Vĩnh Long Đế lắng nghe rất chăm chú, đặc biệt là kể từ khi Phùng Tử Anh đi đến Lâm Thanh, ông càng quan tâm hơn nữa.

“Nếu vậy, Phùng Keng đã phải vượt qua vòng vây của bọn cướp để đến Đông Xương Phủ tìm sự giúp đỡ? Cùng với một thiếu niên cùng tuổi?”

Vĩnh Long Đế rất thích những chàng trai dũng cảm và có tinh thần phiêu lưu như vậy; nhớ lại ngày xưa, mình cũng từng cùng Lão Chín phiêu lưu khắp nơi, phải không? Những câu chuyện huyền thoại về Phùng Tử Anh và Tả Lương Ngọc dường như cũng gợi cho ông nhớ lại những ký ức của chính mình hơn ba mươi năm trước.

“Ừm, người bạn đồng trang lứa này, Tả Lương Ngọc, vào đầu năm nay đã nhập ngũ và được chọn vào quân đội biên giới từ Vệ Quân, hiện đang ở Liêu Đông…” Lục Tùng đã điều tra rất kỹ lưỡng.

“Ồ? Phùng gia có liên quan đến chuyện này không…?” Vĩnh Long Đế hỏi một cách bình tĩnh.

“Không phát hiện ra điều đó. Người thanh niên họ Tả này ban đầu xuất thân từ gia đình quân nhân, mất cha từ nhỏ, lớn lên dưới sự nuôi dạy của chú. Anh ta tính cách mạnh mẽ, thích chiến đấu, và dường như Phùng gia muốn giúp anh ta đi học, nhưng anh ta lại không thích việc học, nên mới quyết định nhập ngũ. Hiện tại, anh ta đang phục vụ tại thành Trấn Viễn Bảo ở Liêu Đông và đã được phong làm tổng kỵ sĩ.” Lục Tùng dừng lại một chút, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi tiếp tục, “Nghe nói anh ta rất giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung, tính cách có vẻ mạnh mẽ nhưng thực ra lại rất khôn ngoan.”

Vĩnh Long Đế bật cười; một thiếu niên chỉ mười sáu tuổi mà đã được đánh giá là “có vẻ mạnh mẽ nhưng thực ra lại rất khôn ngoan”, thật không ngờ anh ta có thể trở thành tổng kỵ sĩ, quả là không hề đơn giản chút nào.

Tất nhiên, đối với Phùng gia mà nói, việc trở thành tổng kỵ sĩ cũng chẳng phải là điều gì to tát lắm. Nếu Phùng Đường thực sự có ý định hỗ trợ, thì Tả Lương Ngọc sẽ không thể chỉ là một tổng kỵ sĩ trong quân đội biên giới, mà có khả năng sẽ trực tiếp được bổ nhiệm làm binh sĩ cá nhân của tướng lĩnh, con đường thăng tiến như vậy sẽ nhanh hơn nhiều.

Thật là thú vị.

“… Sau khi Phùng Keng đến Đông Xương Phủ, Thái thú vận tải Lý công, Đại quan kiểm soát vận tải Qiao công và Tổng chỉ huy vận tải Chén đại nhân đều có mặt tại đó. Có lẽ Phùng Đường từng có quen biết cũ với Chén đại nhân, nên Phùng Keng đã nhờ sự giúp đỡ của ông ấy…”

“Tổng chỉ huy vận tải chắc hẳn không có quyền sử dụng binh lực, phải không?” Đây là thông lệ của triều đình Đại Chu; Ngài Vĩnh Long Đế rất hiểu điều này.

“Bẩm báo Hoàng thượng, quả thật là như vậy. Sau đó, Phùng Keng đã lần lượt gặp gỡ Qiao công và Lý công, nhưng không được gặp Lý công…”, Lục Tùng lựa chọn cách kể chi tiết hay ngắn gọn; ông cảm thấy Hoàng thượng dường như không quá quan tâm đến các chi tiết cụ thể về hành trình của Phùng Keng, có lẽ những thông tin này đã được đề cập trong các báo cáo trước đó, và Hoàng thượng quan tâm nhiều hơn đến những người mà Phùng Keng đã tiếp xúc.

“… Trong cuộc nổi dậy của dân chúng tại Lâm Thanh, những người có mối liên hệ chặt chẽ với Phùng Keng bao gồm Qiao công và Chén đại nhân. Những người đã giúp Phùng Keng thoát nạn lúc đó bao gồm con gái của Đại quan kiểm soát muối Lâm Hải và người gia sư của cô ấy – Jia Hóa; Jia Hóa hiện nay là Triệu phủ Kim Lăng, trước đây từng là Triệu phủ Gia Thịnh, sau đó bị bãi nhiệm do các cáo buộc từ phía đại quan kiểm soát, nhưng lại được phục chức vào năm Vĩnh Long thứ ba… Ngoài ra còn có hai người khác, đó là chủ tớ trước đây của Hạ gia và người vợ của anh ta…”

Ngài Vĩnh Long Đế hơi ngạc nhiên; ông không ngờ rằng chuyến đi của Phùng Tử Anh đến Lâm Thanh để giải quyết cuộc nổi dậy dân chúng lại gây ra nhiều sóng gió lớn đến thế, và trong đó còn có sự tham gia của nhiều nhân vật quan trọng như vậy.

