Giả Vân Đã đi rồi.

Dĩ nhiên, mục đích của việc ông ấy đến Vĩnh Bình Phủ không chỉ là để thăm Phùng Tử Anh mà còn bởi vì Hải Thông Ngân Trang – ngân hàng có tên gọi là “Kinh Thành” và hoạt động trong lĩnh vực khai thác than và sắt – đã cung cấp gần mười hai Vạn lượng bạc tỷ đồng vốn cho dự án xây dựng này, bao gồm cả việc xây dựng bến cảng Yú Quan.

Những khoản đầu tư lớn như vậy khiến cho người đứng đầu ngân hàng “Kinh Thành” phải tự mình đến kiểm tra tận nơi; nếu không đi xem trực tiếp, ông ấy sẽ không yên tâm được.

“Kinh Thành” chính là nơi Hải Thông Ngân Trang huy động được nhiều vốn nhất. Không chỉ vì số lượng cổ đông đông đảo và số vốn góp lớn, mà số tiền gửi tiết kiệm mà ngân hàng thu được cũng là con số đáng kể nhất. Điều này là nhờ vào chính sách tính lãi trên số tiền gửi tiết kiệm – một chính sách chưa từng có ở các ngân hàng khác; thậm chí, vào thời đại đó, các ngân hàng khác còn không tính lãi trên số tiền gửi tiết kiệm, thậm chí còn phải trả phí bảo quản nữa.

Hơn nữa, Kinh Thành – dù là quan chức hay doanh nhân – đều thuộc hàng top; điều này đồng nghĩa với việc họ sở hữu nguồn tài sản khổng lồ, một điều mà ngay cả Yangzhou hay Guangzhou cũng không thể sánh kịp.

Chỉ cần giành được sự tin tưởng của những người này, số tiền gửi tiết kiệm sẽ liên tục đổ về. Với sự hợp tác với Bộ Hộ khẩu, cùng với việc Vương gia Trung Thành đứng đầu danh sách các cổ đông lớn, uy tín của Hải Thông Ngân Trang càng được triều đình và hoàng gia công nhận một cách hiệu quả.

Chính vì lý do này mà ngân hàng “Kinh Thành” có những điểm khác biệt so với các ngân hàng ở Yangzhou hay Guangzhou: số tiền gửi tiết kiệm luôn dồi dào, trong khi việc cho vay lại cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng; bởi vì bầu không khí kinh doanh ở miền Bắc còn kém xa so với Giang Nam và Guangzhou.

Vì vậy, dự án xây dựng khu phức hợp khai thác than và sắt do Phùng Tử Anh đứng đầu, cùng với việc xây dựng bến cảng Yú Quan, chính là đối tượng cho vay lý tưởng nhất.

Tuy nhiên, dù đã rất yên tâm, với tư cách là người đứng đầu ngân hàng “Kinh Thành”, sau khi các nhân viên kiểm tra rủi ro đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng, Giả Vân vẫn quyết định phải tự mình đến kiểm tra tận nơi.

Điều này thật sự được Phùng Tử Anh đánh giá cao; ít nhất thì phong cách làm việc như vậy rất đáng được khuyến khích. Một người đứng đầu ngân hàng mới chỉ hai mươi tuổi mà không thể duy trì được phong cách làm việc như vậy, thì thật sự khó có thể gánh vác trọng trách lớn lao được.

Sau khi mùa thu hoạch vào tháng Sáu bắt đầu, tình hình trên khắp khu vực Vĩnh Bình Phủ cuối cùng cũng bắt đầu ổn định lại.

Khi toàn bộ gia đình Liao bị bắt giam, nhất là sau khi các tội danh liên quan đến việc liên kết với các dân tộc ngoại bang và buôn bán hàng cấm được xác định rõ ràng; cùng với việc họ bị cáo buộc làm gián điệp cho bọn cướp ngựa Mông Cổ và bị tìm thấy nhiều tài sản đánh cắp, những vụ án như giấu giếm người dân hay chiếm đoạt đất canh tác đã không còn được coi là quan trọng nữa.

Tuy nhiên, việc một số người trong gia đình Liao bắt đầu tranh chấp với gia đình Mao và gia đình Jian đã khiến giới quý tộc ở Lô Long bất ngờ và thậm chí còn ảnh hưởng đến một số gia đình khác, khiến toàn bộ cộng đồng quý tộc này rơi vào hỗn loạn và không thể thiết lập được một mặt trận thống nhất nữa.

Tuy nhiên, phía Phùng Tử Anh cũng không quá áp đặt; sau khi giới quý tộc ở Lô Long tự nguyện giao nộp những người dân bị giấu giếm và cam kết bồi thường cho chính quyền vì những người này đã trốn tránh lao động công ích trong suốt nhiều năm qua, việc thanh tra các khu đất canh tác tiếp tục được triển khai, nhưng mức độ và thái độ thực hiện không còn gay gắt như ban đầu nữa.

