Ngày càng có nhiều khách đến hơn.

Nơi đây tấp nập, người qua kẻ lại không ngừng.

Những vị khách quan trọng, như các bậc thầy và người lớn tuổi, đều được tiếp đón và trò chuyện vài câu; những đồng nghiệp, bạn bè thân thiết thì chỉ gửi lời chào hỏi và trao đổi vài lời xã giao; còn những thương nhân, quý tộc bình thường thì chỉ là những lời chào hỏi mang tính nghi thức mà thôi.

Sự phân biệt giai cấp con người càng rõ ràng hơn trong những dịp như thế này.

Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá đến cùng một lúc, tự nhiên họ phải trò chuyện vài câu khi gặp nhau.

Tuy nhiên, đây là ngày vui mừng, nên không nên dành quá nhiều thời gian cho việc này.

Nhìn quanh những khách đi lại, Kiều Ứng Giá vẫn chưa có biểu hiện gì đặc biệt, nhưng Kỳ Vĩnh Thái lại không khỏi cau mày.

“Ziying, tại sao lại có nhiều thương nhân đến thế? Bây giờ em đang giữ vai trò gì vậy? Hàn Lâm viện đã nói rằng hầu hết những người này đều từng liên quan đến kế hoạch mở rộng thương mại do em đề xuất, nhưng thương nhân luôn quan tâm đến lợi ích riêng. Những việc liên quan đến kinh doanh thì thuộc về bộ máy của Trung Thư Khoa rồi; em không phải là người phụ trách công việc đó, vì vậy không nên can thiệp vào…”

Lời nhắc nhở của Kỳ Vĩnh Thái khiến Phùng Tử Anh chỉ biết gật đầu nhận lỗi. Làm sao anh ta có thể nói rằng nhiều người trong số này đến mà không được mời chứ? “Đừng đánh người đang mỉm cười,” huống chi họ còn là khách đến từ xa nữa.

“Chengfeng, theo tôi thấy, hầu hết những thương nhân này đều đến mà không được mời. Kế hoạch mở rộng thương mại của Ziying thực sự rất có lợi cho họ; nhiều người nói rằng nếu Ziying thực sự bước vào lĩnh vực kinh doanh, ông ấy chắc chắn có thể được coi là “Tao Zhu” của thời đại này.” Kiều Ứng Giá nhìn Phùng Tử Anh và vẫn cố gắng bảo vệ anh ta.

Thực ra, cả hai đều không thích cảnh tượng này. Tuy nhiên, Kỳ Vĩnh Thái chỉ không thích việc Phùng Tử Anh quá thường xuyên giao tiếp với những thương nhân này, còn Kiều Ứng Giá thì cảm thấy không hài lòng khi thấy có rất nhiều thương nhân đến từ Giang Nam cũng tụ tập ở đây.

“‘Tao Zhu’ của thời đại này? Điều đó có ý nghĩa gì đối với đất nước và người dân chứ?” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách không hài lòng: “Rujun, em cũng đừng cố gắng bào chữa cho anh ta nữa. Sắp đến lúc anh ta kết thúc nhiệm kỳ quan sát công việc rồi… Em nghĩ anh ta có thể tiếp tục làm việc tại Trung Thư Khoa không?”

“”

   Kiều Ứng Giá Khuôn mặt gầy gò của ông hiện lên nụ cười lạnh lùng: “Điều đó thì khó nói được… Quan Đông Tiên có ý định như vậy đấy; dù Thừa tướng Căn Phong vẫn giữ chức vụ Bộ trưởng Lại bộ, nhưng quyết định cuối cùng vẫn phải do ngài đưa ra.”

   Kỳ Vĩnh Thái Nhìn Phùng Tử Anh một cái: “Tử Anh, tôi thừa nhận rằng việc mở cửa biển quả thực có lợi cho triều đình, và khoản thiếu hụt của Bộ Hộ cũng được bù đắp đáng kể… Nhưng xét về lâu dài, điều này sẽ khuyến khích tinh thần ăn không làm và liều lĩnh trong dân gian cũng như trong triều đình. Hơn nữa, bạn cũng phải hiểu rõ về những tranh chấp giữa miền Bắc và miền Nam… Nếu không tìm cách cân bằng chúng, những xung đột trong triều đình sẽ càng trở nên gay gắt hơn. Trong quân đội miền Bắc, đã có một số tướng lĩnh đề xuất rằng binh sĩ miền Nam nên luân phiên canh gác biên giới.”