Mặc dù có vẻ như tất cả đều là những sự gặp gỡ ngẫu nhiên, nhưng Jia Hóa thì Ngài cũng biết rõ; anh ta đã đi theo con đường mà Vương Tử Đình đã từng đi. Còn Lâm Hải thì là cận thần của Phụ hoàng trong nhiều năm, còn Hạ gia thì không đáng kể lắm.

Thấy Ngài Vĩnh Long Đế không nói gì, Lục Tùng tiếp tục giải thích:

“… Sau đó, Qiao công rất đánh giá cao Phùng Keng; khi trở về kinh thành, ông đã báo cáo về những công lao của cậu bé với triều đình, và sau đó đề xuất cho cậu ấy đi học tại Thanh Đàn Thư Viện. Cậu ấy đã được vị Hiệu trưởng Kỳ Vĩnh Thái lúc bấy giờ đánh giá cao…”

“…Trong số những người này, mối quan hệ của ông ta với các vị tiến sĩ như Phương Dữ Độ, Trịnh Sùng Kiện, Hứa Hiệp, Vương Ứng Hùng, Hạ Phùng Thánh, Phạm Cảnh Văn – những người hiện đang tham gia vào công việc biên soạn luật pháp và giám sát chính trị – khá thân thiết; đặc biệt là với Phương Dữ Độ và Trịnh Sùng Kiện. Ngoài ra, Cung Như Kỷ– một quan chức cấp cao thuộc Bộ Quân sự– cũng là người cùng quê với ông ta. Các vị như Hàn Lâm viện (người biên soạn Dương Tự Xương) và Hầu Tần (tiến sĩ giám sát chính trị) cũng rất thân thiện với ông ta…”

“…Tiến sĩ giám sát chính trị Wang Xiangchun có mâu thuẫn với ông ta, cho rằng ông ta thích gây chú ý bằng những hành động phù phiếm, thực chất là kẻ xảo quyệt đóng vai người trung thành…”

Vua Yong Long Đế từ từ tựa người vào ghế ngai, trông có vẻ thoải mái hơn, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt vẫn cho thấy ông đang lắng nghe rất chăm chỉ.

“…Còn có tin đồn rằng ông Qiao dường như có ý định giúp đỡ ông ta trong việc kết hôn với con gái ruột của Đông Xương Phủ – viên triệu phú đứng đầu tỉnh…”

“Ồ? Chuyện này đã được quyết định rồi à?” Vua Yong Long Đế hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó lại hiểu ra. “Đó là chuyện tốt đấy. Tôi biết rằng, đối với giới quý tộc Nam Trực Lệ, việc kết hôn với gia đình các quan lại uy tín như vậy là điều hoàn toàn hợp lý.”

“Chưa được quyết định chính thức đâu. Nghe nói ban đầu họ đã có ý định này từ đầu năm, nhưng vì Phùng Keng phải đi chinh chiến ở phía tây để dập tắt cuộc nổi loạn, nên việc này bị trì hoãn. Có lẽ gần đây ông Qiao sẽ đại diện cho học trò yêu quý của mình để đề nghị kết hôn…”

Lục Tùng biết rằng Hoàng đế rất ấn tượng với Kiều Ứng Giá, và Kiều Ứng Giá cũng đang dần được lòng Hoàng đế, vì vậy giọng nói của anh ta cũng trở nên thoải mái hơn.

“…Phùng Keng ở kinh thành có mối quan hệ thân thiện với con trai của Công chúa Thái tử – Wei Ruolan – và con trai của Han Zhonghou, phó chỉ huy quân đội phía bắc thành phố – Hàn Kỳ; ông ta cũng thường xuyên qua lại với Công tước Rong Giả Gia. Ngoài ra, Phùng Keng còn có mối quan hệ thân thiện với Vinh Quốc Phủ, Gia Liên, Gia Bảo Ngọc và những người khác. Giả Gia đã tặng ông ta ba cô hầu gái xinh đẹp, được cho là để cảm ơn ông ta vì đã giúp dạy con trai ruột của mình – Gia Bảo Ngọc – trong việc học…”

“Mỹ nữ?” Vua Yong Long Đế bật cười, “Lục Tùng, ý ngươi là Phùng Keng là kẻ ham mê phụ nữ à?”

