Hai người đi xe ngựa Ngài Ngụy đến cung điện hoàng gia.

Dù Ngài Ngụy là quản lý chính của Cung Hoa Thanh, nhưng không ai dám cản trở ông khi kiểm tra xe ngựa của mình; vì thế họ đã vào được cung một cách thuận lợi.

Nói một cách chính xác, Cung Hoa Thanh không thuộc về khu hậu cung, nam giới bên ngoài có thể vào đó, chỉ là nếu không được hoàng đế triệu tập, Ngài Ngụy sẽ phải thông báo trước.

Tuy nhiên, khi ông đi thông báo, hoàng đế đã gần như mất ý thức; tình trạng sức khỏe của ngài rất tồi tệ: khuôn mặt sưng tấy, khó thở, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể ngừng thở.

“Bệ hạ!”

Ngài Ngụy không kịp suy nghĩ nữa, vội vàng mời Cố Khiếu và Tiêu Lục Lang vào trong.

Đây là lần đầu tiên Tiêu Lục Lang được chứng kiến Cố Khiếu cứu chữa bệnh nhân; lần trước, tại khu Bích Thủy Phố, khi Cố Thừa Lâm được phẫu thuật, cảnh tượng quá máu me nên Cố Khiếu đã đóng cửa lại và không cho Tiêu Lục Lang vào.

Cố Khiếu mang theo hộp y dược đến bên chiếc giường rồng màu vàng óng, với vẻ mặt bình tĩnh và ung dung: “Hãy thắp đèn lên.”

“Nhanh lên! Nhanh thắp đèn!” Ngài Ngụy vội vàng ra lệnh.

Tất cả các ngọn nến đều được thắp sáng, đèn dầu cũng được điều chỉnh ở mức sáng nhất; căn phòng tối tăm bỗng chốc trở nên sáng rực.

Cố Khiếu mặc bộ áo xanh, dáng vóc thanh mảnh, đứng giữa không gian rộng lớn của cung điện, nhỏ bé như hạt dẻ, nhưng lại toát ra vẻ oai nghiêm và sức hút đặc biệt.

Tiêu Lục Lang nhìn cô chăm chú; đây là lần đầu tiên anh thấy cô tỏ ra nghiêm túc đến thế… Có chút xa lạ, nhưng cũng khiến người ta không thể rời mắt.

“Tiến sĩ Tiêu, xin lỗi nhé…” Ngài Ngụy mỉm cười e lệ với Tiêu Lục Lang, rồi nói: “Chúng ta phải cởi quần áo cho bệ hạ đi; không thể để mọi người tiếp tục nhìn thấy nữa.”

Ông sai người trong cung đặt màn che trước chiếc giường rồng màu vàng óng; Tiêu Lục Lang chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của hoàng đế được phản chiếu qua màn che.

“Bệ hạ có ổn không?”

Ngài Ngụy lo lắng nói: “Vừa rồi vẫn ổn mà, sao đột nhiên lại trở nặng thế này? Chỉ là bị sặc vài ngụm nước thôi mà…”

Đây là trường hợp đuối nước khô – một dạng của hiện tượng đuối nước. Thông thường, chỉ cần bị sặc vài ngụm nước, sau khi lên bờ thì không có gì khác biệt so với người bình thường; nhưng về nhà, người bệnh có thể gặp phải các triệu chứng như khó thở, môi tím tái, buồn ngủ, mệt mỏi, hôn mê, thậm chí tử vong do thiếu oxy.

Tình trạng này thường xảy ra ở trẻ em nhỏ tuổi hoặc những người yếu đuối; ngay cả những người khỏe mạnh cũng đôi khi gặp phải. Nguyên nhân chủ yếu là do lượng nước vào phổi không nhiều, không ảnh hưởng đến quá trình trao đổi khí ở phế nang, nhưng lại gây ra co giật thanh quản, đóng kín thanh môn, và thiếu oxy cho não.

Cố Khiếu bước lên giường rồi cởi bỏ quần áo ngủ của Hoàng đế, quỳ xuống bên cạnh ông, làm sạch những chất còn sót lại trong miệng và mũi của Hoàng đế, sau đó tiến hành ép tim ngoài lồng ngực cho ông.

Sau khi hoàn thành những việc đó, cô mở chiếc túi thuốc nhỏ và phát hiện ra thêm một chai oxy dạng mang theo.

“Ồ… Càng ngày càng có nhiều thứ không liên quan đến thuốc rồi…”

Cố Khiếu đeo mặt nạ oxy cho Hoàng đế.

Có lẽ vì được cung cấp đủ oxy, không lâu sau đó Hoàng đế đã từ từ mở mắt, tầm nhìn mơ hồ dần trở nên rõ ràng hơn. Khi nhận ra đó là Cố Khiếu, Hoàng đế cảm thấy an tâm hơn.

Ông mở miệng nói: “Cô Gu…”

Cố Khiếu điều chỉnh lại mặt nạ oxy cho ông: “Đừng nói gì cả, hãy hít thở oxy thật kỹ.”

Hoàng đế bị thiếu oxy nghiêm trọng; không biết liệu điều này có gây ra phù não hay không. Vì không có thiết bị chẩn đoán chính xác, chỉ có thể quan sát để đánh giá tình hình. Phải theo dõi suốt đêm nay, mới có thể biết liệu ông có qua khỏi nguy hiểm vào sáng mai hay không.

Nghe vậy, Hoàng đế chỉ có thể gật đầu nhẹ.

Ngài Ngụy bước tới, nhìn thấy Hoàng đế đã mở mắt, không kìm được nước mắt: “Bệ hạ, bệ hạ đã làm người hầu này sợ chết khiếp rồi!”

May mắn thay, Hoàng đế đã quyết định mời cô Gu đến; nếu không, với tình trạng nghiêm trọng như này, các thầy lang triều đình chắc chắn sẽ bất lực.

