“Tại sao lại không phải sự thật chứ?” Ngay khi nghe Phùng Tử Anh hỏi về chuyện này, Bảo Ngọc lập tức trở nên hào hứng và tự tin hơn, “Tôi đã đến nhà Viện Liên Hoa, nhưng Chị Bảo nói rằng cô ấy không khỏe và không muốn gặp tôi. Kết quả là Lâm Muội Nương lại ở trong nhà Chị Bảo… Tôi thực sự không hiểu nổi, tại sao bây giờ mọi người lại coi tôi như kẻ đáng ghét như vậy?”

“Trước đây, mỗi khi tôi đến nhà Lâm Muội Nương, họ luôn mỉm cười chào đón tôi; tôi cũng có thể thưởng thức món canh long nhân của họ. Còn khi đến nhà Chị Bảo, cô ấy luôn chuẩn bị những món ngon cho tôi – bánh ngọt hấp, bánh cuộn bơ ngỗng… Nhưng bây giờ, tôi thậm chí không được phép bước vào cửa nữa!”

Nói đến đây, mắt Bảo Ngọc đỏ hoe và anh không kìm được nước mắt, “Nếu tôi thực sự đã làm điều gì sai trái, xin hãy nói ra để tôi sửa chữa. Nhưng tại sao họ lại đối xử với tôi lạnh lùng như vậy? Dù muốn giết tôi hay làm gì đi nữa, hãy cho tôi biết rõ lý do chứ! Tại sao lại để tôi sống trong sự mơ hồ và u ám như thế này?”

Phùng Tử Anh liếc nhìn Gia Liên; khuôn mặt Gia Liên không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng ánh mắt của cô ta đầy sự kiêu ngạo và chán ghét. Rõ ràng, cô ta hoàn toàn không thèm quan tâm đến những lời than phiền vô nghĩa của Gia Bảo Ngọc.

“À, ra vậy… Bảo Ngọc, có lẽ bây giờ các cô gái trong nhà không muốn gặp em nữa phải không? Ôi, theo như em nói, thì chỉ có Lâm Muội Nương và Chị Bảo là không muốn gặp em thôi à?” Phùng Tử Anh cười lạnh trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ ân cần.

“Đúng vậy… Không chỉ Lâm Muội Nương và Chị Bảo, ngay cả Chị Vân và Chị Tam cũng dường như lạnh lùng với tôi. Họ hoặc là liên tục bắt tôi học sách, hoặc là luôn nói về anh Phong này, anh Liên kia…” Nói đến đây, Gia Bảo Ngọc bất chợt nhận ra mình có vẻ đã nói sai điều gì đó và ngừng lại ngay lập tức.

“Ồ, tôi hiểu rồi… Ý em là bây giờ mọi người trong nhà không còn đối xử với em thân thiện như trước nữa phải không?” Phùng Tử Anh hỏi từng câu một.

Gia Bảo Ngọc Nghe Phùng Tử Anh hỏi một cách nghiêm túc, bất chợt do dự một chút, nhưng lại thấy không có gì sai trái trong lời nói đó, cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

  “Vậy thì để tôi giải thích cho ngươi nghe.” Phùng Tử Anh ung dung gật đầu, “Có lẽ Bảo Ngọc sẽ khó chấp nhận điều này, nhưng tôi vẫn muốn cảnh báo ngươi rằng những lời tôi nói hoàn toàn là sự thật. Hãy tự mình suy nghĩ kỹ xem, tin tôi rằng ngươi sẽ hiểu ra điều gì đó.”

  Bảo Ngọc rung mình, dường như cảm nhận được điều gì đó.

  “Ngươi nghĩ rằng các chị em gái quan tâm và yêu thương ngươi chỉ vì vài năm trước các người còn nhỏ, đều là anh chị em họ, nên mới thân thiện với nhau… Nhưng bây giờ ngươi đã mười lăm tuổi, Lâm Muội Nương mười bốn tuổi, Bảo Nhi đã mười sáu tuổi, Vân Nhi cũng mười bốn tuổi rồi. Nam nữ có phân biệt; dù là anh chị em họ, cũng cần phải giữ khoảng cách nhất định. Huống chi Lâm Muội Nương đã hứa hôn với tôi, ngay cả tôi cũng phải biết kiềm chế mình trong từng tình huống… Chẳng lẽ Bảo Ngọc không hiểu những quy tắc cơ bản này sao? Hay là ngươi luôn ở bên cạnh Tần Chung, Giang Kỳ Quan và những kẻ khác, sống trong môi trường không có chuẩn mực đạo đức?”

