Phùng Tử Anh Tất nhiên, không ngờ rằng ý tưởng mình đưa ra để giúp Nguyên Xuân giải quyết rắc rối lại khiến cô ấy tức giận đến thế.

Tất nhiên, cơn giận này không nhắm vào bản thân mình, mà là nhắm vào Giả Gia và Vương Gia, nhưng hành động của Vương Tử Đình thực sự đáng được chú ý.

Tạp Khả đã nhờ người điều đình chính thức với gia đình Phương để đặt vấn đề hôn nhân; người đứng ra làm việc này là Gia Chính. Trong khi đó, cha của Phương Dữ Độ cũng đang trên đường đến kinh thành cùng con gái mình. Một khi việc đặt vấn đề hôn nhân được hoàn tất, Tạp Khả sẽ lập tức đến Đăng Lai để chuẩn bị cho con đường phát triển tương lai của mình.

Từ thư của Thẩm Dữu Vinh có thể thấy rõ rằng, suy nghĩ chính của Vương Tử Đình vẫn là xây dựng quân đội Đăng Lai.

Việc Thọ Vương, Trương Trì và Quan Thanh tra Hữu Lưu Nhất Diện đi kiểm tra Đăng Lai chỉ giúp cho Tổng đốc phủ Đăng Lai đẩy nhanh công việc xây dựng hạm đội thủy quân mà thôi. Nhưng Phùng Tử Anh rất rõ ràng rằng, miễn là ý định của Vương Tử Đình không thay đổi, thì cuối cùng họ vẫn sẽ quay trở lại với việc này, và quân đội Đăng Lai vẫn sẽ là ưu tiên hàng đầu của Vương Tử Đình.

Tuy nhiên, Thẩm Dữu Vinh đã tận dụng cơ hội này để đẩy nhanh việc xây dựng hạm đội thủy quân; ba mươi ba chiếc tàu đầu tiên đã được hoàn thành, và hiện nay việc lắp đặt pháo trên các con tàu đang được tiến hành theo đúng những thỏa thuận ban đầu với Phùng Tử Anh, và tất cả đều được thiết kế theo phong cách của hạm đội người Tây Dương.

Đặt lá thư xuống, Phùng Tử Anh đưa nó cho Uông Văn Ngạn – người vẫn còn ở đó.

Sau khi đọc xong, Uông Văn Ngạn cũng không khỏi thốt lên: “Thưa ngài, ông Shén muốn xây dựng hạm đội theo phong cách của người Tây Dương… Chi phí đầu tư thật không hề nhỏ chút nào. Chỉ riêng việc trang bị các loại pháo khác nhau đã vượt xa so với những gì chúng ta từng sử dụng trước đây, và yêu cầu đối với tầm bắn, sức mạnh và chất lượng của pháo cũng cao hơn nhiều. Không chỉ chi phí lớn, mà cách thức chiến đấu trên biển có lẽ cũng sẽ thay đổi đáng kể.”

“Ừm, đây cũng là điều tôi đã từng thảo luận với ông Shen ngay từ đầu. Ông ấy giữ chức vụ tướng lĩnh quân đội phòng thủ biển Fujian, từng giao tranh với người Hồng Mã Tử ở Penghu… Mặc dù chúng ta đã thắng trận, nhưng ông ấy cho rằng nếu không phải vì người Hồng Mã Tử đến từ xa, thiếu sự chuẩn bị, và sức mạnh của họ cũng kém hơn chúng ta rất nhiều, thì kết quả trận chiến vẫn khó có thể đoán trước được. Nếu chỉ so sánh về quy mô tàu chiến và số lượng binh sĩ, hải quân Đại Chu hoàn toàn không thể sánh kịp họ. Chính vì vậy mà ông Shen luôn lo lắng về sự yếu kém của hệ thống phòng thủ biển của chúng ta…”

Phùng Tử Anh cũng có vẻ mặt rất nặng nề.

Thông tin từ Quảng Châu cho thấy tình hình ở Nam Dương ngày càng trở nên phức tạp: người Pháp đang ngày càng củng cố quyền lực ở Sulu; người Hồng Mã Tử đang mở rộng hoạt động trên lãnh thổ cũ của triều Minh; còn người Anh cũng đã đến khu vực này và bắt đầu tranh giành các nguồn lợi như gia vị và khoáng sản với người Hồng Mã Tử.

