Đường Ngọc Sơn trong lòng đã suy nghĩ kỹ về sức mạnh của Tuyên Bình Hầu. Thành thật mà nói, anh ta và Tuyên Bình Hầu chưa từng đối đầu nhiều lần; nếu có, cũng là chuyện xảy ra cách đây hai mươi năm rồi.

Võ công của Tuyên Bình Hầu hơi mạnh hơn anh ta, nhưng người này từng bị thương ở lưng và dù đã điều trị nhiều năm, vẫn chưa hoàn toàn khỏi hẳn; mỗi khi trời mưa, cơn đau lại tái phát.

Anh ta tự tin rằng nếu thi đấu võ thuật, Tuyên Bình Hầu không thể là đối thủ của mình.

Còn nếu là cuộc thi văn chương thì sao?

Lúc đó, Tuyên Bình Hầu càng không thể so sánh được với anh ta. Dù Tuyên Bình Hầu cũng biết đọc biết viết, nhưng so với anh ta thì vẫn kém xa; đó chỉ là một tên du thủ lang thang, không học hành gì cả!

Tuyên Bình Hầu thốt lên một tiếng “à”, có vẻ rất bối rối: “Ngài Đường, ngài hẳn biết rằng tôi đã từng bị thương… Liệu tôi có thể nhờ người khác thay tôi thi đấu không?”

Có vẻ như họ thực sự muốn đấu với anh ta. Đường Ngọc Sơn liếc nhìn người thanh niên đứng sau lưng Tuyên Bình Hầu; anh ta nhận ra người này – tên là Thường Kính, một tên lính canh bí mật. Về lai lịch cụ thể của anh ta, Đường Ngọc Sơn cũng không biết nhiều lắm.

Anh ta không cảm nhận thấy bất kỳ dao động nào về khí chất võ thuật từ người đó; có hai khả năng: hoặc là người đó không biết võ, hoặc là võ công của họ cao hơn anh ta. Không nghi ngờ gì nữa, người đó không thuộc trường hợp đầu tiên.

Điều này thật kỳ lạ… nhưng cũng không quá lạ.

Nó không quá lạ bởi vì Đường Ngọc Sơn là người từng chỉ huy binh sĩ trên chiến trường; anh ta học các kỹ năng chiến đấu, và võ công của anh ta cũng rất giỏi, nhưng không cần phải cao đến mức của những tên sát thủ bí mật.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là người thanh niên này quá bí ẩn; ngay cả ở kinh thành này, cũng không ai biết được lai lịch của anh ta.

Đường Ngọc Sơn coi trọng danh dự, nhưng cũng không phải là kiểu người cứ giữ mãi cái mặt mà chịu đựng đau khổ. Phương pháp kích động có thể hữu ích đối với anh ta, nhưng thực sự khiến anh ta đồng ý tham gia cuộc đấu này là vì lý do riêng tư của bản thân mình – anh ta muốn lật bại danh tính Tuyên Bình Hầu của Tiêu Kích.

Vì vậy, anh ta sẽ không vì một chút mặt mũi mà để Thường Kính thay thế Tuyên Bình Hầu ra trận, dù sau này Tuyên Bình Hầu có nói rằng anh ta đang bắt nạt mình vì chấn thương lưng và việc chiến thắng như vậy là không công bằng.

“Không đồng ý.” Đường Ngọc Sơn nói một cách nghiêm túc.

Quả nhiên, nghe thấy vậy, Tuyên Bình Hầu liền cười khẩy và nói: “Dù biết bị người ta chê là chiến thắng không công bằng vì tôi bị chấn thương lưng, nhưng bạn vẫn không sợ à?”

Đường Ngọc Sơn lạnh lùng phản bác: “Nếu dám cá, thì cứ cá; nếu không dám, thì cứ rời đi.”

“Cá chứ, tất nhiên là phải cá! Làm sao tôi lại là kiểu người không dám cá được?” Sự không biết xấu hổ của Tuyên Bình Hầu đã nổi tiếng trong giới này. Ngay cả Đường Ngọc Sơn còn sợ thua cuộc, nhưng Tuyên Bình Hầu thì không sợ; ba từ đơn giản: da dày. Vì vậy, anh ta quả thực dám cá, và cũng chắc chắn sẽ chấp nhận kết quả thua cuộc.

