Nghe em gái mình nói vậy, người chị lớn cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.

Cô ấy vốn đã rất hợp ý của chị; dung mạo dịu dàng, cao ráo và đầy đặn… Dù mới chỉ mười tám, mười chín tuổi, nhưng so với những cô gái mới mười lăm, mười sáu tuổi khác, thì cô ấy thực sự khiến người ta cảm thấy an tâm hơn nhiều.

“Chỉ tiếc là cô ấy lại là con của một thiếp thân… Nếu là con chính thức, thì để Tử Anh cưới cô ấy cũng hợp lý lắm.” Người chị càng nhìn càng thấy cô ấy đẹp, không khỏi thở dài… Chỉ tiếc là cô ấy không được sinh ra trong gia đình quý tộc.

Chị đã đi hỏi rõ rồi; cô ấy có thể sức khỏe yếu đuối, lại còn trẻ tuổi… Điều này khiến người chị càng lo lắng… May mà hôm nay khi nhìn thấy cô gái này, chị mới thực sự yên tâm… Nếu cô ấy kia thực sự không tốt, ít nhất thì cô gái này thì hoàn toàn đáng tin cậy.

“Chị ơi, Kheng Ca đã nói rồi mà… Hai chị em cùng nhau lấy chồng về… Nếu chị thực sự thích cô ấy, sau này con trai của cô ấy có thể nhờ vào Kheng Ca để có được một vị trí tốt trong xã hội.” Em gái chị thật là chu đáo… Đây cũng coi như là cách chăm sóc tốt nhất cho những đứa trẻ sinh ra từ các thiếp thân.

Theo thông lệ của triều đại Đại Chu, con cái của các quan viên văn võ đều có cơ hội nhận được những ân huệ từ hoàng đế… Có rất nhiều cách để nhận được những ân huệ đó.

Ví dụ, có thể được nhập học tại Quốc Tử Giám – đây là phương án phổ biến nhất; con cái của các quan viên văn võ rất thích điều này… Kể cả khi không đỗ khoa cử, họ vẫn có thể tìm được một chức vụ nhỏ nào đó… Nếu cha của họ có uy tín, thì có thể còn nhận được một chức vụ quan trọng hơn nữa.

Hoặc có thể được gán một chức danh hư danh… Điều này phổ biến hơn đối với các quan viên vũ công… Tuy nhiên, cũng có nhiều quan viên văn cũng muốn chọn phương án này.

Bởi vì việc nhập học tại Quốc Tử Giám không phải ai cũng có thể làm được… Và nếu không đỗ khoa cử mà muốn làm quan, dù chỉ là một chức vụ nhỏ, thì họ cũng phải đi đến những nơi xa xôi ngoài kinh thành… Điều này khiến nhiều quan viên ở kinh thành không muốn.

Những quan viên văn võ giỏi giang thường sẽ cố gắng tìm mọi cách để xin hoàng đế ban tặng những ân huệ… Điều đó chính là để con cái của họ có được một xuất thân tốt… Dù chỉ là một chức danh hư danh, thì cũng đủ để chúng có được một địa vị trong xã hội.

“Những chuyện đó còn phải đợi sau này mới biết được… Không hiểu sao Kheng Ca lại quyết định như vậy… Tại sao anh ấy lại muốn cưới cô gái này chứ? Trong số bao nhiêu cô gái quý tộc khác, anh ấy lại không thèm

“Đại Đoạn thị cũng không biết phải làm thế nào với đứa con trai mình nữa. Đặc biệt là khi nhìn thấy đống thư từ chất đầy trong phòng người giữ cửa – mỗi ngày vẫn có thêm mười hai ba lá thư đến, nhiều hơn cả số lượng thư mà chồng bà nhận được nữa. Chỉ riêng điểm này thôi, đại Đoạn thị đã không còn đủ quyết tâm để cưỡng ép đứa con trai mình nữa; nếu không, bà sẽ không bao giờ đồng ý với cuộc hôn nhân này đâu.”

