Cố Trường Kinh Thắng tiền đến nỗi tay chân mềm nhũn.

Bà lão vốn dĩ định tìm một kẻ ngốc để lấy hết tiền của họ, ai ngờ lại thua sạch túi.

Cô ôm cái đầu trọc trơi của mình, chỉ muốn gào thét lên trời:

“Xiao Jingkong ơi! Tôi vất vả mới mọc được vài sợi tóc, còn bà lại cạo sạch hết rồi!”

Cố Trường Kinh Trông giống như một đứa trẻ làm điều xấu mà không dám nhận lỗi; khuôn mặt tuấn tú lạnh lùng của anh ta vẫn còn đỏ ửng vì hào hứng.

Không lạ gì các em trai anh ta lại thích chơi trò này; quả thật rất thú vị.

Tất nhiên, anh ta thưởng thức quá trình chơi, chứ không phải số tiền thắng được.

Đã thật xấu hổ khi đến chơi mà không mang theo gì, huống chi còn lấy tiền của người khác về nữa?

Nhưng bà lão là một người chơi cờ có uy tín.

Dù thắng hay thua, bà cũng kiên quyết không nhận lại số tiền cược mà Cố Trường Kinh trả lại!

Sau một lúc suy nghĩ, Cố Trường Kinh quyết định gói số tiền đó thành tiền lì xì cho mấy đứa trẻ.

Cố Khiếu Nhìn vào đống bạc vụn trong tay mình, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Tôi cũng có à?”

“Ừm.” Cố Trường Kinh gật đầu.

Trong mắt anh ta, Cố Khiếu và Cố Yến cùng tuổi, đều là trẻ con; nếu Cố Yến có, thì cô ấy cũng tự nhiên phải có.

Cố Khiếu vốn luôn là người chuẩn bị tiền lì xì cho gia đình mình, lần đầu tiên anh ta lại nhận được tiền lì xì từ người khác.

Thực ra, phần lớn số tiền này đến từ bà lão; hôm nay bà ấy đã đặt cược nhiều nhất và cũng thua nặng nhất.

Mặc dù anh ta cũng nhận được một phong bao đỏ từ Cố Trường Kinh, nhưng số tiền đó vẫn không đủ để bù đắp cho những gì anh ta đã mất.

Bà lão trở về nhà, mài dao, và đến lúc “cướp” tiền riêng tư của mọi người rồi!

Trên xe ngựa, vị lão giáo sư bỗng nhiên run rẩy, cảm thấy lưng mình lạnh lẽo.

Vị lão giáo sư này đã đưa Tiêu Lục Lang đến thăm một người bạn già tên là Phong; người này từng giữ chức vụ cao cấp tại Bộ Lễ Nghi, ngang hàng với vị trí của giáo sư Quốc Tử Giám. Tuy nhiên, nếu nói về việc được Hoàng đế sủng ái, thì vẫn là vị lão giáo sư này được ưu ái hơn.

Vị lão giáo sư này rất giỏi trong việc tranh đấu trên chính trường, biết cách đàn áp đối thủ và làm hài lòng Hoàng đế; Hoàng đế còn cảm thấy ông ta là một người thực sự am hiểu về học thuật.

Thật sự là giấu kín quá tốt!

Ông Phong mới chính là một học giả thực sự dành trọn tâm huyết cho nghiên cứu học thuật.

Cơ quan ngoại giao của triều đình Triệu Quốc là Văn phòng Ngoại giao Hồng Lỗ Tự; nhờ vào sức mạnh tuyệt đối của mình, ông Phong đã được bổ nhiệm vào vị trí này. Ông thông thạo sáu ngôn ngữ và hơn ba mươi phương ngữ của các dân tộc thiểu số, thực sự là một kho báu trong lĩnh vực ngôn ngữ học.

Thành tựu của ông không chỉ dừng lại ở đó; nếu muốn liệt kê chi tiết, có lẽ cần đến ba ngày ba đêm mới xong.

Nhưng ông quá chân thật và trong sáng, không phù hợp với môi trường quan trường đầy rắc rối và mưu mô.

Một năm nào đó, ông bị người khác vu oan, suýt nữa phải gánh chịu cáo buộc phản quốc. Chính vị cao niên cũ đã tìm cách bảo vệ ông, và cả hai đều nhận ra rằng quan trường không phù hợp với ông.

Vì vậy, ông từ chức và tập trung vào việc nghiên cứu học thuật tại nhà.

