Kìm nén hết sự hào hứng trong lòng, Phùng Tử Anh hít một hơi thật sâu.

Nói thật ra, Phùng Tử Anh khá lo lắng khi Vương Tử Đình được bổ nhiệm làm Tổng đốc Đăng Lai. Người này có lẽ rất giỏi trong công việc quản lý, nhưng khi đối mặt với những tình huống cấp bách như nguy cơ của Liêu Đông, Phùng Tử Anh không chắc liệu anh ta có thể giữ được sự tỉnh táo và phân biệt được trọng tựa hay không.

Từ những lần tiếp xúc gần đây, Phùng Tử Anh nhận thấy cả Vương Tử Đình lẫn Niu Kế Tông đều là những người có kế hoạch rõ ràng. Nhưng nếu nói về khả năng thực hiện các công việc cụ thể, Phùng Tử Anh cho rằng Vương Tử Đình chỉ ở mức trung bình khá, còn Niu Kế Tông thì chỉ ở mức trung bình mà thôi.

Dù vậy, so với những người khác, họ vẫn đã khá tốt rồi. Những người này sau này sống trong điều kiện thoải mái, chưa bao giờ thực sự tham gia vào công việc chính trị hay quân sự thực tế.

Vương Tử Đình thì còn tạm ổn hơn; dù sao ông ta cũng đã giữ chức vụ Quan đốc Kinh doanh suốt nhiều năm, nên dù không am hiểu về chiến tranh, ít nhất ông ta cũng có thể thu hút được một số sĩ quan cấp thấp và trung cấp có năng lực chiến đấu.

Còn Niu Kế Tông trước đây chỉ ở lại trong Ngũ quân đô đốc phủ để qua thời gian mà thôi, nhưng người này vẫn có những tham vọng lớn. Vì vậy, ông ta không ngừng nghiên cứu về công việc quân sự và kết bạn với một số người quan trọng, cuối cùng cũng tìm được cơ hội nhờ vào mối quan hệ với Thái thượng hoàng để giành được vị trí kế nhiệm Vương Tử Đình.

Tuy nhiên, chức vụ Quan đốc Kinh doanh chỉ là một chức vụ quân sự đơn thuần, còn chức vụ Tổng đốc thì khác hẳn – đó là vị trí quản lý cả về quân sự lẫn chính trị. Điều này cũng cho thấy sự coi thường của hai vị hoàng đế đối với những vị trí quan trọng như vậy.

Những vị trí then chốt như Tổng đốc Đăng Lai hay Tổng đốc, họ lại có thể dùng chúng như điều kiện để thương lượng với nhau! Chỉ cần bạn sắp xếp người vào Bộ Quân sự, tôi sẽ sắp xếp người vào Kinh doanh là mọi thứ đã được quyết định… Thật sự, điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy như đang chơi trò chơi trẻ con vậy.

Nếu thực sự xảy ra rắc rối vào lúc này, điều đó có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng như việc Liêu Đông bị mất hoặc tuyến phòng thủ kinh thành bị xâm phạm.

Phùng Tử Anh cũng muốn nỗ lực hết sức để khắc phục những nguy cơ tiềm ẩn này, nhưng thật không may, ông ta không có ai để tin tưởng; hơn nữa, thời đại hiện tại cũng không giống như giai đoạn cuối triều Minh trong kiếp trước của mình – nhiều vị tướng anh dũng và xuất sắc vẫn chưa xuất hiện, hoặc nếu có, thì thông tin về họ cũng rất ít ỏi, thậm chí gần như không biết gì cả.

Chẳng hạn như Thẩm Dữu Vinh này; nếu không phải nhờ Uông Văn Ngạn giới thiệu, Phùng Tử Anh cũng sẽ không biết gì về vị tướng này cả, thậm chí còn không rõ thông tin cá nhân của ông ta là gì.

Nếu không có lời giới thiệu từ Uông Văn Ngạn, Phùng Tử Anh cũng không chắc liệu người này có thể tạo nên danh tiếng lớn lao như trong lịch sử kiếp trước hay không.

Nhưng qua những thông tin mà Uông Văn Ngạn cung cấp, có thể thấy rằng người này đã từng chiến đấu thành công ở cả Liêu Đông và Phúc Kiến, và đã ở lại những nơi quan trọng đó trong nhiều năm liền – điều này chính là điều mà Phùng Tử Anh đang coi trọng nhất hiện nay.

