Cố Khiếu không hề biết điều đó; cô chỉ đang suy đoán mà thôi.

Chiếc thẻ đó là Tạp Ninh Hương nhặt được tại nơi Tiêu Lục Lang ngã gục; cả Mỹ Hòa Tăng lẫn Phu nhân của Thái tử đều nói rằng đó là thẻ thuộc về phủ Tuyên Bình Hầu, vì vậy chắc chắn không thể nhầm lẫn được.

Người này cũng được gọi là thiếu gia Tiêu Lục Lang.

Khi kết hợp tất cả các thông tin lại với nhau, câu hỏi mà trước đây Lư Quản sự đã đặt ra cũng trở nên rõ ràng hơn.

Lư Quản sự đến tìm cô lần này, chính là muốn nhờ sự giúp đỡ của cô để thuyết phục thiếu gia quay trở về phủ; anh ta không có ý định che giấu danh tính của mình, vì vậy đã trả lời một cách thành thật: “Đúng vậy, thiếu gia là con trai chính thức của phủ Tuyên Bình Hầu.”

Cố Khiếu suy nghĩ một lát rồi nói: “À…”

“À?” Lư Quản sự ngạc nhiên: “Cô không phải lần đầu tiên nghe về chuyện này sao? Reaksi của cô thật là bình thản quá!”

Cố Khiếu không phải là người coi trọng danh hiệu hay địa vị; việc Tiêu Lục Lang là chủ nhân của phủ Tuyên Bình Hầu hay chỉ là một người hầu cũng chẳng khác biệt gì đối với cô cả.

Tuy nhiên, cô vẫn còn một điều chưa hiểu rõ:

“Nếu anh ấy là thiếu gia của phủ Tuyên Bình Hầu, tại sao lại không muốn quay trở về cùng các bạn?”

Điều này không phải là cô cố tình điều tra bí mật của người khác; mà vì chính họ đã đến tìm cô, vì vậy cô không thể đơn giản là im lặng và giao người Tướng công của mình cho họ được.

Lư Quản sự thở dài: “Nếu nói hết từ đầu thì sẽ mất khá nhiều thời gian… Nếu phu nhân không vội vàng, liệu có thể cùng tôi vào quán trà uống một chút không?”

Ngay gần đó có một quán trà; Cố Khiếu không từ chối, và cùng Lư Quản sự đi đó.

Lư Quản sự trong lòng nghĩ: “Phu nhân này có vẻ như không suy nghĩ kỹ lưỡng lắm… Cô đi theo một người lạ như vậy mà không kiểm tra xem thẻ của anh ta là gì sao?”

Nếu Lư Quản sự biết được khả năng thực sự của Cố Khiếu, chính anh ta mới là người nên lo lắng.

Lư Quản sự Chỉ là không quan tâm đến việc Cố Khiếu và người kia yêu nhau mà thôi; cũng chẳng hề có ý xấu gì, và càng không nghĩ đến chuyện cố tình phá vỡ mối quan hệ của họ đâu.

Tin rằng Ngài Hầu cũng sẽ không làm như vậy.

Ngài Hầu đã đủ mạnh mẽ rồi; không cần phải dựa vào con trai mình để thông qua hôn nhân mà củng cố mối quan hệ giữa gia tộc mình với các gia tộc lớn khác.

Còn về việc xem liệu danh tiếng của cô ấy có xứng đáng hay không…

Dù lớn lên ở nông thôn, nhưng cô ấy vẫn là con gái chính thức của một gia tộc quý tộc; so với vị thiếu gia này… cũng coi như tạm ổn thôi!

Lư Quản sự đã yêu cầu một căn phòng ở tầng hai, hướng ra đường. Cửa sổ nhìn ra đại lộ Xuánwǔ, nơi xe cộ tấp nập không ngừng.

Hai người ngồi đối diện nhau, và Lư Quản sự hỏi: “Thưa phu nhân, bà thích trà Bí Luó Thún hay trà Long Tỉnh hơn?”

“Không quan trọng lắm.” Cố Khiếu đáp.

Lư Quản sự cười một cái, rồi pha cho cô một ấm trà Long Tỉnh: “Đây là trà mới thu hoạch trong năm nay đấy.”

Cố Khiếu không mấy quan tâm đến trà, liền pha thêm chút nước lạnh và uống hết luôn. Cô thực sự rất khát.