Ông đã du lịch khắp các vùng đất tuyệt đẹp của sáu quốc gia, đến cả những sa mạc xa xôi nhất và những vùng Gobi nguy hiểm nhất.

Cuộc đời ông rất nghèo khó; vì nuôi sống gia đình, vợ ông đã phải thế chấp cả của hồi môn của mình.

Đối với triều đình Triệu Quốc, ông là một phước lành, nhưng đối với vợ ông, việc lấy một người như ông chính là bi kịch suốt đời.

Ông Phong có ba người con trai, nhưng tất cả đều không có tài năng gì đặc biệt; có lẽ vì ông quá tập trung vào nghiên cứu mà bỏ qua việc dạy dỗ các con.

Ông cảm thấy mình sắp hết thời gian, nên đã viết thư nhờ vị cao niên cũ giúp tìm một người thừa kế phù hợp.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, vị cao niên cũ đã mang theo Tiêu Lục Lang.

Khi nghe thấy tiếng bước chân, ông Phong nói với giọng nói khàn đặc: “Đã đến rồi à? Anh em?”

Vị cao niên cũ bảo với Tiêu Lục Lang: “Anh hãy đợi tôi ở bên ngoài một lát.”

Tiêu Lục Lang đáp lại.

Vị cao niên cụ bước vào phòng: “À, đã đến rồi. Hôm nay thấy sao?”

Giọng nói của ông Phong đã không còn rõ ràng lắm, ông phát âm khó khăn, nhưng khuôn mặt lại đỏ hồng: “Tốt hơn nhiều rồi.”

Vị cao niên cụ ngồi xuống ghế bên cạnh giường: “Tôi cũng nghĩ vậy; chỉ vài ngày nữa là anh có thể ngồi dậy được rồi đấy!”

Ông Phong lắc đầu nhẹ: “Tôi biết thời gian của mình đã đến…”

Vị cao niên cụ thở dài trong lòng; người ta vốn không thể nói được nhiều lời, nhưng bỗng nhiên lại trở nên tỉnh táo như vậy, ai lại không hiểu chuyện g

“Người họ Lý kia à?” Ông Phong lắc đầu: “Không được, không được… Quá già rồi.”

Lão Giáo Tế nói: “Không phải sao? Bạn vẫn chọn người đó à? Rốt cuộc ai trong hai người mới là người già hơn nhỉ?”

Viện trưởng Lý thực sự chưa hề già; chưa đầy bốn mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất.

Mặc dù Lão Giáo Tế chỉ dạy đệ tử nhỏ, nhưng đệ tử lớn lại bị ông Phong từ chối, nên ông không khỏi buông lời châm biếm: “Sao vậy, bạn muốn tìm một người còn non nớt đến mức có thể bóp ra nước được à?”

Ông Phong chỉ gầm gừ.

Thực ra, Lão Giáo Tế hiểu ý ông Phong; người càng trẻ thì thời gian sống còn lại càng nhiều. Kiến thức trong đời này không thể nào nghiên cứu hết chỉ trong mười hay hai mươi năm được.

“Hãy vào đi.” Lão Giáo Tế nói với người đứng ở cửa.

Tiêu Lục Lang bước vào.

Ánh mắt ông Phong dừng lại trên khuôn mặt của Tiêu Lục Lang và ông bỗng cảm thấy ngẩn ngơ.

Tiêu Lục Lang đã từng học dưới sự giảng dạy của ông Phong khi còn nhỏ; chắc chắn ông Phong nhận ra anh ta.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của ông Phong suýt nữa khiến Lão Giáo Tế ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời: “Tôi đã chết à? Sao bạn cũng chết rồi? Thật là tồi tệ… Di sản của tôi vẫn chưa có người kế thừa!”

Tiêu Lục Lang im lặng không nói gì.

Lão Giáo Tế cũng im lặng.

Phải mất rất nhiều công sức, Lão Giáo Tế mới khiến ông Phong tin rằng chàng trai trước mắt mình vẫn còn sống.

Về lý do tại sao anh ta vẫn sống, Lão Giáo Tế không nói ra, và ông Phong cũng không hỏi thêm.

Đến tuổi này, con người đã hiểu rõ về số phận; có những điều họ biết trong lòng nhưng không thể đi sâu vào tìm hiểu.

Ông Phong vậy, Lão Giáo Tế cũng vậy.

Lão Giáo Tế hỏi: “Bạn hài lòng với người kế thừa này chứ?”

