu Trang cũng nhìn lại bà.

Ánh mắt của hai người đều rất bình tĩnh; không ai có thể đoán nổi họ đang nghĩ gì trong lòng.

Bà Cải tiến lên và nâng tay giúp Nữ hoàng tĩnh bước đi.

Nữ hoàng tĩnh dựa vào tay bà Cải, từ từ tiến đến trước mặt Thái hậu Trang và cúi chào theo nghi thức Phật giáo: „Con nữ tu này…“

Chưa kịp bà nói hết, Thái hậu Trang đã quay lưng bỏ đi mà không hề ngoảnh lại.

Dáng vẻ cúi chào của Nữ hoàng tĩnh khiến tất cả các cung nữ đều nhận thấy sự lúng túng và ngượng ngùng của bà.

Oai phong của Thái hậu Trang thực sự rất mạnh mẽ và ấn tượng; bà không cần phải cố ý khinh thường ai, chỉ cần tự nhiên thôi đã toát ra vẻ uy nghiêm của một người phụ nữ số một thiên hạ.

„Nữ hoàng tĩnh…” Một cung nữ nhỏ tiến lên đỡ bà.

Lông mi của Nữ hoàng tĩnh rung nhẹ: „Con không sao đâu.“

Thái hậu Trang đi cùng Tiêu Lục Lang đến khu vườn hoàng gia. Khi họ dừng lại, bà nói với anh: „Cô hãy trở về đi, trời đã tối rồi.“

„Ừm,“ Thái hậu Trang đáp một cách nhẹ nhàng, nhìn thẳng vào mắt anh và dặn dò: “Hãy cẩn thận trong mọi việc nhé.“

„Con hiểu rồi,“ Tiêu Lục Lang gật đầu, nhìn về phía cung Hoa Thanh và nói: “Con giao Xiao Jiao cho cô chăm sóc.”

Thái hậu Trang nhăn mày: „Con gái của ta, ta tự mình sẽ chăm sóc nó, cần gì phải nhờ ngươi nói?”

Tiêu Lục Lang cười nhẹ: „Vậy thì con xin đi trước nhé.“

„Ừm,“ Thái hậu Trang nhìn theo bóng dáng của Tiêu Lục Lang cho đến khi anh biến mất ở cuối con đường nhỏ mới quay đầu trở về phía Nhân Thọ Cung. Bà nhận thấy Ngài Tần đang mơ màng và liếc nhìn anh, nói: „Ngẩn ngơ cái gì! Đi thôi!“

Ngài Tần thở dài: „Khi Tiêu Tu Sửa cười… trông thật đẹp…”

Thái hậu Trang nghĩ trong lòng, tất nhiên là đẹp rồi; một thiếu gia mới mười ba tuổi mà đã nổi tiếng khắp thành phố Chao Đô, làm sao có thể không đẹp được?

Chỉ là đứa bé này không thích cười mà thôi…

Nhưng nói như vậy cũng không đúng lắm; trước đây nó rất thích cười, khi còn nhỏ, tiếng cười của nó vang khắp khu vườn hoàng gia.

Chính vụ hỏa hoạn ở Quốc Tử Giám đã khiến nó mất đi niềm vui ấy…

Liệu vụ hỏa hoạn đó có thực sự là tai nạn không?

Nếu Tiêu Hành đã sống sót, vậy thì xác cháy của người chết trong đám cháy kia là ai?

Sáng hôm sau, khi Tiêu Lục Lang thức dậy, Cố Khiếu đã chuẩn bị xong hành lý cho anh. Đây không phải là lần đầu tiên anh đi xa; trước đây là để thi cử, còn bây giờ là đi công tác.

“Nến diệt muỗi ở trong gói này; thuốc chống muỗi, thuốc trị tiêu chảy và thuốc chống say xe ở trong túi thơm này; ngoài ra còn có một số trái cây và thực phẩm khô để ăn dọc đường.”

Cố Khiếu biết rằng anh không có nhiều tiền; số tiền kiếm được đều được dùng để trả tiền thuê nhà hoặc chi trả cho sinh hoạt gia đình cô.

Vì vậy, cô đã cho vào gói một trăm lượng bạc cùng với một túi tiền xu và đồng xu nhỏ.