   Hiện nay, hầu hết binh sĩ ở các vùng biên giới đều đến từ các tỉnh miền Bắc, trong khi quân đội ở kinh thành và các căn cứ nội địa thì chủ yếu đến từ các tỉnh Hồ Quang và miền Nam.

   Tình hình này thực ra không quá rõ ràng vào giai đoạn đầu khi Đại Chu được thành lập, nhưng đã trở nên rõ ràng rất nhiều trong cuộc chiến chống quân xâm lược Nhật Bản năm Nhâm Thân… Vì vậy, khi dập tắt cuộc chiến đó, triều đình đã điều động một lượng lớn quân từ các tỉnh Nam Trực, Chiết Giang, Giang Tây và Hồ Quang đến miền Bắc để tăng cường lực lượng… Tuy nhiên, điều này vẫn không thể thay đổi được thực tế là quân đội ở các vùng biên giới chủ yếu đến từ miền Bắc; yếu tố khí hậu, thói quen ăn uống, cũng như sở thích của các tướng lĩnh đều là những nguyên nhân chính.

   “Sư huynh, tôi hiểu rồi…” Trong lúc như này, việc biện hộ là hoàn toàn vô ích… Phùng Tử Anh nên gật đầu một cách thấu đáo.

   Có vẻ như Kỳ Vĩnh Thái cảm thấy mình nói quá nặng lời, nên ông lại điều chỉnh giọng điệu: “Tử Anh, hôm nay là ngày bạn kết hôn… Sau vài tháng nữa, khi kỳ quan sát chính sách kết thúc, bạn hãy yên tâm ở nhà đọc sách, nghiên cứu lịch sử… Đừng đi lang thang khắp nơi, kẻo bị các quan thanh tra cáo buộc… Về việc bạn sẽ đi đâu tiếp theo, sau này sư huynh cùng với Ngự Tuấn và Đông Tiên sẽ cùng nhau thảo luận kỹ lưỡng.”

   Khi Kỳ Vĩnh Thái bắt đầu bước đi, Kiều Ứng Giá lại dừng lại: “Tử Anh, Căn Phong vốn không thích những việc liên quan đến thương nhân… Bạn không cần lo lắng đâu… Ông ấy chỉ lo rằng bạn s

Rốt cuộc cũng phải có lý do gì đó; như bạn đã nói, các thương nhân giúp kích thích nền kinh tế địa phương, tạo điều kiện cho việc trao đổi hàng hóa, và ngay cả khi điều này giúp giải quyết vấn đề sinh kế của những người không có đất canh tác, thì đó cũng là một công lao đáng kể…

Lời nói của Kiều Ứng Giá khiến Phùng Tử Anh cảm thấy yên tâm hơn nhiều; tuy nhiên, những phương tiện giao thông lạc hậu trong thời đại này vẫn đang hạn chế sự phát triển của các thương nhân. Lý do tại sao các vùng ven biển, dọc sông và theo tuyến đường thủy lại phát triển mạnh mẽ hơn, và tại sao những khu vực có hệ thống thủy đạo lại giàu có hơn, thì ngoài điều kiện tự nhiên như nước, ánh nắng và đất đai, yếu tố giao thông thuận tiện cũng đóng vai trò rất quan trọng.

Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá có quan điểm khác nhau về vấn đề này.

“Thầy Qiao, đệ tử hiểu lòng tốt của thầy và các sư huynh, chỉ là có một số việc vẫn cần con người phải thực hiện. Tình trạng bất bình đẳng giữa miền Bắc và miền Nam, đệ tử cũng đã nhận thức được; những ngày qua, đệ tử luôn suy nghĩ về vấn đề này và đã có một số ý tưởng…”

Ánh mắt của Kiều Ứng Giá sáng lên: “Có liên quan đến nhóm thương nhân từ tỉnh Sơn Tây không?”

Thái độ của Kiều Ứng Giá đối với nhóm thương nhân này khá phức tạp. Là một viên quan thanh tra giàu kinh nghiệm, hiện đang giữ chức vụ Phó Thanh tra Trái, ông hoàn toàn biết về những hành vi xấu xa của những thương nhân này ở các vùng biên giới; có thể nói, việc ông Vân Quang bị bãi nhiệm một phần cũng do sự can thiệp của những người này. Vì vậy, trong lòng ông vẫn cảm thấy khó chịu trước những thương nhân không có đạo đức này.