  Lời nói của Phùng Tử Anh rất thẳng thắn và gay gắt, khiến Gia Bảo Ngọc đỏ mặt, không biết phải nói gì.

  “Tôi biết trong lòng ngươi rất bất mãn và thậm chí còn nghĩ rằng tôi cũng thích Lâm Muội Nương… Tại sao Lâm Muội Nương lại hứa hôn với anh Phong chứ? Có lẽ là anh Phong đã đến Dương Châu, dùng lời nói dối để lừa gạt chú Lâm… Và cả Bảo Chị nữa… Rõ ràng là đang ở nhờ nhà chúng ta, vậy tại sao lại đối xử lạnh lùng với tôi như vậy?”

  Những lời nói không khoan nhượng của Phùng Tử Anh đã vạch trần những suy nghĩ ẩn giấu sâu thẳm trong lòng Gia Bảo Ngọc. Mặt anh ta đỏ bừng, bất ngờ nhảy dậy và nói: “Anh Phong, ngài đang vu oan tôi! Tôi chưa bao giờ có những ý nghĩ đó đâu! Tôi chỉ không hiểu tại sao Lâm Muội Nương và Bảo Chị lại thay đổi thái độ với tôi đến thế… Dù tuổi tác đã lớn hơn, nam nữ có phân biệt, nhưng chúng ta vẫn cùng lớn lên với nhau… Tại sao lại trở nên xa cách đến thế nhỉ?”

“Bạn có những suy nghĩ đó hay không, bạn tự mình biết rõ trong lòng mình thôi. Tôi không muốn tranh luận về điều này với bạn. Điều tôi muốn nói là, nếu Bảo Ngọc tiếp tục cư xử như hiện tại, dù các chị em lạnh nhạt với bạn hay không muốn giao tiếp với bạn, tôi nghĩ đó đều là điều bình thường.” Giọng nói của người đó càng lúc càng trở nên lạnh lùng và sắc bén.

“Bạn nghĩ mình có tình cảm với Lâm Muội Nương, nhưng tại sao Lâm Muội Nương lại phải kết hôn với anh Feng? Tôi muốn nói với bạn rằng, không chỉ vì tôi và Lâm Muội Nương có duyên phận với nhau ở Lâm Thanh, cũng không chỉ vì quan điểm cá nhân của Lâm Muội Nương, mà việc kết hôn cuối cùng cũng là do cha mẹ quyết định, thông qua sự mai mối của người khác. Nhưng tôi tin rằng mỗi bậc cha mẹ có trách nhiệm với con cái mình đều sẽ tìm hiểu kỹ lưỡng về gia đình của người bạn đời cho con mình trước khi quyết định chuyện hôn nhân. Điều đó không chỉ liên quan đến gia thế, mà quan trọng hơn là phẩm chất cá nhân của người đó. Chỉ cần nhìn vào những câu chuyện huyền thoại về việc các gia đình tranh giành những người con trai thành đạt sau kỳ thi khoa cử hàng năm là có thể hiểu được điều này. Vì vậy, nếu so sánh tình huống giữa tôi và bạn, bạn nghĩ ông Linh, cha của Lâm Muội Nương, sẽ chọn ai cho tương lai của cô ấy?”

Những lời này khiến ngay cả Gia Liên cũng cảm thấy khá sắc bén và độc đáo; liệu Bảo Ngọc với tính cách như vậy có thể chấp nhận được không?

Bảo Ngọc gần như bị những lời này làm cho hoàn toàn suy sụp. Cơ thể anh ta run rẩy như những chiếc lá khô trong cơn gió mùa thu, khuôn mặt từ màu đỏ bừng chuyển sang xám nhợt; đôi mắt đẹp của anh ta lúc này trông u ám như mắt của con cá chết, khiến Xí Nhân đứng bên cửa vội vàng đến đỡ anh ta, nói với giọng nức nở: “Ông Feng, ông biết rõ tâm trạng của thứ hai công tử như thế nào mà bây giờ vẫn làm như vậy… Tại sao ông lại cần phải làm tổn thương anh ấy như vậy?”

