Quốc Tử Giám đã nhận được tin tức từ hôm qua; ngày hôm nay sẽ công bố danh sách các thí sinh đỗ. Vì vậy, Quốc Tử Giám quyết định cho tất cả học sinh nghỉ phép.

Các lớp học dành cho trẻ em nhỏ và những khóa học chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử thì vẫn tiếp tục diễn ra bình thường.

Trước đây, việc nghỉ phép luôn được quyết định dựa trên Tiêu Lục Lang; khi Tiêu Lục Lang nghỉ, thì cậu bé nhỏ tên là Tiểu Điền Không cũng được nghỉ; nhưng khi Tiêu Lục Lang không nghỉ, Tiểu Điền Không lại được nghỉ. Lần này, đến lượt Tiểu Điền Không phải đi học một mình, và cậu ta trông rất buồn bã.

“Ai nói rằng học sinh của các lớp học dành cho trẻ em nhỏ không liên quan gì đến kỳ thi khoa cử chứ? Tôi phải đi xem thử cậu bé nhà mình đạt kết quả thế nào mới được.” Tiểu Điền Không cầm túi sách, hai tay để sau lưng, người hơi cúi về phía trước, bắt chước bước đi của ông Châu hàng xóm khi đi dạo.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu ta nhăn lại thành một nụ cười buồn bã.

Ông Châu cũng luôn lo lắng nhất về đứa con trai út của mình vào những lúc như thế này.

Tiêu Lục Lang không vội vàng đi xem kết quả thi; ngược lại, những người hàng xóm xung quanh đều đổ xô đến đó. Họ đã đặt cược với nhau rằng chắc chắn sẽ biết mình có thắng hay không.

Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp cũng đã đến; hai người đã dậy từ nửa đêm và ngồi chờ bên ngoài cổng kỳ thi.

Cùng với họ, còn có rất nhiều thí sinh khác cũng đang mong đợi kết quả.

Đến giờ Chính Ngọ, cánh cổng kỳ thi mới mở; hai vệ sĩ bước ra và treo danh sách các thí sinh đỗ lên bảng thông báo.

Vì thời điểm công bố danh sách các thí sinh đỗ trùng với mùa hoa mai nở rộ, nên danh sách này còn được gọi là “Danh sách Hoa Mai”.

Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp là những người đầu tiên lao đến xem danh sách. Họ bắt đầu đọc từ vị trí thứ nhất – người đỗ đầu tiên trong kỳ thi này.

“Không thể nào được…” Hai người cùng lúc reo lên, ngạc nhiên.

Người đứng đầu danh sách… chính là Tiêu Lục Lang!

Nhưng không chỉ có Tiêu Lục Lang… Mà còn có cả An Quân Vương nữa!

Lần này, danh sách Hoa Mai có đến hai người đỗ đầu tiên!

Đó chính là lý do khiến hai người không thể tin nổi. Những người khác có thể không hiểu rõ về năng lực của Tiêu Lục Lang, nhưng hai người này đã được Tiêu Lục Lang hướng dẫn trong thời gian dài; làm sao họ có thể không biết được?

Tuy nhiên, An Quân Vương cũng thực sự rất giỏi; hơn nữa, gia thế và hoàn cảnh của anh ta cũng xa xôi hơn nhiều so với Tiêu Lục Lang. Vì vậy, việc An Quân Vương đứng đầu danh sách cũng không hề khiến hai người ngạc nhiên chút nào.