Lư Quản sự nhìn cô mà ngạc nhiên. Vị thiếu gia kia thật là kỳ lạ; còn người vợ mà anh ta cưới lại cũng không kém gì.

“Nói đi, chuyện quan trọng là gì?” Cố Khiếu Đàn hỏi.

“À!” Lư Quản sự tỉnh táo lại, thở dài một hơi, rồi kể về xuất thân của Tiêu Lục Lang, “Thực ra… vị thiếu gia đó là con riêng của Ngài Hầu.”

Chuyện này bắt đầu từ khoảng mười tám, mười chín năm trước, khi Cố Hầu yê được triệu hồi về miền Nam để giải quyết vấn đề lũ lụt.

Năm đó, miền Nam trải qua một trận lũ lớn, hàng nghìn mẫu ruộng tốt bị phá hủy, người dân mất nhà cửa, mất nơi sinh sống. Nguyên nhân không chỉ do thiên tai, mà còn có sự gian dối của các quan chức địa phương.

Tiền bạc dùng để xây dựng đê bị họ chiếm đoạt, công việc xây dựng cũng bị làm ăn gian dối; vì vậy đê không thể chặn được lũ lụt, gây ra những tổn thất không thể khắc phục được.

Lúc đó, Ngài Hầu chưa có quyền lực lớn như bây giờ; Hoàng đế đã cử ông đến miền Nam để điều tra sự thật về vụ việc này. Những kẻ có quyền lực địa phương cố gắng hối lộ Ngài Hầu, yêu cầu ông che giấu sự thật.

Nhưng Ngài Hầu không hề kết bạn với họ; kết quả là ông bị những kẻ đó trả thù, và trên đường trở về kinh thành, ông đã bị sát thủ đâm bảy, tám nhát.

“Tôi nhớ lúc đó là gần huyện Tùng.” Lư Quản sự nhớ lại.

Lư Quản sự từ khi còn nhỏ đã theo sát bên cạnh Tuyên Bình Hầu, là một trong số ít người đã cùng ông ta chiến đấu trải qua nhiều khó khăn. Chỉ có điều, trong suốt hơn mười năm, ông ta được Hoàng gia cử đi nơi khác, và mãi đến năm ngoái mới được triệu hồi trở về.

“Nơi đó không có phòng khám y khoa, sau khi bị thương nặng, Hoàng gia tìm một thầy lang gần đó để chữa trị. Nhưng do vết thương quá nghiêm trọng, Hoàng gia buộc phải ở lại nhà thầy lang.”

Thầy lang đó không có tay nghề cao, dù đã giúp Hoàng gia giữ được mạng sống, nhưng vẫn để lại những di chứng cho Hoàng gia. Điều này xảy ra sau này.

Khi Hoàng gia đang nằm điều trị tại nhà thầy lang, bên cạnh có một gia đình ba người. Người đàn ông trong gia đình đó là kẻ nghiện cờ bạc và rượu, còn đứa con trai út mới chỉ vài tuổi.

Hầu như hàng ngày, Tuyên Bình Hầu đều nghe thấy tiếng người đàn ông đánh đập vợ và con cái mình. Đó là chuyện riêng của họ, Tuyên Bình Hầu không thể can thiệp.

Nhưng một lần nọ, người đàn ông đánh mất đứa con trong trò chơi cờ bạc, người phụ nữ ôm lấy chân anh ta, van xin đừng mang đứa bé đi. Người đàn ông liền đánh đập cô ấy dữ dội, suýt nữa đã giết chết cô ấy.

Không thể chịu đựng được nữa, Tuyên Bình Hầu – lúc đó còn trẻ tuổi và nóng tính – đã cầm kiếm lao vào và đâm chết người đàn ông đó.

Người đàn ông tử vong vì vết thương nặng.

Người phụ nữ trở thành góa phụ.

Thấy cô ấy quá đáng thương, Tuyên Bình Hầu đã đưa cho cô ấy một ít bạc.

May mắn thay, có người thân của thầy lang cũng là nạn nhân của trận lũ lớn, họ đã đến nhà thầy lang để tìm nơi ở. Vì nhà thầy lang không còn chỗ trống, còn Tuyên Bình Hầu vẫn đang trong quá trình hồi phục, nên không thể đi xa được.