Tuy nhiên, với tư cách là một nhân vật lãnh đạo trong giới trí thức Sơn Tây, ông không thể tách rời hoàn toàn khỏi những thương nhân này. Mối quan hệ giữa người cùng quê hương là yếu tố quan trọng nhất trong thời đại này; đôi khi, ông cũng cần đến sự hỗ trợ của họ để thực hiện những việc mà bản thân ông không thể đứng ra làm.

Tình trạng kinh tế suy thoái ở miền Bắc cũng khiến Kiều Ứng Giá rất lo lắng. Chỉ cần có một trận lũ lụt hay hạn hán nhỏ, người dân sẽ trở thành những người vô gia cư; nếu chính quyền không giảm bớt thuế khoáng hay cung cấp trợ giúp, thì các cuộc nổi dậy và bạo loạn có thể sẽ xảy ra. Nhưng nếu giảm thuế hay cung cấp trợ giúp, lại khiến triều đình phải gánh chịu gánh nặng lớn; đây đã trở thành vấn đề nan giải nhất đối với triều đình và các vùng miền Bắc, đặc biệt là ở các tỉnh Thiểm Tây, Sơn Tây và Bắc Trực L

Tuy nhiên, gần đây ông ta có nghe nói rằng một nhóm thương nhân từ tỉnh Sơn Tây dường như đang có những hành động cụ thể nào đó; vì vậy khi Phùng Tử Anh đề cập đến chuyện này, ông ta lập tức hiểu ngay ý của họ.

“Cũng coi như là có mối quan hệ gì đó thôi… Nhưng bây giờ vẫn còn sớm mà. Tôi dự định tìm một địa điểm ở khu vực Bắc Trực để thu hút các chuyên gia luyện thép từ Quảng Đông hợp tác với các thương nhân Sơn Tây, thông qua việc khai thác than, mỏ và luyện thép để thúc đẩy sự phát triển kinh tế… Coi như là một dự án thí điểm…”

Phùng Tử Anh không có ý định che giấu điều này; việc này chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho các quý tộc ở miền Bắc, và Kỳ Vĩnh Thái Kiều Ứng Giá cũng hoàn toàn sẽ ủng hộ và hỗ trợ ông ta.

Kiều Ứng Giá nhìn Phùng Tử Anh một cách chăm chú rồi gật đầu: “Ừm, hôm nay là ngày vui của con, chúng ta hãy tạm thời không bàn về chuyện này. Sau vài ngày nữa, con hãy đến nhà tôi và kể chi tiết cho tôi nghe.”

Thấy Kiều Ứng Giá nghiêm túc đến thế, Phùng Tử Anh đoán rằng những thay đổi mà việc mở cửa giao thương này mang lại đã tạo ra áp lực lớn đối với các nhà lãnh đạo trong số các quý tộc miền Bắc; đặc biệt là khi thấy các ngành như đóng tàu, vận tải biển, sản xuất lụa, dệt may, trà, dược liệu, gốm sứ đều đang phát triển mạnh mẽ, trong khi miền Bắc vẫn giữ nguyên trạng thái cũ… Chắc chắn ai cũng không thể yên tâm được.

“Con tuân theo lệnh của ngài.” Phùng Tử Anh vội vàng cúi đầu thể hiện sự tôn trọng.

“Ừm, dĩ nhiên rồi… Con mới kết hôn, việc gia đình là quan trọng nhất. Cha mẹ con cũng đã mong đợi điều này từ lâu rồi… Còn cô gái của Lâm Như Hải thì vẫn còn khoảng hai năm nữa mới đến lượt… À, hy vọng chúng ta có thể sớm tìm được người phù hợp cho con…” Kiều Ứng Giá gật đầu rồi bước vào nhà.

Niu Kế Tông và Vương Tử Đình đến cùng nhau. Khi xe ngựa vừa bước vào thành phố Phong Thành Hồ, hai người đã cảm nhận được không khí náo nhiệt ở nơi đây.

“Ziteng, có vẻ như việc Phùng Đường được bổ nhiệm làm Tổng đốc khu vực Kỳ Lương đã khiến Phùng gia trở nên nổi tiếng một cách chóng mặt trong giới quý tộc đấy…” Niu Kế Tông nhìn ra ngoài cửa sổ; càng tiến gần khu vực Phùng Phủ, càng có nhiều người qua kẻ lại… Dĩ nhiên, phần lớn trong số họ chỉ là những người đến xem náo nhiệt mà thôi.

