Vĩnh Long Đế trên khuôn mặt hơi gầy yếu hiện lên vẻ suy tư: “Ngươi nói rằng Phu nhân Hiền Đức khi về thăm quê đã gặp Phùng Keng, chuyện đó là ra sao?”

Lục Tùng do dự một chút rồi đáp: “Phu nhân Hiền Đức đã triệu kiến tất cả mọi người, trong đó có Phùng Keng – người đang được đính hôn với em họ của Phu nhân Hiền Đức. Việc họ gặp nhau cũng là điều bình thường thôi. Nhất là trong suốt hơn một năm qua, danh tiếng của Phùng Keng ngày càng nổi tiếng; gia tộc __TERM023__ từ xưa đã có thói quen hỗ trợ lẫn nhau và kết thông gia. Bây giờ gia tộc này đang trong tình trạng suy tàn, không còn ai để dựa vào, nên việc coi trọng mối quan hệ hôn nhân này cũng là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, việc Phu nhân Hiền Đức triệu kiến __TERM022__ riêng lẻ, trong thời gian khá dài, và thậm chí là hai lần, thì lại khiến người ta phải nghi ngờ.”

“Còn __TERM021__ thì có biến động gì khác không?” Vĩnh Long Đế hỏi.

“Những việc khác thì cũng bình thường thôi. __TERM019__ đang tập trung xây dựng các đơn vị sử dụng vũ khí hỏa lực ở Liêu Đông, quy mô ngày càng mở rộng. Ông ấy không hề cố tình áp đặt bất kỳ áp lực nào lên các đơn vị thuộc gia tộc Lý, mà thay vào đó, ông ấy cho phép các đơn vị này thay phiên trực chiến cùng với các đơn vị __TERM010__ và __TERM017__ mà ông ấy mang từ Yulin, Đại Đồng đến, cũng như các đơn vị __TERM029__ và __TERM015__ ban đầu. Quá trình này giúp loại bỏ những người yếu kém… Mặc dù không thể nói rằng ông ấy đối xử công bằng với tất cả mọi người, nhưng cũng không hề thiên vị các đơn vị __TERM010__ hay __TERM017__; ngược lại, các đơn vị __TERM029__ và __TERM015__ mới là những đơn vị hưởng lợi nhiều nhất… Đặc biệt là đơn vị __TERM015__ – sức mạnh của họ đã được cải thiện đáng kể…”

Lời giải thích của __TERM025__ khiến Vĩnh Long Đế rất quan tâm: “__TERM019__ này thật sự có tài năng; ông ấy đã dễ dàng thu hút được sự hỗ trợ của các đơn vị __TERM029__ và __TERM015__… Còn Mã Quý thì sao?”

“Ma Quý và nhà họ Lý vốn dĩ không hòa thuận với nhau; sau khi Phùng Đường được bổ nhiệm làm Tổng đốc Kỳ Liêu, Ma Quý đã viện cớ ốm yếu để ở nhà, nhưng đến cuối năm thì anh ta thực sự bị bệnh nặng. Với tuổi tác của mình, có lẽ anh ta sẽ không thể trở lại chiến trường nữa.” Lục Tùng thở dài.

Ban đầu, Yong Long Đế có ý định sau Tết sẽ bổ nhiệm Ma Quý làm Tổng chỉ huy Kỳ Trấn, nhưng Ma Quý đột nhiên bị ốm nặng và gần như phải nằm liệt giường. Phùng Đường đã tận dụng cơ hội này để đề xuất việc công nhận người đại diện cho Ma Quý làm Tổng chỉ huy chính thức, và đề xuất này đã được Bộ Quân vụ thông qua, cũng nhận được sự đồng ý từ Nội các. Tuy nhiên, điều này khiến Yong Long Đế hơi do dự.

Hiện tại, ở khu vực Liêu Đông, Phùng Đường đang đảm nhiệm cả chức vụ Tổng chỉ huy Liêu Đông. Sau khi Đỗ Tùng và Triệu Suất Giáo quy phục Phùng Đường, thêm vào đó Tào Văn Triệu và Du Thế Vĩ cũng ủng hộ ông ta, tình hình ở Liêu Đông đã được ổn định.

