“Người buôn muối ở Dương Châu thường được gọi là ‘tám gia đình, mười hai hộ’. Tám gia đình này đã kinh doanh muối trong hơn một trăm năm; họ bắt đầu hoạt động trong triều đại Minh và tiếp tục làm nghề này cho đến nay. Còn mười hai hộ thì chỉ phát triển mạnh mẽ sau khi triều đại này được thành lập. Trong số tám gia đình đó, có Sơn Thiểm Thương Nhân chiếm đến sáu hộ; hai hộ còn lại thuộc về người Huy Châu. Còn trong mười hai hộ, chỉ có ba hộ là người Huy Châu; chín hộ còn lại đều là người Dương Châu.”

Uông Văn Ngạn kiên nhẫn giải thích cho Phùng Tử Anh về nhóm thương nhân quyền lực nhất trong xã hội Đại Chu – những người buôn muối.

Không phải vì họ có quyền lực lớn lao, mà là vì họ sở hữu rất nhiều tiền bạc, nhiều đến mức có thể bỏ qua mọi thứ khác.

“Theo ý kiến của Văn Ngôn, nếu quý ngài muốn thuyết phục những thương nhân này mua trái phiếu phát hành để mở cửa biển, hoặc tham gia góp vốn vào ngân hàng Thông Hải, thì liệu có thể thành công không? Sẽ thu về được bao nhiêu tiền?”

Phùng Tử Anh không né tránh câu hỏi; đã thu thập nhiều thông tin như vậy, chắc chắn không phải chỉ để giải trí đâu. Mục tiêu chắc chắn là phải đạt được kết quả mong muốn. Tuy nhiên, việc có thể thu về được bao nhiêu tiền hay không vẫn phụ thuộc vào khả năng của từng gia đình.

Uông Văn Ngạn cười và nói: “Quý ngài đang thiết lập một ‘bộ máy quan liêu’ ở đây; những người buôn muối đều là những người khôn ngoan, biết cách điều chỉnh hành động theo tình hình. Làm sao họ có thể không hiểu ý định của quý ngài chứ? Nhưng họ chỉ làm ăn theo luật lệ của thương trường; họ rất tinh ranh và xảo quyệt, nên chắc chắn sẽ đánh giá xem quyền lực của quý ngài ra sao, và sẽ dùng các cách khác nhau để thử thách hoặc thương lượng các điều khoản.”

Phùng Tử Anh tỏ ra rất hứng thú, vừa vuốt ve bộ râu không hề có trên khuôn mặt mình, vừa nói: “Có vẻ như mọi người đều hiểu ý nhau, và chỉ là đang thương lượng mà thôi phải không?”

“Đúng vậy,” Uông Văn Ngạn đồng ý, “Nhưng tùy vào việc quý ngài chọn ai để bắt đầu cuộc thương lượng, kết quả có thể sẽ khác nhau.”

Phùng Tử Anh suy nghĩ một hồi.

Chắc chắn những người buôn muối không phải là một tập thể đồng nhất; điều này có thể thấy rõ qua việc tám gia đình, mười hai hộ kia được chia thành hai thời kỳ và hai khu vực khác nhau. Theo ý kiến của Uông Văn Ngạn, tốt nhất là nên tấn công từng nhóm riêng lẻ, sau đó so sánh kết quả, để buộc họ phải tuân theo ý định của Phùng Tử Anh.

Tuy nhiên, ông ta không định làm như vậy.

Mặc dù họ thuộc các nhóm khác nhau, nhưng bản chất cốt lõi thì giống nhau.

Nguồn lợi nhuận của các thương nhân muối chính là việc độc quyền kinh doanh; về điểm này, có thể nói rằng nhóm người này không mang lại nhiều đóng góp cho Đại Chu. Những việc như xây dựng vườn cây, phát triển văn hóa sân khấu hay nuôi ngựa thì càng không cần phải đề cập đến nữa.

Nếu ông ta can thiệp trực tiếp từ đầu, chắc chắn sẽ đạt được một số kết quả, nhưng khó có thể đạt được hiệu quả tối đa, bởi vì những rào cản tự nhiên đã đặt ra giới hạn cho họ, khiến họ vô thức đặt ra ranh giới cho bản thân mình.

