Chiếc xe ngựa của Đài Ngọc cùng những người khác đã trực tiếp đi vào cổng phía sau của phủ Hồ Lân Hầu (phủ phía đông), gần với cổng phía tây của phủ Tướng Thần Vũ, và chỉ dừng lại khi đến sân ngoài.

Ngay từ trước đó, đã có người xuống để dắt ngựa và xe vào sân riêng dành cho xe ngựa ở phía đông.

Tất cả mọi người đều lần đầu tiên đến phủ Hồ Lân Hầu; cái tên này có vẻ hơi xa lạ với mọi người, nhưng ai cũng biết đây chính là tước vị mà Phùng Tử Anh anh trai họ được ban tặng.

Theo quy định thông thường, Phùng Tử Anh hoàn toàn có thể kế thừa tước vị này ngay lập tức, nhưng vì Phùng Tử Anh là một quan chức văn phòng, ông cho rằng không cần thiết phải làm vậy. Vì vậy, ông đã báo cáo với Bộ Lễ và quyết định sẽ để con trai đầu lòng chính thức của Thẩm Nghi Thu mới kế thừa tước vị Hồ Lân Hầu; tất nhiên, con trai này sẽ phải giảm cấp xuống thành Hồ Lân Bá.

Mấy cô gái được các cung nữ giúp đỡ để xuống xe, và những người đón họ chính là hai chị em Dư thị.

“Thiệp nữ Dư thị xin chào mọi cô gái. Chị gái đã đang chờ các cô ở trong sân.”

Hai chị em Dư thị nói chung tiếng, giọng nói mang chút âm điệu miền tây bắc khiến tất cả các cô gái đều cảm thấy tò mò. Điều khiến họ càng tò mò hơn nữa là hai người tình lệ này của anh trai Phong – những người mà mọi người đều nghe nói đến nhiều – hóa ra chỉ là những người tình ngoại hôn, và mới được đưa vào phủ trước đầu năm mới để trở thành những người tình chính thức.

Họ cũng đã nghe nói rất nhiều về danh tiếng lẫy lừng của hai người này: người phụ nữ da đỏ, cao tám thước, đôi mắt xanh biếc, chiếc mũi cao và đôi môi đầy đặn, làn da trắng như tuyết… Vòng ngực và đùi của cô ấy thì càng nói làm sao cho người ta không thèm muốn… Những lời kể từ các cung nữ khiến tất cả các cô gái đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Và quả thật, hai người phụ nữ này khi xuất hiện trước mắt mọi người thì thực sự xinh đẹp đúng như lời đồn đại.

Đặc biệt là những đặc điểm khuôn mặt rộng lớn và đầy đặn của họ khiến tất cả các cô gái đều cảm thấy rằng họ mang một phong cách hoàn toàn khác biệt so với mình… Liệu anh trai Phong có thích kiểu người như vậy không? Gần như mỗi cô gái đều tự hỏi về “sở thích đặc biệt” của Phùng Tử Anh.

Mọi người đều biết rằng khi kết hôn với người phụ nữ, người ta tìm kiếm phẩm chất đạo đức; còn khi có thêm người tình, người ta tìm kiếm vẻ đẹp… Nếu anh trai Phong chọn những người tình như vậy, liệu có nghĩa là

Khi Thẩm Nghi Thu báo với họ rằng họ sẽ thay mình đón tiếp những cô gái đến thăm, tất cả đều rất ngạc nhiên và cảm thấy biết ơn. Điều này có nghĩa là Thẩm Nghi Thu coi hai cô gái này như chị em ruột của mình; việc được trao cơ hội đón tiếp khách quý như vậy không phải ai cũng có thể có được. Xét theo một khía cạnh nào đó, đây chính là sự công nhận đối với địa vị của họ, đồng thời cũng là một cách để công bố với mọi người rằng họ chỉ là các thiếp thân chứ không phải là phi tần. Vì vậy, hai cô gái này cũng đến với tâm trạng lo lắng và bất an.