Ở Liêu Đông, Yong Long Đế cũng không có ý định gì khác; dù sao thì nơi đây đối mặt trực tiếp với kẻ thù lớn là người Jurchen ở Jianzhou. Nếu ông ta còn nghĩ đến việc duy trì sự cân bằng, rất có thể sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Nhưng ở Kỳ Trấn, ông ta không muốn Phùng Đường kiểm soát nơi này. Vì vậy, sau khi Phùng Đường đi đến Liêu Đông, ông ta lo lắng rằng Du Thế Công và anh em nhà Du Thế Lục sẽ thay phiên nhau kiểm soát Kỳ Trấn. Rất nhanh sau đó, Phùng Đường đã gửi đơn xin triều đình bổ nhiệm Du Thế Vĩ làm Tổng chỉ huy Kỳ Trấn. Dưới sự chỉ đạo của Yong Long Đế, Trương Cảnh Thu đã cố tình trì hoãn việc phê duyệt, khiến Du Thế Công chỉ có thể tiếp tục đảm nhiệm vai trò đại diện cho Tổng chỉ huy.

Khi Trương Cảnh Thu đề xuất việc Ma Quý từ chức để nhường chỗ, vấn đề này không thể tiếp tục bị trì hoãn được nữa. Yong Long Đế còn cử Lục Tùng đến thăm Ma Quý; quả thật, tình trạng sức khỏe của Ma Quý rất nặng. Vì vậy, cuối cùng, việc bổ nhiệm Du Thế Công làm Tổng chỉ huy Kỳ Trấn là điều không thể tránh khỏi.

Vẻ mặt của Vĩnh Long Đế trở nên u ám.

Du Thế Công từng là cánh tay phải đắc lực của Phùng Đường khi ông ta còn ở Yulin; về công lao chiến đấu và năng lực thì không ai có thể phủ nhận được, việc ông ta được bổ nhiệm làm Tổng binh của khu vực Kỳ Châu cũng hoàn toàn hợp lý. Nhưng nếu Du Thế Công giữ chức vụ này, điều đó có nghĩa là gần 80.000 – 90.000 quân lính ở Kỳ Châu sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của Phùng Đường. Còn khoảng cách từ Kỳ Châu đến Kinh Thành chỉ khoảng vài trăm dặm; các đội kỵ binh có thể đến đó trong vài ngày, không hề xa so với Tuyên Phủ. Điều này thực sự khiến người ta lo lắng.

Hiện tại, Phùng Đường dường như không có ý xấu gì, và ông ta cũng luôn giữ khoảng cách với những người quyền quý như Niu Kế Tông hay Vương Tử Đình. Nhưng biết người biết mặt, không biết lòng; hơn nữa, Phùng Tử Anh lại đính hôn với con gái của Lâm Như Hải – người từng là cánh tay phải đắc lực của Hoàng thượng – và Lâm Như Hải này lại là con rể của Quốc công Vinh Quốc Giả Gia, trong khi Giả Gia lại có mối quan hệ họ hàng với Vương Gia. Mọi thứ liên kết với nhau một cách phức tạp; thật khó để nói liệu có điều gì đáng ngờ xảy ra trong số này hay không.

Bây giờ, Nương phi Hiền Đức lại tận dụng cơ hội đi thăm gia đình để triệu kiến Phùng Tử Anh, điều này càng khiến Vĩnh Long Đế cảm thấy băn khoăn.

Lục Tùng hiểu rõ nỗi lo của Vĩnh Long Đế; sau một lúc do dự, ông ta nói: “Thưa Hoàng thượng, theo ý kiến của thần, với trí tuệ sâu sắc của Tiểu Phùng Tu Thư và sự khôn ngoan của Kỳ Các Lão cùng ông Qiao, e rằng việc họ thay đổi thái độ của Phùng gia chỉ vì hôn nhân hay phụ nữ là điều không thể tưởng tượng được. Tiểu Phùng Tu Thư vốn là người ham mê phụ nữ; những người vợ hay tình nhân thông thường sao có thể làm lung lay ý chí của ông ấy được? Hơn nữa, gia đình chính của ông ấy cũng do ông Qiao sắp đặt; đó là một gia tộc danh giá trong giới học thuật…”

Lời nói của Lục Tùng có lý; Vĩnh Long Đế gật đầu đồng ý. “Lục Khanh, lời nói của ngươi đúng là vậy… Nhưng có một số việc, thần không dám chút sơ suất hay lơ là.”

“Lời nói của Vua Yong Long Đế khiến Lục Tùng cũng không dám nói thêm gì nữa.”

“Lục Kinh, ông nghĩ Phu nhân Hiền Đức và Phùng Keng đã bàn bạc về điều gì?” Vua Yong Long Đế lại quay trở lại chủ đề này.

Lục Tùng cảm thấy Hoàng đế có vẻ hoài nghi quá mức.

