Khi ngày cưới đang đến gần, tại nhà Phùng Tử Anh tự nhiên không thể còn yên bình như hai ba tháng trước được nữa.

May mắn thay, Cao Phàn Long có ấn tượng rất tốt về ông ấy, nên Hàn Lâm viện cũng không đặt ra quá nhiều yêu cầu khắt khe; hơn nữa, ai cũng biết rằng Phùng Tử Anh này vốn dĩ không giỏi việc soạn thảo các văn bản pháp lý hay thơ văn, vì vậy những công việc như biên soạn sử sách hay soạn thảo các sắc lệnh chính thức cũng không thường xuyên được giao cho ông ấy. Vì thế, Phùng Tử Anh bỗng nhiên trở thành người rảnh rỗi.

Ngược lại, sau khi Hàn Lâm viện trở về để lo liệu các công việc quốc gia, ông đã được Cao Phàn Long giao nhiệm vụ, và cùng với Dương Tự Xương và Hoàng Tôn Tố, họ bắt đầu bận rộn với việc biên soạn sử sách.

“Về phía Viện Kiểm sát kinh đô Nam Kinh, vấn đề liên quan đến các thương nhân muối đã được giải quyết xong; hơn ba triệu ba trăm vạn lượng bạc đã được thu hồi…” Ngô Thăng cũng đã trở về kinh đô và đến thăm nhà của Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh nhún đầu, thở dài: “Những hành động như thế này không thể kéo dài mãi được; mỗi lần tiến hành như vậy đều phải đánh đổi bằng uy tín của triều đình. Mặc dù về mặt pháp luật và lý lẽ thì có thể chấp nhận được, nhưng ai cũng biết rằng chính quy định của triều đình mới ban cho họ quyền lực đó, nhưng lại không có bất kỳ biện pháp kiểm soát nào. Rất nhiều vấn đề đều nằm giữa ranh giới giữa tình cảm và pháp luật… Vậy thì các thương nhân muối khác chẳng lẽ cũng không làm những điều tương tự sao?”

Sau vài tháng trải qua nhiều thử thách, Ngô Thăng đã trở nên điềm tĩnh và già dặn hơn nhiều so với khi mới xuống Yangzhou. Là người của Giang Nam Sĩ, ông đã tham gia vào việc thực hiện các chính sách liên quan đến hàng hải, và cũng bị cuốn vào việc xử lý những thương nhân muối vi phạm pháp luật; điều này khiến ông phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích và gây áp lực, nhưng cũng giúp ông trưởng thành nhanh hơn.

“Trong quá trình đó, còn có nhiều manh mối khác nữa, nhưng phía Viện Kiểm sát kinh đô Nam Kinh đã đè nén hoặc lưu giữ chúng lại.” Ngô Thăng nói một cách buồn bã: “Có lẽ là do các bên khác đã gây áp lực lớn lên Viện Kiểm sát kinh đô Nam Kinh; tôi nghe nói có một vị thanh tra cũng nói rằng, nếu biết trước thì sẽ không tham gia vào chuyện rắc rối này… Bây giờ mọi chuyện đã trở nên như vậy, triều đình cũng không hài lòng, cho rằng kết quả không đạt được như mong đợi; mà những người dưới quyền thì lại chỉ trích, nói rằng Viện Công Thẩm đã làm ngơ trước những việc này…”

“Áp dụng pháp luật một cách có chọn lọc ư?” Phùng Tử Anh sử dụng một thuật ngữ mới mẻ.

Ngô Thăng ngập ngừng một chút, suy nghĩ kỹ lại thì thấy nó rất phù hợp, liền gật đầu: “Đúng vậy, tôi cũng là một trong số những người bị ảnh hưởng bởi điều này… à…”

Phùng Tử Anh cười nhẹ: “Bạn Lộc ơi, cuộc đời làm quan đầy rẫy những điều như thế này; không ai tránh khỏi được. Nếu không bị người khác ghen tị, thì bạn chỉ là một kẻ tầm thường; còn nếu làm việc mà không bị mắng nhiếc, thì bạn đang lãng phí thời gian thôi.”

“Tôi không hề than phiền đâu, chỉ là tự hỏi tại sao khi triều đình biết rõ những hạn chế này, lại không tìm cách giải quyết một cách cụ thể?” Ngô Thăng không nhịn được mà nói ra.