Hiện tại, Phùng Tử Anh đang cố gắng từng bước kết hợp những ký ức về triều Minh trong kiếp trước với những người và tình hình mà mình đang chứng kiến và tiếp xúc hiện nay.

Ví dụ như Uông Văn Ngạn; trong kiếp trước, ông ta là một trí tuệ hàng đầu của phe Đông Lâm, nhưng trong kiếp này, phe Đông Lâm dường như đã không còn nữa, hoặc ít nhất là nhóm người đại diện cho Giang Nam Sĩ không còn tồn tại nữa; thay vào đó là nhóm người Giang Nam Sĩ.

Còn phe Sở trong kiếp trước, có lẽ chính là những nhà khoa bác học thuộc phái Hồ Quảng như Ứng Chấn, Sài Khuất, Dương Hạc phải không?

Còn phe Kỷ, không biết liệu có phải là nhóm người chủ yếu đến từ miền Bắc, như Kỳ Vĩnh Thái, Kiều Ứng Giá, Vương Vĩnh Quang không…

Lịch sử đã thay đổi; triều Minh đã được thay thế bởi triều Đại Chu. Triều Minh trước đây đã tồn tại hơn hai trăm năm và đang ở giai đoạn cuối của một triều đại, nhưng bây giờ, nó chỉ là triều Đại Chu – một triều đại mới được thành lập chưa đầy một trăm năm sau khi triều Minh sụp đổ.

Những phe thủ đoạn và lực lượng bí mật từng thịnh hành trong triều đại Minh trước đây – như phe hoạn quan, lực lượng Kim Y Thức Vệ và các cơ quan chuyên trách an ninh khác – giờ đây đã không còn nữa. Những tổ chức này được thay thế bằng Long Tần Vệ, nhưng dù có sức ảnh hưởng hạn chế, Long Tần Vệ vẫn còn mạnh mẽ hơn nhiều so với các lực lượng tương tự thời Minh, và thậm chí còn phải chịu sự áp đặt lớn từ phe quan lại dân sự.

Còn phe Võ Huân của triều đại Minh trước đây thì sau sự kiện Tử Mộc Bảo đã suy yếu gần như hoàn toàn; họ không kịp phục hồi và không còn đáng kể nữa. Còn phe Võ Huân của Đại Chu hiện nay, sau ba thế hệ, vẫn còn sức ảnh hưởng đáng kể, chỉ là họ đã gắn bó chặt chẽ với quyền lực hoàng gia.

Nói chung, con đường lịch sử đã đi sai hướng rồi. Nếu cứ tiếp tục dùng những quan niệm cũ từ kiếp trước để nhìn nhận những thay đổi xảy ra, thì đó chắc chắn là việc cố gắng tìm kiếm điều không thể tìm thấy. Nhưng nếu những nhân vật đã được chứng minh là xuất sắc trong thời đại biến động ấy vẫn có thể xuất hiện trở lại trong thời đại này và được chúng ta phát hiện ra, thì chắc chắn họ là những người đáng tin cậy.

Những người như Thẩm Dữu Vinh, Tả Lương Ngọc và anh em nhà Dư thị… Chỉ cần cho họ một cơ hội, họ chắc chắn sẽ tỏa sáng rực rỡ.

Vân Thường thấy Phùng Tử Anh đang ngẩn ngơ trước tấm thiệp này, liền ngạc nhiên và không dám làm phiền. Cho đến khi Phùng Tử Anh tỉnh táo trở lại, đã qua một khoảng thời gian khá lâu.

Phùng Tử Anh nhìn địa chỉ trên tấm thiệp và thấy đã đến giờ ăn trưa, quyết định sẽ gặp Thẩm Dữu Vinh vào buổi chiều, hy vọng mình sẽ không phải thất vọng.