Điều kỳ lạ là cả hai người đó đều giành vị trí thứ nhất. Trong suốt lịch sử của quốc gia Triệu, chưa bao giờ có chuyện gây sốc như vậy xảy ra. Thực ra, điều này cũng có lý do của nó. Trong kỳ thi hội, chỉ có những bài thi đạt mức cao nhất mới được coi là “đại toàn giáp”, và thông thường, sau mỗi kỳ thi, người đứng đầu ban tổ chức sẽ không cho phép có hai bài thi đạt mức “đại toàn giáp”; nghĩa là chỉ có một người duy nhất giành được danh hiệu này. Nhưng lần này, kỳ thi đã gặp phải một sự cố. Nhờ vào việc người phụ trách sao chép bài thi gian lận, bài thi của An Quân Vương bị trì hoãn, trong khi bài thi của Tiêu Lục Lang lại được chấm trước. Khi các giám khảo hoàn tất việc chấm điểm tất cả các bài thi của ba kỳ thi, họ đã chọn ra 200 bài thi có điểm số cao nhất và giao chúng cho hai vị phó chủ tịch ban tổ chức. Những bài thi này không được phân loại riêng biệt theo từng kỳ thi; thay vào đó, chúng được xếp chung lại theo thứ tự số hiệu. Trong số những bài thi này, tất cả các giám khảo đều đánh giá chúng ở mức “giáp” và gọi chúng là “tiểu đại toàn giáp”. Khi những bài thi “tiểu đại toàn giáp” này đến tay hai vị phó chủ tịch, họ lại tiếp tục nhận được thêm hai bài thi nữa cũng được đánh giá ở mức “giáp”, và như vậy, chúng mới được coi là “đại toàn giáp”. Khi hai vị chủ tịch ban tổ chức chấm đến bài thi có số hiệu 69, họ lập tức bị ấn tượng sâu sắc bởi trình độ của thí sinh. Các vị phó chủ tịch lần này đều là học trò của Trang Thái Phụ; vì vậy, khi đảm nhận vai trò chủ tịch, họ tự nhiên có xu hướng ưu ái An Quân Vương. Trước đó, họ cũng đã có hiểu biết nhất định về phong cách làm bài của An Quân Vương. Nói thật, khi nhìn thấy bài thi đã được sao chép lại này, cả hai đều cảm thấy rằng nó không giống phong cách viết của An Quân Vương. Nhưng bài thi này thực sự được làm rất tốt, rất tinh tế, vượt xa mọi sự tưởng tượng, thuộc hàng xuất sắc đến mức không thể diễn tả được. Ngoài An Quân Vương, trên thế giới này, không ai có thể viết ra một bài thi xuất sắc đến thế. Vì vậy, dù cảm thấy có gì đó kỳ lạ, hai người vẫn tin chắc rằng đây chính là bài thi của An Quân Vương và đồng ý đánh giá nó ở mức “giáp”. Như vậy, bài thi của Tiêu Lục Lang đã giành được danh hiệu “đại toàn giáp”. Đến ngày cuối cùng, khi họ chấm đến bài thi thực sự của An Quân Vương, họ cảm thấy một cảm giác quen thuộc ập đến; mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng có vẻ như đây mới chính là phong cách viết của An Quân Vương! Nhưng nếu đây thực sự là bài thi của An Quân Vương, vậy người viết bài thi đó là ai đây?

Trước ánh mắt của mọi người, hai người không thể sửa lại những gì đã viết trên giấy thi. Việc thêm chữ lên trên như Cố Thừa Phong thì dễ dàng, nhưng việc xóa bỏ chữ đi thì hoàn toàn không thể.

Hai người chỉ đành cố gắng tiếp tục và thêm vào An Quân Vương hai chữ “giáp”.

Trong những trường hợp trước đây, những bài thi này sẽ được đưa vào cung để Hoàng đế và Nội các quyết định.

Trên giấy thi vẫn chỉ có số hiệu, không có tên người.

Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng một trong số đó chắc chắn là của An Quân Vương.

Sau khi xem xét các bài thi, Hoàng đế không quyết định ngay lập tức, mà gọi Trang Thái Phụ đến để anh ta tự mình lựa chọn.

Trang Thái Phụ trong lòng khinh thường: Có cái gì đáng để lựa chọn chứ? Thời buổi này, có ai mà có thể sánh ngang với cháu trai ruột của mình chứ?

Tuy nhiên, khi anh ta đọc qua hai bài thi đó với thái độ khinh thường, anh ta bỗng nhiên im lặng không nói được lời nào.

Anh ta là ông ngoại ruột của An Quân Vương, vì vậy anh ta chắc chắn nhận ra được phong cách viết của An Quân Vương.

Hoàng đế hỏi: “Cần gọi thêm các đại thần trong Nội các đến để xem xét các bài thi không?”

Trang Thái Phụ đáp: “Không cần, mọi chuyện đều để Hoàng thượng quyết định.”

Hoàng đế cười và nói: “Ta thấy cả hai bài thi này đều rất tốt, sao không đặt cả hai ở vị trí thứ nhất nhỉ? Quan Thái Phụ nghĩ sao?”