“Rất hài lòng, rất hài lòng.” Ông Phong cười toe toét.

Ngày xưa, ông cũng đã để ý đến đứa trẻ này; nếu không phải vì Lão Giáo Tế có điều kiện thuận lợi hơn, ông đã sớm chiêu mộ nó làm đệ tử của mình rồi.

Có lẽ điều hối tiếc lớn nhất trong đời ông chính là không thể có được một đệ tử như ý muốn.

Bây giờ, mọi chuyện đã hoàn thành.

Vì việc này diễn ra gấp rút, mọi thủ tục đều được tiến hành một cách đơn giản. Dưới sự chủ trì của Lão Giáo Tế, Tiêu Lục Lang đã thực hiện nghi thức nhập môn một cách đơn sơ.

Vì cổ dưới của ông Phong bị liệt, việc ăn uống cũng gặp khó khăn; vì vậy, Lão Giáo Tế cho phép Tiêu Lục Lang chạm vào miệng cốc một cách biểu tượng, coi như là đã

Lão Giáo Tế nhìn thấy người ta đã dọn sạch cả phòng đọc sách của mình, cảm thấy rất áy náy và nói: “Ừm… chị dâu ơi, các người có muốn giữ lại một ít không?”

Nhưng bà Phong lập tức vẫy tay từ chối: “Hãy mau dọn đi cho xong đi, làm ơn đi! Cả đời tôi đã phải chịu khổ vì những thứ linh tinh này rồi, đừng để chúng làm phiền tôi nữa!”

Lão Giáo Tế cúi đầu chào hỏi: “Được thôi, nếu có dịp tôi sẽ ghé thăm chị dâu một lần nữa.”

Tiêu Lục Lang cũng cúi chào bà Phong theo nghi thức của người trẻ tuổi.

Tối hôm đó, ông Phong qua đời.

Có lẽ vì đã hoàn thành được mong muốn cuối cùng của mình, ông ra đi một cách thanh thản.

Sự việc này gây ra một cú sốc lớn cho Lão Giáo Tế; ông bỗng nhiên nhận ra rằng mình cũng chỉ là một con người sắp kết thúc cuộc đời mình trên thế gian này mà thôi.

Thực ra, nếu không có người ân nhân kia, ông đã chết từ lâu rồi khi ở trên núi.

Tại sao trời lại cho phép ông sống tiếp?

Lão Giáo Tế đứng trong sân, ngước nhìn bầu trời đêm và suy ngẫm về cuộc đời mình.

Bà lão cầm dao đến để cướp, nhưng chưa kịp mở miệng, Lão Giáo Tế đã đơn giản đưa túi tiền ra.

Bà lão nói một cách kỳ lạ: “Ông uống thuốc nhầm à?”

Lão Giáo Tế không nhìn bà, vẫn tiếp tục ngước nhìn bầu trời xa xôi: “Trang Kim Tử, ông nghĩ con người sống trên đời này này để làm gì? Sinh không mang theo, chết không mang đi.”

Chương, Kim, Thạch?

Những cái tên quen thuộc này…

Bà lão cũng ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Phía bên kia bầu trời, dường như có một ký ức xa xôi đang gọi mời bà qua thời gian.

Tâm trạng bà bỗng nhiên trở nên nặng nề, buồn bã.

Bà cúi xuống đếm tiền trong túi, càng thêm buồn bã: “Tên Hòa kia! Dùng những trò huyền bí này để cố tình trả ít tiền hơn cho tôi à! Vài đồng đồng này cũng đủ để chơi vài ván bài mà! Còn giấu bao nhiêu nữa, hãy đưa hết ra đây cho bà!”

Lão Giáo Tế: Chỉ vậy mà không thể lừa được à???

Sau khi cướp được một ít tiền, bà lão trở về phòng bên cạnh một cách hài lòng.

Kế hoạch của Lão Giáo Tế nhằm lừa bà lão quả thật hiệu quả; ông thực sự cảm thấy cuộc đời này thật không công bằng.

Ông thực sự lo lắng.

Sợ rằng một ngày nào đó mình cũng sẽ giống như ông Phong mà qua đời.

Niềm mong muốn cuối cùng của ông Phong chính là di sản mà ông để lại.

Nếu có người đủ tài năng để kế thừa di sản đó, ông Phong sẽ chết mà không hối tiếc.

Nhưng ông thì khác.

Ông còn có những người mà mình không thể từ bỏ.

