Ông Kỳ Vĩnh Thái khá ngạc nhiên trước cuộc viếng thăm của Trương Hoài Xương.

Mặc dù cả hai đều là những người xuất chúng trong giới quý tộc miền Bắc, nhưng Trương Hoài Xương sinh ra và lớn lên ở khu vực Liêu Đông, do đó có một số điểm khác biệt so với các quý tộc miền Bắc thông thường. Vì vậy, xét về lập trường chính trị, họ thuộc cùng một phe, nhưng về mặt quan hệ cá nhân thì lại không có nhiều giao tiếp.

Dù là Tổng thanh tra bên trái, thái độ của Trương Hoài Xương không chỉ giới hạn trong phạm vi công việc của cơ quan này. Là một Tổng thanh tra bên trái giàu kinh nghiệm, ông đã giữ chức vụ này suốt mười hai năm; ngay cả khi đối mặt với cựu Thủ tướng Thẩm Nhất Quán, ông cũng không hề sợ hãi, luôn dám chỉ trích khi cần thiết và phản biện một cách không khoan nhượng.

Chính vì thái độ bảo vệ lợi ích của Liêu Đông một cách rõ ràng như vậy, cho nên dù là Nguyên Hy Đế hay Yong Long Đế, thậm chí cả nhóm quý tộc Hồ Quang, đều không bao giờ muốn ông được bổ nhiệm vào triều đình.

Ngay cả những người cùng phe với Trương Hoài Xương cũng không hài lòng với thái độ cứng nhắc và hẹp hòi của ông, cho rằng ông thiếu tầm nhìn tổng thể và không giỏi trong việc điều chỉnh lập trường để tìm kiếm sự thỏa hiệp. Ông Kỳ Vĩnh Thái tự nhận mình là người có tính cách cương trực và mạnh mẽ, nhưng so với Trương Hoài Xương thì vẫn còn kém một bậc.

Theo một nghĩa nào đó, cựu Tổng tư lệnh Liêu Đông Lý Thành Lương đã cảm thấy không thể tiếp tục giữ chức vụ dưới áp lực liên tục từ Trương Hoài Xương, nên mới tự nguyện xin từ chức. Cần biết rằng hơn hai mươi năm trước, khi Lý Thành Lương mới được bổ nhiệm làm Tổng tư lệnh Liêu Đông, ông Trương Hoài Xương – lúc đó chỉ là một quan chức cấp bảy thuộc bộ máy hành chính – vẫn được coi là người ủng hộ trung thành nhất của Lý Thành Lương. Ông luôn ca ngợi những thành tựu của Lý Thành Lương trong việc mở rộng các căn cứ ở Kuan Dian, giết chết thủ lĩnh người Nữ Chân là Wang Gao, và đánh bại quân xâm lược của Tạc Hạ Nhĩ. Ông cũng thường xuyên gửi các bản kiến nghị lên triều đình yêu cầu công nhận những công lao của Lý Thành Lương.

Ai có thể ngờ rằng sau khi Lý Thành Lương lần thứ hai trở lại giữ chức vụ Tổng binh Liêu Đông, Trương Hoài Xương – người đã đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hình – lại thay đổi quan điểm về Lý Thành Lương, cho rằng ông ta không còn sự hùng khí và tầm nhìn xa trông rộng như xưa nữa, mà đã trở thành một kẻ chỉ biết sống an phận, lẩn tránh trách nhiệm.

Đặc biệt là sau khi Lý Thành Lương từ bỏ sáu pháo đài ở Quan Điền, Trương Hoài Xương còn trực tiếp viết thư cáo buộc Lý Thành Lương cùng với Thượng thư Bộ Binh Tiêu Đại Hằng, cho rằng họ đã làm cho Liêu Đông rơi vào tình thế nguy hiểm. Trong thư cáo buộc đó, ông ta thậm chí còn viết rằng “Lý Thành Lương xứng đáng bị xử tử để báo đáp thiên hạ”, khiến Lý Thành Lương hoảng sợ đến mức không thể ăn ngủ được và liên tục gửi thư xin từ chức.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, triều đình không tìm được người thay thế phù hợp, và do sự bảo hộ của Tiêu Đại Hằng, họ chỉ có thể để Lý Thành Lương tiếp tục giữ chức vụ cho đến khi Phùng Đường xuất quân đến Tây Biên để dập tắt cuộc nổi loạn ở Ninh Hạ. Chỉ sau đó, triều đình mới chính thức chấp thuận đơn xin từ chức của Lý Thành Lương và bổ nhiệm Phùng Đường giữ chức vụ Tổng binh Liêu Đông.