“Chị gái ơi, Kim Ca đã lớn rồi; chúng ta không thể cứ tiếp tục hành xử như bốn năm trước được nữa. Ngay cả cha chúng ta cũng nói rằng nên lắng nghe ý kiến của Kim Ca trong nhiều việc phải không?” Tiểu Đoạn thị biết rằng chị gái mình vẫn còn áy náy trong lòng, nên an ủi: “Hơn nữa, trong Kinh Thành này, có ai lại xứng đáng như Kim Ca chứ? Anh ấy coi trọng cô Lâm Gia đến vậy… Có lẽ một mặt là vì cô ấy thực sự phù hợp với anh ấy, và mặt khác thì có những lý do khác nữa. Tôi nghe nói anh ấy sắp đi Yangzhou vào thời gian tới, cũng là công tác… Có lẽ điều đó cũng liên quan đến cô Lâm Gia đấy.”

Đại Đoạn thị liếc nhìn em gái mình và nói: “Uyển Quỳnh, chính em mới là người nuông chiều Kim Ca quá mức… Em cứ để anh ấy làm theo ý muốn của mình đi.”

Khi thấy hai bóng dáng kia biến mất khỏi cửa sổ phòng thiền, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Hôm nay, Miao Ngọc ăn mặc rất đơn giản và thanh lịch, hoàn toàn phù hợp với sở thích của mẹ mình; thêm vào đó, bộ trang phục này còn giúp cô ấy tôn lên vóc dáng. Với sự khuyên nhủ của dì mình ở bên cạnh, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.

“Vậy thì xin hai vị hãy dừng lại một chút.” Phùng Tử Anh gật đầu và mỉm cười nói: “Năm ngày sau, tôi sẽ sắp xếp xe ngựa đến đón cô Miao Ngọc.”

Nhìn bóng dáng Phùng Tử Anh uyển chuyển biến mất ngoài cổng viện Mộc Ni, Miao Ngọc cũng bỗng chốc trở nên mơ màng. Đứng bên cạnh, Lão Duyên Sư tử cũng cảm thấy xúc động. Người đàn ông này thực sự là một lựa chọn lý tưởng… Trong Kinh Thành, danh tiếng của anh ấy rất lớn; người ta nói rằng anh ấy là một trong những người trẻ xuất sắc nhất trong giới học giả miền Bắc, gia đình cũng rất giàu có… Chỉ tiếc là địa vị của mẹ anh ấy lại là một trở ngại lớn.

Nếu bắt cô ấy phải gả cho một người thường tục tầm thường, e rằng sẽ không ai chịu đựng nổi; nhưng nếu để cô ấy trở thành thiếp của con trai nhà giàu có, thì đó quả là sự lãng phí, thật sự là một tình huống khó xử.

Ài, cô bé này đã mười tám tuổi rồi, độ tuổi này lẽ ra đã đến lúc phải kết hôn rồi. Nhìn vào vẻ mặt cô bé, có thể thấy rằng số phận hôn nhân của cô ấy đã đến, hy vọng lần này cô ấy sẽ có thể gặp được duyên phận của mình.

Nếu không phải như vậy, việc giải quyết số phận này cũng sẽ không dễ dàng đến thế.

Sau khi trở về nhà và nhận được sự đồng ý từ mẹ mình, Phùng Tử Anh cuối cùng cũng thấy yên lòng.

Một mặt, anh ta thúc giục mẹ mình nhanh chóng chuẩn bị sính lễ; mặt khác, anh ta lại vội vàng nhờ Kỳ Vĩnh Thái viết thư cho Lâm Như Hải, bởi đây đều là những điều kiện cơ bản cần thực hiện.

Phải có thư của Kỳ Vĩnh Thái trước, sau đó phía nữ mới đồng ý, thì phía nam mới có thể gửi sính lễ đến. Khi phía nữ đồng ý và viết giấy hôn thú được chính quyền công nhận, thì việc kết hôn này gần như đã được quyết định.

Còn về thời gian cưới xin, thì có thể thương lượng tự do.

******

“Đồ nhỏ này, chỉ muốn kéo thầy vào chuyện này sao?” Quan Ứng Chấn cười nhìn người thanh niên tràn đầy sức sống trước mắt mình.

Bốn năm trôi qua trong chớp mắt, và người thanh niên ngày nào mới bước chân vào Thanh Đàn Thư Viện mà còn trông rất non nớt, giờ đây đã trưởng thành thành một trong những học giả xuất sắc nhất của Đại Chu, không ai sánh kịp cả về khả năng quản lý đất nước hay về các lĩnh vực Hoàng Tôn Tố và Dương Tự Xương.