Du Thứ Tam Chị may mắn hơn một chút, bởi vì cô ấy quen biết với Đài Ngọc; nhưng những cô gái khác thì cô ấy không biết. Còn Du Nhị Tiểu Chủ thì càng lo lắng hơn nữa, bởi vì những người đến đây đều là con gái của ba gia đình lớn – Lâm, Giá, Tạ và Thị. Trong số đó, Lâm Đại Ngọc thậm chí đã đính hôn với vợ chính của nhà thứ ba; những cô gái khác cũng đều là những thiếu nữ xuất thân từ gia đình quý tộc. Khi nhìn thấy họ, tất cả đều trông rất xinh đẹp, như những bông hoa đang nở rộ, khiến cho ngay cả Dư thị – hai cô gái đã có sự chuẩn bị tâm lý – cũng không khỏi nín thở, sợ rằng mình sẽ mắc sai lầm trong lời nói hay cử chỉ, làm mất mặt cho Phùng gia.

Cuối cùng, Lâm Đại Ngọc là người đầu tiên lên tiếng: “Hai chị đừng ngại ngùng nhé. Thời tiết đẹp quá, em cũng đã hẹn trước với chị Shen, nên mới cùng các chị em đến thăm chị ấy. Xin hai chị dẫn đường đi trước.” Khi hai người đồng ý, Lâm Đại Ngọc lại tiếp tục nói: “Chị Du Thứ Tam Chị lâu rồi không gặp, chị có khỏe không?”

Du Thứ Tam Chị ngập ngừng một chút, sau đó e thẹn trả lời: “Cảm ơn chị đã quan tâm đến em. Em vẫn khỏe mạnh, nhưng chị cũng phải chăm sóc bản thân kỹ lưỡng nhé. Nhìn thấy vẻ mặt của chị hôm nay, em thấy chị đã khỏe hơn nhiều so với năm ngoái rồi; em rất mừng cho chị.” Năm ngoái, cô ấy đã cùng Phùng Tử Anh đến thăm Lâm Đại Ngọc, và trong suốt chuyến đi đó, cô ấy và Đài Ngọc đã ăn uống, sinh hoạt cùng nhau, và dần trở nên thân thiện với nhau. Tuy nhiên, bây giờ Đài Ngọc đã kết hôn, và cô ấy cũng vậy… Lúc đó, Đài Ngọc đã hỏi cô ấy liệu có muốn trở thành thiếp thân của Phùng Tử Anh hay không, nhưng cô ấy chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ… Không ngờ rằng bây giờ, mọi chuyện đã trở thành sự thật.

Những lời chào hỏi giữa các cô gái thường mang tính cách kiêu ngạo và trang trọng như vậy; trong lúc trò chuyện, hai người phụ nữ kia dẫn theo Đài Ngọc, Bảo Châu, Tương Vân cùng với Nhận Xuân, Thăm Xuân, Tiếc Xuân bước qua cổng của sân trong và tiến vào sân giữa.

Thẩm Nghi Thu đã đứng ở trước phòng hoa của sân giữa cùng với Thanh Văn và Vân Thường; khi thấy Đài Ngọc cùng nhóm bạn đến, cô cũng bước xuống để chào đón họ: “Chị em!”

“Em xin chào chị Shen.”

Ngoại trừ Lâm Đại Ngọc, những cô gái khác đều chưa từng gặp Thẩm Nghi Thu trước đây; tuy nhiên, khi thấy Lâm Đại Ngọc dẫn theo nhóm bạn này đến thăm mình, Thẩm Nghi Thu rất vui mừng. Cô cũng biết rằng tất cả những cô gái này đều là con gái quý tộc của các gia đình Giá, Sử, Tạ… Về địa vị, họ đều là những thiếu nữ danh giá; vừa là họ hàng vừa là bạn thân của Đài Ngọc. Trong khi đó, Thẩm Nghi Thu lại không có nhiều bạn bè cùng tuổi hay giới tính, và hầu hết họ đều quen biết với Tướng quân của mình.