Người đó trong lòng cười lạnh; nếu không loại bỏ hoàn toàn những suy nghĩ phi thực tế của anh ta, không biết anh ta sẽ gây ra bao nhiêu rắc rối nữa. Mình cũng không có nhiều thời gian để lo lắng cho anh ta nữa; thà rằng hãy khiến anh ta phải nhận ra rằng thế giới này không phụ thuộc vào vẻ ngoài hay cha mẹ… À, cha mẹ của anh ta cũng chẳng có gì đặc biệt cả; anh ta vẫn phải dựa vào chính mình. Hãy xem liệu anh ta có thể tỉnh ngộ không…

“Xí Nhân, bạn hãy nghe kỹ những lời tôi nói hôm nay. Ngay cả khi bạn truyền nguyên văn những lời này cho chú Chính Thế, dì và

Phùng Tử Anh vẫy tay và nói: “Chú Lin đang ốm nặng, nhưng trước đây ông ấy đã hiểu rõ tình hình của mọi người xung quanh Lâm Muội Nương. Tôi tin rằng dù là tôi hay Bảo Ngọc, chú Lin cũng đều hiểu rõ hết. Không cần nói đến tôi, ngay cả khi không có tôi, nếu có ai giống như tôi – chẳng hạn một người bạn học cùng trường đã thi đỗ tiến sĩ – thì chú Lin sẽ chọn ai đây?”

“Ngoài việc biết làm vài bài thơ, Bảo Ngọc còn có thể làm được gì nữa? Học không chăm chỉ, làm việc không kiên nhẫn… Về sau, người kế thừa gia sản chắc chắn sẽ là anh Lian thuộc phòng gia trưởng; hoặc nếu là phòng thứ hai, thì cũng phải là con trai chính thức của anh Châu thuộc phòng thứ hai… Khi đến lúc chia gia sản, chắc chắn sẽ phải chia thành nhiều phần…”

“Tôi không rõ các bạn trong gia đình Vinh Quốc Phủ hiện đang sống như thế nào, nhưng tôi cảm thấy tình hình có vẻ không mấy khả quan. Tôi không biết bạn có cảm nhận như vậy không… Việc chia gia sản chắc chắn là không thể tránh khỏi. Với tình hình hiện tại của Bảo Ngọc, làm sao anh ấy có thể gánh vác được một gia đình đây? Sau này, khi bà lão và các dì chị em qua đời, liệu anh ấy có thể tiếp tục sống như hiện tại không? Ai sẽ nuôi sống cả gia đình này?”

Thấy Gia Bảo Ngọc lẩm bẩm muốn tranh luận, nhưng cuối cùng lại không tìm ra lý do để phản bác, chỉ đành cầm lòng im lặng. Phùng Tử Anh thở dài lạnh lùng.

“Có lẽ Bảo Ngọc sẽ nói rằng tôi là người thực dụng và ích kỷ, nhưng cuộc sống thực chất chính là như vậy – sự thực dụng mới là điều bình thường trong cuộc sống. Trong gia đình này, có hàng ngàn người; không thể chỉ dựa vào việc làm thơ mà có thể đủ ăn, đủ mặc và nhận được lương hàng tháng. Nếu không đảm bảo rằng những người hầu gái và công nhân trong nhà đều có đủ thức ăn, quần áo và lương đúng hạn, thì liệu có bao nhiêu người sẵn lòng ở lại bên bạn mãi không? Có thể sẽ có vài người trung thành, nhưng điều đó có thể kéo dài được bao lâu? Khi gia đình họ cũng không có gì để ăn, mặc, liệu họ có tiếp tục ở bên bạn không?”

Những lời này thật sự khiến Gia Liên và những người khác phải suy ngẫm sâu sắc. Gia phủ hiểu rõ tình hình hiện tại của gia đình mình: thu nhập không đủ chi tiêu, luôn trong tình trạng eo hẹp. Mỗi khi gặp khó khăn, họ chỉ biết lén lút đem đồ đạc cũ trong nhà đi cầm cố, và khi có tiền thì mới đến chuộc lại… Nhưng thực tế, nhiều lúc họ không đủ tiền để chuộc chúng về, hoặc chỉ chuộc được một vài thứ trong số những thứ đã cầm cố.