“Quan sư, chẳng lẽ ngài không muốn làm nên chuyện gì đó à?” Phùng Tử Anh nhiệt tình rót trà cho quan Ứng Chấn. Mặc dù đây chỉ là nhà tạm trú của quan Ứng Chấn, nhưng với tư cách là đệ tử, việc này là điều cần phải làm, không cần đến người hầu.

“Dù đệ tử không biết nhiều về tình hình của Bộ Hộ, nhưng cũng biết rằng mọi thứ đều đã được quy định rõ ràng. Mỗi năm chỉ có những khoản thuế đất và thuế thương mại nhất định, việc chi trả cho các chi phí ở chín biên giới thì luôn gặp nhiều khó khăn. Vậy thì chức vụ Phó Thượng thư Bộ Hộ của ngài có ý nghĩa gì đâu? Hơn nữa, chắc hẳn người đứng đầu Bộ Hộ Tả Thị Lang cũng là một học giả đến từ tỉnh Minh Châu hoặc Nam Trực, phải không?”

“Đã quyết định chưa?”

Phùng Tử Anh người giàu kinh nghiệm càng thấy ấn tượng với quan Ứng Chấn, “Ồ, anh chắc chắn như vậy à?”

“Chẳng lẽ ông Trình sẽ từ chức sao?” Phùng Tử Anh thấy quan Ứng Chấn mỉm cười, hơi ngạc nhiên.

Theo ông ta, Trịnh Kế Châu cũng là người Huguang; nếu quan Ứng Chấn giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu, thì phe Huguang sẽ chiếm ưu thế quá lớn trong bộ này. Chắc chắn Tả Thị Lang sẽ được bổ nhiệm vào vị trí đó, nhưng các quý tộc phương Bắc sẽ không thể có vai trò gì trong bộ này, điều đó khó có thể chấp nhận được.

“Anh tính toán rất kỹ càng đấy.” Quan Ứng Chấn nói một cách bình thản: “Tôi sẽ đảm nhận chức vụ Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu tại Nam Kinh.”

Phùng Tử Anh ngạc nhiên một chút, sau đó vui mừng: “Hóa ra trước đây quan sư chỉ đùa con mà thôi! Chúc mừng quan sư, giờ con yên tâm rồi.”

Trước đó, Phùng Tử Anh cũng luôn lo lắng rằng nếu quan Ứng Chấn thực sự giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu, thì vị trí của Trịnh Kế Châu – vốn là Thượng thư Bộ Hộ khẩu – có thể sẽ gặp nguy hiểm. Bởi vì trong một bộ máy quan trọng như vậy, nếu phe Huguang chiếm hai vị trí, trong khi các quý tộc phương Bắc không có ai được bổ nhiệm, điều đó sẽ không hợp lý chút nào.

Có thể nói, trong ba bộ lớn như Bộ Hành chính, Bộ Hộ khẩu và Bộ Quân sự, cùng với Năm viện như Viện Công thức, Đại Lý Sở… mỗi bộ đều phải có một người phương Bắc và một người thuộc nhóm Giang Nam Sĩ. Nghĩa là, các vị trí như Thượng thư, Phó Thượng thư, hay Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề cử viên Đề

Quan Ứng Chấn cũng rất ngạc nhiên trước sự nhạy bén và khả năng suy luận sâu sắc của Phùng Tử Anh; một người còn trẻ tuổi như vậy mà đã hiểu rõ đến thế các chiêu trò cân bằng trong chính trường, thật là đáng ngưỡng mộ.

Phùng Tử Anh không ngờ quan Ứng Chấn lại cảm thấy ấn tượng đến thế; hàng chục năm hoạt động trong chính trường ở kiếp trước đã khiến ông ta quen với việc xem xét mọi vấn đề từ nhiều góc độ khác nhau.

Trong tình hình hiện tại, khi giới quý tộc phương Bắc có sự hỗ trợ của phe Long Đế, trong khi phe Giang Nam Sĩ vẫn giữ được quyền lực lớn và mối quan hệ phức tạp giữa Thái thượng hoàng với những người thuộc phe này, việc tạo ra sự cân bằng giữa giới quý tộc phương Bắc và phe Giang Nam Sĩ tại triều đình là điều cần thiết nhất. Việc để nhóm quý tộc từ Hồ Quang, hay những khu vực ít quan trọng như Tây Nam, Liễu Giang đóng vai trò như những yếu tố điều tiết trong tình hình này chắc chắn là biện pháp an toàn nhất.

