Khi viên quan phụ trách việc này báo cáo tình hình cho Trần Chí Nhân, người này gần như không dám tin vào tai mình.

“Ông nói là trong vòng năm ngày, họ đã sản xuất được hơn tám nghìn cân gang thô, và còn có năm nghìn cân được chế thành thép tinh luyện ư?”

Dù không am hiểu nhiều về công nghiệp luyện kim, Trần Chí Nhân cũng biết rõ sự khác biệt giữa gang thô và thép tinh luyện. Gang thô dễ chế tạo, nhưng thép tinh luyện lại rất khó đạt được; đây là quy luật được công nhận trong ngành luyện kim. Để biến gang thô thành thép tinh luyện, cần rất nhiều lao động và công sức của các thợ rèn, đồng thời chất lượng của gang thô cũng ảnh hưởng đáng kể đến quá trình này. Tuy nhiên, ở Vĩnh Bình Phủ, số xưởng luyện kim không hề ít, nhưng chưa từng có ai nói về việc chế tạo thép tinh luyện từ gang thô.

“Vâng, đây chỉ là kết quả của quy trình họ đề xuất thôi. Nếu theo thiết kế của họ, chúng ta cần xây dựng thêm ba hệ thống tương tự ở khu vực Qian’an. Nghĩa là, nếu không có sự cố gì xảy ra, khi bốn hệ thống này hoàn thành, mỗi tháng chúng ta sẽ sản xuất được khoảng hai trăm nghìn cân gang và thép. Tất nhiên, ông đại nhân cũng nói rằng đây chỉ là kịch bản lý tưởng; thực tế vẫn còn nhiều yếu tố cần xem xét, và cũng có thể gặp phải vấn đề. Nhưng nếu bốn hệ thống đều được xây dựng xong, mức sản lượng mười lăm nghìn cân mỗi tháng là hoàn toàn khả thi.”

“Nói thật, điều này không hề đùa đâu. Nếu mỗi tháng sản xuất được mười lăm nghìn cân, thì tổng sản lượng hàng năm sẽ gần hai triệu cân gang và thép! Nhà máy luyện kim lớn nhất ở miền Bắc chúng ta – nhà máy Zunhua – vào thời kỳ đỉnh cao nhất của Nguyên Hưng cũng chỉ sản xuất được hơn một triệu cân mỗi năm mà thôi. Vậy mà chỉ một nhà máy như thế này đã có thể sản xuất được một trăm tám mươi nghìn cân hàng năm ư?” Trần Chí Nhân thật sự không thể tin nổi.

“Không chỉ vậy, ở Lô Long cũng vậy; họ cũng đang ở giai đoạn cuối của quá trình xây dựng. Ở đó, họ mới chỉ xây dựng ba hệ thống, nhưng nếu theo những gì ông đại nhân nói, tình hình ở đó cũng tương tự, vậy thì họ cũng có thể sản xuất được khoảng mười hai nghìn cân mỗi tháng. Trong một năm, tổng sản lượng sẽ đạt khoảng một trăm bốn mươi nghìn cân. Điều này có nghĩa là sản lượng gang và thép hàng năm của chúng ta tại Vĩnh Bình Phủ sẽ tăng thêm khoảng ba trăm hai mươi nghìn cân!” Yuan Tan không nhịn được mà liếm mép mình, “Thưa ông đại nhân, nếu ba trăm hai mươi nghìn cân này là gang, thì đối với đại Zhou của chúng ta, điều này không hề quá lớn. Nghe nói rằng chỉ riêng khu v

Những vấn đề khác thì Trần Chí Nhân cũng chẳng muốn suy nghĩ nhiều, nhưng chỉ riêng thuế mỏ mà việc khai thác khoáng sản phải nộp, dù được gửi vào quỹ tiết kiệm của Bộ Lao động, nhưng điều này vẫn có thể trực tiếp đến mắt Hoàng đế. Chỉ riêng khoản thuế này đã đủ để khiến Trần Chí Nhân không ngần ngại hỗ trợ, bởi đây là cơ hội hiếm có để chiếm được sự ưa chuộng của Hoàng đế.

