Ngọn lửa đầu tiên bùng cháy đã ngay lập tức khiến cho tất cả các gia tộc quý tộc lớn trong huyện Lô Long trở nên hoang mang và lo lắng.

Trước đó, họ cũng đã dự đoán rằng vị quan nhỏ Phong này, người đã có danh tiếng lớn ở Kinh Thành, khi đến khu vực này chắc chắn sẽ không làm một cách âm thầm; tuy nhiên, họ không ngờ rằng điều đầu tiên ông ta sẽ làm lại chính là tấn công vào các gia đình có quân nhân ẩn danh và những người canh tác trên đất quân sự.

Việc xâm phạm vào các quyền lợi liên quan đến đất đai quân sự này thực sự đã chạm trúng vào điểm yếu của các gia tộc lớn.

Trong số các quý tộc và gia đình giàu có ở Lô Long, có nhà nào mà không có quân nhân ẩn danh? Có nhà nào mà không từng hưởng lợi từ việc chiếm đoạt đất đai quân sự một cách bất hợp pháp?

Mặc dù tất cả các gia đình này đều coi đây là một mối nguy hiểm tiềm ẩn, nhưng suốt mười hai, mười ba năm qua, không ai trong số các quan chức cấp cao hay các vị đồng tri đã đề cập đến vấn đề này; vậy tại sao khi vị quan nhỏ Phong này đến, ông ta lại quyết định đối đầu với tất cả các quý tộc trong huyện?

Nói rằng đây là việc đối đầu với những người quyền lực lớn cũng không quá đáng; bởi vì ít nhất một nửa số quý tộc trong huyện Lô Long đều có liên quan đến vấn đề này. Một vị đồng tri mới đến như ông ta lại muốn thách thức tất cả các quý tộc trong huyện à?

“Tử Anh, em thật sự đã gây ra một vấn đề lớn cho ta rồi…” Trần Chí Nhân cũng không ngờ rằng Phùng Tử Anh lại mạnh mẽ và quyết đoán đến thế. Trước đó, khi ông ta giải quyết được vấn đề liên quan đến các gia đình thợ thủ công ở khu vực Kỳ Chân, ông ta còn khá hài lòng; mặc dù có sự ảnh hưởng của cha mình, nhưng cuối cùng vấn đề này cũng liên quan đến lợi ích của quân đội ở Kỳ Chân, không phải là chuyện đơn giản để giải quyết.

Nhưng bây giờ, khi Phùng Tử Anh đổi hướng công kích sang các quý tộc và gia đình giàu có trong huyện Lô Long, điều này khiến Trần Chí Nhân cảm thấy rất lo lắng.

“Thưa ngài quận chúa, xin phép tôi nói thẳng ra… uy tín của chúng ta trong mắt các quý tộc và gia đình giàu có này thực sự khá yếu.” Phùng Tử Anh nhìn người đối diện một cái, cười nói: “Mặc dù triều đình luôn ưu ái các quý tộc, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể đứng trên đầu các cơ quan chính quyền. Hơn nữa, mặc dù các quý tộc được hưởng những ưu đãi từ triều đình, họ cũng cần phải gánh vác những nghĩa vụ tương ứng; một trong những nghĩa vụ quan trọng nhất chính là phải là tấm gương sáng

“Nếu không kiềm chế bản thân, việc nói ra những lời đó có thể khiến Trần Chí Nhân cảm thấy xấu hổ và tức giận, nhưng anh ta cũng phải thừa nhận rằng những gì người kia nói là đúng sự thật. Những trở ngại mà Trần Chí Nhân đã gặp phải trong quá trình thực hiện công việc của mình chính là do sự can thiệp của những quý tộc này; có rất nhiều việc mà anh ta thực sự muốn thực hiện, và việc đạt được những thành tích cũng sẽ rất có lợi cho sự thăng tiến sau này của mình. Tuy nhiên, những quý tộc này luôn tìm đủ mọi lý do để cản trở anh ta, thậm chí còn sử dụng các mối quan hệ trong triều đình để gây rắc rối và đặt trở ngại, khiến anh ta rơi vào tình thế khó xử. Dần dần, điều này khiến anh ta cảm thấy chán nản và mất niềm tin. Bây giờ, khi có một trợ lý mạnh mẽ và quyết đoán như vậy xuất hiện, anh ta lại cảm thấy không quen thuộc và thậm chí có phần e ngại, điều này khiến anh ta cảm thấy không thoải mái, nhưng cũng từ đó mà anh ta lại cảm thấy hứng thú.”

