“Cả Bác Hiếu lẫn Đạo Phủ đều đã mời cậu đến gặp?” Ánh mắt ấm áp của ông nhìn chăm chú vào học trò đáng tự hào của mình; trong lòng, ông càng thêm ngưỡng mộ và vui mừng.

Ông không sợ rằng Trịnh Kế Châu hay Lý Tam có quan tâm đến việc chiêu mộ cậu đến mức nào đi nữa. Tình cảm thầy-trò giữa họ là điều không thể phủ nhận được; ngoại trừ Kiều Ứng Giá, không ai khác có thể cạnh tranh với ông được, kể cả quan Ứng Chấn – người đã sống cùng ông trong thời gian dài hơn.

Không thể phủ nhận được rằng Kiều Ứng Giá là người đầu tiên nhận ra tài năng của cậu này và trực tiếp giới thiệu cậu cho mình. Nếu không có thư giới thiệu cá nhân từ Kiều Ứng Giá, ông chắc chắn sẽ không nhận một học trò hoàn toàn không có nền tảng như Võ Huân này.

Về điểm này, cả Phùng Tử Anh lẫn bản thân Kỳ Vĩnh Thái đều phải thừa nhận rằng Kiều Ứng Giá thực sự là người có công lớn trong việc giúp ông thành công.

Quan Ứng Chấn dù có sống cùng Phùng Tử Anh trong thời gian dài hơn, nhưng ông lại xuất hiện sau một bước; vì vậy, dù thế nào đi nữa, ông cũng không thể vượt qua được ông. Điều này khiến Kỳ Vĩnh Thái cảm thấy rất tự hào. Hơn nữa, Phùng Tử Anh dù sao cũng là người gốc Bắc, trong khi quan Ứng Chấn lại là người Hồ Quang.

“Báo với Thầy Kỳ, ông Trịnh đã mời học trò đến thảo luận về các vấn đề liên quan đến thuế hàng hải sau khi Cục Hàng hải được thành lập, cũng như về quy định thu phí đặc biệt và điều kiện cấp quyền kinh doanh cho các thương gia. Học trò cảm thấy ông Trịnh nay tích cực hơn nhiều so với trước đây.” Phùng Tử Anh biết rằng mối quan hệ giữa Kỳ Vĩnh Thái và Trịnh Kế Châu không mấy thân thiết.

“Ừm, Bác Hiếu vẫn muốn thực hiện một số việc, chỉ là tình hình ban đầu không mấy thuận lợi; dù có tài năng đến đâu, cũng không thể làm gì được nếu không có điều kiện cần thiết. Tình hình nợ lương ở các vùng biên giới rất nghiêm trọng… Không thể hoàn toàn đổ lỗi cho Bác Hiếu được.” Kỳ Vĩnh Thái cũng thở dài một tiếng.

Mặc dù mối quan hệ giữa anh ta và Trịnh Kế Châu chỉ ở mức bình thường, và anh ta cũng cho rằng triều đình đang gặp khó khăn về tài chính – việc Trịnh Kế Châu đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hộ quả là điều không thể tránh khỏi – nhưng nếu đổ hết trách nhiệm lên người kia thì thật sự không công bằng.

“Nếu Ngài Trịnh tiếp tục duy trì phong độ này, đệ tử tin rằng tình hình vẫn có thể được cải thiện.” Phùng Tử Anh gật đầu, “Trong tương lai, thương mại biển có thể thúc đẩy sự phát triển của nhiều ngành công nghiệp, mang lại nhiều cơ hội kiếm sống cho người dân ven biển; tất cả phụ thuộc vào việc triều đình và các địa phương có thể nắm bắt được cơ hội này hay không.”

“Vậy đây chính là lý do bạn muốn xuống miền nam, đến Nam Trực Lệ và các vùng như Minh Châu, Triệu Châu?” Kỳ Vĩnh Thái ngày càng đánh giá cao quan điểm của Phùng Tử Anh; phong cách làm việc thực tế và có tính chiến lược như vậy chính là điều mà Kỳ Vĩnh Thái luôn ngưỡng mộ.