Còn những sản phẩm sắt thô hay thép tinh luyện này, một khi được xuất khẩu ra nước ngoài, lại có nghĩa là sẽ có thêm một khoản thuế thương mại lớn được ghi nhận vào ngân sách. Điều này thật sự rất quan trọng đối với tổng thu nhập từ thuế thương mại của toàn bộ khu vực Vĩnh Bình Phủ.

“Ba phủ ở phía đông Bắc Trực năm ngoái sản xuất được bao nhiêu sắt?” Trần Chí Nhân hỏi.

“Trong ba phủ phía đông Bắc Trực, có hơn bảy mươi xưởng luyện sắt lớn nhỏ, tổng sản lượng khoảng tám triệu cân, nhưng trong số đó, lượng thép tinh luyện chỉ đạt khoảng ba trăm nghìn cân. Nhưng thưa ngài, nhà máy luyện sắt Hưng Long – Thiên An này có thể sản xuất được bốn nghìn cân thép tinh luyện mỗi tháng, và nhà máy luyện sắt Hưng Long Lô Long cũng có khả năng sản xuất tương đương. Chỉ hai nhà máy này thôi đã có thể sản xuất được hơn hai triệu bốn trăm nghìn cân thép tinh luyện mỗi năm, tương đương với tám lần sản lượng ban đầu của ba phủ chúng ta!”

Yuan Tan là người tin cậy của Trần Chí Nhân, và với vai trò là quan phụ trách công việc hàng ngày, ông ấy thực chất giống như phó trưởng văn phòng của Vĩnh Bình Phủ – phải lo liệu mọi việc. Phùng Tử Anh cũng biết rõ mối quan hệ giữa Yuan Tan và mình; một trong những thiếp thân của Yuan Tan và thiếp thân thứ sáu của Trần Chí Nhân là chị em họ. Nhờ mối quan hệ này, Trần Chí Nhân luôn đối xử với Yuan Tan một cách đặc biệt.

Đối với Đại Chu mà nói, cả sắt lẫn thép đều rất khan hiếm, nhưng nhu cầu về thép còn cao hơn nhiều so với sắt. Lý do là quy trình chuyển đổi sắt thành thép cực kỳ phức tạp, và nếu không có những cải tiến căn bản về mặt kỹ thuật, thì việc này sẽ rất khó thực hiện được. Phương pháp luyện thép bằng lò đã được áp dụng ở Đại Chu, nhưng sản lượng quá thấp và chi phí quá cao. Còn phương pháp luyện thép mới mà Phùng Tử Anh đã hướng dẫn các thợ thủ công tìm ra, thực chất chính là phương pháp luyện thép bằng lò quay theo công nghệ Bessemer – bằng cách thổi không khí vào, sử dụng vật liệu chịu lửa là canxit, kết hợp với vôi và thạch anh làm nguyên liệu tạo xỉ. Những nguyên liệu này đều rất phổ biến ở khu vực Yongping, không hề thiếu thốn.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh chỉ biết đại khái về nguyên lý và qu

Trần Chí Nhân cũng đã hiểu rõ điều này; có nghĩa là chỉ cần muốn, bằng phương pháp luyện thép mới này, việc chuyển đổi dung thau sắt – vốn dĩ sẽ trở thành gang – thành dung thau thép một cách dễ dàng là hoàn toàn khả thi. Sau khi để nguội, chúng ta sẽ thu được thép tinh lọc. Sự đổi mới trong quy trình sản xuất này thực sự mang ý nghĩa vô cùng lớn, và ngay cả Trần Chí Nhân cũng nhận thức rõ điều đó.

  “Nói về chuyện này, không được tiết lộ ra ngoài. Chắc hẳn Ziying cũng đã nhắc nhở bạn rồi… Nếu người ngoài biết được, điều này có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến vận mệnh của đất nước.” Trần Chí Nhân dặn dò Yuan Tan, “Không lạ gì Ziying lại yêu cầu phải sử dụng các thợ quân sự để bảo mật thông tin này… Những bí mật như thế này thực sự cần phải được bảo vệ bằng mạng sống của con người. Còn những thương nhân từ tỉnh Tấn kia… liệu họ có đáng tin cậy không? Tôi vẫn cần nhắc nhở Ziying về điều này.”