Tiêu Lục Lang nhận lấy gói hành lý và nói: “Nhanh nhất là nửa tháng sau tôi sẽ trở về, chậm nhất cũng không quá tháng sau.”

“Hãy cẩn thận nhé.” Cố Khiếu nói rồi tiễn anh lên xe ngựa.

Tiêu Lục Lang được đưa đến nhà của Hàn Lâm Viện trước; tất cả các quan lại hàn lâm đều cùng nhau đi xe ngựa xuống vùng nông thôn.

Cậu bé Tiểu Tĩnh Không đi học nên không có mặt trong buổi tiễn này.

Sau khi Tiêu Lục Lang rời đi, Cố Khiếu đã đến phòng khám y khoa và ở lại đó cả buổi sáng. Sau đó, cô thay đổi trang phục thành nam giới và đeo mặt nạ để đến võ đường Thái An.

Đoạn Nhật Tử bận rộn đến mức đã lâu lắm cô mới đến đó.

Cô cần phải nhanh chóng phục hồi sức mạnh; cô không muốn lần sau gặp lại kẻ sát thủ đó lại phải chạy trốn! Cô quyết tâm sẽ bắt hắn!

Hôm nay, không gặp phải đối thủ quá khó, Cố Khiếu chỉ đánh vài trận rồi thì thất vọng mà ra về.

Cô xoa xoa cổ tay và bắt đầu trở về nhà.

Vì một số con đường trong thành phố vẫn còn ngập nước, cô không đi con đường quen thuộc mà đi một vòng lớn. Trên đường trở về, cô lại gặp lại người ăn xin đã từng đặt bàn cờ trước đây.

Người ăn xin vẫn che mặt bằng cuốn sách, trông như đang ngủ. Trước mặt hắn là một bàn cờ khác so với lần trước.

Cố Khiếu tò mò nhìn qua; bàn cờ này có vẻ khá phức tạp, và cô không thể giải quyết nó nhanh như lần trước.

Cô bắt đầu suy luận trong đầu; bàn cờ này có hơn mười cách đi, mỗi cách đi đều tạo ra hàng chục tình huống có thể xảy ra, và người bình thường thật sự không thể thực hiện những phân tích phức tạp như vậy trong đầu.

Khoảng nửa tiếng sau, Cố Khiếu mở mắt và nhặt một quân cờ đặt lên bàn cờ.

Đúng lúc cô chuẩn bị rời đi, một bàn tay gầy guộc bất ngờ nắm lấy cổ tay cô.

Đó là kẻ ăn xin già kia.

Vừa rồi Đang tập trung suy nghĩ về ván cờ, cô không hề hay biết người đó đã thức dậy.

Kẻ ăn xin già nắm lấy cổ tay cô và nói: “Ồ? Vừa chơi xong cờ đã muốn đi à? Cô không thấy cái biển gỗ này viết gì sao?”

Đó là tấm biển gỗ rách nát mà Cố Khiếu đã từng thấy, trên đó ghi rõ “Mười lượng”.

“À.” Cố Khiếu giơ tay ra.

Kẻ ăn xin già nhìn vào bàn tay trống rỗng của cô và ngạc nhiên: “Cái gì vậy?”

“Không phải là anh sẽ trả cho tôi mười lượng sao?” Cố Khiếu chỉ vào tấm biển gỗ, “Mười lượng đấy.”

Kẻ ăn xin già thốt lên: “Là cô đưa cho tôi mười lượng á!”

Không đúng… Nghe giọng nói thì… đứa bé này là con gái à?

À, hóa ra không phải là đến xin người ta giải ván cờ đâu.

Cố Khiếu đã hiểu lầm. Cô suy nghĩ một lát rồi nói một cách kỳ lạ: “Nhưng một ván cờ tồi tệ như thế này mà cũng đáng mười lượng sao?”

Kẻ ăn xin già suýt nữa ngạt thở; ông chỉ vào ván cờ trên đất và réo lên: “Cô… cô nói gì vậy? Một ván cờ tồi tệ? Cô coi cái này là ván cờ tồi tệ à?”

Cố Khiếu trả lời một cách vô tội: “Mười lượng bạc đối với một gia đình có mười người ở nông thôn thì là số tiền sinh hoạt trong hai năm đấy. Nếu giá cao như vậy, ít nhất cũng phải là một ván cờ khó hơn chút chứ?”