Đối với Zhang Qi mà nói, phía trên có anh cả Thọ Vương và Trương Trì, phía dưới có Lão Chín Lệ Vương và Trương Tuấn; còn Lão Thập Ba – Vương Công Kính Tôn Trương Quân thì vẫn còn quá nhỏ, chưa đầy mười tuổi, nên tạm thời không cần phải lo lắng gì đến ông ta. Có thể nói, việc này gây ra rất nhiều áp lực cho cả hai người họ.

Anh cả Thọ Vương được sự hậu thuẫn của Hoàng Quý Phi Hứa thị – người hiện đang giữ vị trí quan trọng trong cung đình; bản thân ông ta là con trai cả, lại có phẩm chất và học thức tốt. Mặc dù triều đại Đại Chu không quy định người con trai cả sẽ kế vị, nhưng việc là con trai cả vẫn mang lại một số lợi thế nhất định.

Ưu điểm của hai anh em Zhang Qi là họ cùng một mẹ sinh ra, luôn hỗ trợ lẫn nhau. Họ cũng đã bí mật thống nhất rằng, dù cuối cùng ai sẽ giành được vị trí Thái tử, thì ít nhất họ cũng phải loại bỏ những kẻ thù chung trước đã.

Còn Lão Chín Trương Tuấn dù mới chỉ mười bốn tuổi, nhưng lại rất thông minh và có tài năng xuất chúng. Mẹ của ông ta – Phu Nhân Mai – vốn là con gái của một gia đình giàu có ở Mi Trí, Sơn Tây. Khi Vua Yong Long Đế còn là Vương Chính Trung, ông ta tình cờ gặp bà ấy khi đang đi công tác ở Sơn Tây và bị mê hoặc bởi vẻ đẹp tuyệt trần của bà. Sau đó, ông ta đã đưa bà vào hậu cung của mình. Phu Nhân Mai không chỉ xinh đẹp mà còn được biết đến với những kỹ năng quyến rũ đặc biệt; nếu không thì Vua Yong Long Đế sẽ không dám làm điều trái với luật pháp để đưa bà vào hậu cung, bởi vì theo quy định, khi đang thi hành nhiệm vụ công vụ, ông ta không được phép làm những việc riêng tư. Sau này, ông ta cũng từng bị Nguyên Hy Đế trách phạt vì điều này.

Trong những năm đầu, Phu Nhân Mai rất được Vua Yong Long Đế sủng ái; tuy nhiên, sau đó, khi Vua Yong bắt đầu chú trọng đến việc tu dưỡng bản thân và tránh xa chuyện phòng the, tình cảm của ông dành cho bà cũng dần phai nhạt.

“Em thứ tư, anh nghĩ trước đây cha chúng ta không thích chúng ta can thiệp vào chính sự, ngay cả anh cả cũng hiếm khi được cha cho phép đảm nhận những công việc quan trọng. Bây giờ, nếu chúng ta tự nguyện tham gia vào việc này, liệu có…?” Zhang Qi vuốt ve cằm mình và suy nghĩ.

“Anh thứ hai, thời thế đã thay đổi. Hai năm trước, sức khỏe của cha vẫn còn tốt, nhưng trong hơn một năm qua, sức khỏe của cha đã suy yếu đi rất nhiều, thậm chí tần suất ra triều cũng giảm đi đáng kể. Bây giờ, nếu chúng ta lại đề cập đến vấn đề này, không chắc cha có còn trách móc chúng ta n

“Zhang Ji suy nghĩ một hồi rồi nói: ‘Dù anh cả gần đây không có hành động gì, nhưng tôi đoán là anh ấy đang quan sát tình hình; có lẽ sớm thôi anh ấy cũng sẽ hành động.’”

Lời nói của Zhang Ji khiến chính anh ta cũng giật mình; anh mới nhận ra rằng người anh trai mình dường như đã suy nghĩ kỹ lưỡng và tỉ mỉ hơn mình rất nhiều. Mặc dù bên ngoài không hề bày tỏ điều đó, nhưng bên trong thì lại có rất nhiều kế hoạch và suy nghĩ sâu sắc.