  “Thưa ngài yên tâm, tôi thấy trước đây ngài đã yêu cầu mọi người ký vào một thỏa thuận bảo mật. Nếu ai vi phạm thỏa thuận đó, họ sẽ phải đối mặt với kiện tụng. Ngài coi vấn đề này rất quan trọng.”

  Bản thân Yuan Tan cũng đã ký vào thỏa thuận đó. Tuy nhiên, như một phần thưởng, anh ta đã nhận được 100 lượng bạc sau chuyến đi này. Thực ra, anh ta chỉ đứng từ xa quan sát quy trình sản xuất mà thôi, và không hề hiểu rõ chi tiết về nó chút nào.

  “Ngoài ra, thưa ngài cùng nhóm thương nhân từ tỉnh Tấn và Quảng Đông cũng đang lên kế hoạch xây dựng xưởng sản xuất súng đại bác tại huyện Lô Long. Hiện tại, địa điểm đã được chọn xong, và các thợ thủ công cũng đang được bổ sung dần. Chỉ cần nguyên liệu thép đến nơi, việc sản xuất có thể bắt đầu ngay. Trong đó còn có ba thợ thủ công từ Tây Di…”

  Yuan Tan liên tục kể cho Trần Chí Nhân nghe tất cả những gì mình đã chứng kiến và nghe được trong chuyến đi này. Đây cũng là yêu cầu của Phùng Tử Anh, nhằm giúp ngài yên tâm.

  “À, tôi biết về chuyện đó rồi… Ziying hiện đang ở đâu?”

  “Thưa ngài, Ziying đã đến cảng Yuguán. Ở đó, họ cũng đang triển khai nhiều công trình lớn. Nhưng tôi thì không đi theo cùng.” Yuan Tan thực sự không đủ sức để đi theo.

  Chuyến đi này kéo dài suốt 20 ngày; anh ta phải chạy qua nhiều nơi, từ các mỏ khoáng sản đến các xưởng sản xuất. Anh ta còn phải theo dõi quá trình luyện đầu tiên của dung thau sắt và dung thau thép, sau đó quan sát các thợ thủ công sử dụng những nguyên liệu này để chế tạo móng giẫm ngựa, đầu cày, dao cắt cỏ, dao thái

Tuy nhiên, vào lúc này, Phùng Tử Anh thực sự cảm thấy rằng trải nghiệm này không hề kém gì so với việc được ở trên người phụ nữ.

Gió biển thổi vào khiến Phùng Tử Anh cảm thấy mùi mặn của gió này thật sự rất dễ chịu.

Tiến độ xây dựng cảng Yuguân diễn ra rất nhanh; rõ ràng là sự thuận lợi ở khu vực Qian’an đã thúc đẩy mạnh mẽ công tác xây dựng ở cảng Yuguân. Một khi cảng Yuguân được hoàn thành, các con tàu biển từ Quảng Châu có thể đến đây trực tiếp, và lượng lớn thép cũng như vật liệu kim loại khác có thể được chất lên tàu để vận chuyển ngay về Quảng Châu.

Quy mô sản xuất thép ở Foshan thực sự không thể so sánh được với ở đây; số lượng thợ rèn ở nơi đó gấp hàng trăm lần so với ở đây, và việc tiêu thụ hàng trăm ngàn cân thép mỗi tháng không hề là vấn đề. Chính vì vậy, việc cảng Yuguân được mở cửa càng sớm càng quan trọng.

“Theo tiến độ hiện tại, chúng ta có thể mở cảng trước cuối tháng Bảy. Các bãi đỗ tàu và kho hàng ở đây đã gần hoàn thiện rồi, nhưng chỉ riêng việc mở cảng thôi thì chưa đủ; điều then chốt là phải hoàn thành việc sửa chữa đường xá từ cảng Yuguân đến tuyến đường liên kết.” Vương Thiệu Toàn đi cùng Phùng Tử Anh đến đây; công tác xây dựng chủ yếu do Sơn Thiểm Thương tổ chức và điều phối.