“Ừm, đệ tử nghĩ rằng các vùng như Minh Châu, Triệu Châu và Nam Trực Lệ chính là những khu vực sản xuất chủ yếu hàng hóa xuất khẩu thông qua thương mại biển. Những mặt hàng như lụa, trà, gốm sứ, giấy và dược liệu… từ quá trình trồng dâu nuôi tằm đến kéo tơ dệt lụa, từ trồng trà và chế biến trà đến nung gốm… tất cả những điều này đều có thể tạo ra nhiều cơ hội việc làm cho mọi người; việc nghiên cứu kỹ lưỡng về những điều này là rất cần thiết, đồng thời cũng giúp đánh giá được quy mô của thương mại biển trong tương lai.”

Kỳ Vĩnh Thái luôn biết rằng đệ tử này rất giỏi trong lĩnh vực chính sách và chiến lược, nhưng những lý thuyết đó thường mang tính chiến lược tổng thể và xa trông rộng; còn những việc cụ thể như đã đề cập trước đó mới chính là những biện pháp thực tế để phục vụ đời sống của người dân. Không ngờ đệ tử này cũng am hiểu rõ về những điều đó và dường như rất quan tâm đến chúng.

Có lẽ sau này, chàng trai này sẽ theo đuổi con đường liên quan đến Bộ Hộ hoặc Bộ Công?

Nhưng chàng trai này vừa mới có những thành tựu lớn trong lĩnh vực quân sự; Sài Khuất cũng đã ca ngợi anh ta trong thư gửi cho Nội các, coi anh ta là một tài năng quân sự bẩm sinh, đặc biệt giỏi trong lĩnh vực này.

“Vậy theo như bạn nói, ý định của bạn không chỉ dừng lại ở các thành phố như Ninh Bộ, Trường Châu và Quanzhou, mà còn muốn đến thăm những nơi khác nữa à?” Kỳ Vĩnh Thái rất quan tâm.

“Ừm, ví dụ như Lâm Thanh và Đông Xương Phủ, Dương Châu và Kim Lăng, cũng như Tô Châu, Hàng Châu và Cảnh Đức Trấn…” Phùng Tử Anh suy ngh

“Ồ? Đây là ý kiến của Đạo Phủ à?” Kỳ Vĩnh Thái cười lên.

Lý Tam tuy không hợp phe với Kiều Ứng Giá, nhưng vẫn giữ được mối quan hệ khá hòa thuận với Kỳ Vĩnh Thái. Cả hai đều là người Bắc Thổ, nhưng giữa những người Bắc Thổ cũng có sự phân biệt về mức độ thân thiết.

Lý Tam và Giang Nam Sĩ luôn có mối quan hệ thân thiện; đặc biệt là các nhà trí thức từ Nam Trực Lý và Chiết Giang đều rất khen ngợi thành tích của Lý Tam trong vai trò Tổng đốc Vận tải Hàng hóa. Nhờ vào tài năng văn chương và quản lý của mình, dù cũng là người Bắc Thổ, Lý Tam vẫn được rất ngưỡng mộ tại Giang Nam.

“Lý đại nhân không nói ra bằng lời, nhưng đã dùng ‘Nội tham’ để thảo luận với đệ tử rất lâu. Cảm giác như Lý đại nhân rất quan tâm đến ngành công nghiệp thương mại biển, cho rằng điều này có thể giúp giải quyết vấn đề đất đai hạn chế và dân số đông đúc tại Giang Nam một cách hiệu quả, đặc biệt là trong các lĩnh vực dệt may, gốm sứ và trà. Nếu có thể mở rộng thị trường thương mại biển, những ngành này sẽ phát triển mạnh mẽ và tạo ra nhiều cơ hội việc làm cho người dân.”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Kỳ Vĩnh Thái không khỏi cau mày: “Tử Anh, Giang Nam dù đất đai hạn chế nhưng dân cư vẫn no đủ trong những năm bình thường. Nhưng chúng ta ở Bắc Thổ thì khác. Nếu em quan tâm đến sinh kế của người dân ở đây, hãy suy nghĩ nhiều hơn về vấn đề này. Ngành sản xuất gốm sứ ở Cảnh Đức Châu rất phát triển, nhưng ngành sản xuất gốm sứ ở Hàn Đan, Quảng Bình cũng không kém. Đừng chỉ tập trung vào Giang Nam thôi.”

