Cung Trường Lạc.

Từ năm thứ sáu niên hiệu Vĩnh Long trở đi, Trương Nghiệp đã chuyển đến sống ở đây. Nơi này cách Cung Nhân Thọ không quá xa, lại rộng rãi và yên tĩnh hơn; đồng thời cũng cách Điện Dưỡng Tâm và Cung Canh Thanh một khoảng nhất định.

Không biết vì lý do gì, sau khi qua Tết, Trương Nghiệp cảm thấy sức khỏe của mình có phần suy yếu. Sau khi bị lạnh, ông liên tục ho không ngừng, mãi đến tháng hai mới hơi thuyên giảm. Nhưng ngay sau đó, ông lại bắt đầu bị ra mồ hôi nhiều, ăn uống kém, và càng cảm nhận rõ hơn tác động của tuổi tác đối với sức khỏe mình.

Ngày xưa, ông cũng là một người dũng cảm, oai phong; làm sao bây giờ, chỉ cần đi vài bước đã phải cẩn thận đến thế?

“Cố Thành, em hãy đi cùng cha một chút.”

Thấy ánh mắt của Cố Thành, người mà mái tóc hai bên đã bạc hết, vẫn luôn bình tĩnh và kiên định, Trương Nghiệp cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Chỉ cần có Cố Thành bên cạnh, mình sẽ không bị lạc lối, mọi việc vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Hai người từ từ bước ra ngoài cửa. Bên ngoài, cảnh vật vào mùa xuân rực rỡ, gió mát thổi nhẹ, mang theo tiếng rì rà của cây cối trong rừng.

“Lâm Hải đã qua đời… Người con thứ tư của ta gần đây càng ngày càng chăm chỉ hơn khi đến gặp ta. Ha, hẳn là nó đang nhòm ngó vào số tiền riêng của ta… Chẳng phải kế hoạch khai thác biển có thể mang lại một khoản thu nhập lớn cho triều đình sao?” Ánh mắt Trương Nghiệp mơ hồ, dường như đang nhìn xa xôi, hay đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Bẩm báo Hoàng thượng, chiến dịch khai thác biển được triển khai rất quy mô, nhưng đến nay vẫn chưa thấy tiền mặt nào được thu về. Hoàng thượng đã giao trách nhiệm này cho Bộ Thư Khoa, nhưng Bộ Hộ và Bộ Công vẫn đang tranh chấp với nhau. Việc liệu kế hoạch này có thể được thực hiện thành công ở khu vực Dương Châu hay không vẫn còn là điều chưa rõ… Tuy nhiên, việc họ áp đặt các khoản phí lên các thương gia muối có lẽ đã mang lại một số kết quả… Nhưng bây giờ, Sài Khuất liên tục đến Bộ Hộ để phàn nàn; còn Phùng Đường và Trần Kính Hiên thì đều không muốn đảm nhận trách nhiệm này… Có lẽ Hoàng thượng thực sự đang rất lo lắng.”

“Sài Khuất cũng đến nỗi mất mặt như vậy sao? Lúc nào nó cũng tự hào về hình ảnh và phong độ của mình mà…” Trương Nghiệp cười khổ, đặt hai tay xuống sau lưng, cúi người xuống, như thể đang cảm nhận sức sống của mùa xuân năm thứ tám niên hiệu Vĩnh Long… “Việc áp đặt các khoản phí lên các thương gia muối… Liệu đó có phải là cách giải quyết vấn đề tạm th

Gu Cheng suy nghĩ một lúc, nhưng lại không tìm được câu trả lời cho câu hỏi tiếp theo của Thái Thượng Hoàng.

“Ừm, nếu triều đình áp dụng biện pháp cứng rắn với ba gia đình thương nhân muối này, có lẽ họ cũng có thể thu về được hai ba triệu bạc, nhưng điều này sẽ khiến các thương nhân muối cảm thấy bất mãn. Nếu không có một lời giải thích rõ ràng, sau này việc thu hồi số tiền của họ sẽ rất khó khăn,” Zhang Ye nói với vẻ chán ghét. “Trịnh Kế Châu và quan Ứng Chấn này cũng đã đến nỗi tuyệt vọng, còn Lão Tứ và Ye Xianggao thì cố tình làm ngơ… Vậy Phương Tòng Triết đã nhận được lợi ích gì từ chuyện này?”