Đối với một người như Lý Thành Lương – người luôn có lập trường độc lập nhưng cũng được coi là một trong những người xuất sắc trong giới quý tộc miền Bắc – Kỳ Vĩnh Thái luôn duy trì sự hợp tác chặt chẽ trong công việc, nhưng lại không có nhiều tình bạn cá nhân với ông ta.

“Anh Huai Chang, xin mời vào.” Kỳ Vĩnh Thái chủ động ra đón khách.

“Anh Thừa Phong, xin lỗi vì đã đến không hẹn trước.” Trương Hoài Xương cũng cúi chào một cách lịch sự.

Khuôn mặt trắng trẻo, hơi gầy gò, dưới cằm có một bộ ria đen, nhưng đôi mắt sâu thẳm, đầy quyết tâm của ông ta cho thấy ông ta là người kiên định và bền bỉ. Điều này cũng chính là lý do khiến Kỳ Vĩnh Thái không muốn có mối quan hệ thân thiện sâu sắc với ông ta; bởi vì bản thân mình cũng là người có tính cách tương tự. Nếu hai người xảy ra tranh cãi vì quan điểm khác nhau, thật sự sẽ rất khó để giải quyết. Vì vậy, họ giống như những con nhím, luôn giữ khoảng cách nhất định với nhau, nhưng vẫn có thể duy trì mối quan hệ tốt đẹp.

Hai người bước vào phòng hoa, Kỳ Vĩnh Thái ra hiệu mời đối phương ngồi xuống, và không lâu sau, các người hầu đã mang đến trà.

“Chắc anh Thừa Phong cũng tò mò lắm về việc tại sao tôi lại đến chỗ các anh phải không?” Trương Hoài Xương cười, tỏ ra rất thoải mái.

“Quả thực là tò mò. Anh Hoài Xương là kiểu người không bao giờ điều gì cũng đến, chắc chắn sẽ không lãng phí thời gian vào những cuộc trò chuyện ngoại giao giả tạo đó.” Kỳ Vĩnh Thái cũng mỉm cười gật đầu, “Tôi cũng tự cho mình là người như vậy, nhưng vẫn chưa thể thuần khiết như anh Hoài Xương được.”

“Hehehe…” Trương Hoài Xương cười lớn, “Mọi người đều nói rằng giữa chúng ta, người Bắc Địa, tính cách của anh và tôi hoàn toàn khác biệt; không ngờ anh Thừa Phong lại hiểu tôi đấy.”

Kỳ Vĩnh Thái cũng cười, nhưng cuối cùng vẫn hỏi: “Theo như tôi hiểu, chắc chắn anh Hoài Xương đến đây có chuyện quan trọng phải không?”

“Theo lý thuyết, tôi là Tổng thanh tra Trái, không nên can thiệp vào những việc liên quan đến Nghị viện, nhưng trước hết, tôi là một người học giả, và là người Bắc Địa xuất thân từ Liêu Đông. Vì vậy, những vấn đề liên quan đến sự an nguy của Liêu Đông, tôi không thể không lên tiếng. Đó là lý do tôi đến tìm anh Thừa Phong.”

Lời nói của Trương Hoài Xương khiến Kỳ Vĩnh Thái bỗng nhiên trở nên nghiêm túc: “Anh Hoài Xương, tại sao lại nói như vậy? Chỉ cần là chuyện quốc gia, ai cũng có quyền bày tỏ ý kiến, huống chi là anh Hoài Xương? Xin hãy nói tiếp.”

“Tôi nghe nói bộ tộc Chahar của người Mông Cổ lại đang có ý định xâm lược biên giới phải không?” Trương Hoài Xương trực tiếp hỏi.

Kỳ Vĩnh Thái do dự một chút, nhưng vẫn gật đầu: “Đúng là có tin đó. Lực lượng ‘Đêm Không Thu’ được cử đến thảo nguyên đã nhận được thông tin rằng Lin Dan Bát Đồ Nhĩ có tham vọng lớn, muốn thông qua việc cướp bóc và chinh phạt để xây dựng uy tín, nhằm áp đặt sự kiểm soát lên các bộ tộc Kalkha bên trong và bên ngoài.”

“Còn người Oirat thì sao?” Trương Hoài Xương không hề thiếu hiểu biết về tình hình ở khu vực biên giới.