Trước đây,

Không yên tâm để anh ta một mình đối mặt với mọi thứ trên đời này…

“Ah Heng, thầy còn có thể làm gì cho con nữa không?”

Sau Tết Nguyên Đán, các học viện quốc gia và các trường học lớn khác ở kinh thành dần bắt đầu mùa học mới; các cơ quan chính phủ và triều đình cũng mở cửa trở lại.

Sau một kỳ nghỉ Tết vui vẻ, ngày đầu tiên đi triều thường rất êm đềm; các quan văn võ đề xuất những đề xuất ôn hòa và mang ý nghĩa tốt lành, nhằm mang lại may mắn cho mọi người.

Không thể để triều đình trở nên hỗn loạn ngay sau khi Tết kết thúc – điều đó rất xấu số.

Tại dinh thự của gia tộc Trịnh, Trịnh Sĩ nghiệp cũng quyết định ra ngoài. Anh ta đã nhận được tin từ Trang Thái Phụ rằng vấn đề liên quan đến chức vụ giáo sư của mình đã được giải quyết; Hoàng đế sẽ phong Thái tử làm Ninh Vương trong phiên họp triều đầu tiên sau Tết, đồng thời bổ nhiệm anh ta vào chức vụ giáo sư của học viện quốc gia.

“Chúc mừng ngài! Chúc mừng ngài!” người quản gia nói.

Trịnh Sĩ nghiệp tự hào ngẩng cao cằm: “Có gì đáng để chúc mừng chứ? Nếu không vì những rắc rối đó, ngài đã sớm được bổ nhiệm làm giáo sư của học viện quốc gia rồi!”

Người quản gia đáp: “Đúng vậy, ngài nói đúng! Nhưng bây giờ cũng chưa muộn mà!”

“Ừm, cũng đúng.” Trịnh Sĩ nghiệp cười.

Nghĩ đến điều gì đó, anh ta hỏi: “Quần áo đã được ủi xong chưa?”

Người quản gia vội vàng trả lời: “Rồi rồi! Chỉ cần chờ đợi huy hiệu của triều đình được phát xuống là chúng tôi sẽ may lên cho ngài ngay!”

Quần áo của học viện quốc gia được triều đình đặt may riêng; tuy nhiên, Trịnh Sĩ nghiệp không thể chờ đợi được, nên đã sai người may sớm, chỉ thiếu huy hiệu đặc biệt tượng trưng cho chức vụ giáo sư của học viện quốc gia.

“Cho tôi xem nào!” Trịnh Sĩ nghiệp nói.

“Vâng!” Người quản gia mỉm cười và đưa bộ quần áo đến.

Ánh mắt của Trịnh Sĩ nghiệp sáng lên.

Người quản gia hỏi: “Ngài có muốn thử mặc xem size có vừa không?”

Trịnh Sĩ nghiệp ho khan một cái: “Ừm, được thôi… Nếu không vừa, các người có thể sửa lại kịp thời mà.”

Người quản gia cười và đồng ý: “Đúng là như vậy!”

Trịnh Sĩ nghiệp vội vàng thay bộ quần áo giáo sư, đứng thẳng người ra, dang rộng hai tay để người quản gia ngắm nhìn: “Thế nào?”

Người quản gia giơ ngón tay cái lên và khen ngợi không ngớt miệng: “Vừa vặn lắm, vừa vặn!”

“Ông chủ mặc bộ quần áo này trông thật oai phong!”

Trịnh Sĩ nghiệp cảm thấy vô cùng tự hào, đến trước gương đồng để ngắm nghía từ mọi góc độ, vỗ nhẹ vào tay áo rộng và cười nói: “Chỉ thiếu cái huy hiệu thôi là xong!”

Người quản gia cười đáp: “Khi ông trở về sau buổi triều, huy hiệu sẽ được chuẩn bị sẵn đây!”

Trịnh Sĩ nghiệp lưu luyến cởi bỏ bộ trang phục của vị quan tế lễ xuống; chỉ còn một ngày nữa thôi, từ hôm mai anh ta sẽ có thể mặc nó mỗi ngày!

Rồi anh ta đi dự triều.

Trời đã tối om om, cổng hoàng cung vẫn chưa mở; các đại thần đều đang đợi bên ngoài.

Khi thấy Trịnh Sĩ nghiệp đến, trước tiên là Bộ trưởng Lệnh bộ chúc mừng, tiếp theo là Bộ trưởng Hộ bộ và Quan đứng đầu Viện Hồng Lư cũng đến chúc mừng.