Mọi người đều cố tình làm ngơ trước những chuyện này; thực ra họ chỉ đang che giấu sự thật trước bà lão thôi, còn các quý ông bà khác trong nhà đều hiểu rõ tình hình. Chính vì cảm giác nguy cấp mãnh liệt đó mà Gia Liên mới muốn tìm cách can thiệp vào mọi việc, và Vương Tú Phong cũng sẵn sàng làm mọi thứ để kiếm thêm tiền cho bản thân; nếu không, khi một ngày nào đó mọi thứ sụp đổ, gia đình này sẽ không thể tiếp tục tồn tại được nữa… Không ai có nghĩa vụ phải lo lắng cho cuộc sống của người khác suốt đời cả; mỗi người đều phải lo cho gia đình mình trước đã.

Bên cạnh, khuôn mặt của Xí Nhân trở nên tái nhợt, toàn thân cô run rẩy không thể kiểm soát được. Những lời nói của Phùng Tử Anh chắc chắn là điều khiến những người hầu gái như họ lo lắng nhất; họ đã sống trong này cả đời rồi, hoàn toàn không biết nếu không còn Gia phủ, cuộc sống bên ngoài sẽ như thế nào… Liệu họ sẽ phải đi xin ăn, hay phải đi làm nô lệ cho nhà khác? Liệu những người chủ nhà khác có ân cần và tử tế như Gia phủ không?

Theo Xí Nhân, những lời nói của ông Phùng không hề là lời đe dọa vu vơ. Lão Tổ Tông đã ngoài bảy tám mươi tuổi rồi, cuối cùng cũng sẽ qua đời; các quý ông bà cũng đều năm mươi tuổi rồi, cũng sẽ già đi… Và như ông Phùng đã nói, nhà Vinh Quốc Phủ này gồm có phòng của Lian Nhị Lang, phòng thứ hai lại được chia thành hai nhánh: nhánh của Chu Đại Lang và Bảo Nhị Lang, cùng với phòng của Hoàn Tam Lang… Nếu không tính đến Hoàn Tam Lang – người con riêng – thì việc chia tài sản này sẽ được chia thành bao nhiêu phần? Cuối cùng, Bảo Ngọc sẽ nhận được bao nhiêu?

Sau khi chia tài sản, với tình hình hiện tại của Bảo Nhị Lang, liệu anh ta có thể duy trì cuộc sống cho cả gia đình này được bao lâu nữa? Hiện tại, những người hầu gái như họ cũng đã bắt đầu nhận ra những dấu hiệu bất ổn trong gia đình này; mỗi khi đến cuối năm, họ thường lén lút mang đi những đồ cổ quý trong nhà, nói là để thế chấp khi cần gấp… Nhưng có bao nhiêu thứ thực sự được trả lại không? Cô cũng đã từng ở trong phòng của bà lão, và biết rằng có rất nhiều đồ đạc trong đó đã không còn nữa… Thậm chí, Xí Nhân cũng đoán rằng Lão Tổ Tông thực sự cũng hiểu rõ tình hình, chỉ là không nói ra mà thôi. Những gì Xí Nhân nhìn thấy và nghĩ đến, Bảo Ngọc cũng có thể đoán ra được phần nào… Chỉ là anh ta không muốn suy nghĩ quá sâu về những chuyện này, cảm thấy mình không nên lo lắng về chúng… Nhưng hôm nay, khi Phùng Tử Anh công khai phơi bày tất cả những điều đang được che giấu

“Hãy thử đặt mình vào vị trí của người khác xem. Nếu tôi là chú Lin hoặc bất kỳ ai khác có ý định thiết lập quan hệ bạn bè với gia đình các bạn, sau khi biết rõ tình hình của bạn và Gia Bảo Ngọc, liệu tôi có sẵn lòng gả con gái mình cho gia đình các bạn không? Không học hành, không làm việc gì cả, chỉ biết ngày nào cũng xem kịch, tiệc tùng và vui chơi… Bao lâu nữa bạn mới có thể sống như vậy được? Đến tuổi hai mươi, ba mươi? Hay bạn thực sự dự định rằng khi đến tuổi ba bốn mươi mà không thể chịu đựng nổi nữa thì sẽ xuất gia để kết thúc cuộc đời mình? Nhưng như vậy, bạn làm sao có thể đối xử công bằng với chú, dì, vợ con và những người thân yêu của mình?”