Câu hỏi này càng khó trả lời hơn, nhưng thấy Zhang Ye đang vuốt ve những cánh hoa, Gu Cheng biết mình không thể tránh né được nó. Sau một lúc suy nghĩ, ông mới nói: “Nghe nói trước đây, những khoản trái phiếu liên quan đến việc mở cửa biển ban đầu được dự định sẽ do các thương nhân muối đảm nhận phần lớn, nhưng sau đó việc tham gia đã được thực hiện trên cơ sở tự nguyện. Về vấn đề ngân hàng kia, cũng vậy; tuy nhiên, nhờ sự hỗ trợ của một số vương gia ở kinh thành, điều này vẫn có ảnh hưởng đến Giang Nam…”

“Ồ? Lão Chín à?” Ánh mắt Zhang Ye trở nên sắc bén.

“Ừm, nghe nói Vương gia Trung Thuận đã đầu tư tám vạn lượng bạc vào ngân hàng, sau đó lại tăng thêm bảy vạn lượng nữa, tổng cộng là mười lăm vạn lượng, trở thành cổ đông lớn nhất của ngân hàng. Các vương gia khác cũng có đóng góp; tổng số tiền đóng góp của họ vào khoảng năm mươi vạn lượng…” Những lời nói của Gu Cheng khiến Zhang Ye im lặng trong một lúc lâu, rồi ông mới thì thầm: “Lão Chín làm như vậy, liệu Lão Tứ có cảm thấy bất mãn không nhỉ?”

Gu Cheng do dự một chút, dường như vẫn chưa hiểu hết ý của Thái Thượng Hoàng. Chưa kịp ông trả lời, Thái Thượng Hoàng lại lắc đầu buồn bã:

“Ta đã sai rồi… Bây giờ Lão Tứ liệu còn quan tâm đến chuyện này nữa sao? Có lẽ ông ta còn mong Lão Chín sẽ đứng ra hỗ trợ mình nữa kìa… Hừm, những kẻ này lúc nào cũng than khóc, nói rằng mình nghèo khó, mỗi dịp Tết lại la mắng trong đền tổ để xin tiền, nhưng lại có thể dễ dàng chi tiêu hàng chục Vạn lượng bạc như vậy… Thật khiến ta thất vọng.”

Gu Cheng không nói gì thêm.

Năm Nguyên Hưng, Nguyên Hy Đế đã tiến hành cuộc hành quân xuống miền nam lần cuối cùng, với chi phí cực kỳ lớn, gây ra nhiều chỉ trích từ các đại thần trong triều đình và người dân. Mọi người cho rằng cuộc hành quân này quá xa xỉ, trong khi Bộ Hộ lại đang gặp nhiều khó khăn, quân đội ở các biên giới thì nợ lương chưa được thanh to

Vào thời điểm đó, cuộc chiến giữa chín bộ lạc ngoài biên giới đang diễn ra sôi động. Bộ Quân sự đã ra lệnh yêu cầu thành phố Liêu Đông phải can thiệp để ngăn chặn sức mạnh của người Nữ Chân ở Kiến Châu trở nên quá lớn. Tuy nhiên, Lý Thành Lương đã từ chối tham gia vào cuộc chiến này với lý do là nguồn lương thực và tiền bạc tại Liêu Đông không đủ, và tinh thần binh sĩ đang suy giảm; hành động này trực tiếp dẫn đến thất bại của chín bộ lạc đó.

Kết quả cuối cùng là người Nữ Chân ở Kiến Châu đã tận dụng cơ hội này để trỗi dậy và sau tám năm, họ đã xâm lược và chinh phục được bộ lạc Hải Tây Nữ Chân – những kẻ thống trị Hải Tây – đó là bộ lạc Hada. Điều này khiến cho Hải Tây Nữ Chân không còn khả năng đối đầu với người Nữ Chân ở Kiến Châu nữa, và tình hình ở ngoài biên giới bắt đầu trở nên mất kiểm soát.