Rõ ràng, mọi người đều đã biết tin Trịnh Sĩ nghiệp sắp được phong làm vị quan tế lễ. Điều này đã được quyết định rồi; Trịnh Sĩ nghiệp thậm chí không cần giả vờ khiêm tốn nữa, cười đáp lại lời chúc mừng của họ.

Dù hiện tại chức vụ của anh ta còn thấp hơn một số đại thần khác, nhưng sau buổi triều, anh ta sẽ ngang hàng với họ; vì vậy, lúc này anh ta đã chào hỏi họ một cách bình đẳng.

Không lâu sau, cổng hoàng cung mở ra.

“Quý ông Trịnh, xin mời.” Một quan viên cười nói.

Trịnh Sĩ nghiệp cười, ngẩng cao đầu và bước vào Kim Lâu Điện.

Buổi họp triều đầu năm mới diễn ra trong bầu không khí hòa thuận như mọi năm. Các công chức văn võ đều đệ trình những bản tường trình khen ngợi thành tích của Hoàng đế.

Hoàng đế rất vui mừng. Giống như những tin đồn lan truyền trong cung, Ngài trước tiên đã khen ngợi công lao của Thái tử, phong ông ta làm Ninh Vương; sau đó, đến lượt Viện Quốc Tử Giám.

“Vì Viện Quốc Tử Giám đã được mở cửa trở lại, chức vụ quan tế lễ không thể để trống mãi được… May mắn thay, trong lòng Ngài đã có người phù hợp…” Giọng nói uy nghiêm của Hoàng đế vang vọng khắp Kim Lâu Điện.

Trịnh Sĩ nghiệp hào hứng đến nỗi ngực anh ta như muốn nổ tung. Anh ta cuối cùng cũng đã chờ đợi đến ngày này!

Đã đợi được rồi! Đã đợi được rồi! Đã đợi được rồi!

Tâm trạng của anh ta lúc này có lẽ chỉ có cô dâu mới có thể hiểu được; anh ta giống như một cô dâu đang chờ đợi chú rể đến để cùng nhau tiến hành nghi thức cưới!

Rồi anh ta thấy một người eunuch vội vàng bước đến và quỳ xuống bên ngoài Kim Lâu Điện: “Bệ hạ!”

“Có thư của ngài!”

Những bức thư thông thường sẽ không được đưa lên Kim Lâu Điện trừ khi là những việc cực kỳ khẩn cấp.

Mọi người đều nghĩ rằng chắc hẳn lại có tin tức gấp rút từ biên giới phải không?

“Nâng lên.” Hoàng đế nói.

Thái giám liền đưa bức thư cho Hoàng đế.

Sau khi đọc xong, Hoàng đế bất ngờ đứng dậy khỏi ngai vàng.

Mọi người đều ngạc nhiên – chắc hẳn đã có chuyện lớn xảy ra rồi! Phải chăng biên giới đã bị chiếm mất?

Ngay sau đó, mọi người nghe thấy Hoàng đế nói với giọng đầy xúc động: “Vị Giáo sư già đã trở về kinh thành rồi… Ông ấy đã gửi thư cho ta, và còn hỏi ta sống có tốt không…”

Trong lòng Trịnh Sĩ nghiệp, mọi thứ đều trở nên hỗn loạn.

Chẳng phải vị Giáo sư già đó đã nghỉ hưu từ tám trăm năm trước sao? Tại sao lại gửi thư vào lúc này để quấy rối Hoàng đế?

Hay đây chỉ là một bức thư đầy tình cảm, với lời văn được chọn lựa cẩn thận… Nội dung đại khái là: “Hoàng đế ơi, đã nhiều năm không gặp nhau rồi, ngài có khỏe không? Xin hãy tha thứ cho sự bướng bỉnh của con ngày xưa; mỗi khi nghĩ đến tình yêu thương mà Ngài dành cho con, con luôn cảm thấy ân hận… Bây giờ con đã trở về, xin hỏi Ngài, liệu tình cảm của Ngài dành cho con vẫn như xưa không?”

Đúng là một kẻ cũ đáng ghét!

Hoàng đế cảm động đến nỗi nước mắt tràn ra: “Chuyện của vị Giáo sư già, chúng ta sẽ bàn lại sau… Hãy giải tán triều đình!”

Trịnh Sĩ nghiệp cảm thấy như bị sét đánh!

Kẻ đồi bại!