Mùa xuân nghỉ phép dường như đã trôi qua một cách vội vã như thế này; Phùng Tử Anh biết rằng mình, cũng giống như những người đỗ tiến sĩ khác trong năm thứ năm của triều đại Yonglong, sắp phải đối mặt với việc chọn công việc sau ba năm học.

Vào ngày thứ mười một, khi đến Hàn Lâm viện, Phùng Tử Anh cảm nhận được không khí nơi đó có vẻ hồi hộp và náo nhiệt; các bạn đồng học bắt đầu trao đổi với nhau về kế hoạch tương lai của mỗi người.

Cho đến phút cuối cùng, vẫn chưa ai biết mình sẽ đi đâu; mọi thứ chỉ sẽ được quyết định sau kỳ thi khoa cử vào mùa xuân năm thứ tám của triều đại Yonglong.

Sau khi cưỡi ngựa và phi nhanh một hồi, Phùng Tử Anh mới từ trên lưng con ngựa cao lớn, mập mạp của Du Thứ Tam Chị bước xuống, rồi thoải mái tựa vào tấm gối bên cạnh.

Bên cạnh, Du Nhị Tiểu Chủ đã nghiêng người lại gần và nằm xuống cùng, đồng thời kéo chăn cho chặt lại.

“Chị gái ơi, chu kỳ kinh nguyệt lại đến rồi…” Du Nhị Tiểu Chủ nói nhỏ.

Phùng Tử Anh ngẩn ra một chút, mới hiểu rằng “chị gái” mà Du Nhị Tiểu Chủ đang nói đến chính là Thẩm Nghi Thu.

Từ ngày đầu tiên Thẩm Nghi Thu và Gia nhập Phùng gia bắt đầu sống chung, tất cả mọi người đều mong muốn Thẩm Nghi Thu sớm mang thai. Trong suốt tháng đó, Phùng Tử Anh hầu như luôn ở bên cạnh Thẩm Nghi Thu để giúp đỡ cô ấy.

Nhưng ý muốn của họ không thành hiện thực; vào giữa tháng trước, Thẩm Nghi Thu đã bắt đầu có kinh nguyệt… Vậy mà giờ lại đến lần nữa; chắc chắn bà ấy sẽ lại thất vọng.

Cả hai chị em Dư thị cũng rất quan tâm đến tình hình sức khỏe của Thẩm Nghi Thu.

Khi người vợ chính vẫn chưa mang thai, họ chỉ có thể tiếp tục chờ đợi… Nếu muốn quan hệ tình dục, họ buộc phải tìm cách hoặc chọn thời điểm thích hợp để tránh mang thai.

Du Thứ Tam Chị cũng lặng lẽ thu dọn xong đồ trong chăn, rồi mới nghiêng người lại gần và tựa vào Phùng Tử Anh.

“Không cần vội vàng đâu.” Phùng Tử Anh nói ra thì không vội, nhưng biết rằng chị em Dư thị trong lòng rất lo lắng; tất nhiên, Thẩm Nghi Thu cũng vậy.

Tuy nhiên, những việc này không thể vội vàng giải quyết được. Bản thân mình đã cố gắng hết sức rồi, và Thẩm Nghi Thu cũng đã từ người e ngại ban đầu trở thành người tích cực hơn hiện nay… Nhưng áp lực từ bà chồng khiến cô ấy phải gánh vác rất nhiều suy nghĩ.

Không giống như Du Nhị Tiểu Chủ – người luôn lo lắng về những chuyện này; dù Du Thứ Tam Chị đã tiến bộ hơn nhiều so với ban đầu trong chuyện chăn gối, nhưng cô ấy lại không quá quan tâm đến những điều đó. “Thưa cha, ba tháng nữa cha sẽ xuống các tỉnh phía dưới à?”

“Ừm, nếu không có gì thay đổi, thì sẽ như vậy.” Phùng Tử Anh không giấu gia đình về chuyện này; Thẩm Nghi Thu và Ông Hai You đều biết, nhưng hiện vẫn chưa xác định được sẽ đến đâu.

Phùng Tử Anh muốn ở lại miền Bắc, trong khi Quan Ứng Chấn lại hy vọng Phùng Tử Anh sẽ đến những tỉnh giàu có như Dương Châu, Tùng Giang, Ninh Bộ, Tô Châu hay Hàng Châu.