Không lâu sau đó, Hoàng đế đã ngủ thiếp đi.

Ngài Ngụy muốn mời Cố Khiếu đến phòng riêng nghỉ ngơi, còn mình sẽ canh gác bên cạnh Hoàng đế. Nhưng khi lời nói đến miệng, ông lại không biết phải gọi cô ấy thế nào. Lúc đầu gặp cô ấy, ông tưởng cô ấy chưa kết hôn, nên luôn gọi cô ấy là “cô Gu”; thói

Nhị Đông Gia Người ta gọi như vậy là bởi vì họ cảm thấy rằng hai người đó không phải là vợ chồng thực sự; mà những người trong phòng khám y khoa gọi họ như vậy là do chủ nhân của họ quyết định vậy.

Dù sao đi nữa, bây giờ mọi người đều gọi cô ấy là Cô Gái Gu, mặc dù họ biết rằng cô ấy có Tướng công, nhưng có vẻ như ba từ này đã trở thành một phần danh tính của cô ấy. Mọi người đều không thay đổi cách gọi cô ấy, và cũng không cảm thấy điều đó có gì sai trái. Điều này thật sự rất kỳ lạ.

Bức bình phong được gỡ xuống, và Cố Khiếu trở lại ngồi bên cạnh Tiêu Lục Lang.

Tiêu Lục Lang nhìn thấy mồ hôi mỏng manh trên trán cô ấy, liền lấy khăn ra đưa cho cô.

Ban đầu anh ấy muốn đưa khăn cho Cố Khiếu tự lau, nhưng có lẽ vì anh ấy đưa khăn quá cao, nên Cố Khiếu hiểu lầm rằng anh ấy muốn tự mình lau cho cô.

Cố Khiếu đẩy trán mình về phía trước qua chiếc bàn trà nhỏ ở giữa.

Tiêu Lục Lang ngập ngừng một chút, sau đó nắm lấy khăn.

Cuối cùng, anh ấy vẫn không rút tay lại, mà nhẹ nhàng lau cho cô.

Ngài Ngụy đã chuẩn bị một căn phòng riêng cho hai người, mời họ vào đó nghỉ ngơi.

“Tôi không cần đâu, bạn hãy nghỉ đi.” Cố Khiếu nói với Tiêu Lục Lang.

Tiêu Lục Lang ngập ngừng một chút: “Tôi cũng không cần.”

Cố Khiếu đã canh gác bệnh nhân suốt đêm.

Tiêu Lục Lang cũng đã canh gác cô ấy suốt đêm.

Cung điện sâu thẳm, ánh đèn mờ ảo, cây cối và mây trăng đồng hành bên nhau, một đêm yên bình.

Sáng sớm hôm đó, Thái Hậu Zhuang đến triều để tiếp tục công việc quản lý đất nước thông qua việc lắng nghe ý kiến các quan lại. Trong số tất cả các quan lại, ngoại trừ Tuyên Bình Hầu – người thích ngủ nướng – hầu hết đều đã có mặt, bao gồm cả vị Giáo sư mới được bổ nhiệm của Quốc Tử Giám và Tổng tư lệnh quân đội.

Thái Hậu Zhuang ngồi phía sau bức rèm màu huyền châu, uy nghi và sang trọng.

Thời gian triều đình dần trôi qua, nhưng Hoàng đế vẫn chưa xuất hiện. Các quan lại bắt đầu thì thầm với nhau:

“Sa hoàng sao vẫn chưa đến?”

“Có phải ngài quên giờ rồi không? Hay là sức khỏe của ngài có vấn đề?”

Không thể nào ngài lại ở lại cung điện và không đến triều nữa… Dù sao thì mọi người đều biết rằng gần đây Hoàng đế rất say mê các loại thuốc dược liệu và quyết tâm sống cuộc sống thanh tịnh trong hai năm tới.

Hoặc có lẽ là vì bị Hoàng Thái Hậu làm cho tức giận? Nghĩ kỹ lại cũng không có gì lạ; ngay ngày đầu tiên trở về triều, Hoàng Thái Hậu đã phong Tuyên Bình Hầu làm Đại Nguyên Soái của toàn quân, cưỡng chế chiếm lấy quyền chỉ huy quân đội vốn thuộc về Tuyên Bình Hầu, thì hoàng đế sao có thể không tức giận được chứ?

Nhưng càng như vậy, hoàng đế càng khiến các quan lại trong triều cảm nhận được sức mạnh của Hoàng Thái Hậu và không tự chủ được mà phải khuất phục trước bà ấy.

Đúng vào lúc các quan lại đang trong tâm trạng rối ren, phân vân không yên, thì bên ngoài Kim Lâu Điện vang lên tiếng Ngài Ngụy: “Hoàng đế đã đến!”

Các quan văn võ đều cầm đạo bản quỳ hai bên.

Hoàng đế bước đi uy nghiêm, từ giữa đại điện đi ra, lên lên bậc thang, đứng trước ngai vàng, cúi chào Hoàng Thái Hậu đang ẩn sau rèm lụa: “Mẫu hậu, con trai xin lỗi vì đã đến muộn.”

Hoàng Thái Hậu nhìn ông một cái, ánh mắt bà lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Hoàng đế đến thì tốt rồi.”

Hoàng đế cười nói: “Mẫu hậu có vẻ thất vọng?”

Hoàng Thái Hậu ngẩng cằm lên, nói một cách bình thường: “Hoàng đế lo lắng quá rồi… Nếu hoàng đế không đến thăm ta, thì mới đáng để ta thất vọng. Vì hoàng đế vẫn khỏe mạnh, vậy thì hãy bắt đầu buổi triều sáng đi.”

Hoàng đế cười lạnh một tiếng, quay người ngồi xuống ngai vàng, oai phong của một vị thiên tử lan tỏa khắp nơi: “Bắt đầu triều sáng!”