Trần Chí Nhân rất rõ ràng về những điểm yếu và điểm mạnh của mình. Điểm yếu của anh ta là tính cách quá nhẹ nhàng, và trong triều đình, anh ta không có những người thân quen hay mối quan hệ mạnh mẽ để hỗ trợ mình. Trong khi đó, điểm mạnh của anh ta là anh ta đã ở Vĩnh Bình Phủ trong suốt nhiều năm, quen biết rất nhiều người, và có thể liên kết với họ ở mọi lĩnh vực. Ngược lại, người trợ lý này có những điểm mạnh và điểm yếu hoàn toàn trái ngược với anh ta. Cha của người này là Tổng đốc Kỳ Liêu – một võ tướng xuất sắc, và người này cũng xuất thân từ gia tộc Võ Huân; chỉ cần có chút thành tích trên chiến trường Liêu Đông, việc được phong làm công tước cũng là điều chắc chắn sẽ xảy ra. Thầy dạy của anh ta là một vị quan cao cấp trong triều đình, người bảo trợ của anh ta là Phó Đô đốc Đài Cảnh Sát, thậm chí những người cùng quê với anh ta trong Bộ Quân sự cũng đều khen ngợi anh ta không ngớt lời. Ngoài ra, còn có một nhóm lớn những người bạn thân thiết – những người đã thi đỗ kỳ thi khoa cử năm Yonglong thứ năm – đều ủng hộ anh ta. Với tất cả những mối quan hệ này, Trần Chí Nhân không khỏi ghen tị. Anh ta rất rõ ràng rằng tương lai của người này là rất rộng lớn; bây giờ, người này chỉ đang tìm một nền tảng phù hợp để bắt đầu con đường sự nghiệp của mình mà thôi. Điều mà Trần Chí Nhân cần làm là tận dụng cơ hội này để hợp tác với người đó; dù người đó như thế nào đi nữa, thì ở Vĩnh Bình Phủ, anh ta vẫn là người có quyền lực và trách nhiệm, nên anh ta không thể tránh khỏi những rủi ro hay trách

Thực sự đã xảy ra vấn đề lớn rồi. Trần Chí Nhân tin chắc rằng dù là Kỳ Vĩnh Thái hay các quan chức như Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá, họ cũng không thể đứng yên mà không làm gì cả. Vậy thì tại sao mình lại không dám cùng anh chàng này “điên cuồng” một lần nữa chứ?

  “Zi Ying, tôi hiểu được ý chí và tham vọng lớn lao của em, nhưng có những việc không thể thực hiện ngay được. Có lẽ nếu tiến hành từ từ thì sẽ tránh được nhiều rắc rối hơn…” Trần Chí Nhân cười khổ và nói: “Em nghĩ rằng ta không muốn làm những việc này à? Nhưng em phải biết rằng những kẻ quý tộc này không hề đơn giản đâu. Họ đều có những mối quan hệ rộng lớn ở kinh thành; chỉ cần chạm vào một điểm nào đó thôi, chúng ta sẽ phải đối mặt với vô số lời chỉ trích và nghi ngờ…”

  “Thưa ngài, tất nhiên tôi hiểu điều đó. Nhưng chỉ vì họ có những người hậu thuẫn như vậy, chúng ta liền bỏ qua việc này sao?” Phùng Tử Anh lắc đầu: “Tôi là một quan chức, việc phục vụ quân đội là trách nhiệm của tôi. Từ nhỏ, tôi đã sống cùng cha mình ở vùng biên giới, và tôi cũng hiểu rõ rằng vấn đề về các hộ gia đình quân nhân và những hộ gia đình ẩn dật là một vấn đề nan giải, tồn tại ở khắp mọi nơi. Nhưng tình trạng tồi tệ như Vĩnh Bình Phủ mô tả thì thực sự là lần đầu tiên tôi gặp phải. Dĩ nhiên, đây không phải là trách nhiệm của ngài… Những vấn đề còn sót lại sau hơn mười hai mươi năm, việc giải quyết chúng chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại, nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với mọi thử thách…”