Phùng Tử Anh cười, đây chính là lời nhắc nhở về nền tảng của mình.

“Đệ tử hiểu rồi. Tuy nhiên, sau khi mở cửa thương mại biển, chúng ta chủ yếu sẽ tập trung vào khu vực Minh và Triết Giang. Vì vậy, trước mắt, chúng ta cần ưu tiên xử lý những vấn đề liên quan đến khu vực này. Còn về phía Bắc Thổ, đệ tử cũng đang suy nghĩ xem làm thế nào để phát triển thương mại biển giữa Bắc Thổ với Liêu Đông, Nhật Bản và Triều Tiên sau khi mở cửa Đăng Lai.”

“Ừm, sư phụ cũng muốn nhắc nhở em một điều: hiện nay, đã có người nghĩ rằng em đang đi theo hướng khác. Nếu như số tiền vay được không được sử dụng chủ yếu cho việc phòng thủ biên giới và Liêu Đông, e rằng sẽ có người lên án em.”

Kỳ Vĩnh Thái gật đầu một cái.

“Sư phụ ơi, không thể nào như vậy được… Đệ vẫn chưa được phong chức chính thức; chỉ là một sinh viên bình thường mà thôi.” Phùng Tử Anh cười nói: “Dù có tiếp xúc nhiều hơn với Giang Nam ở khu vực Minh Châu, điều đó cũng là do những đặc thù của việc vay mượn để triển khai các dự án lớn mà thôi; đệ không hề có ý định như vậy đâu.”

“Trên đời này, người ta đa dạng lắm… Bây giờ đệ quá nổi bật, tất sẽ có người ghen tị và không hài lòng; điều này cũng là điều không thể tránh khỏi. Ngày mai, Bộ Hành chính sẽ thông báo quyết định phong đệ chức vụ Hàn Lâm viện – biên soạn sách.”

Lời nói nhẹ nhàng của Kỳ Vĩnh Thái khiến Phùng Tử Anh ngạc nhiên: “Chức vụ biên soạn sách ư? Sư phụ ơi, liệu có…”

Kỳ Vĩnh Thái cười và nói: “Sao vậy? Cảm thấy mình không xứng đáng sao, hay lại quá ngạc nhiên vì được trọng dụng vậy?”

“Ừm, thực sự là đệ hơi bất ngờ… Chức vụ biên soạn sách này…” Phùng Tử Anh có vẻ khó chấp nhận lắm.

Anh luôn nghĩ rằng mình có khả năng sẽ bị cách chức khỏi chức vụ Hàn Lâm viện – biên soạn sách; đó chỉ là một chức vụ cấp bảy mà thôi. Nhưng vì đã rời trường học sớm hơn các sinh viên bình thường một năm rưỡi, anh đã được hưởng nhiều ưu đãi… Không ngờ lại được phong chức biên soạn sách; điều này thực sự là một bước thăng tiến vượt trội so với Dương Tự Xương và Hoàng Tôn Tố… Chỉ đứng sau người đỗ đầu kỳ thi khoa cử, đã rời trường học sớm hơn một năm rưỡi mà thôi.

Đây thực sự là một sự thăng chức ngoại lệ… Nếu nói rằng việc được cách chức khỏi chức vụ Hàn Lâm viện chỉ là do được giảm thời gian hoàn thành công việc, thì chức vụ biên soạn sách chính là một bước thăng tiến trực tiếp… Và mức độ thăng tiến này thì ngay cả Hoàng Tôn Tố và Dương Tự Xương – những người cùng khóa học với anh – cũng chưa thể đạt được.

“Thực ra, sư phụ cũng không muốn đệ được phong chức biên soạn sách lắm… Chức vụ Hàn Lâm viện cũng đã đủ rồi… Đệ đã thu hút sự chú ý của mọi người rồi; nếu còn tiếp tục nổi bật quá mức, e rằng sẽ gặp phải nhiều ghen tị.”