Không nghi ngờ gì nữa, Phu nhân Hiền Đức là một nhân vật không được lòng mọi người; chỉ cần nhìn vào việc Hoàng đế chưa bao giờ ở lại cung bà một đêm thôi, ta cũng có thể hiểu rõ điều đó. Dù Hoàng đế đã tập trung vào việc tu luyện từ lâu, nhưng vẫn phải thực hiện một số nghĩa vụ hình thức nhất định – như thường xuyên đến thăm các phi tần như Ngô Quý Phi, Chu Quý Phi và Trịnh Quý Phi, và ban tặng cho họ những vật phẩm quý giá. Nhưng Phu nhân Hiền Đức thì hầu như không hề có bất kỳ sự liên lạc nào với Hoàng đế; có lẽ điều này cũng liên quan đến việc Vương Tử Đình hoạt động quá mức, thậm chí có phần vượt ra khỏi tầm kiểm soát của Hoàng đế.

Nhưng Vương Tử Đình là một chuyện, còn Phùng gia lại là chuyện khác; Lục Tùng không nghĩ rằng Phu nhân Hiền Đức có thể thuyết phục Phùng gia thực hiện bất kỳ hành động mạo hiểm nào.

Bỗng nhiên, Lục Tùng nhớ ra điều gì đó và thì thầm: “Hoàng đế, thần nghe nói Phùng gia luôn cảm thấy tiếc nuối vì con trai thứ hai của mình, Phong Hán, không thể kế thừa tước vị Công tước Vân Xuyên?”

Vua Yong Long Đế cũng bỗng nhiên nhớ ra điều đó và suy nghĩ: “Ông muốn nói là Phu nhân Hiền Đức đang truyền đạt thông điệp thay cho Cha Hoàng đế và Thái phi ư?”

Cách đây không lâu, Thái thượng hoàng đã đột nhiên nhắc đến một số công lao trong quá khứ của các quan lại cũ, trong đó có cả Phong Hán – người đã phục vụ ở biên giới nhiều năm và cuối cùng qua đời tại nơi đó, nhưng tước vị Công tước Vân Xuyên của ông lại không được kế thừa; cuối cùng, chỉ có Phùng Đường được phong làm Tướng quân Thần Vũ với một danh hiệu không mang tính chất thực sự.

Mặc dù bây giờ Phùng Đường đang giữ chức Tổng đốc Kỷ Lương và không còn quan tâm đến cái tước vị hão huyền đó nữa, nhưng tước vị Công tước Vân Xuyên vốn là di sản truyền thống của gia đình Phùng gia; hơn nữa, Phùng gia đã chiến đấu ở biên giới để bảo vệ tước vị này và đã đạt được nhiều thành tựu lớn.

Lúc đó, Vua Yong Long Đế vẫn chưa để ý đến điều này, nhưng bây giờ ông đã hiểu ra rằng đây chính là cách cha mình muốn thể hiện sự thiện chí và thu hút sự ủng hộ của Phùng gia.

“Có lẽ là vậy. Chắc hẳn người phụ trách biên soạn tin tức, Tiểu Phong, đã nghe về chuyện này từ lâu rồi, nhưng vẫn không hành động gì cả. Với trí tuệ của Tiểu Phong, chắc hẳn ông ấy đã nghĩ ra toàn bộ bối cảnh đằng sau việc này, nên mới không phản hồi gì cả. Hơn nữa, tôi cũng nghe nói rằng Tiểu Phong đã từng đề xuất với Hoàng thượng về việc gia tộc thứ hai được kế thừa tước vị, phải không?”

Lời nói của Lục Tùng khiến Vua Yong Long Đế nhớ lại chuyện đó và gật đầu: “Đúng vậy, nhưng lúc đó ta đã không đồng ý.”

“Nếu vậy, tại sao Hoàng thượng không đồng ý trước khi Thái thượng hoàng đề xuất vấn đề này?” Lục Tùng hỏi.

Vua Yong Long Đế có chút do dự. Một chức vụ danh nghĩa như Tước công Yunchuan thực sự không quan trọng lắm. Nhưng ông cảm thấy rằng chỉ mới qua một thời gian ngắn mà mình lại đồng ý ngay, có thể sẽ làm giảm uy tín của mình. Nếu có thể trì hoãn thêm một hoặc hai năm nữa thì tốt nhất.

Tuy nhiên, cha mình có lẽ sẽ không làm vậy. Một khi ông ấy đề nghị trao tước vị cho Phùng Hán, ông sẽ không tìm được lý do nào để phản đối. Còn nếu ông phản đối, có lẽ chỉ khiến Phùng gia càng không hài lòng; còn nếu đồng ý, thì đó lại trở thành công lao của cha mình.