Trang Thái Phụ thở phào nhẹ nhõm: “Hoàng thượng thật sự minh triết.”

Việc Trang Thái Phụ sẵn lòng chấp nhận việc một người khác cùng con cháu mình đạt vị trí thứ nhất cho thấy bài thi của người đó thực sự xuất sắc đến mức nào.

Thật không thể chê bai được.

Thậm chí, năng lực của người đó chắc chắn phải vượt trội hơn An Quân Vương. Nếu hai người ngang nhau, Trang Thái Phụ chắc chắn sẽ không cho phép việc đặt cả hai ở vị trí thứ nhất.

Nhưng Hoàng đế cũng không thể đơn giản là đè bẹp An Quân Vương ngay lập tức.

Hiện tại, Nội các vẫn nằm trong tay Trang Thái Phụ; bất kỳ người nào muốn trở thành quan lại đều phải qua tay Trang Thái Phụ trước.

Ở một góc nào đó của cung điện, sau một cây lớn, vang lên tiếng nói của hai người đàn ông.

“Làm thế nào mà vẫn xuất hiện được chứ? Không phải đã để người ta lấy đi rồi sao?”

“Ông Tống nói rằng ông ấy thực sự đã giấu bài thi của An Quân Vương đi, nhưng không hiểu tại sao vào ngày cuối cùng, bài thi đó lại xuất hiện trở lại. Ông ấy nghi ngờ là có yếu tố kỳ lạ xảy ra.”

“Trên đời này đâu có ma quỷ đâu…”

“Nếu không phải do ma quỷ, thì chắc hẳn là do con người gây ra. Vậy tại sao họ không công khai chuyện này với ông Tống chứ?”

“Đúng là vậy…”

“Vậy… kế hoạch tiếp theo sẽ là gì…”

“Còn kế hoạch tiếp theo nào nữa chứ? Kết quả thi đã được công bố rồi; bạn nghĩ có thể thi lại được sao?”

Ban đầu, họ dự định làm mất bài thi của An Quân Vương, và với sức mạnh của Trang Gia, việc tìm ra bài thi bị mất sẽ không thành vấn đề; chắc chắn họ sẽ tìm cách khiến kỳ thi được tổ chức lại.

Tuy nhiên, trong kỳ thi đầu tiên, họ không thể thực hiện kế hoạch đó, bởi vì họ chỉ biết được điểm yếu của An Quân Vương hai ngày trước khi kỳ thi bắt đầu. Lúc đó, họ đã không kịp chuẩn bị kỹ lưỡng, nên chỉ có thể dùng những biện pháp gián tiếp để khiến kỳ thi phải được tổ chức lại. Lần đó, họ sẽ gây ra một số sự cố trong phòng thi, làm trì hoãn thời gian bắt đầu kỳ thi; khi An Quân Vương không thể nhìn thấy bài thi vào buổi tối, chắc chắn anh ta sẽ bị trượt.

“Thật là đáng tiếc!”

Tiêu Lục Lang và An Quân Vương cùng lúc giành được danh hiệu “Hội Nguyên”; quán Thanh Phong Lâu đã phải chịu tổn thất nặng nề.

Một nghìn lượng bạc của Cố Khiếu đã trở thành mười một nghìn lượng bạc; thật là may mắn!

Tất cả các hàng xóm trong khu phố Bích Thủy đều đặt cược rằng Tiêu Lục Lang sẽ đứng đầu; và anh ta thực sự đã giành được vị trí đó. Việc hai người cùng đứng đầu chẳng phải cũng coi như là đứng đầu sao? Danh hiệu “Hội Nguyên” đã được triều đình ban hành rồi; liệu một quán nhỏ như Thanh Phong Lâu có dám từ chối công nhận điều đó không?

Quán Thanh Phong Lâu thật sự gặp rất nhiều rắc rối…

Các hàng xóm thì kiếm được rất nhiều tiền, và vội vàng kéo bà lão đi chơi bài lá.

Bà lão nói: “Ừm, tốt lắm! Tiền túi đã đầy rồi, cừu cũng đã mập rồi… Đã đến lúc giết chúng để ăn rồi!”

Tất cả đều là nhờ bà mà thôi!