Bây giờ khi quan Ứng Chấn được bổ nhiệm vào vị trí Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu kinh thành Nam Kinh, tình hình đã trở nên rõ ràng hơn; điều này cho thấy Nội các và Hoàng đế đã đạt được sự đồng thuận, và quan Ứng Chấn chắc chắn sẽ được giao trách nhiệm thực hiện kế hoạch mở cửa biển.

Điều này cũng hoàn toàn hợp lý; trong tình hình cả hai miền Bắc và Nam đều không tin tưởng lẫn nhau, việc một người từ Hồ Quang đảm nhận trách nhiệm này chắc chắn sẽ được mọi người chấp nhận.

Mặc dù quan Ứng Chấn có mối quan hệ tốt với Kỳ Vĩnh Thái, nhưng ông ta cũng có mối quan hệ thân thiện với Ye Xianggao; vì vậy, việc chọn ông ta để thực hiện kế hoạch mở cửa biển là lựa chọn lý tưởng nhất.

“Hừ, cậu có thể yên tâm rồi, nhưng tôi thì không.” Quan Ứng Chấn lạnh lùng nói, “Vị Thủ tướng đầu triều rất không hài lòng với việc cậu đưa vấn đề Đông Phiên vào trong, ông ấy cho rằng cậu không quan tâm đến tổng thể, không phân biệt được trọng tự, và đang vì lợi ích cá nhân mà hành động; Anh Chính cũng có quan điểm tương tự. Nếu cậu không thể đưa ra lời giải thích thỏa đáng, tôi sẽ không thể để vấn đề này ảnh hưởng đến tổng thể.”

“Hehe, Quan sư ơi, việc này có cần phải căng thẳng đến thế sao?” Phùng Tử Anh nói một cách thoải mái, “Tôi cũng đã nói với Sư Qi rồi; đây chỉ là một hành động nhỏ thôi. Tôi cam đoan rằng điều này sẽ không khiến triều đình phải tốn thêm công sức hay tiền của, và trong vòng năm năm, chúng tôi sẽ mang lại cho triều đình một vùng đất màu m

Quan Ứng Chấn bất ngờ đến mức liếc nhìn Phùng Tử Anh từ trên xuống dưới, sau một lúc mới lấy lại vẻ bình tĩnh và nói: “Tử Anh, nói những lời lớn lao như thế trước mặt ta còn được, nhưng nếu điều này lan ra ngoài và ai đó lợi dụng để chê bai ta, thì sẽ gây ra rắc rối lớn đấy.”

“Quan gia không tin sao?” Phùng Tử Anh tự tin trả lời.

Sau khi thu thập đầy đủ thông tin về hoạt động khai phá đất đai của các thương nhân Long You và Jiang You An Fu tại Yunnan và Yunyang, Phùng Tử Anh cuối cùng cũng tìm ra giải pháp cho vấn đề Đông Phiên mà trước đây anh ta đang gặp phải.

Câu nói “Long You khắp nơi, như rồng xuyên qua hồ Đăng Đình” Phùng Tử Anh đã từng nghe qua, nhưng không ngờ rằng các thương nhân Long You và Jiang You An Fu lại có truyền thống khai phá đất đai như vậy.

Việc khai phá đất đai tại Yao An của Yunnan và Yunyang của Huguang đều để lại dấu ấn sâu sắc của các thương nhân Long You và An Fu; tuy nhiên, Phùng Tử Anh không hiểu tại sao các quan chức địa phương lại sợ hãi đến thế trước việc họ khai phá đất đai.

Ban đầu, việc triển khai kế hoạch “Khai Trung Pháp” chính là nhằm thu hút Đông Phiên đến các khu vực biên giới, nhưng bây giờ chính các thương nhân Long You và An Fu lại tự bỏ tiền ra thuê người để phát triển những vùng đất xa xôi, lạc hậu; thế mà các quan chức địa phương lại lo lắng rằng họ sẽ tụ tập gây rối và khó kiểm soát… Có thể thấy rõ rằng năng lực và phẩm chất của những quan chức này thật sự rất kém cỏi, và cũng cho thấy mức độ e ngại và phòng thủ tâm lý của triều đình Minh trước đây thật sự tồi tệ đến mức nào.