Theo một khía cạnh nào đó, đây có thể coi là uy tín đặc biệt của Tuyên Bình Hầu; Đường Ngọc Sơn không lo rằng anh ta sẽ thay đổi lời hứa sau này.

“Được thôi, vậy thì cứ đánh nhau đi.” Tuyên Bình Hầu mở lòng bàn tay ra, lộ ra hai quả bi bằng ngọc bích, “Bạn chọn một quả đi.”

Đường Ngọc Sơn ngập ngừng: “Làm gì vậy?”

Tuyên Bình Hầu giải thích: “Đánh bi mà!”

Đường Ngọc Sơn suýt nữa ngạc nhiên đến mức nuốt ngược lời: “Anh… anh nói đánh… là đánh thứ này á?”

“À, đúng vậy!” Tuyên Bình Hầu tự tin trả lời, “Còn bạn nghĩ là đánh cái gì khác à?”

Đánh… đấu à!

Đường Ngọc Sơn nắm chặt nắm tay, tức giận đến mức miệng suýt nữa méo lại.

Người nói rằng nếu dám cá thì cứ cá, nếu không dám thì cứ rời đi chính là anh ta; bây giờ muốn thay đổi ý định cũng không thể được nữa, bởi vì đây không chỉ là vấn đề của sự không biết xấu hổ, mà còn là vấn đề của việc không thể phụ lòng người khác.

Đường Ngọc Sơn thở dài một hơi lạnh; anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình ở tuổi này lại phải so tài với người khác về chuyện này…

Trí óc của Tuyên Bình Hầu thật sự có vấn đề không?

Anh ta thật sự làm như vậy sao? Anh ta không thấy xấu hổ chút nào à?

Thứ này, khi còn trẻ, tôi cũng đã từng chơi qua, và chơi khá giỏi đấy. Hơn nữa, người luyện võ vốn dĩ có thị lực tốt, phản ứng nhanh và độ chính xác cao, nên tôi cũng không sợ gì cả.

“Được rồi, chọn cái này đi!”

Tôi vội vàng đồng ý, rồi chọn một quả bi bóng lăn.

Những quả bi bóng lăn này trông giống nhau, nhưng thực ra mỗi quả đều khác nhau. Ví dụ, quả mà tôi chọn là loại ngọc lam viền xanh, trong khi người kia lại cầm quả ngọc hoa viền xanh; các họa tiết trên chúng được chế tác rất tỉ mỉ.

Người kia bảo chúng tôi đào hai cái lỗ nhỏ trên mặt đất, mỗi người một lỗ, và có rất nhiều cách để chơi với những quả bi bóng lăn này. Tôi để anh ta tự chọn cách chơi; cuối cùng anh ta chọn cách không cần phải xác định thứ tự: Hai người đều lấy thêm mười quả bi bóng lăn, và ai đưa được tất cả mười quả đó vào lỗ trước thì người đó thắng.

Nghe có vẻ đơn giản thôi...

Nhưng phải cúi xuống chơi trước mặt đám thuộc hạ như vậy, thật sự khiến người ta cảm thấy như mình là kẻ ngốc vậy.

Dù sao thì người kia cũng là một “kẻ ngốc” đẹp trai; mọi hành động của anh ta đều rất đẹp mắt… Nhưng khi anh ta cúi xuống chơi, thật sự khó mà nhìn nổi.

Bỗng nhiên, tôi bắt đầu hối hận… Tại sao mình lại đánh cược với kẻ điên này chứ? Chẳng lẽ tôi đã quên rằng kẻ này chưa bao giờ làm điều gì bình thường cả sao?

Người kia ngồi xuống đất, quay đầu nhìn tôi: “Ông Đường, ông đã sẵn sàng chưa?”

Lúc này, nhiều người nghe tin hai người lớn đang so tài bên ngoài phòng tra tấn, liền chạy đến xem… Kết quả là họ chỉ được chứng kiến cảnh này thôi?!

Tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ, liền hét lên một cách giả vờ: “Mọi người nhìn cái gì vậy? Không cần luyện tập sao?”

Mọi người đều hoảng sợ và bỏ đi!

Chỉ còn lại hai “kẻ điên”… À không, hai người lớn, các thuộc hạ trung thành của họ, và tôi trên hiện trường.

Tôi thì không hề quan tâm đến chuyện này; tôi ngồi trên chiếc chiếu cỏ bên ngoài phòng tra tấn, dựa lưng vào tường và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Đường Ngọc Sơn trong lòng đã mắng Tuyên Bình Hầu hàng ngàn lần; rồi sau đó, cùng với tiếng trống đồng vang lên, cuộc thi ném bi bóng ngày hôm nay bắt đầu.

Đường Ngọc Sơn ban đầu rất tự tin, bởi kể từ khi Tuyên Bình Hầu bị chấn thương lưng và không tập võ nữa, mình đã luyện tập ngày đêm, khả năng của mình chắc chắn phải mạnh hơn Tuyên Bình Hầu rồi.

Nhưng chỉ trong một cái động tác, Tuyên Bình Hầu đã ép mặt Đường Ngọc Sơn xuống đất và cọ xát nó.

Đường Ngọc Sơn chưa kịp ném một quả bi nào vào lỗ thì Tuyên Bình Hầu đã ném liền mười quả bi vào lỗ một cách dễ dàng và chuẩn xác; thật là một kỹ năng tuyệt vời!

Đường Ngọc Sơn hoàn toàn sửng sốt.

Mày đúng là không tập luyện gì cả, à? Chắc đi chơi ném bi bóng suốt rồi phải không?

Tuyên Bình Hầu thở dài một tiếng, có vẻ hơi mệt nhọc, từ từ đứng dậy và nhìn xuống Đường Ngọc Sơn đang ngớ người: “Mày thua rồi, ông Đường ạ.”

Lúc trước, để lừa Thường Kính cho mình làm vệ sĩ bí mật, mình đã phải đóng cửa luyện tập rất lâu đấy nhé…

Đường Ngọc Sơn giờ này nếu không nhận ra mình đã bị Tuyên Bình Hầu đánh lừa thì thật là không thể chối cãi được; nhưng dù nhận ra đi nữa cũng vô ích thôi… Mình đã nói ra những lời xúc phạm đó rồi, làm sao có thể rút lại được chứ?

Đúng lúc đó, một người hầu của phủ đại tướng vội vàng đến và thì thầm vài câu vào tai anh ta.

Ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, anh ta đứng dậy, nhìn lạnh lùng về phía Tuyên Bình Hầu rồi nhìn sang phía Cố Trường Kinh đang bị giam trong phòng tra tấn, và nói một cách khinh thường: “Hừ, hôm nay tôi sẽ tha cho mày… Nhưng nếu ngày mai mày vẫn bị thương, tôi sẽ không buông tha đâu!”

Nói xong, anh ta ném những quả bi đó xuống đất và rời đi một cách quyết đoán.

Tuyên Bình Hầu bảo người hầu nhặt những quả bi lên, tự mình lau sạch chúng rồi trả lại cho Thường Kính.

Thường Kính Cảm thấy hơi buồn bã.

Cậu ấy không thích người khác chạm vào những quả bi của mình.

Tuyên Bình Hầu Đặt tay lên vai cậu ấy và an ủi: “Lần sau sẽ mua cho cậu những quả bi mới, tròn trịa và đẹp đẽ nữa, nhé?”

Thường Kính Nhìn cô với ánh mắt u sầu: “Cô đã nói đi nói lại ba mươi bảy lần rồi.”

Tuyên Bình Hầu E ngại đáp: “Ồ, có à? Lần này chắc chắn sẽ mua, thật đấy!”

Thường Kính Cúi đầu, cẩn thận lau chùi những quả bi của mình.

Tuyên Bình Hầu Đến trước cửa phòng xử tử, nhìn Cố Trường Kinh – người đang nhắm mắt, dường như đã coi thường sinh tử – và nói: “Tuổi còn trẻ thế mà, có chuyện gì không vui sao?”