Bên kia, Tiêu Lục Lang và Cố Khiếu ăn sáng qua loa tại Cung Hoa Thanh, sau đó đứng dậy rời cung.

Tiêu Lục Lang cầm theo chiếc hòm thuốc nhỏ của mình; chiếc hòm dù nhẹ nhưng lại chứa được rất nhiều loại thuốc. Hai người đi ngang qua Kim Lâu Điện. Chiếc xe ngựa đã đỗ gần đó, và Ngài Ngụy đã tự mình đưa họ trở về.

Buổi triều sáng hôm nay không có việc gì quan trọng, nên rất nhanh chóng đã kết thúc.

Sau khi ra khỏi Kim Lâu Điện, Hoàng Thái Hậu lên chiếc xe ngựa mang tên “Phượng Tiên”, xe này do tám cao thủ trong cung khiêng đỡ; xung quanh xe được che bằng rèm lụa, người ngoài chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của bà mà không rõ ràng lắm.

Cố Khiếu và Tiêu Lục Lang đi về phía đông, trong khi xe ngựa của Hoàng Thái Hậu đi về phía tây; cả hai đều nằm trên cùng một trục đường chính.

Khi xe ngựa của Hoàng Thái Hậu rẽ vào hậu cung, không biết liệu có cảm nhận được điều gì hay không, bà bất ngờ giơ tay lên; một nữ quan đang quỳ bên cạnh bà vội vàng nói: “Dừng xe lại.”

Bước Nhiên dừng lại.

Nữ quan hỏi: “Thái hậu, ngài có chuyện gì vậy?”

Thái hậu Chuang dừng lại một chút, nhìn về phía sau Bước Nhiên, nhưng chưa kịp nhìn rõ thì từ phía trước vang lên giọng nói của Trang Nguyệt Hề: “Dì!”

Giọng gọi “dì” khiến Thái hậu Chuang hơi ngạc nhiên; bà ngừng động tác quay đầu và ra lệnh mở rèm.

Bà nhìn về phía Trang Nguyệt Hề.

Hôm nay, Trang Nguyệt Hề mặc một chiếc áo xanh dài tay hẹp, kiểu trang phục đang thịnh hành ở kinh thành. Bà tự hỏi tại sao, trong khi ở kinh thành người ta luôn coi những chiếc áo tay rộng lộng lẫy là đẹp, thì các cô gái gia đình giàu có lại thích mặc áo tay hẹp hơn… Chỉ có những cô gái nghèo mới mặc áo tay hẹp để tiện cho việc làm.

Lần trước, Thái hậu rất thích trang điểm kiểu son đỏ đang thịnh hành; bà nghĩ xem liệu mình có thích kiểu áo này không, và hóa ra bà đã đoán đúng. Thái hậu rất thích.

Ánh mắt của Thái hậu Chuang trở nên dịu nhẹ hơn, bà nói với Trang Nguyệt Hề: “Lên đây.”

Trang Nguyệt Hề vô cùng vui mừng. Cô được phép ngồi trên chiếc xe ngựa xa hoa của Thái hậu ư? Ngay cả các công chúa cũng chưa từng được ngồi trên chiếc xe đó.

Cô ngồi lên một cách e ngại và vui sướng!

Sàn xe được trải bằng những tấm thảm mềm mại, được làm từ lông cáo tuyết cao cấp; cảm giác như đang đứng trên mây vậy, thật sự mang lại cảm giác vinh quang tột độ. Chiếc xe này sang trọng hơn nhiều so với xe ngựa hay kiệu… Khi ngồi bên cạnh Thái hậu Chuang, từ độ cao này nhìn xuống, cảnh vật trong cung điện trở nên khác biệt hẳn.

Trang Mộng Điệp vẫn đang ngủ say, vì vậy đã bỏ lỡ cơ hội được ngồi trên chiếc xe ngựa xa hoa này.

Khi đến nơi Nhân Thọ Cung, Thái hậu Chuang ra lệnh mở kho và lấy ra những vật quý giá bên trong. Bà cẩn thận chọn ra một số món quà để tặng cho Trang Nguyệt Hề: hạt ngọc đêm Đông Hải, bình thuốc màu tím Tây Sa, dao sắt huyền bí thời Đông Jin, thanh kiếm Thái Cang cổ xưa của triều đại trước, bộ giáp của Vua Chiến Tranh ngày xưa…

Hai món đầu tiên thì còn hiểu được, nhưng những món sau thì sao lại có vẻ không ổn chút nào? Dao, kiếm, giáp… những thứ này có phù hợp để tặng cho một cô gái không nhỉ? Cô ấy, một người tài năng như vậy, thực ra lại thích những bức tranh, tác phẩm nghệ thuật hơn.

Tuy nhiên, vì đây là quà từ Thái hậu, nên cô vẫn rất vui mừng.

Hoàng thái hậu vẫn tiếp tục đưa đồ cho cô bé, thậm chí còn lấy ra cả những viên ngọc trai và con quỷ vàng, thậm chí cả những dụng cụ mộc công nữa… Tất cả những thứ này đều giống như những đồ chơi dành cho trẻ em…

“Có phải là quá nhiều không?” Cô ấy bình tĩnh lại và hỏi.

Hoàng thái hậu đáp: “Đây chỉ là những thứ nhỏ nhặt dành cho Tiểu Tiểu thôi, không nhiều đâu.”

Ngay sau khi nói xong, chính hoàng thái hậu cũng ngạc nhiên: “Mình vừa nói gì vậy?”

Trang Nguyệt Hề ngập ngừng một chút rồi nói: “Không có gì cả, bà nói là dành cho tôi, không nhiều đâu.” Thật là kỳ lạ, sao bà lại gọi sai tên mình chứ? Tên thân mật của cô ấy là Nguyệt Nguyệt mà.