“Có cái gì đơn giản như vậy đâu? Những nhóm người có lợi ích đã thiết lập nên những mối quan hệ phức tạp; để giải quyết vấn đề, bạn vẫn cần dựa vào con người. Và nếu những người này đều có lợi ích liên quan, làm sao bạn có thể thực hiện được điều đó?”

Phùng Tử Anh không muốn nói tiếp; nói nhiều cũng chẳng có ý nghĩa gì. Bọn họ, những người mới chỉ hoàn thành giai đoạn học vấn và chưa thực sự bắt đầu sự nghiệp, liệu có thể thay đổi tình hình ngay lập tức được sao?

Nhiều việc vẫn cần phải từ từ tiến hành. Chỉ là những cảm giác bức bối và áp bức này khiến những người trẻ tuổi như họ cảm thấy thất vọng và chán nản… Nhưng chính những cảm giác đó mới khiến mọi người quy tụ lại với nhau, tìm kiếm cách giải quyết vấn đề.

Đây cũng chính là cơ hội của họ – để tìm kiếm một mục tiêu chung, trước hết cần phải có những trải nghiệm chung, những quan điểm nhất trí về các vấn đề, và thậm chí là một cảm giác nguy cấp chung; đó chính là nền tảng để mọi người đạt được sự đồng thuận.

Sau khi trò chuyện về công việc một lúc, Ngô Thăng mới cười nói: “Chưa kịp chúc mừng bạn đâu… Sắp đến ngày bạn kết hôn rồi, Thẩm Gia… Nhưng bạn lại xuất thân từ một gia đình danh giá ở Nam Trực, một dòng họ uy tín ở Gia Súc… Hơn nữa, Thẩm Gia còn là một người phụ nữ nổi tiếng về tài năng văn học; bạn thật sự may mắn lắm đấy… Tài năng văn chương của bạn có lẽ còn kém xa cô ấy đấy.”

“Hehe, không chắc đâu… Tôi là một người đỗ khoa cử hạng hai, được Hoàng đế ban tặng… Có lẽ tôi chỉ là một viên ngọc chưa được mài giũa mà thôi…” Phùng Tử Anh cũng cười theo.

“Bạn cứ tự cao tự đại đi…” Ngô Thăng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “À đúng rồi, kỳ thi này, __TERMLOCK

“Không có gì bất ngờ cả, chúng ta đã giành chiến thắng hoàn toàn.” Phùng Tử Anh cười nói: “Trong số những thí sinh từ Bắc Trực Lệ, chúng tôi có Thanh Đàn Thư Viện năm mươi hai người; trong đó ba mươi lăm người đến từ trung học phổ thông, con số này cao hơn rất nhiều so với các trường khác như Thượng Chính Thư viện và Thông Huệ Viện. Còn về các tỉnh khác, hiện vẫn chưa có tin tức gì trở về, nhưng chắc cũng tương tự thôi. Năm tới, số lượng thí sinh của viện chúng ta tham gia kỳ thi xuân sẽ chắc chắn đứng đầu Đại Chu… Chỉ là không biết trình độ của họ ra sao thôi… Vị trí top ba…”

Ngô Thăng lắc đầu liên tục: “Tử Anh, mong muốn của em quá lớn rồi. Đối với viện chúng ta, việc giành được vị trí top ba tuy tốt, nhưng điều quan trọng hơn vẫn là số lượng người đỗ tiến sĩ.”

Lời nói của Ngô Thăng quả thật đúng đắn. Những người như Châu Vĩnh Xuân chỉ quan tâm đến việc bao nhiêu người trong số họ đỗ thi, bao nhiêu người đạt thành tích cao trong kỳ thi xuân… Dù là đỗ đầu hay top ba, điều đó cũng chỉ là yếu tố thứ yếu mà thôi.

“Ừm, Hổ Thần, Bá Ngựa và một số người khác đều đỗ rồi phải không?” Ngô Thăng biết rằng Phùng Tử Anh có mối quan hệ thân thiết với Hứa Kỳ Huân, Tôn Truyền Đình và những người khác; trong khi đó, Hứa Kỳ Huân cũng là người Nam Trực Sơ Châu và rất quen thuộc với Ngô Thăng.

