Một tiếng rưỡi thời gian – Phùng Tử Anh ước lượng như vậy – cuối cùng, Yong Long Đế mới chịu buông tay và rời đi, dù vẫn còn muốn tiếp tục nữa.

Khi ra khỏi cung, Phùng Tử Anh cảm thấy mình gần như kiệt sức; người này, Yong Long Đế, thật sự giống như một đứa trẻ hiếu kỳ vậy… Không biết liệu các quan lại khác khi báo cáo trước mặt hoàng đế có phải cũng như vậy không? Nếu đều như vậy, có lẽ những vị quan già hơn sẽ không thể chịu đựng nổi đâu.

Người hầu cận đi cùng Phùng Tử Anh ra ngoài, thì thấy bên ngoài hành lang có một chàng trai trẻ đang đứng tựa tay vào vai, nhìn lên bầu trời.

“Đó là ông Thư Ký Shujishi… Đó là Vương gia Lễ,” người hầu nhẹ nhàng nhắc nhở.

Lúc này, chàng trai trẻ đã nghe thấy tiếng bước chân, liền quay đầu lại, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh cũng đang quan sát người đối diện: khuôn mặt trắng trẻo, bộ áo choàng màu vàng nâu – đó là trang phục đặc biệt của hoàng gia Đại Chu; xương gò má hơi cao, điểm này có chút giống với Yong Long Đế, nhưng lại khác với Thọ Vương; Thọ Vương có khuôn mặt tròn, má rộng, nhưng da cũng rất trắng trẻo… Hai anh em này có điểm tương đồng ở đó.

“Nhưng… đó có phải là ông Thư Ký Shujishi Phùng Keng không?” Vương gia Lễ vội vàng gọi tên.

Dù sao đi nữa, Vương gia Lễ vẫn rất coi trọng lễ nghi, nên ông ta vội vàng bước tới.

Phùng Tử Anh chỉ có thể cúi chào và nói: “Phùng Keng xin chào Ngài Vương gia Lễ.”

Trong số các hoàng tử của Yong Long Đế, ngoại trừ Thọ Vương đã từng gặp Phùng Tử Anh hai lần, các hoàng tử khác như Lệ Vương và Vương gia Cung vẫn chưa đầy mười tuổi, nên tất nhiên họ không biết Phùng Tử Anh là ai; còn Vương gia Phúc thì chưa từng gặp Phùng Tử Anh bao giờ; còn Vương gia Lễ này, đây cũng là lần đầu tiên họ gặp nhau.

“Tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của ông Feng, nhưng mãi không có dịp gặp mặt… Hôm nay cuối cùng tôi cũng được gặp ông rồi,” Vương gia Lễ nói với ánh mắt sáng trong và đầy nhiệt tình, đồng thời mỉm cười và nói thêm: “Nhưng có lẽ tôi may mắn hơn anh trai thứ hai của mình… Anh ấy cũng chưa từng gặp ông Feng.”

“Có lẽ vị Vương gia Lễ này cũng khoảng tuổi tôi thôi, tức là khoảng mười sáu, mười bảy tuổi.”

Theo lý thuyết thì tôi nên có dịp gặp họ, bởi vì các hoàng tử này thường xuyên đến Hàn Lâm viện, nhưng có vẻ như tôi và họ thiếu đi duyên phận; ngoại trừ khi Thọ Vương đến Hàn Lâm viện một lần, tôi chưa từng gặp bất kỳ hoàng tử nào khác.

“Thần không xứng đáng được ngài khen ngợi như vậy. Phùng Keng chỉ là một học sinh bình thường mà thôi; dù có chút danh tiếng, đó cũng chỉ là do mọi người quý mến mà thôi.”

Phùng Tử Anh không thích giao tiếp nhiều với các hoàng tử. Những hoàng tử của Đại Chu, trước khi giành được vị trí Thái tử, rất khó có thể nói là đã có được số phận may mắn; ngay cả khi trở thành Thái tử mà chưa lên ngai vàng, họ vẫn có thể gặp phải những biến động, như trường hợp của Vương gia Nghĩa Trung chẳng hạn.

Các hoàng đế cũng không muốn các hoàng tử quá thân cận với các quan lại trong triều đình; họ thà rằng các hoàng tử giao lưu nhiều hơn với những nhân vật uy tín trong giới học thuật. Vì vậy, những người như quan Ứng Chấn hay Châu Vĩnh Xuân – những người đã có kinh nghiệm làm quan và có khả năng trở lại quyền lực trong tương lai – thường không muốn kết bạn với các hoàng tử.