–

Khi trở lại sân của phòng khám y khoa, Tiêu Lục Lang lập tức bắt đầu thay băng cho cô ấy.

Cô ấy nằm trên chiếc giường mềm mại, và Tiêu Lục Lang nhẹ nhàng kéo lên áo cô ấy. Lần này, Tiêu Lục Lang thực sự không hề có bất kỳ ý nghĩ gì khác ngoài việc chăm sóc cô ấy; vì vết thương của cô ấy quá nặng rồi – việc cứu Hoàng đế đã khiến vết thương bị tổn thương nghiêm trọng hơn, nhiều vùng đã đóng vảy nhưng lại bị nứt ra, máu thấm qua gạc băng và sau khi khô lại thì dính chặt vào gạc băng.

Tiêu Lục Lang hít một hơi thật sâu, bình tĩnh lại và nói với cô ấy: “Có thể sẽ hơi đau đấy, cố gắng chịu đựng nhé.”

Người nằm trên giường không hề có phản ứng gì.

Tiêu Lục Lang cúi xuống nhìn và thấy cô ấy đã ngủ thiếp đi. Đôi mắt cô ấy nhắm lại, hàng mi dài tạo nên những bóng mờ trên má, đỉnh mũi cô ấy đang nhỏ giọt mồ hôi; có lẽ trong giấc ngủ, cô ấy vẫn đang cố gắng chịu đựng nỗi đau.

Hóa ra không phải là cô ấy không đau, mà là cô ấy không quan tâm đến nỗi đau đó.

Phải chăng trước đây, cô ấy đã từng trải qua những nỗi đau còn lớn hơn?

Tiêu Lục Lang nhíu mày lại và thao tác thay băng cho cô ấy một cách nhẹ nhàng hơn nữa.

……

Tại khu phố Bích Thủy, một gia đình ngồi cùng nhau ăn cơm. Trên bàn ăn, không còn Cố Khiếu, không còn Tiêu Lục Lang, và cũng không còn người dì luôn hỏi họ hôm nay đã làm gì nữa.

Món ăn dường như không còn ngon nữa.

……

Vào ngày mười tháng Năm, kết quả kỳ thi triều đình được công bố. Du Nhược Hàn có tên trong danh sách, xếp thứ bảy; trong khi đó, Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp lần lượt xếp thứ tám mươi và bảy mươi chín; tổng số người được nhận vào là tám mươi người.

Trong số những người thi đỗ tiến sĩ tham gia kỳ thi triều đình này, có tổng cộng bảy mươi hai người đạt hạng Nhì, còn lại đều là những người đạt hạng Ba. Cả Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp đều thuộc nhóm những người đạt hạng Ba; vì vậy, việc họ vượt qua hàng loạt đồng nghiệp trong kỳ thi này quả thực không hề dễ dàng chút nào.

Dù xếp cuối cùng, Phùng Lâm vẫn rất xúc động đến mức khóc. Anh đã chứng kiến quá nhiều người bị tụt hậu sau từng kỳ thi; mọi người cùng xuất phát từ quê hương, nhưng sau mỗi lần thi lại có người bị tụt lại, thậm chí có người không thể vượt qua được hoặc chỉ có thể một mình đi đến cuối cùng. Thật hiếm khi có những người như họ – cả ba đều ở lại kinh thành; đây quả thực là ân huệ của trời! Từ hôm nay trở đi, họ đều trở thành những “thư sinh” của triều đình!

“Thư sinh” không phải là chức vụ chính thức; nếu phải đặt tên cho họ thì có thể gọi họ là những quan chức tân binh của triều đình. Họ sẽ tham gia học tập tại các viện học do Hàn Lâm Viện quản lý trong vòng ba năm; sau ba năm, họ sẽ kết thúc khóa học, và những người có thành tích xuất sắc sẽ trở thành những “Hàn Lâm”. Khi đó, cơ hội thi đấu sẽ không còn cao như trước nữa – mỗi kỳ thi chỉ tuyển chọn ba người, còn những người khác sẽ được phân công đi làm quan hoặc giảng dạy tại các địa phương dựa trên thành tích và biểu hiện hàng ngày của họ.

Mặc dù kỳ thi rất khắc nghiệt, nhưng may mắn thay họ vẫn còn ba năm để chuẩn bị. Tiêu Lục Lang không quá ngạc nhiên với kết quả này; Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp đều là những người chăm chỉ và cần mẫn, lại còn nhận được sự hướng dẫn của vị giáo sư lớn nhất triều đình… Nếu họ không đỗ được, thì thật là không thể tin được.

Vào ngày 11 tháng 5, Tiêu Lục Lang cùng với người đạt hạng Nhì An Quân Vương và người đạt hạng Ba Ninh Chí Viễn đến Hàn Lâm Viện để báo cáo kết quả thi. Theo luật pháp và truyền thống của triều đình Zhao Quốc, những người đạt hạng Nhất trong mỗi kỳ thi đều được phong chức “Tu Zhen” cấp sáu; trách nhiệm chính của họ là biên soạn các sử liệu ghi chép về hành động và lời nói của hoàng đế, giảng dạy kinh sách, và soạn thảo các văn bản liên quan đến các nghi lễ. Còn những người đạt hạng Nhì và hạng Ba thì được phong chức “Biên Tu” cấp bảy; trách nhiệm chính của họ là soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia, biên soạn sách sử, và giảng dạy tại các buổi học kinh điển.

Họ là những người mới đến làm công việc biên soạn và sửa chữa các tài liệu quan trọng; những công việc lớn này hiện vẫn chưa đến lượt họ – những người mới vào nghề – thực hiện. Nhiệm vụ chính của họ vẫn là học hỏi; ngoài việc tiếp tục nghiên cứu các kinh sách cũ, họ còn phải làm quen với luật pháp, công việc triều đình, các quy định, kiến thức nông nghiệp, toán học, lịch sử, thiên văn… Có thể nói, những gì họ cần học hiện nay còn nhiều và phức tạp hơn rất nhiều so với thời kỳ thi cử khoa cử.