*******

“Ý cô là ông Phùng đã về nhà ngay từ trong phủ à?” Tay Tạp Bảo Châu run nhẹ, một giọt máu nhỏ bắt đầu rơi ra từ đầu ngón tay; Ying Er vội vàng lấy khăn lau cho cô. “Cô phải cẩn thận một chút nhé… Việc ông Phùng chưa đến không có nghĩa là gì đâu… Tại sao cô lại lo lắng như vậy…”

Mặt Tạp Bảo Châu đỏ bừng, cô đặt chiếc khung thêu xuống và đặt ngón tay lên môi một chút trước khi để Ying Er lau cho mình. “Ai mà lo lắng chứ… Chỉ là đã lâu không thêu nên tay hơi mất cảm giác thôi.”

“Ying Er nhăn mặt không tin chút nào; cô ấy đâu có thể không biết suy nghĩ của cô gái nhà mình, chỉ là không dám công khai phản bác trước mặt mọi người thôi. Nghe nói sau khi gặp hai vị quý ông kia, ông Phùng đã đi gặp Lão Tổ Tông, rồi sau đó lại được cô Ba kéo đi gặp ông Hoàn Tam…”

“Bảo Ngọc không đi theo sao?” Bảo Châu tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Nghe nói ông Bảo Nhì bị Lão Tổ Tông giữ lại để nhắc nhở.” Ying Er cũng rất quan tâm đến chuyện của cô gái mình. Khi ông Bảo Nhì đến mời cô đi gặp ông Phùng, cô ấy lại lấy cớ không khỏe mà không đi; nhưng vì biết rằng chuyện này rất quan trọng đối với cô gái mình, nên Ying Er mới quyết định đi tìm hiểu thêm.

“Theo lời bà chủ nhà, Lão Tổ Tông muốn ông Phùng giúp đỡ để ông Bảo Nhì được giới thiệu vào Thanh Đàn Thư Viện học tập. Có lẽ ông Phùng ban đầu còn do dự, nhưng vì Lão Tổ Tông đã kiên quyết yêu cầu, ông ấy cũng đành đồng ý.”

Dĩ nhiên, Ying Er không hiểu hết những bí mật ẩn sau đó, nhưng Bảo Châu lại cảm thấy chắc chắn rằng phải có lý do gì đó đằng sau việc này.

Kể từ khi quyết định hẹn hò với Phùng Tử Anh, Bảo Châu bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến những chuyện xảy ra bên ngoài, đặc biệt là những chuyện liên quan đến triều đình. Tuy nhiên, vì cô chỉ là một cô gái, nên cô không có nhiều cơ hội tiếp xúc trực tiếp với thế giới bên ngoài; cô chỉ có thể thông qua những người xung quanh để tìm hiểu thông tin.

Ở phía Gia phủ, Bảo Ngọc thì không quan tâm đến những chuyện này. Anh Lian Nhị không ở nhà, còn anh trai cô thì lại không quan tâm đến chuyện gia đình; mỗi ngày về nhà, Bảo Châu đều phải nói chuyện với Tạp Phiền và thậm chí còn nhờ Tạp Phiền đi tìm hiểu thêm thông tin từ bên ngoài. Tuy nhiên, dù Tạp Phiền hứa sẽ làm theo, nhưng mỗi khi ra ngoài, cô ấy lại quên hết mọi thứ.

Dù sao đi nữa, hiện tại Tạp Phiền thường xuyên ở trong Đại Quan Lâu và thường xuyên gặp gỡ với Hàn Kỳ, Vệ Nhược Lan, Liễu Tương Liên và những người khác; vì vậy cô ấy cũng có thể nghe được một số thông tin quan trọng và kể lại cho Bảo Châu, giúp cô không bị mù tịt hoàn toàn về những chuyện xảy ra bên ngoài.

Như Bảo Ngọc này, nếu thực sự không muốn dựa vào kỳ thi khoa cử để làm quan, thì chỉ có hai con đường: một là bỏ tiền ra làm từ thiện, hai là nhờ ân huệ của người thân để được nhập học tại Quốc Tử Giám.

  Việc bỏ tiền ra làm từ thiện thì danh tiếng không mấy tốt đẹp; ngay cả những chức vụ không quá quan trọng cũng khó mà giữ được ở kinh thành. Thông thường, người ta chỉ có thể nhận những chức danh hình thức, như Gia Liên hay Gia Dung đã từng làm.