“Hoàng thượng, việc này không nên trì hoãn nữa. Khi Thái thượng hoàng đã nhận ra vấn đề này, thì sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra. Nếu Thái thượng hoàng đề xuất trước, Hoàng thượng sẽ bị đặt vào tình thế bất lợi và cuối cùng sẽ không nhận được gì cả.” Lục Tùng nói một cách lo lắng.

“Ta hiểu.” Vua Yong Long Đế gật đầu. Ông cũng biết rõ điều gì quan trọng hơn. Mặc dù việc cha mình đề xuất này có thể khiến ông mất đi cơ hội thể hiện sự thiện chí với Phùng gia, nhưng thật lòng mà nói, ông không nghĩ rằng việc này sẽ thay đổi được điều gì cả.

Nhưng so với việc giữ gìn uy tín cá nhân của mình, những chuyện như vậy thực sự không quan trọng lắm. Tại sao lại để cha mình phải là người làm điều tốt đó?

Hutu Ala.

Nurhaci ngồi trên chiếc ghế lớn, khuôn mặt u ám như nước, đặt tay lên đầu gối, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn xuống các con trai đang đứng phía dưới.

“Trú Anh, ý kiến của ngươi thế nào?”

“Cha ơi, theo ý kiến của con, vị tổng đốc Kỳ Liêu kia chỉ đang khoe khoang mà thôi, không cần phải quá lo ngại.” Trú Anh có khuôn mặt đầy râu, giọng nói vang dội, “Ngay từ trận chiến ở Ula, chúng ta đã không nên để Đại Chu ép buộc phải ngừng chiến. Nếu Diệp Hạc Bộ dám đến, con sẽ tiêu diệt họ cùng một lúc.”

Nghe thấy lời nói ngạo mạn của Trú Anh, vài người đứng bên cạnh đều tỏ ra không hài lòng, đặc biệt là Phí Anh Đông và An Phí Dương Cổ. Chính họ hai người đã khuyên cha dừng cuộc tấn công vào Ula bộ để tránh sự can thiệp chính thức của Đại Chu vào cuộc chiến thống nhất của người Nữ Chân. Lúc đó, Trú Anh cũng đồng ý với quan điểm này, nhưng bây giờ lại nói những lời khiêu khích như vậy.

“Trú Anh, lời ngươi sai rồi. Diệp Hạc Bộ được Đại Chu hỗ trợ bằng rất nhiều vũ khí hỏa lực, không thể dễ dàng đối phó được. Hơn nữa, Bù Chiếm Thái luôn kiên trì không ra đối đầu, ông ta quyết tâm đến cùng. Nếu chúng ta vội vàng áp đặt, kẻ bị giam cầm vẫn sẽ chiến đấu đến cùng, và chúng ta sẽ phải chịu tổn thất lớn.” Người lên tiếng can ngăn là Hòa Lý; ông cũng đã từ lâu không thích tính kiêu ngạo và cứng đầu của Trú Anh.

“Bù Chiếm Thái quyết tâm đến cùng? Thật là nực cười! Với cái gan như chó của Bù Chiếm Thái, nếu chúng ta kiên trì thêm một tháng nữa, chắc chắn sẽ khiến hắn phải quỳ gối hàng phục. Thật đáng tiếc…” Trú Anh nhìn Hòa Lý một cách khinh thường rồi phát ra tiếng cười nhạo.

“Đủ rồi, Trú Anh! Lúc đó chúng ta ngừng chiến, ngươi cũng không có ý kiến gì cả, bây giờ nói những điều này làm gì?” Nurhaci mất kiên nhẫn và ngắt lời người con trai cả của mình. Ông càng cảm thấy trong những năm qua, Trú Anh đã trở nên ngày càng kiêu ngạo; nhiều thuộc hạ cũng không hài lòng với hành vi của anh ta. Có vẻ như mình cần phải nhắc nhở anh ta một cách nghiêm túc… “Bây giờ chúng ta đang bàn về vấn đề của Thư Nhĩ Hà Chí. Mọi người hãy cùng thảo luận xem nên xử lý kẻ phản bội này như thế nào.”

Không khí trong đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh.

Thư Nhĩ Hà Chí đã cùng gia đình nâng cao lá cờ chỉ huy của Quân đoàn Phòng thủ Phải Jianzhou, và Đại Chu còn ban hành sắc lệnh đặc biệt để hỗ trợ hắn. Điều này