Vừa mới trở về từ ngoài, vị lão giáo viên đang đi xuống xe ngựa thì đã bị bà lão túm lấy cổ áo, kéo đi chơi bài cùng gia đình ông Châu bên cạnh!

Chủ yếu là vì ông ấy phụ trách việc mang tiền đi…

Phùng Lâm lần này cũng đã đỗ; xếp thứ 176 trong tổng số 21

Trong kỳ thi hương, anh ta xếp thứ mười bảy tại Yên Châu, nhưng khi đến kỳ thi xuân ở kinh thành, anh ta lại chỉ đạt vị trí khoảng trên một trăm bảy mươi. Sự chênh lệch này thật sự khiến người ta phải sốc.

Tuy nhiên, so với những người khác, thành tích của anh ta đã được coi là tốt rồi. Trong kỳ thi hương tại Yên Châu, có vài người xếp trước anh ta đã không đậu, và số người đạt điểm cao hơn anh ta cũng không nhiều.

Thật sự là cuộc chiến giữa những người giỏi nhất… quá khắc nghiệt!

Lâm Thành Nghiệp cũng đậu kỳ thi này, với thành tích khá tốt – xếp thứ một trăm hai mươi ba.

Cần biết rằng, trong kỳ thi hương tại Yên Châu, tổng cộng chỉ có năm mươi người đậu; anh ta xếp thứ bốn mươi lăm, suýt nữa thì không đủ điểm để trở thành “cử nhân”.

Lâm Thành Nghiệp vui mừng đến mức gần như ngớ ngẩn; hàng nghìn lượng bạc anh ta bỏ ra quả thực không uổng phí! Thầy của mình thật sự quá giỏi!

Phùng Lâm gật đầu đầy ngưỡng mộ nhìn anh ta; quả thật là một người chơi đã “bỏ tiền” đúng chỗ!

Du Nhược Hàn xếp thứ mười lăm trên danh sách.

So với dự đoán ban đầu của mình – anh ta muốn đạt top mười – thì đây cũng là một thành tích rất tốt rồi. Dù sao đây cũng là kỳ thi quốc gia, với sự tham gia của những học sinh xuất sắc nhất; kỳ thi này diễn ra mỗi ba năm, và chỉ có tổng cộng hai trăm mười người đậu.

Du Nhược Hàn không phải là người có tham vọng quá lớn, cũng không quá tự tin hay kiêu ngạo; anh ta nhanh chóng chấp nhận kết quả của mình và cảm thấy hài lòng với nó.

Tất nhiên, anh ta cũng hiểu rằng việc mình đậu được kỳ thi này là nhờ vào Cố Khiếu; nếu không có loại thuốc phòng cảm lạnh mà cô ấy đưa cho mình, anh ta đã sớm bị ngã từ ngay buổi thi đầu tiên.

Đây không phải là những kỳ thi với sự chênh lệch về thực lực lớn như kỳ thi huyện hay kỳ thi phủ; tất cả mọi người đều là những người xuất sắc. Nếu chỉ thiếu may mắn một chút, khoảng cách giữa bạn và những người xung quanh không phải là vài mươi bậc, mà có thể là cả hàng trăm bậc trên danh sách.

Buổi tối hôm đó, Du Nhược Hàn mang theo đống đồ lớn nhỏ đến khu phố Bí Thủy.

Kể từ khi tin tức về việc Tiêu Lục Lang đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi được lan truyền, cửa nhà anh ta gần như luôn có người đến thăm.

Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp cũng đến thăm.

Vì vậy, khi thấy Du Nhược Hàn, Tiêu Lục Lang không quá ngạc nhiên; chỉ là nhìn thấy số lượng đồ anh ta mang theo mà thôi…

Tiêu Lục Lang thấy anh ta gần như không thể mang hết được đồ, liền lần đầu tiên tỏ ra lịch sự: “Chỉ đạt vị trí thứ nhất thôi mà, không cần phải làm ầm ĩ như

Tiêu Lục Lang đổi sắc mặt.

Giống như trong giấc mơ của Cố Khiếu, Tiêu Lục Lang đã tạo nên bất ngờ lớn nhất trong lịch sử kỳ thi cử, và vì có sự góp mặt của An Quân Vương, thành tích thứ nhất này càng trở nên đáng quý trong mắt mọi người.