Chỉ những người đỗ đại học mới có thể gia nhập Hàn Lâm; chỉ những người thuộc Hàn Lâm mới được vào Nội các, nhưng liệu Nội các có thực sự dễ tiếp cận đến vậy không? Những ai nghĩ rằng chỉ cần đỗ ba hạng cao nhất trong kỳ thi khoa cử là có thể yên tâm sống thoải mái từ đó trở đi thì thật là quá naif.

Họ phải thi mỗi ba tháng một lần, và vào cuối năm còn có kỳ thi hàng năm nữa. Nếu không đỗ trong kỳ thi hàng năm, họ sẽ bị cảnh cáo; nếu không đỗ hai lần liên tiếp, họ sẽ bị giáng chức.

Vết thương của An Quân Vương đã khỏi hẳn, và anh ta lại trở lại với vẻ ngoài uyển chuyển, thanh tú như xưa. Mặc dù chỉ là một viên chức cấp bảy, nhưng căn phòng làm việc mà anh ta được phân công lại rộng rãi hơn nhiều so với căn phòng của Tiêu Lục Lang. Điều này cũng không có gì lạ, bởi vì Nội các vốn nằm dưới sự kiểm soát của Trang Thái Phụ, và phần lớn quyền lực trong Nội các cũng nằm trong tay Trang Thái Phụ. Tuy nhiên, việc căn phòng làm việc của Ninh Chí Viễn lại tốt hơn cả của Tiêu Lục Lang thì thật sự đáng để suy ngẫm…

“Không thể tin được… Anh…” Khi Ninh Chí Viễn đang giúp Tiêu Lục Lang chuyển đồ vào phòng, anh ta ngay lập tức cảm nhận thấy một mùi hương khó tả khi đến gần cửa phòng. Anh ta thì thầm: “Sao căn phòng làm việc của anh lại ở gần chuồng ngựa vậy?”

Mùa đông thì còn chịu đựng được, nhưng khi thời tiết nóng lên, mùi hương đó… ừm, thật sự rất khó chịu!

Ninh Chí Viễn tiếp tục nói thì thầm: “Anh còn nói rằng sẽ làm khó tôi nữa đấy… Nhưng có vẻ như chính anh mới là người đang bị người khác làm khó thì đúng hơn. Tôi đã nghe nói về chuyện của Trang Gia rồi… Bà Hoàng Thái Hậu đã trở về, nếu không họ sẽ không dám làm những việc này một cách công khai như vậy đâu. Anh hãy kiên nhẫn một chút đi; chắc chắn sau này, Hoàng đế sẽ tìm cơ hội để giúp anh tìm được một chỗ làm việc tốt hơn.”

Tiêu Lục Lang đã sớm dự đoán rằng khi trở về kinh thành, con đường phía trước mình sẽ không hề d

」

Ninh Chí Viễn hiểu rõ lẽ sống của một quan lại; ngay từ ngày đầu tiên đã bị kéo vào phe đối lập, và không thể tự bảo vệ mình nên chỉ còn cách giả vờ đầu hàng. Thực ra trong lòng anh ta luôn trung thành với Hoàng đế, và cũng mong muốn trở thành bạn với Tiêu Lục Lang.

“Đã để xong đồ rồi, tôi đi đây.” Ninh Chí Viễn nhẹ nhàng đặt chồng sách lên bàn làm việc của Tiêu Lục Lang, rồi đi đến cửa. Nhưng sau khi do dự một chút, anh ta quay trở lại, nhặt lấy vài cuốn sách: “Xin lỗi nhé, anh em.” Nói xong, anh ta vứt những cuốn sách xuống đất với một tiếng động lớn. Sau đó, anh ta nhặt chúng lên, vỗ nhẹ và lau sạch bằng ống tay, rồi nhanh chóng mang chúng đi.

Tiêu Lục Lang tự giễu mình mà lắc đầu. Bị cô lập chỉ mới là bước đầu thôi… Có một người như Ninh Chí Viễn sẵn sàng giúp đỡ mình, cũng không tệ như anh ta tưởng đâu.

Gần đây, kinh thành đã xảy ra vài sự kiện lớn; điều thu hút sự chú ý nhất chính là Viện Thái hậu – người đã nghỉ dưỡng hơn một năm – đã trở về cung điện một cách công khai, và việc này đã thay đổi hoàn toàn bầu không khí ở kinh thành. Sự kiện thứ hai cũng liên quan đến Viện Thái hậu: bà ta dự định xây dựng một biệt thự lớn tại một địa điểm có phong cảnh đẹp, gần núi và sông.

Kể từ khi Viện Thái hậu trở về cung, mọi người dân ở kinh thành, dù ghét bỏ hay căm phẫn bà ta, đều không ngừng bàn tán về bà.

“Viện Thái hậu lại muốn xây dựng một cung điện cho mình sao? Bà ta đã có ba cung điện mát mẻ rồi mà vẫn còn muốn xây thêm à?”

“Không phải vì bản thân bà ta đâu; nghe nói là vì cháu gái của con gái bà ta.”

“Cháu gái à? Không phải cháu trai sao?”

Mọi người đều biết rằng Viện Thái hậu không có con cái; cháu trai út của anh trai bà ta, Zhuang Yuheng, chẳng lẽ không phải là người được xây dựng dinh thự cho sao? Cháu trai ấy cũng đến tuổi lấy vợ rồi mà… Lẽ ra cũng nên xây dựng một dinh thự cho cháu ấy mới đúng.

“Không phải là An Quân Vương đâu… Mà là em gái của An Quân Vương!”