Bây giờ, có nhiều khách đến thăm như vậy thực sự làm cho Phùng gia cảm thấy vui vẻ hơn nhiều.

Ngoại trừ Lâm Đại Ngọc, ánh mắt của Thẩm Nghi Thu ngay lập tức dừng lại trên người phụ nữ duyên dáng, thanh lịch đi theo sau Lâm Đại Ngọc – người mặc chiếc áo khoác len màu đào, bên trong là một chiếc váy dài màu trắng với họa tiết hoa đỏ; nụ cười hiền lành luôn nở trên môi cô, đôi mắt long lanh như sao, khiến ai nhìn vào cũng cảm thấy lòng sáng lên.

“Cô ấy chính là chị Hạ gia phải không?” Thẩm Nghi Thu tiến lên một bước và hỏi với nụ cười.

“Bảo Châu xin chào chị Thẩm Gia.” Bảo Châu cũng không ngờ Thẩm Nghi Thu có thể nhận ra mình ngay từ cái nhìn đầu tiên; trong lòng cô vừa vui mừng vừa tự hào, đồng thời cũng có chút ngạc nhiên.

“Tôi đã nghe Lâm Muội Nương kể về chị Tạ, rằng chị thông minh và xinh đẹp… Hôm nay được gặp chị, quả thật như vậy…” Thẩm Nghi Thu lớn hơn những cô gái khác vài tuổi, giọng nói của cô cũng trầm ấm và uy nghiêm hơn.

“Làm sao tôi dám nhận lời khen ngợi quá mức của chị gái được, đó chỉ là những lời nói dối và lời khen phóng đại mà thôi.” Bảo Châu nắm lấy bàn tay mà Thẩm Nghi Thu đưa ra, nói một cách chân thành: “Em cũng đã nghe Lâm Muội Nương nói rằng chị gái có tài năng về thơ và họa, ngay cả anh Feng cũng phải thừa nhận là không sánh kịp, và luôn tiếc nuối điều đó…”

Nghe xong, Sử Tương Vân bên cạnh bật cười, khiến Thẩm Nghi Thu cũng bật cười theo. Thẩm Nghi Thu liền nghĩ: “Chắc cô này chính là em gái Sử gia phải không? Thực sự rất mạnh mẽ và nổi bật.”

Sử Tương Vân buông tay khỏi miệng đang cười, vội vàng cúi đầu chào hỏi rồi mới nói tiếp: “Hương Vân đã từng gặp chị Thẩm Gia trước đây, và đã nghe nói rằng anh Feng đã cưới một cô gái tài giỏi như Giang Nam, hôm nay được gặp mặt, quả thực danh xứng với tính cách. Khi gặp anh Feng, nhất định phải bắt anh ấy chiêu đãi mình một trận!”

Sự hào phóng của Sử Tương Vân cũng khiến Thẩm Nghi Thu rất vui mừng, đặc biệt là đôi lông mày rậm và đôi mắt to tròn của cô ấy; trong vẻ ngoài tràn đầy sinh khí ấy, cô ấy thực sự giống như Hua Mù Lan hay Mục Quế Anh vậy.

Sau khi chào hỏi xong với Sử Tương Vân, ánh mắt của Thẩm Nghi Thu mới hướng về ba người phụ nữ khác mặc trang phục tương tự. Người đầu tiên có dáng vẻ cao ráo, đôi mắt đẹp đẽ, vẻ mặt dịu dàng và thân thiện, nhưng ánh mắt hơi e ngại cho thấy cô gái này khá nhút nhát.

“Cô này chính là em gái thứ hai phải không?” Thẩm Nghi Thu suy nghĩ, dựa vào những gì Qingwen đã giới thiệu trước đó, cô gái hiền lành và xinh đẹp này chắc chắn chính là Gia Anh Xuân mà Qingwen đã nói đến – người luôn im lặng và chăm chỉ.

“Vinh Xuân xin chào chị Shen.” Vinh Xuân e thẹn cúi đầu chào hỏi, sau đó không nói thêm gì nữa.