“Nếu ngài không phiền, hãy đến ở nhà tôi đi.” Người phụ nữ nói.

Những gì xảy ra sau đó, Lư Quản sự không cần phải nói thêm, Cố Khiếu cũng có thể tự mình tưởng tượng ra được.

“Hoàng gia đã ở nhà cô ấy trong nửa năm, cho đến khi vết thương hoàn toàn lành lại. Hoàng gia hỏi cô ấy liệu có muốn cùng mình lên kinh không, nhưng cô ấy có vẻ do dự. Vì không thích ép buộc ai, Hoàng gia đã đưa cho cô ấy một tấm thẻ, nói rằng nếu cô ấy quyết định, bất cứ lúc nào cũng có thể đến kinh tìm mình.”

Lư Quản sự thở dài: “Ài, Hoàng gia ạ… dường như vẫn chưa hiểu rõ lòng phụ nữ lắm.”

」

Cố Khiếu Không phải là người liên quan đến sự việc, nên không bình luận gì cả.

Lư Quản sự Nói: “Lần chia tay này đã kéo dài hàng nhiều năm rồi. Nếu không phải bốn năm trước, cậu chủ mang theo chiếc thẻ đó cùng với quần áo của gia chủ lúc bấy giờ đến tìm ông ấy, thì ông ấy cũng không hề biết rằng cô ấy đã có thai và đã lén lút sinh ra đứa con trai của họ.”

Cố Khiếu Hỏi: “Ý anh là Tiêu Lục Lang chỉ mới đến kinh thành vào bốn năm trước sao?”

Lư Quản sự Đáp: “Đúng vậy.”

Cố Khiếu Hỏi tiếp: “Anh ấy ở lại kinh thành trong thời gian dài chứ?”

Lư Quản sự Lắc đầu tiếc nuối: “Không. Thời điểm cậu chủ đến không hợp lý lắm; lúc đó kinh thành xảy ra một số vụ án mạng, và gia chủ liên tục ở lại Bộ Hình sự, không trở về nhà. Cuối cùng khi ông ấy trở về… thì lại xảy ra một sự kiện lớn: cậu út qua đời, đó là đứa con đích thực duy nhất của gia chủ. Gia chủ gặp phải tổn thương rất lớn, và không muốn gặp bất kỳ ai cả. Cậu chủ đã giao đồ đạc cho một người hầu trong nhà họ, và sau một thời gian dài, người hầu mới báo tin cho gia chủ. Lúc đó, cậu chủ đã rời khỏi kinh thành rồi.”

Cố Khiếu Ngập ngừng một lát: “Vậy là… anh ấy chỉ ở lại kinh thành trong vài tháng thôi à?”

Lưu Guàn Thủy nhớ lại và nói: “Có lẽ chưa đầy một tháng.”

Cố Khiếu Trầm ngâm một lúc: “À…”

Lư Quản sự Tiếp tục nói: “Mẹ của cậu chủ chỉ mới kể cho cậu ấy biết sự thật trước khi qua đời. Cậu chủ cùng với anh trai ruột thịt của mình đến kinh thành để tìm cha, nhưng không ngờ rằng không tìm thấy ông ấy, và anh trai còn vô tình tiếp xúc với người mắc bệnh phong. Lo lắng rằng anh trai mình sẽ bị bắt đi, cậu chủ đã nhanh chóng đưa anh trai rời khỏi kinh thành.”

Cố Khiếu Gật đầu: “Hiểu rồi.”

“Hử?” Lư Quản sự Không hiểu câu “Hiểu rồi” này có ý nghĩa gì.

Cố Khiếu Nhìn anh ta và nói: “Tiếp tục kể đi.”

Lư Quản sự Nói tiếp: “Sau đó, gia chủ đã sai người đi tìm tung tích của cậu chủ khắp nơi, và mãi đến năm ngoái mới tìm ra rằng cậu chủ đang học tại Viện Thiên Hương ở thị trấn. Gia chủ bảo tôi đưa cậu chủ trở về, nhưng tôi đã khuyên cậu chủ nhiều lần; có lẽ vì cậu ấy vẫn chưa thể quên được những chuyện cũ, nên cậu ấy cứ từ chối trở về nhà cùng tôi.”

」

Cố Khiếu tin rằng những gì anh ta nói ra đều là sự thật, chỉ là liệu còn có điều gì anh ta chưa kể không thì ai cũng không biết được.