Vương gia Lễ rất chân thành khi nắm lấy tay Phùng Tử Anh và nói: “Thần chỉ là một người học vấn yếu kém; khi đến Hàn Lâm viện cũng ít lần. Mỗi khi đến đó, ông Phùng lại đi về phía Tây Biên, nên thần thực sự rất tiếc. Nếu có dịp, liệu ông có thể dành chút thời gian để gặp thần không?”

Phùng Tử Anh ngạc nhiên; liệu Vương gia Lễ này có quá khiêm tốn không? Dù mình có chút danh tiếng, nhưng cũng không đến mức phải được đối xử như vậy… Mình vẫn chưa được phong chức chính thức, làm sao có thể nhận được sự quan tâm như vậy?

Tuy nhiên, anh ta không hề biết rằng việc mình hai lần được mời vào cung để báo cáo riêng đã thu hút sự chú ý của nhiều người. Và bây giờ, khi mình vẫn chưa được phong chức chính thức, ngay cả khi các hoàng tử chủ động muốn thiết lập mối quan hệ với mình, họ cũng không còn e ngại gì nữa. Nhưng một khi mình được phong chức chính thức, dù chỉ là một chức vụ nhàn rỗi như biên tập viên tại Hàn Lâm viện, điều đó cũng có thể gây ra những rắc rối.

Người ta tỏ ra tôn trọng và khiêm nhường đến thế; dù trong lòng Phùng Tử Anh cũng đang phân vân, nhưng vẫn lịch sự nói rằng: “E rằng Phùng Keng không am hiểu lắm về thơ văn, có lẽ sẽ làm cho ngài thất vọng đấy.”

Phùng Tử Anh cũng biết rằng, bao gồm cả hoàng tử kế vị của Vương gia Nghĩa Trung, các thành viên hoàng gia ở kinh đô thường xuyên tổ chức những buổi họp thơ văn, chỉ để đánh giá các bài thơ và tích lũy danh tiếng trong giới học giả mà thôi.

Những người như Luyện Quốc Sự, Hứa Hiệp, Hoàng Tôn Tố, Hàn Kính, Dương Tự Xương, Vương Tượng Xuân, Hầu Tần, Ai Nam Tinh… đều thường xuyên được mời tham gia những sự kiện này. Tất nhiên, những người mời họ thường là những người trong giới học giả chứ không phải các thành viên hoàng gia; nhưng điều đó chỉ là để tránh gây ra những hiểu lầm mà thôi.

Mọi người đều biết rằng Phùng Tử Anh không thích thơ văn, và vì Phùng Tử Anh xuất thân từ gia tộc Võ Huân, nên dù đã được mời vài lần, Phùng Tử Anh cũng luôn từ chối một cách lịch sự.

Anh ta không muốn phải đi đến những buổi tụ họp đó để tỏ ra ngớ ngẩn hay xấu hổ; thà rằng cùng với Tạp Phiền, Gia Liên, Liễu Tương Liên uống rượu còn thú vị hơn nhiều.

“Ông Phùng quá khiêm tốn rồi… Chuyện xảy ra tại bữa yến ân huệ, tôi đã nghe nói từ lâu rồi. Ngay cả Vương Kỳ Mộc – người nổi tiếng về thơ văn – cũng không thể sánh kịp tài năng của ông Phùng; ông Lý cũng đã khen ngợi ông Phùng không ngớt miệng…” Nụ cười của Vương gia Lễ càng trở nên dịu dàng hơn; ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Phùng Tử Anh, rõ ràng là không chịu dừng lại ở đó.

Phùng Tử Anh không muốn phải mắc kẹt trong tình huống này với một hoàng tử; nếu bị Long Tần Vệ nhìn thấy, chắc chắn họ sẽ suy nghĩ xem mình nên giải thích thế nào trước mặt Yong Long Đế. Còn vị thị vệ này chắc chắn cũng sẽ báo cáo tình hình này lên Viện Lễ nghi, phải không?

“Nếu ngài quan tâm đến tôi đến thế này, việc tôi tiếp tục từ chối thì có lẽ sẽ coi là không biết ơn ngài… Làm sao tôi dám không tuân theo lệnh của ngài được?”