“Em gái nào vậy?”

“Tất nhiên không phải là cô em gái ngốc nghếch kia! Mà là cô Trang Gia– người đứng đầu danh sách các nữ sinh giỏi nhất. Anh họ tôi là thợ ở đó; tôi nghe nói rằng Viện Thái hậu đã ra lệnh xây dựng dinh thự này theo tiêu chuẩn của một cung điện công chúa đấy!”

Nghe những lời này, mọi người trong quán trà đều không khỏi thở dài. Xây dựng theo tiêu chuẩn của một cung điện công chúa… Điều này có nghĩa là họ đang đưa cô Tuyên Bình Hầu

“Nhưng nói lại thì, cô Chương này vừa tài năng vừa xinh đẹp, quả thực xứng đáng được Thái hậu yêu mến. Kể từ khi Thái hậu trở về từ nơi dưỡng bệnh, bà đã đưa cô ấy vào cung để ở lại một thời gian; cô ấy thật sự không kém gì các công chúa trong hoàng gia chút nào.”

Nếu các công chúa trong hoàng gia không nhận được sự yêu thương của người thân, thì chúng cũng chỉ là những người mang danh hiệu mà thôi. Như cô Đại tiểu thư này, có sự hậu thuẫn của Thái hậu, mới thực sự là công chúa không mang vương miện của triều đình Zhao Quốc.

Trong chốc lát, mọi người dân đều ghen tị với cô ấy. Cô ấy vốn đã rất nổi tiếng, và giờ đây, tin tức về cô ấy còn lan truyền rộng rãi đến mức ngay cả những đứa trẻ ba tuổi cũng biết đến.

Cô ấy cũng rất vui mừng, bởi vì cô không ngờ Thái hậu lại yêu thích mình đến thế.

Hôm nay, cô mặc một bộ đồ đỏ để vào cung, hy vọng sẽ làm cho Thái hậu hài lòng, nhưng ai ngờ ánh mắt của Thái hậu lại trở nên lạnh lùng.

“Không đẹp lắm.” Thái hậu lắc đầu.

Cô ấy hơi ngạc nhiên; đây là bộ trang phục đẹp nhất mà cô từng mặc, mẹ cô và những người hầu cũng đều nói rằng nó đẹp hơn bộ đồ màu xanh.

Nhưng vì muốn làm hài lòng Thái hậu, cô vẫn quyết định thay lại bộ đồ màu xanh.

Lúc này, ánh mắt của Thái hậu mới trở nên dịu nhẹ hơn.

Có lẽ đó chỉ là ảo giác của cô, nhưng có vẻ như Thái hậu đang nhìn cô, nhưng lại như thể đang nhìn qua cô sang một người khác nào đó.

Buổi chiều hôm đó, đến lúc cô phải vào cung để kiểm tra sức khỏe cho Hoàng đế.

Lần trước, Hoàng đế bị say rượu, mặc dù cố gắng đi dự triều, nhưng vừa trở về Hua Qing Cung thì đã ngã xuống. May mắn thay, Cố Khiếu đã để lại thuốc cho ông, và hôm nay, sau khi uống hết thuốc, Ngài Ngụy đã đến thăm.

Sau khi tan học, Tiểu Tĩnh Không đến phòng khám y tế để tìm cô ấy, thấy cô đang chuẩn bị túi thuốc, liền hỏi: “Tiểu Tiểu Tiểu Tiểu, em định đi đâu vậy?”

“Đi khám bệnh.” Cố Khiếu trả lời.

“Đi khám bệnh ở đâu vậy?”

“Ở cung điện.” Cố Khiếu nói.

Đối với Cố Khiếu mà nói, dù là cung điện hay nhà dân, cũng chỉ là những nơi cô cần đến để thực hiện công việc khám bệnh mà thôi; vì vậy, cô không cảm thấy cần phải ngạc nhiên hay che giấu điều gì cả.

Cung điện à…

Đôi mắt to tròn của Tiểu Tĩnh Không chớp lia lịa, cô tiến lên một bước, ôm lấy tay Cố Khiếu, với vẻ mặt đáng yêu: “Tiểu Tiểu

“Tôi đã không ở bên cạnh em nhiều ngày rồi, tôi nhớ em quá.”

Nếu Hoàng đế có ở đây, chắc hẳn ông sẽ nghe thấy con trai mập của mình đang học những lời lẽ ngọt ngào như thế này từ ai đó.

Cố Khiếu hoàn toàn không thể chống lại vẻ dễ thương của Tiểu Tịnh Không; hơn nữa, Tiểu Tịnh Không là một đứa trẻ ngoan ngoãn, chẳng bao giờ gây rối cho Cố Khiếu. Nghĩ lại, việc đưa nó đi cũng không phải là không thể… Hôm nay nhà cũng thực sự không có ai cả.

Tiêu Lục Lang đã đi cùng Lão Tế Giáo đến Hàn Lâm Viện để gặp Quốc Tử Giám; Cố Yến và Cố Tiểu Thuận thì đi học nghệ; còn Diệu thị thì cùng Phòng Mã Mã đến chùa để cầu nguyện.

Cố Khiếu gật đầu đồng ý: “Được thôi, nhưng em không được chạy lung tung nhé.”

Tiểu Tịnh Không vỗ vỗ ngực mình và nói: “Con hứa sẽ không chạy lung tung đâu!”

Cố Khiếu đưa Tiểu Tịnh Không lên xe ngựa. Khi nhìn thấy đứa bé, Ngài Ngụy liền giật mình: Sao đứa nhỏ này lại đến nữa vậy?

“Ngài Ngụy Được thôi.” Tiểu Tịnh Không lịch sự chào hỏi.