“Đều đỗ hết rồi. Hổ Thần, Bá Ngựa, Trung Luân, Đạo Ảnh, Nhất Trung… Tất cả đều đỗ; chỉ có Nhất Trung xếp cuối danh sách thôi.” Phùng Tử Anh cũng không khỏi cảm thán. Nếu nói về trình độ kiến thức của họ, mỗi người đều mạnh hơn mình… Nhưng do trọng tâm của kỳ thi đã thay đổi, những vấn đề liên quan đến chính sách và thực tế hiện tại được coi trọng hơn nhiều… Vì vậy, những người này đều đã thất bại trong kỳ thi trước, nhưng lần này họ đã bù đắp lại được.

“Dù xếp cuối cũng không sao… Quan trọng là họ sẽ thi xuân như thế nào.” Là những người đã trải qua quá trình này, họ đều có thể đánh giá những người bạn cùng học, những đồng nghiệp đang nỗ lực vì tương lai của mình.

“Hổ Thần, Bá Ngựa đều đang chịu áp lực lớn lắm… Đặc biệt là Ngọc Hiền và Trung Luân. Trước đây, họ đều rất tự tin vào bản thân… Nhưng lại thất bại trong kỳ thi trước… Dù lần này họ đỗ được trong kỳ thi xuân, thì khoảng cách với chúng ta vẫn là ba năm… Vì vậy, họ rất mong muốn vượt qua được thử thách này càng sớm càng tốt.” Phùng Tử Anh nhìn Ngô Thăng và nói: “Lộc Dữ, chúng ta cũng vậy thôi… Năm tới, mỗi người trong chúng ta đều sẽ phải đối mặt với

“Chúng ta có thể tự quyết định được sao? Sáu bộ và các cơ quan khác, cùng với Ngũ quân đô đốc phủ, đều muốn vào các vị trí trong Sáu bộ và Đô sát viện; tiếp theo mới đến Tông chính sự và Đại Lý Sở. Bây giờ lại thêm cả Trung thư khoa nữa, nhưng người ta vẫn cảm thấy Trung thư khoa không đáng tin cậy lắm. Triều đình nên đưa ra một chiến lược rõ ràng, không thể cứ để các cơ quan này lấn át vai trò của mình mãi được… Dù sao Trung thư khoa cũng không phải là cơ quan chính thức…”

Lời nói của Ngô Thăng hoàn toàn phản ánh quan điểm của Phùng Tử Anh: “Bạn ạ, hệ thống ba tỉnh sáu bộ đã tồn tại từ thời Nhà Sui, Nhà Đường; trong thời Nhà Tống có một số thay đổi, đến thời Nhà Minh lại khác đi một chút, nhưng cấu trúc sáu bộ vẫn không thay đổi. Bạn có để ý không? Khi giao thương hàng hải với nước ngoài được hoàn toàn mở cửa, thương mại giữa Nam Dương, Tây Di và Nhật Bản với Đại Chu của chúng ta sẽ tăng lên đáng kể. Quy mô vận chuyển bằng thuyền biển cũng ngày càng lớn; sự ra đời của Cục Thị phạm sự, cùng với sự phát triển của các ngành công nghiệp thương mại và công nghiệp khác do thương mại này mang lại, đều cho thấy triều đình không thể chỉ tập trung vào thuế đất và thuế biển nữa. Những ngành như đóng tàu, khai thác mỏ, dệt bông, luyện thép, sản xuất trà, gốm sứ, muối, dược liệu, dệt lụa… đã vượt qua quy mô của bất kỳ triều đại nào trong thời Đường, Tống, Nguyên hay Minh…”

“Vì vậy, triều đình nên điều chỉnh hệ thống thuế, đồng thời cần phải hỗ trợ phát triển những ngành công nghiệp này. Chỉ cần nhìn vào khu vực Song Giang, số lao động trong ngành dệt bông và nhuộm đã vượt quá năm nghìn người; còn ở Suzhou, số thợ dệt lụa đã vượt qua ba mươi nghìn người cách đây mười năm, và bây giờ có lẽ đã lên đến năm mươi nghìn người rồi. Trên tuyến đê chảy từ Suzhou đến Tongzhou, số người làm công việc vận chuyển bằng thuyền, xe kéo, không còn dựa vào đất đai để sinh sống nữa, cũng đã vượt quá một trăm nghìn người. Điều này có nghĩa là ngày càng nhiều người dân rời bỏ đất đai để kiếm sống bằng những kỹ năng khác…”