Lý do của Quan Ứng Chấn rất đơn giản và thực tế: Phùng Tử Anh còn quá trẻ, kinh nghiệm cũng chưa nhiều; hơn nữa, ông ta nổi tiếng với những ý tưởng về kinh tế và chiến lược phát triển đất nước. Những tỉnh như Dương Châu, Tùng Giang… đều là những nơi giàu có và cung cấp nhiều thu nhập cho triều đình. Nếu được công tác tại những nơi này, chắc chắn ông ta sẽ có thể áp dụng những kiến thức của mình để đạt được thành tựu.

Chỉ sau ba năm, nếu được đánh giá cao trong cuộc kiểm tra tại kinh đô, ông ta có thể xem xét trở về kinh; ít nhất thì cũng sẽ được thăng chức, trở thành người quản lý một tỉnh. Và việc trở thành người quản lý một tỉnh thường là bước ngoặt quan trọng trong sự nghiệp chính trị của một người. Nếu thiếu kinh nghiệm này, ngay cả khi sau này được vào triều đình, quyền lực và ảnh hưởng của họ cũng sẽ bị hạn chế.

Giống như trường hợp của Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá: Kiều Ứng Giá vì đã lâu năm làm việc tại Viện Kiểm tra Kinh Đô mà thiếu kinh nghiệm thực tế ở địa phương, nên sự nghiệp của anh ta không được thuận lợi như Kỳ Vĩnh Thái.

Kỳ Vĩnh Thái không chỉ từng đảm nhiệm chức vụ Thông tri tại Nam Trực Lý Ninh Quốc Phủ, mà sau này còn giữ chức Tri phủ tại Chương Đức Phủ, Hà Nam. Chính nhờ vậy, dù đã từ chức và dạy học vài năm ở ngoài quan trường, ông ấy vẫn có thể trở lại triều đình một cách dễ dàng.

  “Ông ấy sẽ đi về phía nam hay ở lại phía bắc?” Phùng Tử Anh thấy Du Thứ Tam Chị tràn ngập sự tò mò, không nhịn được mà véo nhẹ vào má cô ấy.

  “Nơi nào ông ấy đi, thiếp cũng sẽ theo sau. Nhưng nếu nói về cuộc sống thoải mái, e rằng ở Giang Nam mới là tốt nhất.” Du Thứ Tam Chị áp sát người đàn ông mình yêu thêm chặt, chiếc áo lót màu xanh ngọc lấp lánh dưới ánh nến khiến người ta không thể không say lòng.

  “Ồ, chẳng phải em không thích khẩu vị ăn uống ở Giang Nam sao?” Phùng Tử Anh nhớ rất rõ, lần đầu tiên Du Thứ Tam Chị đi cùng mình đến Giang Nam, cô ấy đã cảm thấy khẩu vị không hợp khẩu vị của mình, ăn rất ít, và phải mất một thời gian dài mới dần quen được.

  “Khi đã quen rồi, em cũng thấy nó khá tốt mà. Vậy ông ấy có muốn đến Giang Nam không?” Du Thứ Tam Chị đôi môi đầy đặn như lửa, đôi mắt màu xám lam trong ánh nến lung linh tựa như con mèo hoang dã của đêm tối.

  “Không phải là ông ấy có muốn đi hay không, mà là do triều đình sắp xếp thế nào.” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lúc, “Đi Giang Nam cũng có những ưu điểm riêng, còn ở lại phía bắc cũng có những lợi thế riêng. Cá nhân tôi thì nghĩ ở lại phía bắc sẽ phù hợp hơn, bởi vì Giang Nam quá xa so với Kinh Thành.”

  Trong thời đại mà việc liên lạc còn rất kém phát triển này, bất cứ nơi nào nằm ngoài khu vực Thành Đô đều được coi là vùng ngoại ô, còn ngoài Bắc Trực Lý thì trong mắt nhiều người ở kinh thành, đó chính là vùng nông thôn xa xôi hàng nghìn dặm.

  Còn đối với các quan lại văn võ ở Kinh Thành, Giang Nam chủ yếu là nguồn thu thuế, hoặc là biểu tượng của sự giàu sang và phù phiếm; còn đối với người dân bình thường, đó chỉ là một khái niệm huyền ảo tồn tại trong trí óc họ mà thôi.