Cố Trường Kinh Chậm rãi mở mắt, nhìn vào bức tường tối tăm, ẩm ướt: “Tôi không có chuyện gì không vui cả.”

Tuyên Bình Hầu Thấy cậu ấy không muốn tranh luận, liền nói tiếp: “Nếu cậu có khó khăn gì, có thể đến gặp Hoàng đế để nói.”

Cố Trường Kinh Bình tĩnh đáp: “Tôi không có khó khăn gì cả.”

Không có khó khăn mới chính là khó khăn lớn nhất, bởi vì điều đó khiến con người không thể nào nói ra được.

Tuyên Bình Hầu Hiểu rõ nhưng không nói ra, cười nhẹ và nói: “Được thôi, mọi việc cũng đã hoàn thành xong rồi; ta cũng nên trở về phủ để nghỉ ngơi. Hẹn gặp lại sau.”

Cố Trường Kinh Nhẹ nhàng cúi đầu, coi như là một cách chào hỏi.

Tuyên Bình Hầu Gäh ngáy rồi lên xe ngựa.

Thường Kính Ngồi ở ghế ngoài, cầm lái xe; trong khi Tuyên Bình Hầu nhắm mắt vẫn biết xe đang đi về hướng nào. Anh ta lười biếng nói: “Đi đến Quán Nương Hương.”

Giấc ngủ bị đánh thức, trở về phủ cũng không thể ngủ ngon được… Nằm xuống giường trong căn phòng ấm áp, thơm ngát cũng hay đấy.

Thường Kính Không thích những nơi như vậy… Nơi đó có quá nhiều phụ nữ, và luôn phát ra những âm thanh kỳ lạ.

Nhưng cô Nương Hương ở Quán Nương Hương thì biết nấu rất nhiều món ngon đấy.

Bên kia, Đường Ngọc Sơn đã trở về Phủ Đại tướng.

“Chủ nhân đâu rồi?”

“Anh ấy thực sự đã tỉnh rồi sao?” Vừa bước xuống xe ngựa, ông liền hỏi người quản gia đang đợi ở cửa.

Người quản gia vội vàng trả lời: “Vâng, Vừa rồi thực sự đã tỉnh rồi. Tôi nhớ lệnh của ngài, ngay khi thiếu gia tỉnh dậy, tôi sẽ báo ngay cho ngài.”

Kể từ sau sự việc xảy ra tối hôm qua, Đường Ngọc Sơn không yên tâm để Đường Minh ở một mình trong sân nữa, nên đã cho người đưa Đường Minh về sân của mình.

Lúc này, Đường Minh đang nằm trên giường trong phòng mình.

Không gian trong phòng tràn ngập mùi thuốc thơm nồng nặc, che đi mùi máu trên người Đường Minh.

Nhưng Đường Ngọc Sơn vẫn có thể cảm nhận được mùi đó; ông cau mày và tiến lại gần giường.

Bác sĩ Jiang và bác sĩ Wu đều có mặt ở đó.

Hai người chào ông: “Thưa Đại nhân Tang.”

Đường Ngọc Sơn vẫy tay bảo họ đừng cung kính nữa, rồi ngồi xuống bên cạnh giường, lo lắng nhìn Đường Minh – người đang nhăn mặt, mắt nhắm chặt, khuôn mặt tái nhợt – và hỏi: “Chẳng phải nói là đã tỉnh rồi sao?”

Bác sĩ Wu trả lời: “Đã tỉnh một lát, uống hai ngụm thuốc rồi lại ngủ thiếp đi.”

Thực ra chỉ uống được một ngụm thôi, nửa ngụm còn lại thì đổ ra ngoài.

Mặt Đường Minh càng trắng bệch hơn so với lúc Đường Ngọc Sơn rời đi vào buổi sáng; hơi thở cũng yếu ớt hơn rất nhiều. Đường Ngọc Sơn đau lòng vô cùng; ông lấy khăn từ tay người hầu và lau cho Đường Minh, vì đau đớn mà ngay cả khi đang hôn mê, trán anh ta vẫn đang đổ mồ hôi lạnh.

Sau đó, ông hỏi hai vị bác sĩ: “Cậu ấy… còn có thể sống sót không?”