  Trần Chí Nhân lắc đầu: “Vấn đề về các hộ gia đình quân nhân và những hộ gia đình ẩn dật quả thực rất phiền phức, nhưng đó không phải là vấn đề chính…”

  “Ngài lo lắng về việc giải quyết các vấn đề liên quan đến đất đai quân đội phải không?” Phùng Tử Anh hỏi tiếp.

  “Đúng vậy.” Trần Chí Nhân thay đổi biểu cảm, nói một cách nghiêm túc: “Từ năm 20, do nhiều lý do khác nhau, diện tích đất đai dành cho quân đội đã giảm xuống chỉ còn khoảng hai ba nghìn mẫu. Và những mẫu đất này đều được chuyển đến những nơi hẻo lánh. Có bao nhiêu người đã lợi dụng tình hình này để trục lợi? Điều này chắc chắn không phải là điều mà những kẻ quý tộc đó có thể làm được…”

  Phùng Tử Anh bỗng cảm thấy lo lắng: “Ý ngài là vẫn còn nhiều vấn đề khác liên quan đến việc này, phải không? Ừm, có liên quan đến các quan chức à

“Phùng Tử Anh nhận ra rằng vấn đề này khá phức tạp, liền nhíu mày và hỏi: ‘Những khu đất canh tác quân sự này đều nằm dưới sự quản lý của bộ phận quân nghiệp và hộ khẩu trong tổng thống sự, vậy tại sao lại là Lô Long huyện đảm nhận trách nhiệm cụ thể trong việc quản lý chúng?’”

“Zi Ying, có lẽ em không hiểu rõ tình hình ở cơ sở. Bộ phận quân nghiệp và hộ khẩu trong tổng thống sự chỉ có trách nhiệm ghi chép thông tin và giám sát mà thôi; công tác kiểm tra định kỳ hàng ngày và quản lý thực tế đều do huyện đảm nhận. Nếu không thì với việc tổng thống sự quản lý năm huyện và một châu, trong khi các bộ phận này chỉ có vài chục người, làm sao họ có thể quản lý hết được tất cả các khu đất và dân số ở đó?” Trần Chí Nhân rất am hiểu về tình hình cụ thể trong tổng thống sự.

“Vậy thì tổng thống sự cũng nên thực hiện vai trò giám sát, chẳng lẽ suốt mười mấy năm qua họ không hề phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì sao?” Phùng Tử Anh cười nhạo, dường như không tin vào điều đó.

“Zi Ying, những chuyện như thế này xảy ra ngay trên lãnh thổ này; những người đứng đầu các bộ phận đều là những người rất khôn ngoan, làm sao họ có thể không nhận ra vấn đề?” Trần Chí Nhân lắc đầu và cười buồn, “Vấn đề là huyện có thể làm cho mọi thứ trông có vẻ hoàn hảo từ bên ngoài; những cuộc kiểm tra định kỳ thông thường sẽ không thể phát hiện ra điều gì cả. Họ có thể sử dụng đủ mọi thủ đoạn để che giấu sự thật, như thay đổi thông tin, lừa dối mọi người… Nếu họ còn có sự hiểu biết lẫn nhau với những người cụ thể đang quản lý ở tổng thống sự, thì ai sẵn lòng đi phanh phui những chuyện này và làm phiền đến họ chứ?”

“Vậy ý của ngài là chúng ta không thể tiếp tục giải quyết vấn đề này nữa à?” Phùng Tử Anh hỏi một cách lạnh lùng.

“Không, Zi Ying… Một khi thông tin đã bị tiết lộ ra ngoài, thì không thể thu hồi lại được nữa. Nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể tìm cách khác, thực hiện một cách từ từ, để những người đó còn có cơ hội xoay sở…”

“Thưa ngài, e rằng đã quá muộn rồi.” Phùng Tử Anh lắc đầu không ngừng.