Mặc dù trước đây hai người đã có một thỏa thuận “quý ông”, nhưng ngay cả Zhang Ji cũng cảm thấy thỏa thuận đó có phần mang tính chất đùa cợt; dù sao thì đó cũng là ba bốn năm trước, và lúc đó cả hai người đều không ngờ rằng sức khỏe vững vàng của Hoàng đế lại có thể xấu đi nhanh đến thế chỉ trong vòng hai ba năm. Trước đây, họ lo lắng nhiều hơn về Hoàng tổ và người anh cả kia; điều này thậm chí Hoàng đế cũng chưa bao giờ phủ nhận.

Nhưng bây giờ, tình hình phức tạp đến mức khiến Zhang Ji cảm thấy choáng váng: Hoàng tổ, người anh cả, cha mình, Thọ Vương, Lệ Vương… và người anh trai mình nữa… Trong lúc này, Zhang Ji thực sự không biết mình có thể tin tưởng ai, dựa vào ai, hay điều gì là đúng đắn nhất để hành động trong tình hình hiện tại.

Zhang Ji nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt người anh trai mình thay đổi liên tục, liền thử hỏi một cách thận trọng: “Anh hai, anh nghĩ gì về đề xuất của em?”

Zhang Ji lấy lại bình tĩnh, kiểm soát tâm trí mình và hỏi tiếp: “Vậy theo anh, chúng ta nên bắt đầu từ đâu?”

Sau một lúc suy nghĩ, Zhang Ji nói: “Việc Lão Chín đến Thanh Đàn Thư Viện chủ yếu là để xây dựng mối quan hệ và phát triển mạng lưới quan hệ; Kỳ Vĩnh Thái và quan Ứng Chấn – một người là lãnh đạo của giới quý tộc miền Bắc, người kia là người nổi bật trong giới quý tộc Huguang – đều có mối quan hệ sâu rộng với Thanh Đàn Thư Viện. Nếu chúng ta muốn tham gia vào công việc triều đình, thì cũng chỉ là học cách làm việc mà thôi. Nói cách khác, chúng ta cần kết bạn với các quan chức, xây dựng mối quan hệ, hoặc ít nhất là tăng cường sự hiểu biết lẫn nhau, để có thể hiểu được một số quy tắc và bí mật cơ bản trong công việc triều chính. Điều quan trọng hơn là cần nhận biết và tìm ra những người có khả năng thực hiện công việc sau này…”

Khi nói xong, Zhang Ji mới nhận ra rằng mình đã nói quá rõ ràng; anh không biết người anh trai mình sẽ nghĩ gì về những lời đó.

Anh lén nhìn người anh trai mình, thấy anh ta đang chăm chú suy nghĩ, dường như không nhận ra ý nghĩa trong những l

Thực ra, anh ta hoàn toàn không hề biết rằng trong lòng Zhang Qi đã bị những lời nói của người em trai mình làm cho sửng sốt đến thế nào; chỉ là do thói quen lâu dài luôn giấu kín con người thật của mình mà bề ngoài anh ta không hề hiển thị điều gì cả. Nhưng khi nghĩ đến việc người em trai mình đang lên kế hoạch tận dụng các công việc để kết bạn với các quan chức, xây dựng mối quan hệ và tìm kiếm những nhân tài có thể sử dụng sau này, anh ta lại càng cảm thấy e ngại đối với người em ruột của mình.

“Anh hai?”