“Anh Niu ơi, không hoàn toàn là lỗi của Tự Đường đâu. Nhìn những người đi đó kìa, có phải họ trông quen thuộc không? Rất nhiều trong số họ là thương nhân từ Hội Quán Sơn Tây và Hội Quán Hoài Châu; hầu hết họ đều đã chứng kiến cách Phùng Tử Anh vận dụng tài năng của mình trên biển cả rồi đấy. Chuyến đi đến Dương Châu đã giúp Bộ Hội thu về hàng trăm Vạn lượng bạc, khiến Trịnh Kế Châu trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều… Và Lý Tam mới có thể leo lên được vị trí Thượng Thư, phải không? Tất cả chỉ là nhờ vào 80 Vạn lượng bạc đó mà công việc xây dựng sông ngòi được thực hiện một cách xuất sắc thôi. Nếu không có số tiền đó, ông ta liệu có thể làm gì được chứ?”

Lời nói của Vương Tử Đình khiến Niu Kế Tông lắc đầu: “Zi Teng à, Lý Tam vẫn có những khả năng riêng đấy. Không chỉ biết kiếm tiền mới là tài năng; biết cách sử dụng tiền cũng là một kỹ năng quan trọng. Vị trí Thượng Thư mà Lý Tam đang giữ thực sự rất đáng được ghi nhận; ngay cả Thái Thượng Hoàng cũng công nhận điều đó… Hoàng đế biết cách tận dụng những người có tài năng mà.”

Câu cuối cùng của Vương Tử Đình mang một ý nghĩa khác lạ.

Niu Kế Tông nhìn Vương Tử Đình và nói: “Zi Teng, những quan lại này, em có thể mong đợi họ sẽ trung thành đến mức nào chứ? Hơn nữa, khi Hoàng đế bổ nhiệm họ, liệu họ có thể giả vờ tỏ ra cao thượng được không?”

Vương Tử Đình im lặng không nói gì.

“Zi Teng, nói thật lòng mà, nếu cứ tiếp tục như this, thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa đâu… Em hiểu suy nghĩ của anh; mọi người đều giống nhau thôi… Nhưng có những việc mà chúng ta không thể đơn giản là nhượng bộ được đâu… Chúng ta cũng không thể hiểu hết ý định của Hoàng đế… Vua Trung Hiếu… haha, liệu có thể vừa trung thành vừa giữ được danh dự được không nhỉ?” Khuôn mặt Niu Kế Tông thoáng qua vẻ hung ác.

Vương Tử Đình thở dài: “Anh Niu ơi, nếu Thái Thượng Hoàng cứ thế thiếu ổn định, còn Vua Nghĩa Trung thì đã mất đi phẩm giá… Làm sao họ có thể đối đầu với Hoàng đế được chứ…”

“Ha, thì sao nếu như vậy chứ?” Niu Kế Tông cười nhẹ một cách lạnh lùng, “Chúng ta cứ ngồi đợi thôi…”

“Vậy theo anh Niu, chúng ta còn có lựa chọn nào khác không?”

“Vương Tử Đình đặt ra một câu hỏi một cách thăm dò.

Niu Kế Tông nghiêm túc lại, lưng thẳng tắp, hỏi: “Tử Đình, anh nghĩ sao?”

Vương Tử Đình lại thở dài, lắc đầu nhưng không nói gì.

“Tử Đình, nếu chúng ta không còn lựa chọn nào khác, thì chỉ có thể buộc một số người phải đưa ra quyết định thôi.” Niu Kế Tông nhìn vào mắt Vương Tử Đình, “Anh nghĩ sao?”

Vương Tử Đình bối rối; Niu Kế Tông hiểu rõ điều đó, nhưng cô tin rằng Vương Tử Đình vẫn chưa thể từ bỏ suy nghĩ đó. Tất cả mọi người đều đã được hưởng những ân huệ đáng kể trong thời đại Thái Thượng Hoàng cai trị; bây giờ, Hoàng đế cũng rất tử tế với họ, nhưng liệu điều này có thể tiếp diễn mãi không?

Niu Kế Tông không tin; tất cả mọi người trong nhóm Võ Huân đều không tin. Hiện nay, Hoàng đế đang sử dụng chiến thuật “nuôi ếch trong nước ấm” để từ từ làm cho mọi người mất cảnh giác… Rồi cuối cùng, những người như họ cũng sẽ bị ảnh hưởng.