Đôi khi, việc bóp méo một sự thật không cần phải nói dối; chỉ cần giấu đi một chút sự thật thôi.

Hơn nữa, ai cũng không thể chắc chắn rằng Lư Quản sự đã hiểu hết toàn bộ sự thật.

Cô tin rằng bốn năm trước, quả thực có một người con trai đã lên kinh tìm cha của mình.

Nhưng liệu người con trai đó có thực sự là người cha đó không?

Cố Khiếu uống một ngụm trà, rồi vừa lắc đầu vừa nói: “Thật đáng tiếc… Nếu anh ta không muốn trở về nhà, tôi cũng chẳng biết phải làm gì.”

Không lẽ sau khi nghe tôi nói mãi, bạn chỉ muốn nói về chuyện này sao?

Lẽ ra bạn phải khóc lóc, đau buồn vì xuất thân của Tướng công và vì việc cha con không thể gặp lại nhau chứ!

Bạn còn chút ý thức của một cô gái quê mùa nào không vậy?

Lư Quản sự bắt đầu lo lắng; biện pháp thông thường không hiệu quả, vậy thì phải dùng đến biện pháp cuối cùng!

Anh ta quyết tâm nói thẳng: “Bạn có biết thiếu gia đã bị người khác bắt nạt ở Quốc Tử Giám không? Quốc Tử Giám là nơi như thế nào chứ? Có biết bao nhiêu người quyền quý từ kinh thành đến đây học tập không? Những người giáo viên ở đó đều có những người hậu thuẫn mạnh mẽ. Thiếu gia muốn đối đầu với họ bằng sức mình thì hoàn toàn là điều bất khả thi! Ngay cả nếu không nghĩ đến bản thân mình, thì ít nhất cũng nên nghĩ đến thiếu gia chứ! Nếu ông hầu không coi thường việc thiếu gia bị khuyết tật và sẵn lòng nhận nuôi anh ta trở lại, thì anh ta nên vâng lời trở về. Là thiếu gia của gia tộc Tuyên Bình Hầu, không chỉ ở Quốc Tử Giám, mà cả kinh thành này, anh ta đều có thể tự do đi lại!”

Biểu cảm trên khuôn mặt Cố Khiếu cuối cùng cũng có chút thay đổi, nhưng không phải là xúc động, mà là sự giận dữ và lạnh lùng vô tận.

Cô đứng dậy, nhìn xuống Lư Quản sự đang ngồi trên tấm thảm và nói: “Hãy nói với ông hầu nhà bạn đi… Việc bảo vệ Tướng công của mình, tôi sẽ tự mình lo!”

Thật sự có người dám bắt nạt Tướng công của cô ư?

Tốt lắm… Rất tốt!

Cố Khiếu trở về khu phố Bích Thủy.

Tiêu Lục Lang đã giặt sạch quần áo bẩn thỉu, và trên khuôn mặt anh ta không hề có dấu vết nào của việc bị người khác bắt nạt.

Cố Khiếu nhìn những bộ quần áo đang phất phới trong gió lạnh, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng hơn.

Ngày hôm sau, Cố Khiếu tìm gặp Phùng Lâm.

Phùng Lâm rất ngạc nhiên: “Tiểu Tĩnh Không nói là cậu muốn gặp tôi, có chuyện gì vậy?”

Cố Khiếu giải thích mục đích của mình.

Ánh mắt Phùng Lâm bắt đầu lảng tránh: “À… Lục Lang không cho tôi kể cho cậu nghe những chuyện xảy ra ở Quốc Tử Giám.”

Cố Khiếu không nói gì, chỉ đứng đó nhìn anh ta.

Phùng Lâm từng ghét cô ấy đến mức nào, bây giờ lại yêu mến cô ấy đến mức đó; đó không phải là tình yêu giữa nam và nữ, mà là sự giao tiếp như bạn bè, như người thân.

Cuối cùng, Phùng Lâm cũng đầu hàng, thở dài: “Được thôi, quả thực có chuyện đó… Lục Lang đã làm tổn thương Trịnh Sĩ nghiệp.”

Lý do tại sao Trịnh Sĩ nghiệp lại tức giận với Phùng Lâm thì không ai biết được; ít người biết về chuyện giữa Tiểu Tĩnh Không và Tần Sở Dục, và vì Lục Lang không nói ra, Phùng Lâm cũng không thể tìm hiểu thêm được.