Mặc dù hiện tại, các lực lượng phương Tây vẫn chưa có dấu hiệu tiến về phía Bắc, nhưng các thương nhân phương Tây đã xuất hiện ở khắp mọi nơi – Đại Chu, Nhật Bản, Triều Tiên đều có tàu thuyền của họ; đặc biệt là Quảng Châu của Đại Chu và Nagasaki của Nhật Bản, nơi tập trung rất nhiều thương nhân phương Tây.

Phùng Tử Anh không nghĩ rằng người phương Tây sẽ mãi im lặng. Khi họ nhận ra sự yếu kém của hệ thống phòng thủ biển Đại Chu và sự lạc hậu của hải quân chúng ta, tham vọng của họ chắc chắn sẽ dần bộc lộ.

Chính vì vậy mà ông luôn thúc giục Thẩm Dữu Vinh phải nhanh chóng xây dựng hải quân – không chỉ cần có một đội tàu chiến tương tự như của người phương Tây, mà còn cần phải xây dựng một cơ sở đóng tàu ở Đăng Lai để có thể sản xuất ra những con tàu như vậy. Chỉ có như vậy mới có thể đáp ứng được nhu cầu phát triển của hải quân trong tương lai.

Tuy nhiên, điều này lại không phù hợp với ý muốn của Vương Tử Đình. Ông ta chỉ muốn biến quân đội Đăng Lai thành một lực lượng biên phòng mạnh mẽ, tương tự như quân đội ở Tuyên Phủ Quân hay khu vựcKý Châu. Vương Tử Đình cũng đã sử dụng rất nhiều ngân sách dành cho việc xây dựng quân đội Đăng Lai thay vì cho hải quân… Nhưng hiện tại, Phùng Tử Anh cũng không thể làm gì khác được.

Với tư cách là tổng đốc Đăng Lai, Vương Tử Đình có quyền lực đó; trong khi đó, triều đình cũng không thực sự nhận thức được sự khẩn cấp của việc xây dựng hải quân, thậm chí còn ít quan tâm đến vi

Điều này là do những hạn chế lịch sử quy định; triều đình Trung Quốc hoàn toàn không nhận thức được rằng thế giới đang bước vào một kỷ nguyên biến đổi lớn, và vẫn còn nhìn nhận những thương nhân phương Tây với ánh mắt khinh thường.

Vào thời điểm đó, các cường quốc thực dân phương Tây đã bắt đầu tích lũy kiến thức khoa học kỹ thuật sau Thời kỳ Phục Hưng, đang ở giai đoạn chuẩn bị cho Cách mạng Công nghiệp, và đang tranh giành mọi miền đất trên thế giới. Nếu Đại Chu không theo kịp xu hướng này, tiếp tục sống trong sự an nhàn hiện tại, dù sau này có thể chiến thắng trong các cuộc chiến chống lại người Nữ Chân ở Kiến Châu hay người CháHà Nhĩ, họ vẫn sẽ phải đối mặt với sự xâm lược từ phía biển phương Tây, giống như những gì đã xảy ra hai trăm năm sau trong Cuộc chiến Thuốc phiện.

“Thưa ngài, ngài lo lắng rằng người phương Tây sẽ tiến về phía Bắc và thậm chí đe dọa đến Đại Chu của chúng ta ư?” Uông Văn Ngạn nhạy bén nhận ra nỗi lo của Phùng Tử Anh.

“Văn Ngôn, thực ra người phương Tây cũng giống như người Nữ Chân ở Kiến Châu hay người CháHà Nhĩ thôi – họ chỉ dám bắt nạt những kẻ yếu đuối, nhưng lại sợ hãi những kẻ mạnh mẽ; họ luôn hành động theo lợi ích riêng, và thậm chí còn hung ác hơn nữa. Chỉ là do địa lý, họ hiện tại vẫn chưa có khả năng xâm lược chúng ta. Nhưng bạn phải hiểu rằng người phương Tây có ưu thế lớn về mặt hàng hải; tàu thuyền của chúng ta thích hợp hơn để đi lại ở vùng biển gần, còn Nam Dương chính là giới hạn của chúng ta. Nhưng bạn có biết rằng khoảng cách mà người phương Tây cần đi để đến Nam Dương gấp bao nhiêu lần so với khoảng cách mà chúng ta cần đi không?”