“Quá muộn rồi sao?” Trần Chí Nhân ngạc nhiên, “Zi Ying, em đang nói gì vậy?”

Phùng Tử Anh sau một lúc suy nghĩ mới trả lời: “Thưa ngài, nếu thông tin tôi nhận được là chính xác, thì vào mùa thu này, người Chahar rất có thể sẽ xâm lược về phía nam…”

Nghe vậy, Trần Chí Nhân suýt nữa ngã khỏi ghế, khuôn mặt tái nhợt đi, đôi môi cũng bắt đầu run rẩy, “Zi Ying, em đang nói gì vậy?”

Người Mông Cổ muốn xâm lược phía nam à? Chúng ta Vĩnh Bình Phủ thì sao? Tin này xuất phát từ đâu vậy? Có chính xác không?

Việc người Mông Cổ xâm lược có thể được truy ngược lại hai mươi năm trước. Trong suốt hai mươi năm qua, toàn bộ khu vực Vĩnh Bình Phủ dù vẫn còn bị bóng tối của cuộc xâm lược người Mông Cổ che phủ, nhưng theo thời gian, tinh thần cảnh giác của mọi người cũng dần giảm bớt. Dù sao thì liên tục căng thẳng như vậy cũng không ai chịu nổi được. Không ngờ bây giờ họ lại muốn xâm lược lần nữa.

Tôi đã nói rồi, nếu không có sai lầm gì, việc người Mông Cổ xâm lược là điều khá có thể xảy ra. Còn về việc họ sẽ tiến vào từ đâu thì không thể xác định được. Có thể họ sẽ không đi qua Yongping mà sẽ qua Đại Ninh và Ninh Viễn ở phía Tây Liao, hoặc cũng có thể họ sẽ xâm lược từ phía Tây, qua khu vực Shuntian Tuyên Phủ. Nhưng cá nhân tôi cho rằng khu vực Vĩnh Bình Phủ của chúng ta mới là nơi gặp nguy hiểm lớn hơn.

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Trần Chí Nhân suýt nữa ngã gục trên ghế. Phùng Tử Anh không nói rõ tin này xuất phát từ đâu, nhưng ông ấy rất rõ rằng thông tin này chỉ có thể đến từ khu vực Jizhen.

“Chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Trần Chí Nhân không ngờ mình đã ở Vĩnh Bình Phủ được năm năm rồi. Nếu may mắn, chỉ cần làm công việc này một năm là có thể được thăng chức. Anh ta tưởng rằng sự xuất hiện của Phùng Tử Anh chính là cơ hội cho mình, nhưng không ngờ lại nhận được tin tức đáng sợ như vậy.

“Thưa ngài, đây chỉ là ý kiến cá nhân của tôi thôi. Ngay cả khi người Mông Cổ xâm lược phía nam, chúng ta ở Yongping cũng không thể chỉ đứng yên chờ chết.” Phùng Tử Anh không ngờ Trần Chí Nhân lại sợ hãi đến thế.

Cũng đáng hiểu thôi, vì Trần Chí Nhân xuất thân từ gia đình quý tộc, chưa bao giờ trải qua những chuyện như thế này. Hơn nữa, thảm họa hai mươi năm trước vẫn còn in sâu trong tâm trí mọi người ở Vĩnh Bình Phủ, vì vậy sự sợ hãi của anh ta cũng là điều dễ hiểu.

“Ziying, em chưa biết gì về người Mông Cổ…”

“Thưa ngài, từ năm tuổi, tôi đã theo cha tôi đối đầu với người Tümed ở Datong. Chiến đấu mãi, hòa giải mãi, cho đến khi tôi mười hai tuổi mới đến kinh đô.” Phùng Tử Anh không ngần ngại ngắt lời người kia, “Năm thứ sáu của triều đại Yonglong, tôi cùng với Sài đại nhân đi chinh phục các cuộc nổi loạn ở phía Tây. Tôi đã tự mình đàm phán với thủ lĩnh người Tümed là Bác Thạch Thú, và cuối cùng đã thuyết phục được họ không hỗ trợ cuộc nổi loạn của Lưu Đông Dương…”

Trần Chí Nhân mới nhận ra rằng người đồ