Để chứng minh danh tính của mình, người thanh niên còn lấy ra một tấm thẻ đặc biệt thuộc về dinh thự gia đình mình.

Không phải là tấm thẻ bằng đồng, mà là một tấm thẻ sắt được khắc các họa tiết trên đó.

Cố Khiếu đã ở đây không lâu, hàng ngày chỉ giao tiếp với những người dân trong làng, hiếm khi có dịp liên lạc với các gia đình quý tộc; nhưng cô cũng biết rằng loại thẻ này ở Quốc gia Chao được kiểm soát rất nghiêm ngặt.

Thông thường, các gia đình quý tộc chỉ sử dụng thẻ bằng gỗ, còn những người có địa vị cao hơn mới được phép dùng thẻ bằng sắt. Tuy nhiên, phía sau thẻ sắt của những người có chức vụ lại có huy hiệu của chính quyền Quốc gia Chao, trong khi tấm thẻ này lại không có điều đó.

Vậy thì chỉ có một khả năng duy nhất: người này dù không phải quan chức, nhưng có thể có địa vị còn cao hơn cả họ.

“Jiaojiao?” Tiểu Điển Không nhìn Cố Khiếu với vẻ hoang mang; cậu bé còn quá nhỏ để hiểu rõ tình hình đang xảy ra.

Cố Khiếu vuốt ve đầu cậu bé và nói với người thanh niên: “Được thôi, tôi sẽ đi cùng anh.” Rồi cô nói với Tiểu Điển Không: “Hãy đi tìm dì.”

“Không được đâu!” Tiểu Điển Không lắc đầu lia lịa; suốt những ngày qua, cậu bé luôn học ở trường tư, không có thời gian chơi cùng Jiaojiao. Cuối cùng chỉ có một ngày nghỉ, và cậu bé muốn trở thành “đuôi nhỏ” của Jiaojiao!

Nhìn vào đôi mắt đầy mong đợi của cậu bé, Cố Khiếu cuối cùng cũng không từ chối: “Được thôi.”

Người thanh niên mỉm cười và ra hiệu: “Xin mời!”

Cố Khiếu trước tiên đi nói chuyện với Tạp Ninh Hương ở phòng bên cạnh, nhờ cô ấy trông coi nhà cửa, sau đó cùng Tiểu Điển Không lên chiếc xe ngựa do người thanh niên chuẩn bị sẵn. Bản thân người thanh niên thì cưỡi ngựa đi theo phía sau.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến được quán trà duy nhất trong thị trấn.

Chủ nhân của quán trà này là người đến từ tỉnh thành, nghe nói ông ta có quyền lực không nhỏ; thông thường, những người có uy tín trong thị trấn mới đến đây uống trà. Tuy nhiên, hôm nay quán trà lại vắng tanh, có vẻ như đã được đặt trước để sử dụng riêng.

Quả thật là người đó rất rộng lượng.

Cố Khiếu và Tiểu Điển Không được người thanh niên dẫn vào một căn phòng sang trọng và độc đáo.

Người thanh niên bảo người hầu mang trà và bánh ngọt lên.

Anh ta tỏ ra rất ân cần với Cố Khiếu; nếu là người bình thường, có lẽ đã cảm thấy hài lòng lắm rồi, nhưng Cố Khiếu vẫn giữ thái độ bình tĩnh.

Có câu nói: “Không có việc gì là không cần đến cung điện ba bảo vật; những điều bất thường chắc chắn ẩn ch

Người thanh niên nói: “Thưa cô Xiao, xin hãy chờ một lát, tôi sẽ đi mời Chu Quản Sự đến ngay đây.”

Cố Khiếu chỉ khẽ gật đầu.

Sự lịch sự của người thanh niên này thực ra chỉ là bề ngoài; Cố Khiếu có thể cảm nhận được sự khinh thường ẩn chứa trong lòng anh ta. Nhưng Cố Khiếu không quá để tâm, vì có những người dù còn trẻ tuổi nhưng đã mù lòa rồi; đó là tổn thất của họ chứ không phải của cô ấy.