Bây giờ, Tiêu Lục Lang đã trở thành một học sinh xuất sắc, nếu không thì cũng không thể thi đỗ vào lớp Nhị Thanh Đường được.

Tuy nhiên, trong kỳ kiểm tra hàng tháng vừa qua, cậu ấy lại đứng cuối bảng xếp hạng; nghe nói là do Trịnh Sĩ nghiệp chấm điểm.

Người khác có thể không hiểu rõ năng lực thực sự của Tiêu Lục Lang, nhưng Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp đã từng học dưới sự dạy dỗ của cậu ấy, và họ hoàn toàn không tin rằng thành tích học tập của cậu ấy lại tụt giảm đến thế.

Phùng Lâm nói: “Lâm Thành Nghiệp cũng đang hỏi tôi xem liệu Trịnh Sĩ nghiệp có đang gây khó dễ cho Lục Lang hay không… Còn có Vương Kỳ, Trần Đạc, Lý Độ, Triệu Hải…”

Phùng Lâm liệt kê một loạt tên những người đã gây khó dễ cho Tiêu Lục Lang trong những ngày gần đây.

Cố Khiếu đã ghi tên họ của những người đó vào cuốn sổ nhỏ. Trong số đó, có vài người bị ép buộc; vì vậy, Cố Khiếu đã xóa tên họ của họ đi, và cuối cùng chỉ còn lại bốn cái tên – Lạc Độ, Triệu Thụy, Châu Phụng Bình và Trịnh Sĩ nghiệp.

Lạc Độ và Triệu Thụy là những sinh viên trong Học viện Quốc tử giám, còn Châu Phụng Bình là quan phụ trách giáo dục tại đây.

Học viện Nhã Tính được coi là hàng đầu trong số các học viện, vì vậy thông thường không ai dám dễ dàng quấy rối học sinh của nơi này.

Châu Phụng Bình là tay chân đắc lực của Trịnh Sĩ nghiệp; Trịnh Sĩ nghiệp sắp trở thành vị hiệu trưởng mới của Học viện Quốc tử giám, còn Châu Phụng Bình thì có khả năng sẽ trở thành người kế nhiệm vị trí này, đứng đầu dưới trướng của Trịnh Sĩ nghiệp.

Còn Lạc Độ và Triệu Thụy thì có những mối quan hệ quan trọng tại kinh đô: một người là con trai út của gia tộc Công tước Lạc, người kia là con trai út của Bộ trưởng Công bộ – tức là cấp trên trực tiếp của Cố Hầu yê.

Nhưng trong mắt Cố Khiếu, tất cả những điều đó đều không đáng kể. Không ai có thể bắt nạt cô ấy được.

Cố Hầu yê đang ở trong giai đoạn quan trọng của cuộc đánh giá hàng năm; anh ta đang cố gắng hết sức để làm hài lòng cấp trên của mình. Nhưng anh ta không hề biết rằng, ngay khi anh ta vừa gửi những món quà lớn cho họ, con gái mình lại đánh con trai út của họ đến mức trông như heo bị đánh.

Trên đường trở về nhà, Cố Hầu yê ngẩng đầu nhìn trời, tự hỏi tại sao dù đã gửi nhiều quà như vậy mà vẫn cảm thấy lo lắng, thậm chí còn có cảm giác rằng một tai họa lớn đang đến gần…

Cảm giác này càng trở nên mạnh mẽ hơn sau khi Cố Khiếu đánh con trai út của gia tộc Công tước Lạc. Lưng của Cố Hầu yê bỗng nhiên cảm thấy lạnh ran. Anh ta chẳng làm gì cả, vậy tại sao lại cảm thấy như mình sắp gặp họa vậy?

Sau khi Cố Khiếu đánh Châu Phụng Bình – quan phụ trách giáo dục tại Học viện Quốc tử giám – Cố Hầu yê thậm chí còn không dám uống nước trong nhà! Anh ta cảm thấy vô cùng hoảng sợ.

Trong con hẻm tối om, Cố Khiếu lấy ra cuốn sổ nhỏ và xóa tên Châu Phụng Bình đi. Ánh mắt cô ấy dừng lại ở cái tên cuối cùng; người phụ nữ mặc áo đen đó cười man rợ.