“Phùng Tử Anh thở dài trong lòng, chẳng lẽ những người con trai của vị vua này sẽ phải lặp lại câu chuyện của cha họ từ bây giờ sao? Có vẻ như điều đó khá khó để nói trước được…

Cuối cùng cũng thoát khỏi sự phiền toái của Vương gia Lễ, Phùng Tử Anh vội vàng rời khỏi cung điện; khi bước ra ngoài cổng, anh mới không nhịn được mà thở dài một hơi. Nhìn lại nhóm các tòa nhà trông hùng vĩ dưới ánh hoàng hôn, anh lắc đầu – dù chúng có vẻ uy nghiêm, nhưng sống bên trong đó chắc chắn không hề dễ dàng chút nào.

Dù không phải là tiệc sinh nhật, nhưng vì nhiều người biết đến, Phùng Tử Anh vẫn quyết định tổ chức một buổi gặp gỡ nhỏ với bạn bè. Những người như Gia Liên, Tạp Phiền đã từ lâu mong muốn có một cuộc tụ họp này; Hàn Kỳ, Vệ Nhược Lan và Trần Dã Tuấn cũng rất tích cực thúc đẩy việc tổ chức bữa tiệc, nên mọi thứ diễn ra khá suôn sẻ.

Liễu Tương Liên và Gia Bảo Ngọc đến cùng nhau. Nhìn hai người này, một người tuấn tú không ai sánh kịp, người kia thì đang trong giai đoạn đầy sức hút; nếu thêm vào đó Jiang Qiguan – người được cho là không kém cạnh hai người này về vẻ đẹp – cùng với Bắc Tĩnh Vương Thủy Dung nổi tiếng hơn nữa, thì bốn người này đều là những người yêu thích nghệ thuật hát kịch và thường xuyên xuất hiện tại các rạp hát lớn. Vì vậy, trong giới giải trí, đã có tin đồn rằng bốn người này là những ứng viên sáng giá nhất cho danh hiệu “bốn ngôi sao sân khấu”.

Thực ra, Jiang Qiguan chắc chắn không phải chỉ là người yêu thích nghệ thuật hát kịch mà là một nghệ sĩ thực thụ; còn Liễu Tương Liên dù danh nghĩa là người yêu thích nghệ thuật, nhưng hiện tại anh ta đã bắt đầu tỏ ra có ý định trở thành người điều hành các buổi biểu diễn… Không biết anh ta đang nghĩ gì; có lẽ anh ta chỉ muốn trải nghiệm cảm giác của một người điều hành sân khấu mà thôi.

Phùng Tử Anh cũng không thể hiểu nổi những quy tắc phức tạp này: những người quyền lực tham gia vào hoạt động nghệ thuật hát kịch được coi là thanh lịch và cao quý, trong khi những nghệ sĩ chuyên nghiệp lại bị coi là người có địa vị thấp kém… Điều này thật sự là một nghịch lý.

Bữa tiệc được tổ chức tại Lạc Phong Lâu – một nhà hàng nổi tiếng nhất ở khu vực Tây Thành, nơi tập trung nhiều nghệ sĩ nổi tiếng của kinh đô, và luôn rất đông khách.”

Hàn Kỳ Vệ Nhược Lan cùng nhóm người đó đến trước tiên, sau đó mới đến Gia Liên và Tạp Phiền; Trần Dã Tuấn thì đến cuối cùng.

   Phùng Tử Anh ban đầu không muốn mời Trần Dã Tuấn tham gia, bởi vì người này hiện tại rất kín đáo. Mặc dù họ đã kéo gia đình Trần vào cuộc kinh doanh của Đại Quan Lâu, nhưng Phùng Tử Anh luôn cảm thấy có điều gì đó khác thường với gia đình này.

   Trong thời gian gần đây, Phùng Tử Anh và cha mình là Trần Đạo Tiên đã có nhiều liên lạc với nhau. Vị tướng lĩnh của Lục quân này không hề phô trương, nhưng đã dần trở thành nhân vật quan trọng trong Võ Huân. Theo cảm nhận của Phùng Tử Anh, __TERM003__ coi trọng __TERM015__ nhiều hơn cả những quý tộc giàu kinh nghiệm như Trần Thụy Văn hay Hậu Hiếu Khang.