Nhìn những lá thư chất đống trên bàn, Phùng Tử Anh lấy vài lá lên để xem.

Những lá thư như thế này gần như được gửi đến hàng ngày, dù biết rằng ông ta không tiếp kiến ai, nhưng những người này vẫn không ngừng nỗ lực.

Ngay cả Lâm Như Hải ở bên kia cũng thỉnh thoảng truyền đạt lại những thông điệp không thể từ chối; đến nỗi Lâm Như Hải còn nói rằng, ban đầu họ nghĩ rằng việc thuê căn nhà nhỏ này chỉ là để tận hưởng vẻ đẹp của khu vực hai tỉnh Huai, nhưng bây giờ có vẻ như mọi chuyện đã đổi ngược lại.

“Ngài đã có kế hoạch gì chưa?” Uông Văn Ngạn tự nhiên cũng biết rằng Phùng Tử Anh sẽ không dễ dàng làm theo những gì mình đã đề xuất.

Nếu mọi việc đều theo ý muốn của mình, thì người này cũng không thể trẻ tuổi như vậy mà đã đạt được vị trí cao như hiện tại.

Giống như việc Đông Phiên khai phá và quản lý ngành muối – trong mắt Uông Văn Ngạn, đó thực sự là một ý tưởng tuyệt vời; ai cũng không ngờ rằng những điều tưởng chừng vô ích lại có thể mang lại hiệu quả lớn như vậy, nhưng tất cả đều dựa trên sự hiểu biết sâu sắc về tình hình của Đông Phiên.

Vì vậy, Uông Văn Ngạn cũng rất ngạc nhiên khi người kia lại biết rằng bờ biển gần Penghu rất thích hợp để phơi muối, thậm chí còn biết được rằng hàm lượng muối trong nước biển ở đó cao hơn… Những điều này không phải ai cũng có thể biết được.

“Ừm, tôi có một vài ý tưởng… Một món ăn ngon luôn cần phải được thưởng thức từ từ. Họ đều biết rằng mục tiêu của tôi lúc này chính là họ; vậy thì hãy để họ phải chờ đợi một chút thôi.”

“Phùng Tử Anh Nhấc cốc trà lên, mở nắp ra, nhấp một ngụm, rồi nói: ‘Rồi sẽ đến lúc chúng phát huy tác dụng thôi.’”

Uông Văn Ngạn Hiểu ý của ông chủ, cũng mỉm cười đáp lại: “Ông chủ định làm cho mọi việc trở nên sôi động hơn phải không?”

Nhìn Uông Văn Ngạn một cái, người này thông minh và nhanh trí; không lạ gì trước kia anh ta có thể đóng vai trò là cố vấn trí tuệ cho phe Đông Lâm. Nhưng dưới quyền chỉ huy của mình, anh ta chắc chắn sẽ có cơ hội thể hiện tối đa khả năng của mình.

“Khi lửa đã bùng cháy mạnh mẽ, món ăn tự nhiên sẽ chín.” Phùng Tử Anh đáp, giọng điệu có vẻ như đang ám chỉ điều gì đó.

“Vậy ông chủ định bắt đầu từ đâu?” Uông Văn Ngạn nhận ra rằng khi theo sự dẫn dắt của vị chủ mới này, mình gần như hàng ngày đều được tiếp xúc với những điều mới mẻ và học hỏi thêm nhiều điều. Sự giàu kinh nghiệm và chín chắn của ông chủ khiến người ta không thể không nghĩ đến việc tuổi tác và kinh nghiệm của ông ấy hoàn toàn không tương xứng; có lẽ chỉ có thể giải thích bằng cách gọi ông ấy là một thiên tài bẩm sinh.

“Hãy bắt đầu từ các thương nhân ở Động Đình – những người thuộc gia tộc Huy. Người ta nói rằng họ là những người giỏi nhất trong việc nhận biết xu hướng thời cuộc. Tôi muốn xem họ nghĩ gì về chuyến đi này của mình, và họ đánh giá thế nào về kế hoạch mở cửa biển của triều đình.” Phùng Tử Anh vừa nói vừa vung chiếc thư trong tay lên: “Thư của một vị cha vợ khác của tôi cũng vừa đến; tôi cũng nên tôn trọng ông ấy một chút.”