Như Kiều Ứng Giá đã nói, trước hết mình là một người đàn ông thuộc vùng Bắc Địa; những chiến lược liên quan đến việc mở rộng lãnh thổ đã mang lại nhiều lợi ích cho Giang Nam. Nếu mình đảm nhận chức vụ tại Giang Nam, dù làm tốt đến đâu đi nữa, cũng có thể sẽ bị những người đến từ vùng Bắc Địa chỉ trích, thậm chí có thể bị coi là phản bội – điều này thực sự cần được cẩn thận xem xét.

Hơn nữa, mặc dù Giang Nam là một vùng đất giàu có và phồn thịnh, với nguồn thuế khóa dồi dào, nhưng xuyên suốt lịch sử, ngoại trừ những tỉnh lớn như Dương Châu, Tô Châu, Kim Lăng, thì ngay cả những nơi như Tống Giang, Hàng Châu, Ninh Bộ – những nơi có nguồn thuế cao hơn nhiều so với các vùng Bắc Địa – cũng không có vị trí cao trong triều đình, thậm chí còn kém hơn cả các tỉnh như Bảo Định, Hà Gian, Thái Nguyên, Đại Đồng, Tế Nam.

Ngoài ra, càng gần Kinh Thành, khả năng mình được biết đến trong triều đình càng cao, và cũng có thể nhanh chóng tiếp cận được những thông tin nội bộ của triều đình – điều này cũng là điều mà Phùng Tử Anh rất coi trọng.

Quan điểm của Kiều Ứng Giá quả thật rất sâu sắc; không phải ai đã có nhiều năm kinh nghiệm trong triều đình mới có thể hiểu hết ý nghĩa của nó. Cũng giống như Thẩm Châu vậy; ban đầu anh ta có cơ hội đảm nhận chức vụ triệu phú tại tỉnh Trường Châu, nhưng cuối cùng vẫn chọn Đông Xương Phủ – chính là vì lý do này.

Nhìn thấy hai người phụ nữ bên cạnh mình co ro như những con mèo, im lặng lắng nghe mình kể chuyện, Phùng Tử Anh không khỏi đưa tay vào chăn, vuốt ve những thân hình ấm áp của họ: “Sao vậy? Các ngươi lo lắng rằng ta sẽ không đưa các ngươi đi sao? Hay là các ngươi không muốn rời khỏi kinh thành?”

“Chỗ nào cha đi, chúng con cũng sẽ theo sau… Nhưng bà và dì thì sẽ không có ai ở bên để phục vụ.” Du Nhị Tiểu Chủ nói nhỏ.

“Ngươi thật là hiếu thảo.” Phùng Tử Anh cười và vuốt ve mái tóc mềm mại của Du Nhị Tiểu Chủ.

Dì mình rất thích tính cách của Du Nhị Tiểu Chủ; bà ấy cho rằng cô ấy chung thủy, đáng tin cậy và siêng năng; hàng ngày đều đến chào hỏi một cách đều đặn. Mặc dù vẻ ngoài của cô ấy không hấp dẫn lắm, nhưng miễn là Phùng Tử Anh thích thì đó là đủ rồi… Một người tình nhỏ bé vừa được chồng yêu mến, vừa chung thủy và không gây rắc rối, chắc chắn là người được ưa chuộng nhất.

Nghe thấy giọng trêu chọc trong lời nói của chồng mình, Du Nhị Tiểu Chủ cảm thấy hơi ngượng ngùng và xoay người đi một chút.

Trên giường, cô có thể chịu đựng được mọi tư thế, nhưng lại không thể chịu đựng được những lời trêu chọc như vậy từ chồng mình. Phùng Tử Anh luôn nghĩ rằng Du Nhị Tiểu Chủ quả là một ân huệ mà trời ban cho mình.

“Ừm, xem sao đi… Có lẽ chị gái em sẽ không theo cha đi đâu.” Phùng Tử Anh cũng đang nghĩ rằng, nếu Thẩm Nghi Thu sớm mang thai thì cô ấy có thể ở lại Kinh Thành, còn mình thì dẫn hai đứa con đi thi hành công vụ. Chắc hẳn bà mẹ cũng đang nghĩ như vậy thôi.

“À đúng rồi, cha ạ… Gia phủ đã gửi thư mời cha đến đó vào ngày mai, nói rằng Hoàng phi muốn gặp cha… Không biết ý định của bà ấy là gì nhỉ?” Du Nhị Tiểu Chủ bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó.