Phùng Tử Anh nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi nói với bạn, gấp mười lần! Nhưng người phương Tây vẫn không hề từ bỏ ý định đó; họ không chỉ đến đó, mà còn chiếm đóng Sulu Lữ Tống và các vùng đất từng thuộc về Triều Minh cũ. Hiện nay, họ gần như kiểm soát toàn bộ hoạt động buôn bán gia vị ở Nam Dương. Ngay cả chúng ta, người Hán, khi đến đó cũng phải tuân theo sự quản lý của họ. Những người phương Tây này vận chuyển gia vị đến lãnh thổ Đại Chu của chúng ta, bán với giá cao, và thậm chí còn thiếu hụt nguồn cung…”

Uông Văn Ngạn im lặng suy nghĩ.

“Họ mang đến gia vị và bạc; nhưng bạc đó đến từ đâu? Đó là từ châu Mỹ xa xôi, khoảng cách cũng gấp mười lần so với khoảng cách từ chúng ta đến Nam Dương. Người bản địa ở đó bị họ giết chóc hoặc biến thành nô lệ; họ bắt những người này khai thác mỏ để lấy bạc, hoặc yêu cầu họ trồ

Giọng nói của Phùng Tử Anh đầy vẻ sâu lắng: “Rồi sẽ đến một ngày nào đó, khi họ nhận ra rằng việc dùng pháo binh và súng ống để buộc chúng ta phải giao nạp sứt, trà và lụa thì hiệu quả và nhanh chóng hơn nhiều so với cách thức thương mại thông thường, lúc đó họ sẽ sử dụng tàu chiến và pháo binh của mình để ép buộc chúng ta…”

  Uông Văn Ngạn bị choáng ngợp. Dù ông tự tin rằng mình đã có kiến thức khá sâu rộng, nhưng những điều được nói ra nghe giống như những giả thuyết hoang đường, khiến ông không thể tin nổi và cũng không thể chấp nhận được.

  Những kẻ Tây Di này có thể có bao nhiêu? Và khi họ ở xa quê hương của mình, dù có vài con tàu chiến và pháo binh, liệu họ dám xâm lược Đại Chu sao? Hơn nữa, phần lớn những người Tây Di đến Nam Dương hay Đại Chu đều là các thương nhân; những người này chỉ theo đuổi lợi ích, làm sao họ lại dùng súng đạn để áp đặt Đại Chu được?

  Thấy cả Uông Văn Ngạn cũng không thể tin được, Phùng Tử Anh cũng bỗng nhiên cảm thấy mất hứng. Thực tế, với sức mạnh hiện tại của họ, những kẻ Tây Di không thể nào dám đe dọa Đại Chu; vì vậy, không ai tin rằng họ có thể gây ra bất kỳ tai họa nào cho Đại Chu.

  “Thôi đi, Văn Ngôn… Những điều này chỉ là những suy đoán của tôi mà thôi. Nhưng tôi nghĩ rằng nếu Đại Chu không kịp thời đối phó, đặc biệt là khi số lượng tàu chiến và sức mạnh pháo binh của chúng ta còn yếu kém, những suy đoán này có thể trở thành sự thật.” Phùng Tử Anh trả lời một cách chắc chắn.

  “Nhưng rõ ràng Tổng đốc Vương không coi trọng những điều này chút nào cả.” Uông Văn Ngạn cũng hiểu được lo ngại của Phùng Tử Anh.