Ngài Ngụy mỉm cười e thẹn: “Được, được…”

Chắc hẳn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu… Trước đây ba đứa luôn cùng nhau nghịch ngợm; hôm nay Thất Điện Hạ không có trong cung, còn cậu bé nhà Huyết Thượng Thư cũng không có ở đây… Một đứa trẻ như nó chắc chắn sẽ không gây ra rắc rối gì đâu.

Hơn nữa, nhìn vào thì Tiểu Tịnh Không chính là đứa ngoan nhất trong số ba đứa… Những việc như phá hoại hay đánh nhau chắc chắn đều do Thất Điện Hạ và cậu bé nhà Huyết Thượng Thư chủ mưu mà thôi!

Trên đường đi, Tiểu Tịnh Không cực kỳ ngoan ngoãn; nó ngồi bên cạnh Cố Khiếu, trông dễ thương như một chiếc búp bê sứ, khiến Ngài Ngụy hoàn toàn yên tâm.

Sau khi vào Cung Hoa Thanh, Ngài Ngụy dẫn Cố Khiếu đến gặp Hoàng đế để kiểm tra sức khỏe; còn để Tiểu Tịnh Không chơi đùa trong khu vườn nhỏ, mang cho nó đồ ăn vặt và trái cây, đồng thời cũng chỉ định một cung nữ hiền lành để canh giữ nó.

Khi Ngài Ngụy và Cố Khiếu rời đi, Tiểu Tịnh Không… bắt đầu “phá hoại” mọi thứ ngay lập tức!

“Chị hầu gái ơi, chúng ta chơi trò trốn tìm nhé!” Cậu bé nói với giọng đáng yêu.

Rồi cậu bé bỗng biến mất không thấy đâu nữa!

Niu Hulü · Tiểu Đình Không cười xấu xa rồi lẳng lặng rời khỏi cung Hoa Thanh.

Cậu bé muốn đi tìm dì của mình!

Hoàng cung này rộng lớn quá, cậu bé thực sự cũng không biết dì mình ở đâu, nhưng cậu đã hỏi qua Tiểu Thất; hoàng thái hậu sống ở trong cung hậu, chỉ cần đi qua vườn Ngự Hoa là đến ngay!

Vì đã hứa với Tiểu Tiêu không được chạy lung tung, nên cậu bé thực sự không chạy đâu cả, mà cứ nhảy lên nhảy xuống!

Cậu bé nhảy vào vườn Ngự Hoa và thấy một bóng dáng quen thuộc.

“Ồ? Tiểu Tiêu à? Em cũng ở đây sao?”

Cậu bé nhảy lại gần và ôm lấy chân người kia.

Người kia bất ngờ và đẩy cậu bé ra xa!

Tiểu Đình Không ngã xuống bãi cỏ, không đau lắm, nhưng cảm thấy rất bối rối. Cậu bé ngước đầu lên nhìn người kia và hỏi: “Em không phải Tiểu Tiêu sao? Tại sao em lại mặc đồ của Tiểu Tiêu vậy? Ồ… Em đã gặp em trước đây rồi! Em chính là người đã cho em kẹo hồ lô đó!”

Người kia nghe vậy liền nhận ra Tiểu Đình Không.

Đây chẳng phải là cậu bé mà cô ấy đã gặp khi đi tìm Cố Khiếu ở khu phố Bích Thủy Phường sao? Lúc đó, cậu bé bé đã làm cô ấy bị con chim Hải Đông Thanh cắn vào cổ, đau suốt nhiều ngày liền…

Nhưng…

Tại sao cậu bé lại gọi cô ấy là Tiểu Tiêu?

Trong đầu Trang Nguyệt Hề bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của Cố Khiếu – một bộ áo màu xanh, trên má trái có một vết đốm đỏ…

Mặt Trang Nguyệt Hề bỗng chuyển sang màu xám nhợt.

“Cô Chương ơi, cô Chương ơi!”

Một nữ hầu gái mang theo giỏ đến gần và nói: “Đây là giỏ và kéo mà cô cần.”

Nữ hầu gái này được hoàng thái hậu cử đến phục vụ cô ấy; Vừa rồi đã đi lấy đồ cắt hoa cho cô ấy, nếu không thì cô ấy cũng không đơn độc như vậy đâu.

Trong đầu Trang Nguyệt Hề bỗng nhiên xuất hiện một suy đoán kỳ lạ… Cô ấy cảm thấy suy đoán đó không thể tin được, nhưng khi nghĩ đến những điều kỳ lạ xảy ra sau khi hoàng thái hậu trở về cung, cùng với bộ quần áo vải thô mà hoàng thái hậu mặc vào buổi tối hôm đó, cô ấy không khỏi run sợ.

Cô ấy không nhận lấy giỏ từ tay nữ hầu gái, mà bất ngờ lùi lại vài bước, nhìn chằm chằm vào cậu bé bé trước mặt, môi cô run rẩy rồi quay người bỏ đi!

Tiểu Đình Không gãi đầu.

Sao lại thế này nhỉ?

Trang Nguyệt Hề lảo đảo, mất hồn phách trở về cùng Nhân Thọ Cung.

Cung nữ cầm giỏ chạy theo sau: “Cô Chương ơi, cô không sao chứ? Có phải cô cảm thấy khó chịu ở đâu không? Hay là đã sợ hãi điều gì đó?”

Dù khu vườn hoàng gia có người công nhân quản lý, nhưng vào tháng Năm, việc xuất hiện sâu bọ hay chuột thì vẫn có thể xảy ra.

“Không đâu… Không đâu…” Trang Nguyệt Hề lẩm bẩm trong hoảng loạn.

Hoàng thái hậu yêu quý chính là cô ấy, chứ đâu phải một nữ y tá tầm thường. Cô ấy mới là cháu gái ruột của Hoàng thái hậu; cái nữ y tá kia thì đáng gì? Thậm chí còn không xứng đáng để mang giày cho cô ấy!