Kỳ Vĩnh Thái thở dài một hơi, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng về điều gì đó…

Từ khi bắt đầu kỳ thi khoa cử mùa xuân, qua các vòng thi sát hạch và tuyển chọn sau đó, mỗi bước đi của đệ đều gây ra nhiều tranh cãi… Tiếp theo đó, đệ còn tham gia chiến dịch chinh phục phản loạn ở phía Tây và đã đạt được những thành tích lớn… Điều này thì không cần phải bàn cãi nữa; triều đình lu

Tuy nhiên, kế hoạch vay mượn tiền để phát triển kinh tế biển này lại hoàn toàn nhờ vào sự đề xuất của Phùng Tử Anh. Kỳ Vĩnh Thái thực sự lo lắng rằng việc quá nhiều sự chú ý tập trung vào một người có thể gây ra những hậu quả không mong muốn.

“Nhưng Hoàng đế cho rằng những đóng góp của ngươi trong kế hoạch này là vô cùng quan trọng; Thủ tướng và Phó Thủ tướng cũng đồng ý để ngươi từ chức và đi làm công việc biên soạn sách, vì vậy quyết định này đã được thông qua. Bộ Quân sự Trương đại nhân, Bộ Hộ khẩu do ông Trình đứng đầu, Bộ Lễ do ông Lý đứng đầu, cùng với Bộ Công nghiệp do ông Lý đứng đầu… tất cả đều ủng hộ quyết định này. Chỉ có riêng ta là phản đối… Ngay cả Tòa thanh tra cũng nói rằng ta nên tôn trọng người tài giỏi, không nên quá câu nệ vào những quy tắc…”

Kỳ Vĩnh Thái thở dài và lắc đầu; rõ ràng ông cũng cảm thấy rằng đệ tử mình hiện đang nhận được quá nhiều sự chú ý, vì vậy việc để người này đi xa vài tháng cũng là một cách tốt để tránh gây ra những tranh cãi không cần thiết… Ít nhất điều đó cũng sẽ khiến mọi người không nghĩ rằng người này đã trở nên kiêu ngạo chỉ vì được triều đình coi trọng.

Thật ra, một viên quan cấp sáu như vậy không cần phải được bàn bạc trong cuộc họp triều đình; theo thông lệ, các quan cấp dưới bốn đều được Bộ Hành chính thảo luận và sau đó báo cáo lên Nội các; Nội các đưa ra ý kiến và sau đó mới trình lên Hoàng đế để quyết định.

Nhưng lần này, Hoàng đế đã đề xuất điều này trong cuộc họp triều đình, khiến Kỳ Vĩnh Thái bất ngờ; và vì Thủ tướng, Phó Thủ tướng cùng với các bộ trưởng khác đều ủng hộ, nên dù ông là người đứng đầu Bộ Hành chính, ông cũng không thể phản đối ý kiến của đại đa số mọi người… Hy vọng rằng đệ tử mình sẽ không vì điều này mà trở nên kiêu ngạo.

Nhưng dựa vào những gì ông biết về đệ tử mình, thì có lẽ người này vẫn sẽ giữ được bình tĩnh… Chỉ là chắc chắn sẽ có rất nhiều người ghen tị với anh ta mà thôi.

“Quý sư ơi, liệu đệ tử có nên từ chức không…” Phùng Tử Anh hiểu rõ ý tốt của Kỳ Vĩnh Thái; thực sự, trong hơn một năm qua, thành tích của đệ tử mình quá nổi bật, đến mức khiến Kỳ Vĩnh Thái cũng cảm thấy lo lắng.

Kỳ Vĩnh Thái cười khẽ: “Một viên quan cấp sáu mà lại đòi từ chức ư? Đó chẳng phải là trò đùa sao? À, thôi, cứ đơn giản là cảm ơn Hoàng đế một cách trang nghiêm là được… Nhưng ngươi nói rằng muốn đi du lịch về phía nam Giang Nam… Thực ra ta cũng hơi tiếc, nhưng bây giờ thì lại n