Có vẻ như ông ấy đã nhận ra điều gì đó, Zhang Ye cười một cách tự giễu và nói: “Ta biết rằng chuyến đi Giang Nam kia đã khiến ta nhận phải rất nhiều lời chỉ trích; có lẽ ngay cả ngươi, Gu Cheng, cũng cảm thấy không hài lòng phải không? Nhưng làm một vị vua của đất nước, liệu ta có quyền không được đến những nơi mà ta muốn không? Sau chuyến đi Giang Nam kia, ta sẽ không bao giờ có cơ hội nào nữa… Ta rất rõ điều đó. Về việc triều đình đã tiêu tốn bao nhiêu bạc cho chuyến đi này, ta cũng biết rõ. Có một số người luôn muốn đổ lỗi cho ta, nhưng ta không quan tâm đến điều đó. Tuy nhiên, nếu có ai đó lợi dụng cơ hội này để thực hiện những hành động gây nguy hiểm cho đất nước, thì ta sẽ không bao giờ cho phép điều đó xảy ra.”

Gu Cheng cảm thấy khá bối rối; hôm nay, Hoàng Thượng Huynh của mình sao lại nói nhiều đến thế nhỉ?

“Gu Cheng, hôm nay ta có vẻ như nói nhiều quá… Khi tuổi tác tăng lên, có lẽ ai cũng không tránh khỏi điều này,” Zhang Ye nói, bước chân của ông ngày càng chậm lại. “Liệu cái chết của Lâm Như Hải có gì đó bất thường không?”

Gu Cheng hơi căng thẳng và suy nghĩ kỹ trước khi trả lời: “Theo những gì thần tấu lên, mặc dù Lâm Như Hải bị bệnh nặng, nhưng theo lời các bác sĩ, ông ấy vẫn có thể sống thêm một hoặc hai tháng nữa. Tuy nhiên, ông ấy lại đột ngột qua đời trong vài ngày… Có điều gì đó đáng ngờ đây. Con rể của ông ấy, Phùng Keng, đã bắt đầu điều tra; nghe nói ông ấy đã tiếp quản toàn bộ các cộng sự cũ của Lâm Như Hải để tìm hiểu nguyên nhân. Họ nghi ngờ rằng có sự can thiệp của những người thuộc giới giang hồ…”

“Ồ? Có bằng chứng nà

“Nhưng điều gì vậy?” Zhang Ye hỏi tiếp.

“Sau khi được bổ nhiệm làm quan phụ trách việc vận chuyển muối, Tao Guolü đã trở nên rất hoạt động. Theo những gì thần tôi biết, sau khi ông ta đảm nhận công việc này tại khu vực hai tỉnh Hồ Bắc và Hồ Nam, ông ta đã cấp ra nhiều giấy phép vận chuyển muối…”

Ánh mắt của Zhang Ye trở nên lạnh lùng.

Dù giấy phép vận chuyển muối được cấp cho ai đi nữa, điều đó cũng không quan trọng nữa; việc tìm hiểu rõ nguyên nhân các giấy phép này được cấp ra như thế nào trong thời gian ngắn cũng rất khó, thậm chí có thể dẫn đến những sai lầm. Nhưng Lâm Như Hải lại là người của mình – ít nhất là trước mặt mọi người thì vậy. Dù vào giai đoạn cuối cùng, người này có vẻ như đã xa cách mình, nhưng ấn tượng mà anh ta để lại với mọi người vẫn là người của mình. Nếu nguyên nhân cái chết của anh ta thực sự đáng ngờ, thì mọi sự chú ý sẽ đổ dồn về phía mình.

Và Tao Guolü lại càng làm cho mọi chuyện trở nên phức tạp hơn bằng những hành động kiêu ngạo của mình; đó chính là một sự khiêu khích đối với mình.

Nhưng việc bổ nhiệm quan phụ trách vận chuyển muối thì đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của mình nữa. Ban đầu, việc chỉ định người đảm nhận vai trò này đã được quyết định bởi chính mình, nhưng quan phụ trách vận chuyển muối lại không hề xem xét đến điều này. Chỉ là vào thời điểm đó, không có người phù hợp để đảm nhận vị trí này, nên Tao Guolü và phe cánh của anh ta mới có cơ hội thu lợi.