“Ừm, đến rồi sẽ biết thôi.” Phùng Tử Anh không muốn nói nhiều về chuyện này. Việc có người đặc biệt đưa thư mời mình đến gặp Gia phủ khiến Phùng Tử Anh cảm thấy khó chịu… Có lẽ Gia Nguyên Xuân thực sự nghĩ rằng mình là một Hoàng phi chính thức, có quyền lực để ra lệnh… Hay có ý định gì khác?

Phùng Tử Anh nghiêng về khả năng thứ hai hơn, nhưng anh ta vẫn mong rằng đó chỉ là chuyện riêng của Gia phủ mà thôi… Nhưng nếu đó là ý định khác, thì việc triệu hồi mình có mục đích gì đây?

Điều Phùng Tử Anh sợ nhất chính là việc đối phương có ý đồ liên quan đến Thái phi hay Thái thượng hoàng… Điều đó thật sự rất nan giải.

“Nghe nói Phùng gia đã trả lời thư rồi; ông Phùng đồng ý đến nhà chúng ta.” Bao Kim vừa vuốt tóc cho Hoàng phi ngồi trước gương trang điểm nhập khẩu từ phương Tây, vừa thì thầm.

“Cha đã nói vậy à?” Khuôn mặt Nguyên Xuân hiện lên vẻ lo lắng, đôi bàn tay mảnh mai, trắng nõn, nhẹ nhàng cầm tờ giấy thơm màu vàng son.

“Ừm, là Bảo Nhị gia đã đích thân đến gặp ông Phùng.” Bao Kim nói một cách cẩn thận.

Nghe Bào Cầm nhắc đến Bảo Ngọc, khuôn mặt của Nguyên Xuân dần tan biến nỗi lo âu và hiện lên nụ cười, “Nghe nói trong nửa năm vừa qua, Bảo Ngọc đã càng chăm chỉ học tập hơn; ngay cả tờ ‘Tin Tức Hôm Nay’ cũng đăng những bài viết do cậu ấy viết. Nếu Bảo Ngọc có thể viết bài trên ‘Tài liệu Nội Bộ’, thì cuộc đời này của cậu ấy sẽ không uổng phí đâu.”

“Majestät yên tâm đi, với sự giúp đỡ của Đại gia Phùng, Chủ nhân thứ hai chắc chắn sẽ thành công.” Bào Cầm an ủi Nguyên Xuân, “Nhưng Majestät cần ở lại trong dinh thêm hai đêm nữa; việc chuẩn bị cho Quản gia Hạ cũng rất quan trọng.”

“Hừ… cái lão nô này, ngoài tiền ra, còn có thể làm gì được nữa chứ?” Khuôn mặt Nguyên Xuân lướt qua vẻ tức giận, rồi lại chán nản, “Thôi đi, mau chuẩn bị năm trăm lượng bạc đưa đến đó đi; đừng để cái lão khốn nạn đó phiền phức nữa.”

Khi thấy Bào Cầm rời đi, Nguyên Xuân mới đứng dậy và từ từ bước đến bên cửa sổ, nhìn ra khu vườn nhỏ bên ngoài, một lúc lâu sau mới thốt lên:

“Chỉ khi thực sự bước vào cung điện này, ta mới hiểu được ý nghĩa của những ngày sống như thế này… Nguyên Xuân không thể diễn tả nổi bằng lời; sự hối tiếc cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Thậm chí, ta chưa bao giờ có cơ hội để hối tiếc… Đôi khi, khi tỉnh dậy từ giấc mơ, gối thêu của ta đã ướt đẫm… Không biết những ngày này sẽ kết thúc vào lúc nào?”

Nhưng ngoài những nỗi đau khổ ấy, ta còn phải tham gia vào những trò lừa dối, xảo trá kia nữa… Điều này khiến Nguyên Xuân cảm thấy kiệt sức vô cùng.

Tất cả những ràng buộc và phiền muộn từ gia đình lẫn cung điện khiến Nguyên Xuân nhận ra rằng mình thật sự không có sức lực để từ chối hay thoát khỏi chúng…

Có lẽ đây chính là số phận của mình… một số phận mà ta mãi mãi không thể thoát khỏi?

Nhìn những mầm non xanh mướt bên ngoài cửa sổ, dường như đang cố gắng vượt qua sự lạnh giá của mùa đông, phóng thích ánh xanh của mình… Nguyên Xuân tự hỏi: Còn mình thì sao?

Tiếp tục mục tiêu 1000 nhé, các anh em hãy ủng hộ mình nhé!