Phùng Tử Anh cũng thấy điều này thật thú vị; cả hai gia đình cha vợ của mình đều đến từ Suzhou.

Gia đình Thẩm Gia là một gia tộc danh giá, có truyền thống học vấn sâu rộng ở Suzhou; còn gia đình Lâm Gia cũng thuộc hàng gia thế lớn ở Suzhou, nhưng xuất thân từ tầng lớp quý tộc. Nói chính xác hơn, họ cũng có quyền lực nhất định, nhưng gia đình này đã suy tàn rất nhanh; đến thế hệ Lâm Như Hải, họ đã không còn dấu vết gì của quyền lực cũ nữa, và tất cả đều phụ thuộc vào khả năng học hỏi của chính Lâm Như Hải.

Nếu không vì đã kết hôn với con gái của gia đình Giả Gia, thì Lâm Như Hải thực sự cũng không liên quan gì đến gia đình Võ Huân cả.

Các thương nhân ở Động Đình là những người tiêu biểu xuất sắc trong số các thương nhân Suzhou; họ kinh doanh đủ mọi loại mặt hàng, mặc dù mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng, nhưng họ hoạt động trên khắp các vùng Giang Nam, H

“Các người cũng đồng ý với chúng ta rồi à?” Xu Chengdong cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, “Thế thì tốt lắm, không uổng công chúng ta từ kinh thành đi theo đến đây. Còn phía gia tộc Ngô thì sao?”

“Ông Ngô vẫn đang ở kinh thành, nhưng tin tức truyền về là mặc dù các quan lại đã gặp ông ấy, nhưng họ không nói nhiều gì cả, chỉ bày tỏ rằng triều đình đang gặp khó khăn và hy vọng các sĩ quan, thương nhân sẽ thông cảm với hoàn cảnh của triều đình. Còn về những vấn đề liên quan đến kế hoạch mở cửa biển, họ đều tránh né, không muốn thảo luận chi tiết…” Người mang tin tức nói một cách thận trọng.

Xu Chengdong im lặng suy nghĩ.

Khi ông xuống phía nam, ông đã đặc biệt đến gặp Thẩm Châu tại Đông Xương Phủ và cũng đã dành khá nhiều công sức để thuyết phục ngài này. Vị thị trưởng Shen này cũng có mong muốn thăng tiến trong sự nghiệp, và vì trước đây hai người ít khi tiếp xúc với nhau, nên ông chỉ nhận được lời hứa từ ngài ấy rằng sẽ viết một lá thư cho Phùng Tử Anh, nhưng cũng chỉ có vậy thôi.

Có vẻ như tình hình ở kinh thành cũng không mấy thuận lợi.

Quan Ứng Chấn là người Huguang, rất khó để giao tiếp; Ong Kỳ Dương cũng không đạt được nhiều kết quả gì.

Hơn nữa, theo tình hình hiện tại, có vẻ như Phùng Tử Anh xuống phía nam đến Yangzhou với quyền hạn đặc biệt, và người thầy của ông ấy rất tin tưởng vào ông ấy.

Việc “đào hang qua hồ Đôngting” không chỉ đơn giản là chỉ số lượng con đường mà các thương nhân Đôngting sử dụng để buôn bán, hay phạm vi kinh doanh của họ rộng lớn; điều đó còn có nghĩa là các thương nhân Đôngting hiểu biết một cách chính xác và sâu sắc hơn về tình hình chính trị và kinh tế thời bấy giờ.

Khi kinh doanh ở Đại Chu, những hành động nhỏ lẻ là điều không thể tránh khỏi; nhưng nếu muốn phát triển lâu dài, thì không thể thiếu sự đánh giá và nắm bắt những thay đổi trong tình hình chính trị. Điều này áp dụng cho cá nhân cũng như các nhóm kinh doanh.