“Kế Tông, tại sao lại nhất thiết phải tập trung vào Thái Thượng Hoàng và Vương Y Chí Trung nhỉ?” Vương Tử Đình cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng giọng nói của anh ta trở nên lạnh lùng hơn. “Có lẽ chúng ta có thể thoát khỏi khuôn mẫu này…”

Mặc dù các vị đại thần đều không có mặt, nhưng họ đều đã gửi lời chúc mừng một cách trang trọng. Điều này khiến những vị khách đến chúc mừng đều cảm thấy xúc động và ngưỡng mộ danh tiếng của vị Tiểu Phong Tu Sửa này hơn nữa.

Tất nhiên, điều khiến mọi người bất ngờ nhất vẫn là những món quà ban tặng từ Hoàng đế. Không ai ngờ đến điều này; vì vậy, khi người eunuch họ Hạ mang theo sắc lệnh đến cổng nhà Phùng Phủ, cả khu phố đều xôn xao. Ngay cả Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Không phải vì việc Hoàng đế ban quà là điều hiếm gặp; thực tế, nhiều vị đại thần và các quan lại cao cấp khác cũng đã từng nhận được những món quà từ Hoàng đế. Nhưng đối với một viên quan cấp sáu như Phùng Tử Anh – một người có địa vị thấp như vậy, và lại nhận quà vào dịp kết hôn – thì ý nghĩa của điều này hoàn toàn khác biệt.

Phùng Tử Anh Thì đương nhiên chỉ có thể quỳ gối cảm tạ mà thôi.

   Người hầu đọc tờ sắc lệnh một hồi dài bằng giọng điệu trang trọng; Phùng Tử Anh nghe mãi cũng chỉ hiểu được ý chính là chúc mừng và mong gia đình hạnh phúc, sớm sinh con quý tử. Còn những vật phẩm quà tặng thì Phùng Tử Anh cũng không nhìn kỹ, chỉ thấy đó là một cái khay bằng vàng được phủ bằng lụa đỏ, không biết chứa đựng thứ gì; nhưng bây giờ vẫn phải để nó ở trong phòng tiệc mà thôi.

  ……

   Sau khi cúi lạy trời đất và hoàn thành các nghi thức rườm rà, khi rượu hợp thân đã được uống xong, cô dâu liền vào phòng tân hôn chờ đợi.

   Và Phùng Tử Anh trở thành người bận rộn nhất, phải tiếp đón những lời chúc mừng cuối cùng từ khách mời; đặc biệt là các người thân bạn bè, tất cả đều phải được mời đến, bởi đây là nghi thức rất quan trọng trong thời đại này. Mối quan hệ huyết thống cũng được coi là yếu tố then chốt.

   Khi nhóm khách cuối cùng rời đi hoặc đã được sắp xếp ổn thỏa, sự ồn ào suốt cả ngày Phùng Phủ cuối cùng cũng dần trở nên yên tĩnh lại.

   Những người hầu trong nhà bắt đầu dọn dẹp toàn bộ khuôn viên nhà; tuy nhiên, những giàn hoa mừng được dựng bên ngoài thì sẽ không được tháo đi. Theo phong tục của Đại Chu, chúng chỉ được dỡ sau ba ngày, khi cô dâu trở về nhà mẹ, để chứng tỏ rằng nghi lễ đã chính thức kết thúc.

   Phùng Tử Anh bước vào căn nhà ở phía đông – ngôi nhà chính được xây mới lại ở phía đông, không hề nhỏ hơn so với ngôi nhà hiện tại Phùng Phủ; chỉ là phía sau vẫn còn nhiều khoảng đất trống, nối liền với phía sau ngôi nhà cũ ở Phùng Phủ.

   Khi đến cửa, Phùng Tử Anh thấy Qingwen đang đứng đó, miệng mỉm cười và đang nắm chặt chiếc dây lưng áo của mình.

   “Qingwen, sao em đứng đây?” Phùng Tử Anh dừng bước lại và nhìn cô ấy.

   “Cô chủ nhà tôi đã về đây, trước khi vào phòng tân hôn, tôi tất nhiên phải canh giữ cô ấy cho cẩn thận.” Qingwen hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào mắt Phùng Tử Anh và nói: “Bây giờ chủ nhân đã đến, tôi sẽ giao cô chủ cho chủ nhân.”

   Phùng Tử Anh cũng nhìn cô gái nhỏ này một cách chăm chú, gật đầu và nói: “Cảm ơn em vì đã canh giữ cô chủ, chủ nhân sẽ nhớ điều đó.”

   Không do dự gì nữa, anh ta bước vào phòng. Hai cây nến đỏ to bằng cánh tay trẻ con chiếu sáng rõ ràng cả căn phòng; một bóng dáng duyên d