“Ừm, em tứ… Chúng ta muốn học cách làm việc thì cũng cần phải xác định được hướng đi cụ thể. Các bộ Lý, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công… Thì bộ Lý và bộ Hộ là không phù hợp với chúng ta; bộ Lễ về lý thuyết thì là lựa chọn phù hợp nhất, nhưng khó có thể đạt được kết quả rõ rệt; bộ Binh mới là lĩnh vực có thể mang lại hiệu quả nhanh nhất. Cha chúng ta và chú chín không phải cũng nhờ vào kinh nghiệm trong lĩnh vực quân sự mà mới nổi bật giữa hàng loạt các anh chú khác, và được ông nội coi trọng sao? Nhưng bây giờ tình hình quân sự ở biên giới lại khác đi rồi… Dù là người Mông Cổ hay người Nữ Chân, tất cả đều rất khó xử…”

Zhang Qi thở dài: “Còn lại là bộ Hình và bộ Công… Hai lĩnh vực này cũng không tồi, nhưng làm việc ở bộ Hình cần phải may mắn; nếu gặp phải những vụ án lớn thì có thể thành công, còn nếu không may mắn, có thể phải lang thang nơi này nơi khác suốt nửa năm trời mà không ai biết đến; còn bộ Công thì có rất nhiều việc để làm, nhưng đều rất phiền phức và không chắc phù hợp với tâm trạng của chúng ta hiện tại.”

Trong lòng Zhang Qi cũng cảm thấy bất ngờ; từ lâu anh đã biết rằng người anh trai mình không hề giống với vẻ ngoài lãng mạn, ham rượu và đam mê phụ nữ như mọi người vẫn nghĩ. Chỉ qua những lời nói về chính sách triều đình và tương lai của gia đình, đã có thể thấy anh ấy đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Tuy nhiên, điều này cũng tốt thôi… ít nhất bây giờ hai anh em vẫn chưa cần phải tính toán lẫn nhau.

“Vậy anh hai đã từng nghĩ đến việc vào Đô Sát Viện chưa?” Zhang Qi hỏi lại.

“Đô Sát Viện?!” Zhang Qi nhìn anh trai mình một cách sâu sắc: “Em tứ có ý kiến gì không?”

“Hiện tại thì chưa… Nhưng em nghĩ những gì anh hai nói đều rất hợp lý. Trong hai năm qua, Đô Sát Viện cũng đã đạt được nhiều thành tựu đáng kể: như việc bắt giữ Tổng đốc Shaanxi và gia tộc Shijia… Hay vụ việc liên quan đến ngành muối ở Zhejiang – vừa thiết lập được uy tín, vừa giúp bộ Hộ thu được rất nhiều bạc… Anh hai chắc cũng biết r

Lời nói của Trương Kỳ khiến anh ta càng thêm tin tưởng vào điều đó.

“Nói rất đúng… Nếu có thể bắt đầu từ phía Viện Đô Sát, dù chỉ là học hỏi cách làm việc thôi, thì sau này các quan thanh tra chắc chắn sẽ chia sẻ một phần công lao cho chúng ta; ít nhất thì cũng giúp chúng ta quen thuộc với môi trường làm việc ở Viện Đô Sát, để sau này có thể được hỗ trợ…” Trương Kỳ liên tục gật đầu đồng ý.

***********

Còn Hình Tiểu Yên và Miệu Ngọc thì không nghĩ nhiều đến những điều đó.

Vào thời buổi này, những kẻ lăng nhăng, háo sắc khắp nơi; mặc dù Hình Tiểu Yên cũng nhận ra rằng những kẻ con nhà giàu dám chặn đường họ ngay trước cổng viện như vậy chắc chắn đều có những mối quan hệ hoặc tiếng nói nhất định, nhưng khi hai người họ rời đi, kẻ đó cũng không tiếp tục theo đuổi họ nữa, nên Hình Tiểu Yên cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Kinh Thành này không giống như thành phố Tô Châu; ở Tô Châu, quan triều đình chính là thần linh, nhưng ở Kinh Thành, một viên quan cấp bốn cũng chẳng đáng kể gì cả. Ở đây, người có quyền lực thực sự rất nhiều, và những viên quan cấp bốn cũng xuất hiện khắp nơi.

Sau khi sống ở Kinh Thành đã lâu, Hình Tiểu Yên cũng nhận ra rất nhiều điểm khác biệt so với Tô Châu.