Từ đầu, có vẻ như kế hoạch mở cửa biển không có mối liên hệ thực sự nào với hoạt động kinh doanh hiện tại của các thương nhân Đôngting; nó chủ yếu liên quan đến thương mại hàng hải hoặc việc khai phá đất đai ở nước ngoài. Mặc dù có một số mối liên hệ với hoạt động kinh doanh hiện tại của họ, nhưng cũng không sâu sắc lắm.

Tuy nhiên, những người có nhận thức nhạy bén trong lĩnh vực này đều cảm nhận được một số điểm khác biệt: những hành động lớn của triều đình trong lĩnh vực này là chưa từng có tiền lệ trước đây, và tác động của nó đối với toàn bộ khu vực __TERMLOCK000__

Thấy Xu Chengdong im lặng suy nghĩ, người bên cạnh ông nhỏ giọng hỏi: “Ngài Xu, liệu có nên chuẩn bị gì đó trước không ạ?”

“Chuẩn bị? Chuẩn bị cái gì chứ?” Xu Chengdong đáp một cách thản nhiên.

“À… theo như những lần trước…”

“Ông nghĩ rằng vị quan nhỏ này tên là Phùng sẽ chỉ là một quan chức bình thường thôi sao?” Xu Chengdong đứng thẳng người, hai tay để sau lưng, đi vòng quanh phòng hoa, “Nếu anh ta chỉ cần những biện pháp đơn giản như vậy là có thể giải quyết được mọi chuyện, thì tại sao chúng ta lại phải từ kinh thành đến Yangzhou chứ?”

“Có lẽ anh ta đang đợi thời cơ thích hợp mới hành động…” Người bên cạnh tỏ ra không đồng ý.

“Câu ‘đợi thời cơ thích hợp’ này cũng khá chính xác… Nhưng ‘thời cơ’ và ‘hành động’ ở đây có lẽ không đơn giản như các người nghĩ đâu. Nếu anh ta chỉ quan tâm đến tiền bạc, thì đôi mắt của tôi này thực sự nên bị lấy đi mới đúng…” Xu Chengdong thở dài: “Những gì anh ta đang muốn đạt được thật sự rất lớn.”

“Vậy ngài Xu, theo ý ngài, vị quan nhỏ này muốn gì từ chúng ta đây?”

“Tôi không biết… Nếu tôi biết, thì còn cần phải suy nghĩ lung tung làm gì nữa chứ?” Xu Chengdong nói một cách từ tốn: “Có vẻ như chúng ta có thể đứng nhìn mà không can thiệp… Nhưng trực giác báo cho tôi biết rằng, nếu chúng ta không dám tham gia vào việc này, có lẽ chúng ta sẽ bỏ lỡ rất nhiều cơ hội… thậm chí có thể không bao giờ có cơ hội đuổi kịp nữa…”

“Trực giác à? Lý do này thật sự rất mạnh mẽ… Nhưng đối diện với người đứng đầu gia tộc Xu trong số các thương nhân Đông Hồ này, ai dám phản bác trực tiếp chứ?”

“Vậy ngài Xu, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Khi quân đến thì đánh trả; khi nước đến thì chặn đứng… Cứ đối phó với từng tình huống một thôi.” Xu Chengdong thu dọn lại những suy nghĩ của mình, nói một cách bình tĩnh: “Việc vị quan nhỏ này để chúng ta chờ đợi lâu như vậy trước khi gặp mặt, chắc chắn là anh ta có những kế hoạch riêng… Tôi rất muốn biết xem anh ta muốn chúng ta, những thương nhân Đông Hồ này, làm gì.”

“Có lẽ là trong lĩnh vực công nghiệp…” Xu Chengdong bỗng nhiên nhận ra điều đó.

“Nếu nói về sự khác biệt lớn nhất giữa thương nhân Đông Hồ và thương nhân Hoài Nam, hay Sơn Thiểm Thương Nhân, có lẽ chính là việc thương nhân Đông Hồ không chỉ đơn thuần là những người buôn bán… Họ không chỉ kinh doanh trong các cửa hàng, mà còn điều hành nhiều xưởng sản xuất nữa.”

“Các xưởng dệt lụa ở Tô Châu, xưởng in ấn, xưởng may vải bông và xưởng nhuộm ở Song Giang,