“Trend này cũng cho thấy có ngày càng nhiều nhu cầu mới xuất hiện, khiến những người từ đời này sang đời khác đều sống bằng nông nghiệp phải rời bỏ đất đai. Đồng thời, nếu quy mô của những ngành công nghiệp này đủ lớn, khi xảy ra thiên tai hoặc khủng hoảng kinh tế, người dân vẫn có thể tìm việc làm trong những ngành này để duy trì cuộc sống, tránh khỏi cái chết đói. Điều này cũng sẽ giúp giảm bớt áp lực về việc cứu trợ và an ninh của chính quyền.”

__TERMLOCK

“Tử Anh, em nói nhiều như vậy, rốt cuộc muốn nói điều gì?” Ngô Thăng nhíu mày hỏi.

“Rất đơn giản thôi. Triều đình, thậm chí cả các cơ quan địa phương, đều cần được sắp xếp lại về nhiều khía cạnh trách nhiệm. Như em đã nói, Bộ Trung thư ban đầu không nên quản lý việc mở cửa biển; đó chỉ là những biện pháp tạm thời trong tình huống khẩn cấp mà thôi. Nhưng ai cũng có thể thấy rằng, từ hoạt động thương mại biển đến việc đóng tàu và nhiều lĩnh vực kinh doanh liên quan, nếu tiếp tục để chúng tự phát một cách thụ động như hiện nay, liệu có nên can thiệp tích cực để hỗ trợ hay quản lý chúng, hay thậm chí để các tổ chức dân sự như hội thương hay hội quán tự quản lý, thì chúng ta đều cần suy nghĩ kỹ lưỡng. Ít nhất, theo em, ở cấp độ triều đình, việc quản lý thương mại biển và một số ngành công nghiệp quan trọng nên được giao cho một bộ chuyên trách, ví dụ như thành lập một Bộ Thương mại mới.”

Ngô Thăng sững sờ.

Phùng Tử Anh thật sự nghĩ rằng triều đình nên thành lập thêm một bộ mới – Bộ Thương mại?! Ba tỉnh sáu bộ; cấu trúc này đã được duy trì hàng nghìn năm nay và chưa bao giờ thay đổi. Vậy mà bây giờ, Phùng Tử Anh lại đề xuất thành lập một bộ mới chỉ vì vấn đề mở cửa biển… Hắn muốn trở thành một nhân vật kiểu Thương Ưng, Dương Diên hay Vương An Thạch sao?

Thấy Ngô Thăng bị ý tưởng của mình làm cho sững sờ, Phùng Tử Anh cũng không ngạc nhiên. Mọi chuyện khác thì còn có thể thảo luận được, ngay cả kế hoạch mở cửa biển, nhưng việc đề xuất cải cách cấu trúc triều đình hiện tại thì hoàn toàn khác biệt.

“Lục bạn à, thực ra em hãy suy nghĩ kỹ xem, liệu tình hình hiện tại có thực sự cần phải làm như vậy không? Ba tỉnh sáu bộ cũng là do nhu cầu thực tế mà được thành lập mà thôi. Tại sao chúng ta lại phải coi đó là chuẩn mực không thể thay đổi được, dù thời đại đã hoàn toàn khác đi rồi?” Phùng Tử Anh nhìn Ngô Thăng và nói tiếp, “Những thay đổi của thời cuộc không đáng sợ; những quy tắc của tổ tiên cũng không cần phải tuân theo một cách máy móc; lời nói của người khác cũng không cần phải quá lo lắng. Em hoàn toàn đồng ý với điều này.”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Ngô Thăng rất xúc động. Anh cũng hiểu tại sao Phùng Tử Anh lại chọn mình để nói những điều này.

Trong số những người có mối quan hệ thân thiết với Phùng Tử Anh, chỉ có khoảng hai ba người thôi. Ngoài Hứa Hiệp và bản thân mình, thì còn có Hứa Kỳ Huân. Nhưng Hứa Kỳ Huân mới chỉ vừa đỗ cử nhân và vẫn