Người thanh niên thực sự không coi trọng một người phụ nữ từ làng nhỏ như cô ấy chút nào, nhất là khi Cố Khiếu lại xấu xí đến thế, anh ta càng thêm khinh thường.

Tuy nhiên, người quản lý đã yêu cầu anh ta phải đối xử lịch sự với cô vợ của vị học giả này, không được có chút thiếu tôn trọng nào.

Người thanh niên quay đi gọi người quản lý của mình.

Chu Quản Sự đến khá nhanh. Dù sao thì anh ta cũng là người có khả năng quản lý biểu cảm tốt hơn người thanh niên rất nhiều; ít nhất thì nụ cười trên khuôn mặt anh ta trông thật chân thành.

Tiểu Đình Không lấy một đĩa bánh ngọt trên bàn và đưa cho Tiểu Đình Không: “Đi chơi ngoài sân một lát đi, mẹ có việc muốn nói.”

“Ừ, được!” Tiểu Đình Không nhảy xuống chiếc ghế gỗ, nhận lấy đĩa bánh ngọt rồi chạy ra ngoài.

Cửa sổ mở ra, vị trí ngồi của Cố Khiếu cho phép cô nhìn thấy toàn bộ khu sân nhỏ.

Tiểu Đình Không tìm một chiếc ghế đá nhỏ để ngồi, vừa ăn vừa đung đưa đôi chân ngắn của mình. Có lẽ cậu bé nhận ra Cố Khiếu đang nhìn mình, nên cậu quay đầu lại và nở một nụ cười ngọt ngào với cô!

Cố Khiếu cũng mỉm cười; cô cảm thấy vui vẻ vô cùng và tiếp tục ăn bánh ngọt.

Chu Quản Sự kiên nhẫn chờ đợi đến khi mối quan hệ giữa hai anh em kết thúc mới bước tới và cúi chào Cố Khiếu: “Tôi, Chu, xin được gặp cô Xiao.”

Cố Khiếu không đứng dậy để đáp lại lời chào, cũng không tỏ ra ngạc nhiên hay vui mừng, chỉ gật đầu một cái, thái độ bình thản như không có gì.

Chu Quản Sự hơi ngạc nhiên; anh ta nhìn Cố Khiếu từ đầu đến chân. Rõ ràng, về mặt trang phục lẫn ngoại hình, cô ấy chỉ là một cô gái làng bình thường mà thôi; thậm chí vì khuôn mặt không hoàn hảo, cô ấy lẽ ra phải cảm thấy tự ti và xấu hổ hơn những người phụ nữ khác mới đúng.

Tuy nhiên, cô ấy lại không hề như vậy; ngược lại, cô ấy khiến người ta có cảm giác rằng cô ấy quá xa xỉ và khó tiếp cận.

Chu Quản Sự bình tĩnh lại và nói với Cố Khiếu: “Chị Xiao Nương, tôi là người của gia đình Lin ở thủ phủ tỉnh này. Chị có từng nghe nói đến gia đình Lin chưa?”

“Chưa.” Cố Khiếu trả lời một cách ngắn gọn.

Chu Quản Sự ngạc nhiên. Cô gái này là người dân địa phương sao? Làm sao lại chưa nghe nói đến gia đình Lin được? Gia đình Lin ở Yuzhou thực sự có quyền lực lớn; ngay cả quan chức cấp cao cũng phải tôn trọng họ.

Gia đình Lin ban đầu kiếm sống bằng việc buôn bán muối. Họ đã thành lập một băng đảng để kinh doanh muối bất hợp pháp. Khi triều đình cử quân đội đến tấn công băng đảng này, cả hai bên đều bị thiệt hại nặng nề. Sau đó, triều đình áp dụng chính sách chiêu an và thu hút băng đảng này vào hàng ngũ của mình.

Mặc dù đã được thu hút vào triều đình, nhưng băng đảng vẫn do gia đình Lin quản lý; chỉ có số tiền thu được từ việc buôn bán muối mới được chia đôi giữa họ và triều đình mà thôi. Hơn nữa, băng đảng không được phép áp bức người dân hay chiếm đoạt tài sản của họ nữa; trong trường hợp cần thiết, họ còn phải hỗ trợ triều đình trong việc trừng phạt các băng đảng cướp biển.