Giọng nói của Phùng Tử Anh vang dội trong không gian phòng; khuôn mặt Gia Bảo Ngọc trở nên nhợt nhạt như tro, cơ thể gần như muốn ngã xuống, chỉ nhờ sự giúp đỡ của Xí Nhân mà anh ta mới có thể đứng vững được.

Những lời nói đó quá thẳng thắn và sắc bén, gần như đã dập tắt hoàn toàn những ảo tưởng và sự tự an ủi mà Gia Bảo Ngọc đang duy trì trong lòng. Trong chốc lát, anh ta cảm thấy mình thật vô dụng đến mức ngay cả khi xuất gia đi nữa cũng sẽ không được chấp nhận; thà rằng chết đi cho xong.

“Bạn nghĩ rằng các chị em gái đều xa lánh và lạnh lùng với bạn… Dù cảm giác đó có thật hay không thì cũng không quan trọng. Nhưng nếu tôi là Bảo Nhi, Vân Nhi hay những người khác, họ chắc chắn cũng sẽ không coi trọng bạn đâu. Hồi nhỏ thì còn hiểu được, nhưng những năm gần đây, bạn không chịu học hành, lại thường xuyên qua lại với Jiang Qiguan và Tần Chung… Những hành vi của bạn, bạn nghĩ các cô gái không biết à? Chỉ là mọi người vì tôn trọng bạn mà không muốn phơi bày sự thật mà thôi.”

“Ngay cả một kẻ tồi tệ như Tạp Long cũng biết phải cố gắng học hành và làm việc gì đó có ích… Còn bạn, được gia đình Vinh Quốc Phủ kỳ vọng rất nhiều, nhưng lại trở thành như này… Bạn chưa bao giờ tự suy ngẫm về điều đó chưa? Hoặc có lẽ, bạn nghĩ rằng gia đình Vinh Quốc Phủ nên giao bạn cho Giả Lan hoặc anh Huân quản lý… Và bạn chỉ muốn ẩn mình trong một góc, sống như một con rùa lùn, chờ đợi cái chết mà thôi?”

“Ông Phùng!” Thấy Bảo Ngọc nhắm chặt mắt, đôi môi tái nhợt run rẩy, cơ thể run rẩy như đang bị sốt rét, Xí Nhân không nhịn được mà bắt đầu khóc: “Xin ông hãy tha thứ cho ông ấy… Ông ấy biết mình sai rồi, ông ấy sẽ sửa đổi thôi!”

“Anh ấy sẽ thay đổi sao?! Sói đi ngàn dặm cũng chỉ ăn thịt người; chó đi ngàn dặm cũng chỉ ăn phân… Dù non sông có thay đổi, bản chất con người thì khó mà thay đổi được… Anh ấy sẽ thay đổi sao?” Phùng Tử Anh cười nhạo một cách khinh thường, “Bảo Ngọc, anh có thể thay đổi không? Anh có đủ ý chí và nghị lực để làm vậy không? E rằng chỉ có người hiền lành như Xí Nhân mới tin vào điều đó thôi.”

“Bảo Ngọc, tôi đã nói điều này với anh hai ba lần rồi… Hai lần trước có lẽ không gay gắt đến thế; lúc đó anh còn nhỏ, nhưng tuổi tác cũng gần giống Huyền Ca ca bây giờ thôi… Lớn hơn Lan Ca ca một chút phải không? Vậy anh đã thay đổi chưa?” Phùng Tử Anh đứng dậy, “Mọi người luôn nói rằng các chị em xa lánh anh… Nhưng tôi nghĩ đó không phải là xa lánh, mà là khinh thường anh! Có lẽ chính anh cũng tự xem mình ngang hàng với những kẻ như Giang Kỳ Quan, cho rằng điều đó không quan trọng gì… Vậy tại sao anh lại mong muốn các chị em đối xử tốt với mình, yêu quý mình? Tại sao lại muốn những người lớn tuổi trong gia đình coi trọng anh, thậm chí sẵn lòng gả con gái của họ cho anh?”