“Nếu cần, chúng ta có thể tuyển thêm một nhóm người nữa. Trong tương lai, nơi này sẽ trở thành trung tâm trung chuyển quan trọng nhất cho toàn khu vực Liêu Tây và Vĩnh Bình Phủ. Từ đây, chỉ cần đi về phía bắc khoảng một trăm dặm là đến Đại Ninh và Ninh Viễn; đi về phía tây thì đến Qian’an, Phủ Ninh và Lô Long. Sau này, hàng hóa của Vĩnh Bình Phủ sẽ không cần phải thông qua Thông Châu hay Trực Cát để đi qua kênh đào nữa; đặc biệt là đối với các khu vực như Chiết Giang, Phúc Kiến và hai tỉnh Quảng Đông, Quảng Tây, việc đi qua kênh đào sẽ không còn cần phải thay đổi phương tiện vận chuyển nữa. Bây giờ, hàng hóa có thể được vận chuyển trực tiếp đến bất kỳ cảng nào, thậm chí cả Nhật Bản và Triều Tiên cũng vậy.”

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh vẫn cảm thấy chưa hài lòng. Dù quy mô của cảng Yuguân hiện tại có vẻ như đã đủ, nhưng khi trong tương lai, các cơ sở sản xuất thép của Lô Long và Qian’an tiếp tục mở rộng quy mô, thì thép, vật liệu kim loại, sản phẩm thép, bông, than cốc… sẽ trở thành những mặt hàng chính được vận chuyển ra ngoài; đồng thời, lương thực, lụa, trà, vải và các loại hàng hóa khác từ miền nam cũng sẽ được nhập khẩu liên tục vào đây.

Nếu nhìn từ góc độ dài hạn, chỉ cần ngăn chặn được tham vọng của Lin Dan Khan,

Anh ấy thậm chí còn có một ý tưởng: nếu sau này đạt được một trình độ nhất định, không loại trừ khả năng xây dựng một đường ray bằng thép từ Quan An hoặc Lô Long kéo dài đến Yúguān. Dù hiện tại vẫn chưa thể thực hiện giấc mơ về đầu máy hơi nước, nhưng việc sử dụng xe ngựa để vận chuyển hàng hóa cũng đã có thể nâng cao đáng kể hiệu quả vận tải – dù chỉ là quãng đường hơn một trăm dặm mà thôi.

Theo tính toán về việc lắp đặt đường ray, mỗi mét đường ray nặng khoảng sáu mươi đến bảy mươi cân; nếu chọn phương án tiết kiệm chi phí hơn, năm mươi đến sáu mươi cân cũng đủ sử dụng được. Vậy thì một tuyến đường sắt từ Lô Long đến cảng Yúguān sẽ dài khoảng một trăm năm mươi dặm, tức là khoảng bảy vạn năm nghìn mét. Nhưng vì đường ray được thiết kế thành hai làn, nên tổng số mét cần sử dụng sẽ là mười lăm vạn mét, và điều đó đồng nghĩa với việc cần tiêu tốn tổng cộng bốn triệu năm trăm vạn cân thép. Nếu còn bổ sung thêm các vật liệu phụ trợ như các giao điểm đường ray, thì con số khoảng năm triệu cân (với trọng lượng trung bình mỗi cân khoảng sáu trăm gam vào thời Minh) có lẽ là con số khá hợp lý.

Nghe có vẻ rất đáng sợ, nhưng thực ra chỉ là khoảng ba nghìn tấn mà thôi. Đối với Vĩnh Bình Phủ trong tương lai, khi sản xuất có thể được mở rộng quy mô lớn, việc sử dụng thép sẽ không còn là vấn đề lớn nữa; thay vào đó, những vấn đề liên quan đến công nghệ mới là điều cần được quan tâm. Nhưng tất cả những điều đó đều là chuyện của tương lai mà thôi… Hãy tiếp tục nỗ lực!