Chu Quản Sự đã giải thích sơ qua về nguồn gốc của gia đình Lin, sau đó chờ đợi phản ứng của Cố Khiếu. Nhưng Cố Khiếu vẫn giữ thái độ bình tĩnh như thường lệ.

Cô gái này chẳng lẽ là ngốc sao?

Nếu là ngốc thì cũng tốt thôi…

Chu Quản Sự cười và nói với Cố Khiếu: “Lần này tôi đến thị trấn Thanh Quang thực ra là vì ngưỡng mộ chị. Việc em trai tôi được chọn làm sinh viên khoa cử vẫn chưa kịp chúc mừng chị; đây là một món quà chúc mừng, xin chị nhận lấy.”

Trong lúc nói, anh ta liếc mắt về phía người hầu bên ngoài. Một cô hầu gái mang theo một cái hộp nặng trĩu bước vào phòng. Sau khi đặt hộp xuống bàn, Chu Quản Sự ra hiệu cho cô hầu gái rời đi.

Anh ta mở hộp ra và lộ ra bên trong là những đồng bạc trắng tinh. Ánh mắt của Cố Khiếu dừng lại trên những đồng bạc đó; cô ấy hỏi một cách bình thản: “Chu Quản Sự, cứ nói thẳng ra đi.”

Người dân nông thôn nhìn thấy nhiều bạc như vậy mà vẫn bình tĩnh như vậy… Chu Quản Sự càng thêm hoài nghi về người phụ nữ tên Xiao này, nhưng trên mặt thì vẫn cười và nói: “Chị Xiao thật là một người thẳng thắn.”

Thành thật mà nói, anh chàng Tiêu nhỏ đã đạt thành tích xuất sắc trong cả kỳ thi huyện lẫn kỳ thi phủ; sau khi đọc các bài viết của anh ấy, ông chủ nhà tôi rất ngưỡng mộ tài năng của anh ấy và muốn mời anh ấy đến nhà họ Lâm ở tỉnh thành để làm khách.

Cố Khiếu không vội vàng đồng ý ngay.

Chu Quản Sự tiếp tục nói: “Ông chủ nhà tôi thực sự muốn kết bạn với anh chàng Tiêu nhỏ; xin cô Tiêu hãy giúp đỡ chúng tôi.”

Cố Khiếu Đàn hỏi: “Tại sao các người không đến tìm trực tiếp anh ấy? Hay là các người đã đi tìm nhưng bị anh ấy từ chối?”

Chu Quản Sự bỗng ngập ngừng.

Cố Khiếu đáp: “Có vẻ như là bị từ chối rồi.”

Nói xong, Cố Khiếu đứng dậy và bước đi.

Chu Quản Sự hoàn toàn bối rối. Thật là quyết đoán đến thế sao? Chẳng cho cơ hội thương lượng gì cả… Đây có còn là một người phụ nữ nữa không? Không… hay là này không phải là con người nữa à?

Chu Quản Sự vội vàng gọi lại: “Cô Tiêu ơi! Xin hãy dừng lại một chút! Có phải cô cho rằng lòng thành của tôi chưa đủ không? Những thứ này chỉ là lễ vật chúc mừng mà thôi; mọi chuyện vẫn có thể thương lượng được!”

Cố Khiếu vẫn không hề lay chuyển.

Chu Quản Sự đuổi theo cô ấy, đầy mồ hôi nói: “Sắp đến kỳ thi hương rồi; dù sao anh chàng Tiêu nhỏ cũng sẽ phải đến tỉnh thành thôi… Sao không ở lại đó trước đi? Nhà họ Lâm sẽ lo liệu mọi thứ cho anh ấy!”

Ngày thi hương thực sự đang đến gần.

Cố Khiếu dừng lại một chút, quay đầu nhìn anh ta và hỏi: “Vậy anh ấy cần phải làm gì? Cuốn gói đồ đạc rồi đến đó, thi xong là đi luôn sao?”