  “Theo tôi, kế hoạch của ông ấy rất có thể dẫn đến họa diệt vong cho gia tộc mình. Mục đích của việc ông ấy dành công sức xây dựng Quân đội Đăng Lai là gì chứ?” Phùng Tử Anh khinh thường nhún môi, “Chỉ vì lòng tham không đủ lớn, bị lợi ích làm mờ mắt…”

  “Thưa ngài, theo ý ngài, Quân đội Đăng Lai của Tổng đốc Vương có thể tham gia vào cuộc đối đầu giữa Công tước Nghĩa Trung và Hoàng đế không?” Uông Văn Ngạn vẫn cảm thấy khó hiểu, “Quân đội Đăng Lai mới được thành lập, sức mạnh của họ vẫn chưa rõ ràng; chắc chắn không thể sánh kịp với Quân đội Tuyên Phủ Quân hay Quân đội Kỷ Châu được. Tôi cảm thấy ông ấy chỉ muốn xây dựng một lực lượng quân sự mà mình có thể kiểm soát, để dùng làm ‘bùa hộ mệnh’ cho bản thân mình mà thôi…”

“Phùng Tử Anh nghĩ một chút rồi đáp: ‘Có lẽ anh ta cũng đã xem xét đến điều này, nhưng tôi cảm thấy anh ta đang chơi trò mạo hiểm – không muốn tách biệt rõ ràng với Công tước Nghĩa Trung, nhưng lại không quá tin tưởng vào ông ta, luôn muốn can thiệp vào tình hình để quan sát và tìm cách thu được lợi ích lớn nhất cho bản thân.’”

“Thưa ngài, việc này cũng không thể trách móc được; khi nói đến sự thịnh vượng hay suy tàn của một gia tộc, việc thận trọng là điều hoàn toàn bình thường.” Uông Văn Ngạn cho rằng điều này hoàn toàn có thể hiểu được; dù sao thì Vương Gia cũng là Võ Huân, khác với các quan viên dân sự – một bước sai lầm có thể khiến họ không còn cơ hội quay đầu nữa.

“Thôi, không nói về chuyện Đăng Lai nữa. Tôi nghĩ thông tin do Hoàng phi Giá gửi về có thể giúp chúng ta tìm hiểu rõ hơn tình hình: thứ nhất là sức khỏe của Hoàng đế, thứ hai là những chuẩn bị mà Công tước Nghĩa Trung đang thực hiện, và thứ ba là thái độ của Thái thượng hoàng. Những thay đổi trong những yếu tố này đều có thể ảnh hưởng đến tình hình của Toàn bộ triều đình. Như bạn đã nói, càng thận trọng thì càng tốt; chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó.”

Phùng Tử Anh tiếp tục: “Vậy còn về phía Vĩnh Bình Phủ, bạn có bất kỳ đề xuất nào hay không?”

“Thưa ngài, tôi không quá am hiểu về tình hình ở phía Vĩnh Bình Phủ; có lẽ Yao Qing sẽ có những chiến lược tốt hơn. Chỉ cần cho anh ta một cơ hội, ngài có thể tin tưởng vào anh ta,” Uông Văn Ngạn nói một cách nghiêm túc.

Đúng lúc Phùng Tử Anh và Uông Văn Ngạn đang thảo luận về Ngô Diệu Thanh, thì Ngô Diệu Thanh cũng đang lặng lẽ chờ đợi bên ngoài một ngôi nhà gạch gần lò gạch ở thị trấn Hạnh Tử.

Khoảng nửa giờ sau, một bóng người từ khu vực hoang dã phía sau ló ra, lặng lẽ tiến lại gần ngôi nhà gạch đó. Sau khi quan sát xung quanh cửa, người đó mới bước vào sân.

“Xin chào ngài.”

Ngô Diệu Thanh vẫy tay: “Không cần phải quá lễ phép. Vậy thông tin mà ngài yêu cầu tôi điều tra thì sao rồi?”

“Tình hình khá phức tạp. Tôi đã tìm hiểu với một số người và phát hiện ra rằng, về vấn đề ngựa chiến mà ngài đã đề cập, ngựa chiến ở khu vực thị trấn Hạnh Tử chủ yếu đến từ hai nguồn: thứ nhất là từ Binh đoàn Phụ tá Bắc Kinh, nhưng nơi đây chủ yếu sản xuất ngựa để phục vụ cho công tác canh tác và công việc của các thợ rèn quân sự; mặc dù có khá nhiều ngựa, nhưng việc điều động một số lượng lớn ngựa chiến để sử dụng trong các cuộc săn bắn mà không để ai phát hiện thì thật