Một khi việc mở cửa giao thương được thực hiện, Đông Phiên sẽ trở thành tuyến đường quan trọng nối liền Đại Chu với Nhật Bản, đồng thời cũng là con đường then chốt dẫn từ hai tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến lên kinh đô. Hơn nữa, Phùng Tử Anh cũng biết rõ rằng khu vực Đông Phiên này vô cùng màu mỡ – có cát vàng, đất màu mỡ… Tuy nhiên, việc khai phá nơi đây cũng không hề dễ dàng; người dân bản địa vẫn sống trong tình trạng nguyên thủy, và thời tiết ẩm ướt cũng gây ra nhiều dịch bệnh… Những vấn đề này đều cần được giải quyết.

Nhưng chỉ cần có thể thuyết phục được những thương nhân này, họ sẽ có thể đặt chân vững chắc tại Yunnan, và tất nhiên cũng có thể phát triển tại Đông Phiên. Đặc biệt là khi nhận được sự hỗ trợ của triều đình, thì không có lý do gì để họ không đạt được những kết quả mong muốn.

Thấy Phùng Tử Anh tự tin đến thế, quan Ứng Chấn thực sự bắt đầu quan tâm đến vấn đề này.

“Ziying, đừng chỉ biết mơ ước mà không thực tế. Hơn nữa, chúng ta chính là những người phụ trách kế hoạch mở rộng lãnh thổ biển; việc triển khai các chiến lược đó còn phải dựa vào sự hợp tác của những người ở cấp dưới. Lẽ nào em lại dự định tự mình đến Đông Phiên để khai phá chứ? Nơi đó không phải là nơi có thể dễ dàng được khai phá đâu. Từ Phúc Kiến đi đến đó, gió lớn sóng dữ, dòng nước thay đổi liên tục, và môi trường cực kỳ nguy hiểm. Những hòn đảo ở đó cũng không phải là những vùng đất màu mỡ, cát vàng trải khắp nơi; trong núi còn có nhiều người dân không chịu tuân theo quy tắc của vua, e rằng họ sẽ không dễ dàng chịu sự kiểm soát đâu. Một nơi nguy hiểm như vậy, liệu ba năm năm có thể thay đổi được hay không… Thầy thật khó tin.”

“Hehe, thầy ơi, đệ tử tự nhiên là hiểu rõ những khó khăn này. Chúng ta đều biết rằng Đông Phiên chỉ cách Phúc Kiến một biển thôi. Phúc Kiến núi non nhiều, đất đai ít, người dân sống khó khăn; tại sao họ lại chọn đi Nam Dương thay vì đến Đông Phiên?” Phùng Tử Anh gật đầu.

“Vấn đề then chốt nằm ở chỗ chính sách cấm hàng hải đã khiến công nghệ đóng tàu của chúng ta tụt hậu so với thời đại này. Nhiều lúc, chúng ta chỉ có thể dựa vào gió thuận để di chuyển. Việc vượt qua eo biển để đến Đông Phiên sẽ rất nguy hiểm nếu không có sự hỗ trợ đầy đủ, dù là cho thương nhân hay người dân bình thường. Đặc biệt là khi họ chưa biết rõ thông tin gì về nơi đó, tâm lý e ngại rủi ro càng trở nên nặng nề hơn. Nhưng bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ cần có điều kiện thuận lợi, kế hoạch mở rộng lãnh thổ biển đã chắc chắn sẽ thành công. Với cơ hội như thế này, tại sao lại không thử một lần chứ?”

Thấy Phùng Tử Anh quá tự tin như vậy, quan Ứng Chấn cũng hiểu rõ năng lực và tính cách của đệ tử mình; biết rằng người này có lẽ đã từ lâu đã bắt đầu lập kế hoạch cho việc này. Tuy nhiên, đây không phải là điều mà ông muốn thảo luận hôm nay. Mục đích cuộc gặp với Phùng Tử Anh hôm nay vẫn là về kế hoạch mở rộng lãnh thổ biển và việc phát triển ngân hàng.

Vì việc ông nhậm chức đã sắp diễn ra, điều quan trọng nhất bây giờ chính là làm thế nào để đảm bảo nguồn tài chính cho các chi phí liên quan đến việc mở rộng lãnh thổ biển. Ngân hàng chính là yếu tố then chốt trong việc này. Đặc biệt là sau khi nội các đã quyết định thu phí, số tiền đó chủ yếu sẽ được dùng để bù đắp cho chi phí đàn áp các cuộc nổi loạn ở Liêu Đông, Ningxia