“À…” Chu Quản Sự suýt nữa không thể nói ra lời vì câu hỏi thẳng thắn của cô ấy, “Đúng là như vậy… Cháu trai nhà tôi cũng sẽ tham gia kỳ thi hương; xin cô Tiêu hãy giúp đỡ cháu trai tôi trong thời gian anh ấy ở nhà chúng tôi.”

Cố Khiếu lặng lẽ nói: “À, là muốn anh ấy dạy học à… Nhưng vì anh ấy đã từ chối rồi…”

“Không không! Anh ấy chưa từ chối đâu!”

Cố Khiếu nhìn anh ta một cách kỳ lạ.

Chu Quản Sự e lệ nói: “Nói chính xác hơn thì, điều mà anh ấy từ chối không phải là yêu cầu của tôi Vừa rồi.”

Hóa ra, khi Chu Quản Sự đến Học viện Thiên Hương để gặp Tiêu Lục Lang, họ đã thỏa thuận với nhau rằng chỉ cần Tiêu Lục Lang đảm bảo rằng chàng trai nhà họ Lâm sẽ thi đỗ thành túc cử, ông chủ của họ sẽ thưởng cho Tiêu công tử hai ngàn lượng bạc.

Dù biết rằng danh hiệu túc cử rất quý giá trong thời cổ đại, nhưng Chu Quản Sự cũng không ngờ nó lại có giá trị lớn đến thế.

Làm một người con nhà giàu sống nhàn hãn, ăn uống không lo không nghĩ không phải là điều tốt sao? Tại sao lại phải cố gắng hết sức để thi đỗ túc cử chứ?

Đây luôn là nỗi lo lớn của gia đình họ Lâm. Nếu nói một cách tử tế thì họ Lâm xuất thân từ giới buôn muối; còn nếu nói một cách thẳng thừng thì họ chỉ là những người buôn muối, và Đã từng thậm chí còn có liên quan đến bọn cướp biển. Gia đình họ Lâm nghèo đến mức chỉ còn lại tiền bạc.

Tại sao triều đình lại tin tưởng và mời họ Lâm nhập ngũ? Chẳng phải vì họ nhận thấy rằng các thế hệ sau này của gia đình này không có tài năng gì đặc biệt, và chỉ sau vài thế hệ là sẽ suy tàn sao? Khi đó, giới buôn muối sẽ hoàn toàn nằm trong tay triều đình, mà không cần phải dùng đến một binh sĩ nào cả.

Gia đình họ Lâm cũng đã nhận thức được nguy cơ này, nhưng vào thời điểm đó, dù họ có vẻ mạnh mẽ, thực tế họ đã không còn sức lực để đối đầu với triều đình nữa. Ngay cả khi phải chiến đấu đến cùng, họ cũng chỉ có thể giết chết vài nghìn binh sĩ của triều đình mà thôi; còn gia đình họ Lâm thì sẽ không còn ai sống sót.

Việc được triều đình mời nhập ngũ ít nhiều cũng có thể mang lại cho gia đình họ Lâm những năm tháng yên bình. Họ hy vọng rằng các thế hệ sau này của mình sẽ có tài năng và có khả năng gánh vác trách nhiệm cho gia đình.

Cuối cùng, sau khi sinh ra hàng loạt những kẻ lười biếng, vô học, cuộc đời gia đình họ Lâm cũng đã có được một người con trai thứ sáu thi đỗ thành tiểu cử.

Người con trai thứ sáu này là con của một người tình, nhưng anh ta rất chăm chỉ và ham học hỏi; ông chủ và bà chủ nhà họ Lâm đều rất coi trọng anh ta.

Toàn bộ gia đình họ Lâm đều xem anh ta như báu vật, và đã bỏ ra rất nhiều công sức để nuôi dưỡng anh ta.

Tiêu Lục Lang được một thầy giáo từ kinh đô giới thiệu cho gia đình họ Lâm. Dù ông chủ nhà họ Lâm là một người mạnh mẽ, nhưng ông ấy không hiểu gì về văn chương kiểu “bát cú”; tuy nhiên, ông ấy tin tưởng vào vị thầy giáo đó.

Vị