Tổng cộng có hơn 2.800 hộ gia đình đã được kiểm tra và đến cơ quan chính quyền để báo cáo; một số khác vẫn đang ở khu vực Liao Tây, Đại Ninh, Ninh Viễn, nhưng hầu hết đều sẽ hoàn thành việc báo cáo trước cuối tháng Sáu.

“Đây chính là than cốc được sản xuất ra sao?” Phùng Tử Anh hứng thú nhìn những đống than cốc được chất thành từng đống cao trước mắt mình. Thành thật mà nói, mặc dù ông ta đã đóng góp nhiều trong quá trình nghiên cứu kỹ thuật, nhưng thực tế thì mọi việc đều nhờ vào sự cần mẫn và nỗ lực không ngừng của các thợ thủ công.

“Đúng vậy.” Trang Lập Dân tự hào nói, “Trước đây chúng tôi đã thử nghiệm vài lần, và lò nung đã sập hai lần; may mắn thay, sau đó mọi người đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm hơn, nên những lần sau đó hầu như không còn gặp vấn đề gì nữa.”

“Ngài Phong, lò nung cao ở đây cũng đã được xây dựng xong rồi, chỉ chờ ngài đến để đốt lửa và bắt đầu quá trình sản xuất than cốc thôi.” Vương Thiệu Toàn vui mừng và háo hức nói.

Phải nói rằng việc chọn được đối tác hợp tác tốt thực sự rất thuận lợi; với sự giúp đỡ của nhiều thợ thủ công, từ việc khai thác mỏ cho đến việc xây dựng lò nung và sản xuất than cốc, mọi thứ đều diễn ra nhanh chóng và hiệu quả hơn nhiều so với việc tuyển dụng

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh tin rằng nếu lần thử nghiệm này thành công, nó sẽ thực sự thay đổi lịch sử, thậm chí làm thay đổi xu hướng phát triển của thế giới. Một kỷ nguyên thép mới sắp bắt đầu. Tất nhiên, quá trình này có thể mất vài chục năm, nhưng dòng chảy ấy đã không thể bị ngăn cản được nữa.

Khi ngọn lửa được khởi động, toàn bộ lò rèn bùng cháy rực rỡ, khói lửa cuồn cuộn bay lên. Những người thợ rèn đều hiểu rõ rằng ngọn lửa càng mạnh thì lượng gang thu được sẽ càng tốt.

Sau nhiều lần thử nghiệm với ống khói, đường dẫn lửa, máy thổi khí được thiết kế sử dụng năng lượng thủy lực, cùng với buồng làm nóng riêng biệt, họ đã tìm ra cách làm nóng không khí đến một nhiệt độ nhất định trước khi đưa vào lò cao, giúp nhiệt độ trong lò tăng lên mức cao nhất. Những ngày đêm không ngủ không nghỉ trong vài tháng qua, tất cả chỉ vì khoảnh khắc này.

Hàng trăm người thợ rèn tụ tập xung quanh lò; tất cả họ đều biết rằng nếu lần này việc sản xuất gang thành công như mong đợi, thì không chỉ có một lò cao như thế này được xây dựng, mà cả các lò luyện than cũng sẽ được mở rộng quy mô lớn.

Trong suốt quá trình lò cao hoạt động liên tục ngày đêm, Phùng Tử Anh, Trang Lập Dân và Vương Thiệu Toàn cùng những người khác đều ở bên cạnh lò. Đối với họ, điều này quá quan trọng, nó thực sự liên quan đến số phận của tất cả mọi người.

Đến ngày hôm sau, khi nhiệt độ đạt đến mức cực đại, người thợ kiểm soát lửa đã hét lên, và vài người cùng nhau mạnh mẽ mở các van kiểm soát. Lượng gang đỏ rực bắt đầu trào ra ngoài; một phần nhỏ được đưa vào khuôn đúc bên cạnh để nguội lại thành gang thô, còn phần lớn khác thì được đưa thẳng vào lò đúc phẳng bên cạnh.

Khi lò đúc phẳng được khởi động, giai đoạn luyện thép then chốt bắt đầu. Quá trình này kéo dài gấp nhiều lần so với việc luyện gang; phải mất ba bốn ngày mới hoàn thành. Sau khi lấy thép ra khỏi lò, nó được đổ trực tiếp vào khuôn đúc để nguội. Nước lạnh được đổ vào, tạo ra hơi nước và sương mù; chỉ khi thép đã nguội hẳn, những người thợ mới ùa đến, nhặt những khối thép đã được đúc theo quy chuẩn, và không khỏi rơi nước mắt vì xúc động.

Phương pháp luyện thép này loại bỏ hoàn toàn việc đánh đập lặp đi lặp lại theo cách truyền thống, giúp thép được tạo thành ngay từ đầu. Có thể nói rằng phương pháp do Phùng Tử Anh đề xuất đã giúp công nghệ luyện thép của Đại Chu bước vào một kỷ nguyên mới. Thực tế, công nghệ này không hề phức tạp; tuy nhiên, nếu không có sự hướng dẫn khoa học đầy đủ mà chỉ dựa vào việc th

Người hào hứng nhất chắc chắn là Trang Lập Dân rồi; với tư cách là một người có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực luyện thép, ông ấy hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì.