“Gu Cheng, theo bạn, Tao Guolü thuộc phe thứ tư hay phe thứ nhất?” Zhang Ye biết rõ mối quan hệ phức tạp của Tao Guolü, cũng như mối liên hệ sâu rộng của anh ta với Vương gia Yizhong, nhưng lúc này, ông vẫn cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy.

“Thần không biết.” Gu Cheng cúi đầu.

“Không biết? Là bạn thật sự không biết, hay là bạn không dám nói ra?” Zhang Ye nói lạnh lùng.

“Hoàng yêu, mọi chuyện đã qua rồi… Hơn nữa, Lâm Như Hải thực sự đã bị bệnh nặng, tại sao phải…?” Gu Cheng cố gắng an ủi.

“Gu Cheng, vậy theo bạn, chuyện này có thể kết thúc như vậy sao? Nếu thực sự đơn giản như vậy, thì tại sao Phùng Keng lại tiếp tục điều tra một cách ráo riết như vậy?” Zhang Ye nói lạnh lùng: “Con gái của Lâm Như Hải đã được gả cho con trai của Phùng Đường; Phùng Đường sắp được bổ nhiệm làm Tổng đốc khu vực Kỳ Liêu, còn Trần Kính Hiên thì được điều động đến vị trí Tổng đốc ba biên giới… Thao túng của phe thứ tư thật sự rất tài tình…”

Gu Cheng có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó, nhưng vẫn cảm thấy còn thiếu đi một số thông tin quan

“Dù Phùng Đường có nghĩ như vậy hay không, thì con trai ông ta vừa mới đính hôn với con gái của Lâm Như Hải, và chính Kỳ Vĩnh Thái là người đã sắp xếp mọi chuyện. Đó là sự thật. Nếu cái chết của Lâm Như Hải có điều đáng ngờ, thì ai mới là người đáng nghi ngờ nhất?” Ánh mắt Zhang Ye trở nên sắc bén hơn. “Tôi chỉ lo rằng người anh cả đang bị người khác lợi dụng mà không hề hay biết.”

“Hoàng tử, dù Phùng Đường có nghi ngờ đi nữa, nhưng ông ấy sắp được đi nhậm chức ở Liêu Đông…”, Gu Cheng giải thích một cách đơn giản: Dù Phùng Đường nghi ngờ rằng chính Vương gia Nghĩa Trung đã làm việc này, thì cũng không ảnh hưởng lớn đến tình hình. Bởi vì cuộc hành trình đến Liêu Đông xa xôi hàng nghìn dặm; chỉ riêng áp lực từ người Jurchen ở Jianzhou đã đủ khiến Phùng Đường không còn thời gian để quan tâm đến những chuyện khác.

“Hay hoàng tử nên nói chuyện với Vương gia Nghĩa Trung? Gần đây ông ấy ít xuất hiện…”

Zhang Ye lắc đầu. Mặc dù Gu Cheng là người tin cậy của mình, nhưng ông ta luôn chỉ xoay quanh vòng tròn của Long Tần Vệ mà thôi, không thể nhìn xa trông rộng được. Người con thứ tư có thể sẽ tiếp tục kéo dài tình hình này theo sự thúc đẩy của hoàn cảnh… Nhưng nếu ông ta nhận ra rằng người anh cả không chịu đựng nổi sự cô đơn và quyết định liều lĩnh thì sao?

Nếu mình nói chuyện với người anh cả, liệu ông ấy có tin không? Hơn nữa, việc mình can thiệp có thể chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi.

Đôi khi, Zhang Ye cảm thấy mệt mỏi… Cả hai người con trai của mình đều rất phiền phức; còn có kẻ lại còn cố tình kích động tình hình thêm nữa.

Có lẽ đó chính là số phận… Ngay cả bản thân mình cũng không thể ngăn cản những sự việc diễn ra theo hướng mà mình không mong muốn… Thậm chí không biết phải làm thế nào để ngăn chặn chúng.