Cung điện Hua Qing.

Cố Khiếu sau khi kiểm tra sức khỏe cho Hoàng đế xong, cất chiếc ống nghe và nói: “Bệ hạ khoẻ mạnh, không có vấn đề gì.”

“À…”, ánh mắt Hoàng đế lấp lánh, dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Cố Khiếu liền tiếp tục: “Bệnh tình dục cũng đã khỏi hẳn rồi. Trong vòng hai năm tới, bệ hạ cần tiếp tục kiểm tra định kỳ; việc quan hệ tình dục là hoàn toàn được phép.”

Ha ha, danh tính của mình cuối cùng cũng bị lộ rồi… Thật là không còn gì đáng sống nữa…

Hoàng đế ho khan một tiếng: “Ừm, ta cũng không nhất thiết phải…”

Ha ha, giờ thì có thể âu yếm các phi tần rồi… Thật là vui mừng!

Ai mà không phải là một người đàn ông bình thường chứ?

Cố Khiếu thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi, nhưng khi ra ngoài mới phát hiện ra cung nữ nhỏ đang tìm kiếm mình khắp nơi.

Còn cậu bé Tiểu ĐĂNG KHÔNG thì lại biến mất không dấu vết.

“Cô đang tìm cái gì vậy?” Cố Khiếu hỏi.

Cung nữ nhỏ đáp: “Nô tì đang chơi trò trốn tìm với em trai của cô đấy.”

Cô bé ơi, bạn đã bị lừa rồi đấy…

Cố Khiếu nhìn qua là biết Tiểu ĐĂNG KHÔNG sẽ trốn ở đây đâu; những nơi như bếp lò hay thùng gạo mới là chỗ mà cậu bé có thể trốn.

Đứa nhóc đó chắc chắn đã trốn đi đâu đó rồi…

Cố Khiếu vì chưa từng nói với Tiểu ĐĂNG KHÔNG về việc mình là dì của cậu bé, nên một lúc lâu mới nhận ra rằng cậu bé đang đi tìm mình.

Tuy nhiên, những dấu vết mà cậu bé để lại trên bụi cỏ cho thấy cậu bé đã nhảy nhót đi khắp nơi.

Tiểu ĐĂNG KHÔNG, với nguyên tắc “quyết không chạy trốn”, đã nhảy nhót như một con thỏ nhỏ ra ngoài cung điện Hua Qing. Lý do tại sao cậu bé biết rằng Hoàng thái hậu ở đây, tất nhiên là vì cậu bé đã dùng “kỹ năng đáng yêu” của mình để hỏi các cung nữ trên đường.

Nhưng đi

Tiểu Tĩnh nói với giọng oán trách: “Các người không được cản tôi! Tôi muốn gặp bà cô!”

Một trong những thái giám đó nói: “Con thuộc cung nào vậy? Đây là cung ngủ của Hoàng Thái Hậu, phải quay về chỗ mình đi!”

Trong cung có rất nhiều phi tần, và thường xuyên có người thân vào thăm, trong số đó không thiếu những đứa trẻ như Tiểu Tĩnh. Nhưng đây là cung ngủ của Hoàng Thái Hậu; không chỉ người thân của các phi tần, ngay cả con trai thứ bảy của hoàng gia cũng không được phép tự ý xâm nhập!

Cuối cùng, Tiểu Tĩnh cũng không thể vào được. Nhưng nếu không qua cổng chính được, thì lối đi qua hầm chó có thể được không?

Anh ta đã nghe Tiểu Thất nói rằng trong cung có rất nhiều lối đi như vậy.

Thật may mắn, ở đây cũng có một lối như vậy.

Anh ta quỳ xuống đất và bò qua đó… Nhưng người thái giám đã chặn anh ta lại, đứng cao phía sau lối đi đó, tay cầm một cây roi da nhỏ.

Tiểu Tĩnh im lặng và bò trở lại.

Hôm nay trời quang đãng, Tiểu Tĩnh sẽ không từ bỏ!

Được rồi, nếu không vào được, thì anh ta sẽ chờ bà cô ra ngoài!

Có lẽ do may mắn, Hoàng Thái Hậu Chuang vẫn ra khỏi cung sau khi ngủ trưa.

Bà lên xe ngựa và dự định đi dạo trong vườn hoàng gia. Trang Nguyệt Hề đi cùng bên cạnh bà, cả hai cùng ngồi trên chiếc xe ngựa sang trọng và thoải mái đó.

Tiểu Tĩnh bò lên một cái cây lớn, đứng trên cành cao, nhìn chiếc xe ngựa đang đi qua dưới đất… Anh ta nhắm mắt lại, vươn tay ra và lao xuống!

“Bà cô ơi, con đến rồi! Hãy… đón… con…”

Hoàng Thái Hậu Chuang đang ngồi trên xe ngựa, nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng đập mạnh.

Bà giật mình, mở mắt và hỏi: “Cái gì vừa rơi xuống đất vậy?”

Đúng vậy, Tiểu Tĩnh đã đoán sai hướng và không trúng xe ngựa, mà rơi xuống bãi cỏ nơi xe vừa đi qua… Anh ta mất một lúc lâu mới có thể tự giải thoát ra được.

“Chắc là một đứa trẻ, có lẽ là người thân của một vị phi tần nào đó,” một thái giám bên ngoài xe ngựa nói.

“Hãy cử người đưa nó trở về,” Hoàng Thái Hậu Chuang nói, không hề quan tâm đến đứa trẻ của người khác.

“Vâng!” thái giám đáp.

Cố Khiếu theo dấu chân của Tiểu Tĩnh tìm đến khu vực gần đó, sau đó nghe thấy tiếng động và vội vàng đi về phía đó… Nhưng không ngờ lại gặp phải xe ngựa của Hoàng Thái Hậu Chuang.