   Hơn nữa, vị trí của __TERM015__ hiện nay cũng rất đặc biệt. Nếu __TERM003__ không còn giữ chức tổng đốc __TERM025__ nữa, thì __TERM007__ có thể sẽ được bổ nhiệm vào vị trí đó; còn liệu __TERM015__ có kế nhiệm chức vụ Tướng lĩnh Kinh đô hay không, thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

   Tuy nhiên, việc __TERM015__ bỗng nhiên trở thành tướng lĩnh của Lục quân vẫn khiến __TERM001__ cảm thấy nghi ngờ. Làm thế nào mà một người hoàn toàn không được chú ý lại có thể nổi lên một cách bất ngờ đến vậy? Ngay cả cha mình – người luôn theo dõi tình hình – cũng không thể giải thích được, và điều này khiến __TERM001__ cảm thấy rất băn khoăn.

   Chính vì lý do này mà __TERM001__ cho rằng cần phải tăng cường liên lạc với __TERM014__ hơn nữa. Đối với một người đáng ngờ như vậy, chỉ có thông qua nhiều cuộc tiếp xúc mới có thể hiểu rõ họ đang nghĩ gì, đang làm gì, từ đó suy đoán ra con đường mà __TERM015__ đang theo đuổi và ý đồ thực sự của họ là gì.

   “Anh Dã Tuấn ơi, chỉ còn đợi anh thôi.”

“Phùng Tử Anh cười và ôm lấy Trần Dã Tuấn người vào cuối cùng, ‘Anh trai Lian thứ hai, anh trai Xianglian thứ hai họ đều đã đến rồi; Tử Kỳ và Nhược Lan đến trước em một bước…’”

Việc Phùng Tử Anh ra đón với tư thế thấp bé hơn khiến Trần Dã Tuấn hơi ngạc nhiên, vội vàng cúi chào và nói: “Đệ đến muộn quá, trên đường gặp phải một chuyện thú vị nên mới bị trì hoãn một chút…”

“Ồ, chuyện thú vị gì vậy? Nhanh kể cho mọi người nghe đi.” Hàn Kỳ là người rất thích những chuyện mới lạ như thế này, liền hỏi ngay.

“Nghe nói có một quan nhỏ từ Quý Châu đến kiện cáo, bị đối xử tồi tệ ở Viện Điều tra, sau đó lại bị lực lượng tuần tra bắt giữ; không thể giải thích rõ nguồn gốc của mình, đang khóc lóc bên đường… Dù sao thì cũng là một quan chức mà, làm sao lại bị đối xử như vậy được?” Trần Dã Tuấn thở dài.

“Ồ?” Mọi người đều cảm thán, nhưng Phùng Tử Anh lại bỗng nhiên trở nên cảnh giác: “Chuyện gì vậy? Từ Quý Châu à? Cụ thể là đâu?”

“Có vẻ như là người từ Sở An ủi nào đó ở Quý Châu đến… Nhưng cũng không rõ lắm.” Trần Dã Tuấn thấy Phùng Tử Anh đột nhiên trở nên nghiêm túc, cũng hơi ngạc nhiên: “Đệ cũng không để ý lắm, chỉ là bị kẹt xe trên đường, nên mới đứng đó xem chuyện xảy ra… Ai ngờ đó lại là người từ đâu đó…”

Phùng Tử Anh suy nghĩ rất nhanh, nhưng trong lòng vẫn hy vọng: “Không lẽ là từ Sở An ủi Bạch Châu chăng?”

“Đúng rồi, chính là Sở An ủi Bạch Châu… Tên gọi này đệ cũng lần đầu tiên nghe thấy, không biết nó ở đâu… Chỉ biết là thuộc về Quý Châu mà thôi.” Trần Dã Tuấn vỗ tay và gật đầu: “Quan nhỏ đó cũng nói bằng giọng địa phương, nên đệ cũng không hiểu rõ lắm…”

Phùng Tử Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, tự nhủ rằng tình hình có vẻ như vẫn chưa đến mức tồi tệ như vậy… Nhưng nhìn lại chiến tranh ở Ningxia, quá trình lịch sử dường như chưa bao giờ dừng lại, chỉ là diễn ra chậm hơn một chút mà thôi… Không ai biết khi nào mọi chuyện sẽ đến giai đoạn đó…

Hãy mang đến vài tấm vé đi lại đi!