Hai vị bác sĩ nhìn nhau, rồi cuối cùng bác sĩ Jiang mới nhẹ ho một tiếng và nói: “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức!”

“Điều tôi muốn không phải là cố gắng! Mà là các người phải cứu sống cậu ấy! Cậu ấy là… duy nhất của tôi…” Đường Ngọc Sơn nói đến đây, nắm chặt nắm tay, kiềm chế nỗi đau và tiếp tục, “Cháu trai của tôi… Tôi không có con trai, cậu ấy chính là người thừa kế của tôi. Tôi không thể chấp nhận việc cậu ấy gặp phải bất cứ chuyện gì! Dù là mạng sống của cậu ấy hay… bất cứ thứ gì khác…” Nói đến đây, Đường Ngọc Sơn liếc nhìn một vị trí trên người Đường Minh và hỏi: “Cậu ấy… còn có thể… cử động được nữa không?”

Anh ta không phải là người học vấn, nên không thể nói ra những lời hoa mỹ, ý nhị; đó đã là những từ ngữ thanh lịch nhất mà anh ta có thể sử dụng khi đối mặt với các bác sĩ rồi.

Hai vị bác sĩ lúc này cũng không biết phải trả lời thế nào. Dù sao đi nữa… họ thực sự không chắc chắn lắm. Mất đi một cái túi da, về lý thuyết thì không thể coi anh ta là người đàn ông bình thường được nữa; nhưng với vết thương nặng như vậy, anh ta cũng không thể so sánh được với những người đàn ông khác.

Khi các bác sĩ không đưa ra câu trả lời chính xác, Đường Ngọc Sơn trở nên rất tức giận. Đúng lúc các bác sĩ sợ hãi đến mức gần như run rẩy, thì người hầu báo rằng Phu nhân Đại Tang đã đến.

Đường Ngọc Sơn lập tức quay lại với vẻ mặt bình tĩnh, thu hồi hết vẻ hung hăng: “Các người hãy rời đi trước!”

“Vâng!”

Các bác sĩ cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng và nghĩ rằng Phu nhân Đại Tang đến đúng lúc.

Phu nhân Đại Tang bước vào phòng với đôi mắt đỏ hoe; liên tiếp những tin xấu khiến bà khóc suốt buổi sáng đến nỗi suýt ngất xỉu.

Ánh mắt của Đường Ngọc Sơn dừng lại trên đôi mắt đỏ của bà; anh ta đứng dậy và nhường chỗ bên giường cho bà, cúi đầu chào một cách lịch sự.

Phu nhân Đại Tang nhìn thẳng vào mắt anh ta và đáp lại lễ chào đó. Khoảng cách giữa hai người được duy trì một cách rõ ràng.

“Hãy rót cho phu nhân một tách trà.” Đường Ngọc Sơn ra lệnh với người hầu.

Người hầu: “Vâng.”

“Không cần đâu.” Phu nhân Đại Tang nghẹn ngào từ chối, rồi vuốt ve khuôn mặt của Đường Minh; nước mắt lại trào ra: “Đứa con đáng thương của tôi…”

Đường Ngọc Sơn nhìn chăm chú vào khuôn mặt bên của Phu nhân Đại Tang và nói một cách nghiêm túc: “Chị dâu yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ chữa khỏi cho Minh Ngày!”

Phu nhân Đại Tang che miệng lại và gật đầu trong nước mắt.

Sau khi ngồi một lúc, vì các bác sĩ vẫn cần cho Đường Minh uống thuốc, nên bà đứng dậy để không làm trì hoãn việc chữa trị cho con trai mình.

Có lẽ vì khóc quá lâu, khi đứng dậy, bà cảm thấy chóng mặt và lảo đảo vài bước.

Đường Ngọc Sơn lập tức tiến lên đỡ bà; ánh mắt anh ta đầy lo lắng: “Chị dâu!”

Phu nhân Đại Tang được giúp đỡ và cảm giác chóng mặt nhanh chóng qua đi. Bà nhìn vào bàn tay đang nắm lấy cánh tay mình, khuôn mặt bà thay đổi ngay lập tức, và vội vàng rút tay ra.