Điều này có nghĩa là toàn bộ quy trình sản xuất từ việc luyện than cốc đến luyện thép đã không còn bị hạn chế nữa; chỉ cần có đủ quặng và than đá thì có thể liên tục sản xuất ra thép theo quy trình này. Bạn muốn thép thô thì sẽ có thép thô, bạn muốn thép tinh xảo thì sẽ có thép tinh xảo, và chất lượng của những loại thép này thậm chí còn vượt qua những dự đoán ban đầu.

Lúc này, Trang Lập Dân thậm chí còn hơi tiếc vì đã không mang theo người thợ rèn từ Phật Sơn – Sư tử; công nghệ luyện thép mới này có chi phí thấp hơn so với ở Phật Sơn khoảng 50% đến 60%, thậm chí còn cao hơn nữa. Một khi công nghệ này được áp dụng, ngành công nghiệp sản xuất sắt thép ở Phật Sơn chắc chắn sẽ bị đe dọa nghiêm trọng.

Có thể nói, yếu tố duy nhất còn hạn chế sự phát triển của ngành luyện thép hiện nay chính là vận chuyển; nhưng với quy mô và chi phí sản xuất như hiện tại, tác động của vấn đề vận chuyển gần như không đáng kể.

Cần biết rằng nhu cầu về thép trong thời đại này là rất lớn, và giá cả của thép thô cũng như thép tinh xảo đến mức những vật dụng như dao, cuốc, nồi sắt cũng trở thành thứ hiếm có; đôi khi, một gia đình lớn cũng không thể sở hữu đầy đủ những thứ đó.

Đối với Phùng Tử Anh, những gì ông có thể đóng góp đã là tất cả những gì ông có rồi; điều này thực sự đã “rỗng túi” ông. So với những người xuyên thời gian khác, những người thông thạo nhiều kỹ thuật khác nhau, ông cảm thấy mình thật sự xấu hổ… Có lẽ tất cả những gì ông có thể làm là thường xuyên thúc giục Trang Lập Dân tuyển mộ các thợ thủ công từ Tây Di để bù đắp cho sự thiếu sót của mình.

“Thưa ông Chương, tôi đã hoàn thành lời hứa của mình; bây giờ đến lượt các bạn thể hiện rồi. Hãy nhớ lời hứa giữa chúng ta.” Phùng Tử Anh nói một cách bình tĩnh, hai tay để sau lưng.

“Hãy yên tâm, thưa ngài. Lô thép đầu tiên đã được sản xuất ra rồi; hiện tại, số lượng thợ thủ công cũng đủ đông. Dù họ chưa có kinh nghiệm trong việc chế tạo súng hỏa, nhưng họ đều là những người có tay nghề; chỉ cần được hướng dẫn một chút thôi là họ có thể bắt đầu làm việc ngay. Cùng với các thợ thủ công mà tôi mang theo, trong vòng một tháng, chúng ta có thể sản xuất ra khoảng một trăm đến hai trăm khẩu súng hỏa. Tuy nhiên, chất lượng của những khẩu súng đầu tiên có thể chưa đạt y

“Đây cũng là biện pháp duy nhất mà thôi; vào khoảng tháng Chín hoặc Tháng Mười, người Chahar có thể sẽ xâm lược vùng biên giới phía nam, và tất cả những gì đang diễn ra trước mắt này đều có thể bị hủy diệt. Nhưng Phùng Tử Anh lại không thể chờ đến khi người Chahar rút quân đi rồi mới tiến hành những việc này được, vì vậy ông ta chỉ còn cách liều lĩnh một lần nữa mà thôi.”

Trang Lập Dân suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì tôi chỉ có thể vận chuyển một số khẩu súng hỏa từ Quảng Châu sang đây trước đã. Trong số đó có những khẩu súng được nhập khẩu từ Tây Di, cũng có những khẩu do chúng ta tự chế tạo… Kiểu dáng của chúng có thể không giống nhau, và giá cả cũng có lẽ sẽ khá cao.”

Trang Lập Dân cũng dự định sẽ tìm cơ hội bán những khẩu súng hỏa này cho Liêu Đông; nếu Liêu Đông không muốn mua, ông ta cũng sẽ bán chúng sang Nhật Bản.

Nghe vậy, Phùng Tử Anh liền thấy yên tâm: “Không vấn đề gì đâu; càng nhiều khẩu súng hỏa như vậy thì càng tốt. Tôi có đủ bạc để thanh toán.”

Vừa rồi ông ta cũng đã thu được một số vật phẩm từ những gia đình Liao, và bây giờ chúng quả thực rất hữu ích – có thể tận dụng triệt để chúng.