“Bây giờ còn người Oirat nữa à? Họ hiện đang phục tùng người Chahar một cách ngoan ngoãn lắm.” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách khinh thường, “Người Oirat giờ chỉ còn là cái tên trên danh sách mà thôi; một phần nhỏ thuộc về người Tümed, phần lớn thì thuộc về Chahar và Kharachin… không đáng kể chút nào cả.”

“Ý tôi là Lin Dan Bát Đồ Nhĩ đang cố gắng thông qua các cuộc xâm lược và cướp bóc để buộc các bộ lạc Khorchak bên trong và bên ngoài phải tuân theo ý mình, nhằm củng cố vị thế của gia tộc vàng?” Trương Hoài Xương gật đầu.

“Cũng gần giống như vậy, nhưng hiện tại chỉ có tin tức từ khu vựcKý Châu thôi. Bộ Quân sự đã cử người đi điều tra, và cơ quan quản lý các đoàn người đi lại cũng đã phái người đến Khorchak và các bộ lạc Khorchak bên trong và bên ngoài. Có lẽ trong một hoặc hai tháng nữa sẽ có tin tức đáng tin cậy trở về.” Kỳ Vĩnh Thái giải thích.

“Tôi lo rằng Lin Dan Bát Đồ Nhĩ có thể đang có thỏa thuận bí mật với người Jurchen ở Jianzhou đấy.” Trương Hoài Xương thở dài, “Năm ngoái, việc Phùng Đường hỗ trợ Diệp Hạc Bộ, kéo các bộ lạc Khorchak về phe mình, và mua chuộc cha con Thư Nhĩ Hà Chí nhằm giảm bớt áp lực cho Nurhaci và ngăn chặn ông ta chiếm đóng Ula bộ… Tôi hoàn toàn đồng ý với điều đó. Nhưng tôi không đồng ý với việc ông ấy hỗ trợ người Chahar. Nếu nói người Jurchen ở Jianzhou là con hổ đang được nuôi dưỡng để sau này gây họa, thì người Chahar chính là những con sói không bao giờ no bụng… Và bây giờ, quả nhiên mọi chuyện diễn ra đúng như tôi dự đoán…”

Kỳ Vĩnh Thái cười nói: “Anh Huai Chang, tôi hiểu nỗi lo của anh. Xét về lâu dài, người Chahar quả thực là một mối nguy tiềm ẩn. Nhưng trong tình hình năm ngoái, khi Phùng Đường mới đến, tình hình bên trong Liêu Đông Châu còn rất không ổn định; quân đội được điều động từ Yulin và Datong vẫn chưa quen với địa hình và tình hình thực tế, nên không thể tham gia vào các trận chiến. Làm sao chỉ dựa vào vài người của Diệp Hạc Bộ mà có thể chống lại Nurhaci được? Lúc đó, cha con Thư Nhĩ Hà Chí vẫn đang bị Nurhaci giam giữ; người Khorchak thì suýt nữa đã quay sang phe người Jurchen ở Jianzhou… Ngay cả bây giờ, mặc dù người Khorchak vẫn có những liên hệ mật thiết với người Jurchen ở Jianzhou, nhưng trong thư gửi đến Bộ Quân sự và Nội các, Phùng Đường đã nhấn mạnh rằng người Khorchak không đáng tin cậy, và có lẽ khó có thể kéo họ trở về phe Đại Chu được…”

“Trong tình huống đó, nếu không có sự hỗ trợ của người Chahar, Ula bộ đã chắc chắn bị người Jurchen ở Jianzhou chiếm đóng rồi.” Kỳ Vĩnh Thái tiếp tục nói: “Vì vậy, những hành động của Phùng Đường lúc đó là đúng đắn. Chỉ là không ngờ rằng Lin Dan Bát Đồ Nhĩ – người mới chưa đầy hai mươi tuổi – lại có tham vọng lớn đến thế.”

“Trương Hoài Xương cau mặt lắc đầu: ‘Đó cũng là do các người đánh giá sai lầm mà dẫn đến hậu quả này.’”

“Kỳ Vĩnh Thái bật cười không nói được: ‘Anh Huai Chang, bây giờ chẳng phải là lúc để bàn về chuyện này đâu nhỉ? Anh cũng không phải đến đây vì chuyện này mà.’”

“Trương Hoài Xương thở dài rồi lại lắc đầu: ‘Vậy thì hãy nói về chuyện hiện tại đi. Lin Dan Bát Đồ Nhĩ đang muốn lợi dụng sự liên kết của năm bộ tộc Nội Khalkha để xâm lược phía nam; anh nghĩ Nurhaci sẽ để lỡ cơ hội như vậy sao?’”