Khi ở Tô Châu, cha cô từng kể về gia đình chồng của dì mình – một gia đình có địa vị cao cấp, danh giá lẫy lừng; ngay cả cuộc tái hôn của họ cũng rất huy hoàng. Nhưng khi đến Kinh Thành và thấy quy mô hoành tráng của gia đình Nhưỡng Ninh Nhị Phủ này, cô mới nhận ra rằng những gia đình như vậy thực sự rất hiếm có ở Tô Châu; thậm chí cô con gái lớn của gia đình thứ hai còn được vào cung làm phi tần… Vị thế của Vinh Quốc Phủ cũng khiến cô cảm thấy ngưỡng mộ.

Khu vườn gia đình này thực sự khiến người ta phải thán phục; nghe nói họ đã chi tốn khoảng bốn năm mươi vạn Vạn lượng bạc để xây dựng nó. Dù Hình Tiểu Yên là người giản dị, không quá coi trọng tiền bạc, nhưng cô vẫn cảm thấy kinh ngạc trước con số đó.

Tuy nhiên, theo thời gian sống ở Vinh Quốc Phủ và hiểu rõ hơn về tình hình ở đây, Hình Tiểu Yên– người luôn thông minh và nhạy bén trong những mối quan hệ xã hội– cũng dần nhận ra rằng hai gia đình Vinh Ninh này dù bề ngoài trông rất sang trọng, nhưng thực tế đã bắt đầu suy tàn. Đặc biệt là việc xây dựng vườn đã khiến họ kiệt quệ tài sản, nhưng vì muốn giữ gìn danh tiếng bên ngoài, họ vẫn cố gắng duy trì tình trạng đó

Hơn nữa, vấn đề không chỉ nằm ở việc kinh tế khó khăn để duy trì cuộc sống mà quan trọng hơn là trong gia đình này gần như không có ai thực sự có khả năng gánh vác trách nhiệm. Ngay cả những người được coi là nhân vật chính cũng đều có ý định rời bỏ gia đình để tự lập, thậm chí còn ly hôn với người chị dâu từng được coi là tấm gương trong mắt Hình Tiểu Yên. Điều này đã hoàn toàn làm thay đổi quan điểm của Hình Tiểu Yên.

Sự sa sút của gia đình Nhưỡng Ninh Nhị Phủ khiến Hình Tiểu Yên nhận ra rằng ngôi nhà của dì mình vốn dĩ được cho là nơi đáng ghen tị nhất, nhưng giờ đây hóa ra mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng. Ngay cả một gia đình có hai vị công tước, trong bối cảnh này cũng không hề được coi là giàu có hay quyền lực gì cả, nhất là khi trong nhà không có ai đủ sức mạnh để gánh vác trách nhiệm. Vì vậy, dù trước đây cô ấy nói ra những lời một cách quả quyết và không hề kiêng nể, nhưng bên trong lòng cô ấy vẫn rất lo lắng, sợ rằng người kia sẽ tiếp tục theo đuổi mình không ngừng. Nếu những kẻ như vậy không chịu từ bỏ, dù ai có lỗi thì cũng chỉ là một vấn đề lớn mà thôi. Hình Tiểu Yên không muốn vì mình mà gây ra rắc rối cho gia đình.

Khi thấy người kia dường như không cố gắng ngăn cản hay theo đuổi mình nữa, cô ấy mới yên tâm hơn và vội vàng kéo Miao Yu đi thật nhanh.

Tuy nhiên, khi ra ngoài, cô ấy không thể nhờ xe ngựa của gia đình để đi, vì vậy hai người phải đi bộ suốt quãng đường dài. Quãng đường về nhà mất gần nửa giờ đồng hồ mới đến được Vinh Quốc Phủ.

May mắn thay, vì Miao Yu đã quen với việc đi bộ ngoài trời khi theo Netian Sư tử, nên cô ấy vẫn có thể chịu đựng được, dù vậy hai người vẫn mệt đứt hơi sau chặng đường dài đó.