Quả thực là một người hiền lành và ít nói, Thẩm Nghi Thu nghĩ trong lòng.

Khi quay đầu lại, ánh mắt của cô ấy lại đập vào khuôn mặt tròn đầy sức sống như hoa đào, đôi lông mày và đôi mắt to tròn toát lên vẻ oai phong, sống mũi thẳng tắp, đường nét khuôn mặt rõ ràng; ngay lập tức có thể nhận ra đây là một cô gái rất cá tính. So với Gia Anh Xuân bên cạnh, cô ấy chắc chắn chính là Tạm Xuân.

“Em gái thứ ba ạ?”

“Tấn Xuân xin chào chị Thẩm Gia.” Tấn Xuân cười tươi rói, ngước mắt nhìn chị Thẩm Nghi Thu, “Thật may mắn khi anh Phùng có được chị Thẩm Gia làm vợ; em đã nghĩ rằng việc anh Phùng kết hôn được với chị Lâm đã là điều may mắn lớn lao rồi, không ngờ lại còn có chị Shen xinh đẹp như tiên nữ này… Nghe nói cả hai chị đều là người Suzhou, chẳng lẽ nơi này thực sự là vùng đất sản sinh ra những người tài giỏi và xinh đẹp? Không phải chỉ ‘vô song’, mà là ‘đôi đũa’…”

Chị Thẩm Nghi Thu bật cười trước lời nói của Tấn Xuân; không lạ gì mà Thanh Văn cũng đã nhận xét rằng em gái thứ ba này thông minh và nhanh trí, là cô con gái xuất sắc nhất trong gia đình Gia phủ.

“Em gái thứ ba nói quá lời rồi… Có lẽ chị Lâm Muội Nương mới xứng đáng được khen như vậy, còn chị thì không dám…” Chị Thẩm Nghi Thu cười mãn nguyện.

Ánh mắt chị dừng lại trên cô gái cuối cùng – người có vẻ ngoài thanh tú và đơn giản. Dù cô bé còn trẻ hơn một chút, nhưng vẻ đẹp trong trẻo của cô ấy khiến cô trở nên nổi bật giữa đám đông.

“Có lẽ đây là em gái thứ tư ạ?” Chị Thẩm Nghi Thu cười nhẹ: “Nghe nói em gái thứ tư rất giỏi về hội họa; em cũng yêu thích nghệ thuật này từ nhỏ. Nếu có cơ hội, em thực sự mong muốn được trao đổi và học hỏi thêm từ em ấy…”

“Tích Xuân xin chào chị Shen… Kỹ năng hội họa của em so với chị thì quả thực còn rất non nớt, không đáng kể chút nào. Nếu chị không ngại, em rất mong được đến học hỏi từ chị.”

Tích Xuân từ lâu đã biết rằng chị Shen này vừa giỏi thơ văn vừa tài hoa trong hội họa; những bức tranh phong cảnh do chị vẽ đã trở nên nổi tiếng trong giới quý tộc Giang Nam. Mặc dù tự tin vào khả năng của mình, nhưng so với chị Shen thì em vẫn còn kém xa. Tuy nhiên, nếu thực sự tìm được một người bạn đồng hành trên con đường hội họa, thì đó chắc chắn là điều rất đáng mừng.

“Ha ha, em quá khiêm tốn rồi… Được rồi, chúng ta hãy hẹn nhau như vậy nhé! Em rất mong các em thường xuyên đến thăm nhà, đừng ngại gì cả.”

Qua buổi gặp gỡ này, chị Thẩm Nghi Thu đã hiểu rõ hơn về những cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc Võ Huân này – những người đã định cư tại Kinh Thành nhưng vẫn giữ được phong cách sống sang trọng và thanh lịch. Họ khác biệt so với những cô gái xuất thân từ gia đình học giả như chị Thẩm Gia; phong thái của họ là thành quả của nhiều thế hệ, mang một nét đặc trưng riêng biệt.