Đứng đầu cùng với An Quân Vương… Chàng trai nghèo khó này thật sự may mắn đến mức nào?

Tin tức này lan truyền nhanh hơn cả vụ nổ tại cơ quan Bộ Công thương; chỉ trong một ngày, toàn kinh thành đều biết rồi.

Tất nhiên, tin này cũng đến tai của Tuyên Bình Hầu.

Tuyên Bình Hầu nhìn anh ta với vẻ không tin được: “Ai đạt thứ nhất vậy?”

“Chính là cậu bé nhỏ đó!” Lư Quản sự cười nói.

Anh ta cũng đã đặt cược vào Tiêu Lục Lang và kiếm được một trăm lượng bạc!

Lúc đó anh ta còn cảm thấy tiếc nuối, nhưng bây giờ thì vui mừng vô cùng.

Nhưng sau khi vui mừng xong, anh ta lại bắt đầu hối tiếc: Sao ngày hôm đó mình không mang theo thêm vài trăm lượng bạc nữa nhỉ?

Khuôn mặt tuấn tú của Tuyên Bình Hầu đầy nghi ngờ: Thật sự nó giỏi đến mức đó sao? Hay là gia đình mình lại xuất hiện thêm một thiên tài nữa?

Có điều gì đó không ổn chăng?

“Ôi trời, sao ông lại không thể sinh ra một đứa con thông minh được nhỉ? Cậu con trai út của ông cũng khá thông minh mà…”

Tuyên Bình Hầu cũng hiểu rõ bản thân mình; sự thông minh của Tiêu Hành không phải do thừa hưởng gen từ ông, nếu vậy thì nó đã trở thành một kẻ thô lỗ rồi.

Tiêu Hành thừa hưởng gen từ mẹ mình – thông minh, tinh tế, tỉ mỉ và có học thức.

Vậy thì đứa con này thừa hưởng gen từ ai đây? Phải chăng là từ bà Chen Yun Niang? Bà ấy là một người phụ nữ tốt bụng và dịu dàng, nhưng bà ấy không hề có trí thông minh như vậy.

Tuyên Bình Hầu nói một cách nghiêm túc: “Hãy gọi những kẻ già kia đến đây, và cũng mang bài thi của Tiêu Lục Lang đến nữa.”

Tất cả các bài thi của các thí sinh đều được lưu trữ tại Bộ Lễ, và thông thường mọi người không thể lấy chúng được.

Nhưng Tuyên Bình Hầu không phải là người bình thường… Đôi khi, ông ta thậm chí còn không phải là con người nữa.

Lư Quản sự đã lấy được bản thảo viết tay của Tiêu Lục Lang, và Thường Kính cũng tìm được một số vị học giả già, mái tóc bạc phơ, đi đứng lảo đảo.

Tuyên Bình Hầu yêu cầu họ so sánh bản thảo của Tiêu Lục Lang với những bài viết mà Tiêu Hành đã để lại trước khi qua đời.

Các bài viết của cả hai người đều làm cho các vị học giả già kinh ngạc.

“Những thứ này có phải do một người viết không?” Tuyên Bình Hầu hỏi một cách nghiêm túc.

“Không.”

“Nhìn vào là biết ngay rồi.”

Các vị học giả đều lắc đầu.

“Các ngài chắc chắn chứ?” Tuyên Bình Hầu nhìn họ một cách nghi ngờ.

“Thưa quý ông, nếu chúng tôi không thể phân biệt được phong cách viết của một người, thì suốt những năm qua, cuộc sống của chúng tôi thật sự là vô ích. Chữ viết của hai người không chỉ khác nhau, mà cách họ diễn đạt và suy nghĩ cũng hoàn toàn khác biệt.”

Một người như ánh nắng ban ngày, người kia như bóng tối đêm khuya.

Bài viết của Tiêu Hành khiến người ta cảm thấy dễ chịu, tâm hồn trở nên thoải mái; trong khi đó, bài viết của Tiêu Lục Lang lại giống như cơn gió lạnh buốt, những tảng băng giá, xé nát trái tim con người.

Nếu đây thực sự là do cùng một người viết, thì hẳn người đó đã trải qua biết bao nỗi đau và sự tra tấn khổ sở…