“‘Anh Huai Chang, ngay cả khi người Chahar xâm lược phía nam, những nơi bị đe dọa nhiều nhất là Khu vực Jizhen và Tuyên Phủ; khu vực Tây Liêu Thái có vẻ khó bị ảnh hưởng, vì Phùng Đường đã đủ sức đối phó với người Nữ Chân Jianzhou rồi. Với sự gây ách tắc từ Diệp Hạc Bộ, Ula bộ và Thư Nhĩ Hà Chí ở phía này, họ chắc chắn có thể ứng phó được.’”

“Lời nói của Kỳ Vĩnh Thái khiến Trương Hoài Xương lại lắc đầu: ‘Nếu Nurhaci đơn giản đến thế, thì Lý Thành Lương cũng không đến nỗi bị ông ta đánh bại thảm hại như vậy đâu. Việc nuôi dưỡng kẻ thù chính là sai lầm lớn nhất của Lý Thành Lương! Nếu người Chahar thực sự tiến hành cuộc xâm lược lớn, tôi e rằng không chỉ một hướng, mà có thể là nhiều hướng cùng lúc; khu vực Tây Liêu Thái chắc chắn không thể tránh khỏi được. Lúc đó, anh nghĩ Nurhaci sẽ bỏ qua cơ hội như vậy sao?’”

“Quan điểm chắc chắn của Trương Hoài Xương khiến Kỳ Vĩnh Thái cũng không dám coi thường, suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Ngay cả khi Nurhaci có ý định hành động, có lẽ ông ta sẽ nhắm vào Ula bộ. Hiện tại, Ula bộ vẫn chưa hồi phục sức mạnh; nếu Nurhaci tấn công toàn lực, Phùng Đường thực sự sẽ rất khó đối phó.’”

“Ula bộ và Thư Nhĩ Hà Chí đều là những điểm yếu; chỉ cần Nurhaci tập trung lực lượng tấn công một trong hai nơi này, họ đều khó có thể tránh khỏi.’ Trương Hoài Xương nói một cách chắc chắn.”

“Phùng Đường chắc chắn sẽ không chuẩn bị một cách thiếu sót.” Kỳ Vĩnh Thái rất tin tưởng vào sự khôn ngoan và ổn định của Phùng Đường.

“Nếu tận dụng cơ hội này, quân Đăng Lai của Vương Tử Đình có thể được điều động ra chiến trường để luyện tập, phải không?” Trương Hoài Xương giải thích rõ ý định của mình, “Tôi nghĩ rằng nếu người Cháhār và người Nữ Chân Kiến Châu có sự phối hợp ăn ý với nhau, thì triều đình ở Liêu Đông e là sẽ không đủ sức đối phó. Tuyến chiến tranh quá dài, thành trì Kỳ Trấn sẽ phải gánh chịu áp lực lớn; trừ khi triều đình điều quân từ Liêu Đông sang hỗ trợ Kỳ Trấn, nhưng Nurhaci chắc chắn sẽ không để yên việc đó. Vì vậy, tôi đề xuất sử dụng quân Đăng Lai của Vương Tử Đình để hỗ trợ phòng thủ Kỳ Trấn. Nghe nói ông ấy đã đầu tư rất nhiều công sức vào đội quân này; bây giờ, đúng là lúc cần phải sử dụng chúng rồi.”

“Nhưng Vương Tử Đình có lẽ sẽ không muốn đâu…” Kỳ Vĩnh Thái nhẹ nhàng bình luận.

“Nếu ông ấy không muốn thì sao? Thế thì uy quyền của triều đình ở đâu?” Trương Hoài Xương không đồng ý, “Càng là không muốn, chúng ta càng phải buộc ông ấy phải đi. Nếu triều đình không thể điều động được người ta, thì chẳng khác nào các phiên chúa quân thời Đường cuối cùng mà!”

Việc Vương Tử Đình mở rộng quân đội Đăng Lai chắc chắn đã thu hút sự chú ý của triều đình. Nhưng ban đầu, quân Đăng Lai được thành lập chủ yếu để đối phó với tình huống khẩn cấp ở khu vực Liêu Đông, Kỳ Trấn và Tuyên Phủ. Mục tiêu ban đầu là xây dựng một hạm đội thủy quân, để quân Đăng Lai có thể di chuyển nhanh chóng đến khu vực từ Liêu Tây đến Liêu Nam, từ đó cung cấp sự hỗ trợ kịp thời.