  Việc nhờ ân huệ để được nhập học tại Quốc Tử Giám thì cũng có thể xem xét được. Nhưng Bảo Ngọc thuộc phe thứ hai trong gia đình; Gia Liên đã từng được hưởng ân huệ rồi, vậy theo lẽ thường thì khó có cơ hội. Tuy nhiên, với mối quan hệ giữa Vương Tử Đình và Gia Nguyên Xuân, việc xin ân huệ từ triều đình cũng không phải là điều không thể. Nếu đã được nhờ ân huệ để vào Quốc Tử Giám, thì cần gì phải đi học thêm hai năm tại Thanh Đàn Thư Viện nữa?

  “Bảo Ngọc muốn đi học tại Thanh Đàn Thư Viện à?” Tạp Bảo Châu cũng hiểu rõ tính cách của cháu trai mình. Nếu Gia Hoàn đi học ở đó, có lẽ còn có thể thi đỗ được chức vụ gì đó; còn Bảo Ngọc thì chỉ là lãng phí thời gian mà thôi, có ý nghĩa gì chứ?

  “Đúng vậy, Bảo Ngọc chắc chắn cũng không muốn đi đâu. Nhưng Lão Tổ Tông và cô dì đều muốn anh ấy đi.” Yīng Nǚ cũng không rõ lý do cụ thể đằng sau điều này.

  Tạp Bảo Châu suy nghĩ một lát nhưng không hiểu ra, liền quyết định không tiếp tục suy nghĩ nữa. Cô ấy quan tâm hơn đến Phùng Tử Anh.

  “Ông Phùng đã đến gặp cô Ba và ông Hoàn Tam, nói chuyện một lát rồi thì trực tiếp trở về.” Yīng Nǚ nhăn mày, có vẻ không hài lòng: “Ông ấy cũng không ghé thăm cô chút nào.”

  Bảo Châu bình tĩnh lại: “Mẹ và anh trai đều không ở nhà; ông Phùng đến thì cũng không thích hợp lắm…”

  “Có gì không thích hợp chứ? Trước đây ông Phùng cũng đã đến gặp cô Lâm và cô Ba mà không ai phản đối cả.” Yīng Nǚ nói một cách bất mãn: “Lát nữa tôi sẽ đến tìm Hương Linh và Kim Xuân Nhi để hỏi rõ chuyện này. Ông Phùng đã trở về vài ngày rồi, sao lại không hề thông báo gì cả? Điều đó thật không hợp lý.”

  “Không được đi!” Bảo Châu nói một cách nghiêm túc: “Ông Phùng vừa mới trở về, đang rất bận rộn; làm sao có thể vì những chuyện này mà làm phiền ông ấy được?”

“Nhưng mà…” Yīng Nhi không chịu thua, “Nhưng ông ta lại có thể đi cùng cô Lin đến Dương Châu, nói là công việc, ai biết được liệu ông ta có lợi dụng cơ hội này vì mục đích riêng không? Tại sao trở về rồi lại phải mất thời gian để ghé thăm cô chủ như vậy? Chẳng lẽ ông ta có tội lỗi gì đó à?”

“Dám nói bậy!” Bảo Chai nổi giận, khuôn mặt trắng như tuyết, “Đã mất hết phẩm giá rồi! Yīng Nhi, nếu cô tiếp tục như vậy, trong nhà này sẽ không còn chỗ cho cô nữa.”

Yīng Nhi im lặng, nhưng đôi mắt cô đã đỏ lên.

Bảo Chai hít một hơi thật sâu. Cô hiểu rõ rằng người hầu gái thân cận này đang bày tỏ sự bất bình thay cho mình. Việc đi Dương Châu được nói là công việc, nhưng sao thời gian lại trùng hợp đến thế? Rõ ràng là để đi cùng cô Lin… Tất nhiên, cô cũng thông cảm và thậm chí còn ủng hộ điều đó; dù sao thì cha của cô Lin cũng đang ốm nặng, và ai cũng không muốn chứng kiến điều đó xảy ra.

Chỉ là sau khi cô đi Giang Nam suốt ba tháng trời, trước khi đi cô còn hứa sẽ trở về, nhưng sau khi trở về lại không chịu gặp mặt ai cả… Liệu cô có không biết rằng điều này sẽ gây ra tổn thương lớn đến mức nào đối với một cô gái? Cảm giác đó thực sự rất khổ sở đối với một người đang đắm chìm trong tình yêu…