Lục Tùng e lệ đáp: “Bệ hạ, việc này thần không thể trả lời được, nhưng Vinh Quốc Phủ và Giả Gia quả thực có mối quan hệ thân thiết với Phùng Keng; việc họ tặng nữ tỳ cho ông ta cũng là chuyện bình thường thôi… Bởi vì Phùng gia mới chuyển từ Đại Đồng đến kinh thành không lâu, có lẽ vẫn còn thiếu người ở nhiều lĩnh vực…”

Vua Yong Long Đế cười ha hả; có lẽ ông chưa bao giờ nghĩ rằng một vị sĩ quan thông minh, điềm tĩnh như vậy lại có sở thích về phụ nữ.

Ừm, thích phụ nữ cũng không sao cả; ở độ tuổi này thì hoàn toàn bình thường. Nhưng việc Vinh Quốc Phủ và Giả Gia tặng nữ tỳ cho ông ta còn đỡ, còn Kinh Thành và Giang Nam thì tặng nữ tỳ, tặng người hầu cũng là chuyện thường xuyên xảy ra… Nhưng việc ông ta nhận luôn ba mỹ nữ như vậy, chẳng sợ người ta chế giễu rằng Phùng gia thiếu tầm nhìn à? Tại sao ông ta không tặng lại gì để đáp lại?

Lục Tùng cũng hiểu tại sao Vua Yong Long Đế lại cười như vậy; thành thật mà nói, ông ta cũng thấy điều này khá thú vị.

Giả Gia của gia tộc này đã suy tàn đến mức, nếu không có gì thay đổi, thế hệ tiếp theo – trong khoảng mười hai mười năm nữa – chắc chắn sẽ hoàn toàn sụp đổ. Gia tộc này không có tài năng gì đặc biệt, chỉ biết dựa vào những người quyền lực để leo lên cao… Và thật buồn cười là Phùng Keng lại tin vào những chiêu trò như vậy.

“Người này thật là… Chẳng lẽ Phùng gia chỉ đơn giản là nhận những nữ tỳ được tặng như vậy sao…?”

Vua Yong Long Đế cười đến nỗi đầu óc lắc liên hồi; có lẽ ông cảm thấy điều này thật sự rất thú vị. Một chàng trai trẻ tuổi mà ông rất ngưỡng mộ lại thích phụ nữ… Ừm, chưa kết hôn mà đã có sở thích như vậy… Thật là thú vị.

“Không, bệ hạ, Phùng gia vẫn có quà đáp lại. Lần này trở về, con ngựa tốt mà Bác Thạch Thú đã tặng cho Phùng Đường, Phùng gia cũng đã tặng hai con cho Giả Gia.” Lục Tùng nói với giọng cười.

“Ồ? Điều này thật sự rất có lợi cho Giả Gia đấy.” Vua Yong Long Đế gật đầu, đây chính là ý muốn ban đầu.

Tuy nhiên, hiện nay giá ngựa không quá cao; những con ngựa bình thường ở vùng biên giới thường có giá từ hai mươi đến bốn mươi lượng, còn những con ngựa tốt hơn thì giá từ năm mươi lượng trở lên, dưới tám mươi lượng. Còn như con ngựa mà Bác Thạch Thú đã tặng cho Phùng Đường thì chắc chắn giá sẽ cao hơn nhiều, mỗi con có lẽ phải trên hai trăm lượng.

Trong khi đó, giá bán những nô lệ bình thường trong Kinh Thành chỉ khoảng hai ba mươi lượng; ngay cả những nô lệ xinh đẹp hoặc khỏe mạnh cũng chỉ được bán với giá ba năm mươi lượng. Vào những năm thiên tai ở miền Bắc, những người không có gì để ăn thậm chí sẵn lòng bán mình với giá vài lượng bạc, hoặc thậm chí không lấy tiền nữa.

“… Phùng Keng cùng với Vệ Nhược Lan, Hàn Kỳ và con trai của Trần Đạo Tiên là Trần Dã Tuấn, cùng với Thị Nữ Tử Vi Hạ gia và sau đó là Tạp Phiền, Liễu Tương Liên… họ đã cùng nhau mở một rạp hát ở Nam Hương Phường…”

Vua Yong Long Đế lại bật cười: “Lão Chín chắc chắn sẽ không hài lòng lắm đâu… Năm ngoái, sau buổi yến ân huệ, ông ta còn nói rằng ông ta rất ấn tượng với Phùng Keng nữa đấy…”

Gia tộc Trương của Đại Chu vốn xuất thân từ gia đình thương nhân, nên các quan lại trong triều cũng không tránh khỏi việc kinh doanh. Bản thân Đại Chu cũng theo truyền thống của triều Minh trước đây – lương bổng của quan lại rất ít; vì vậy, nếu không dựa vào việc kinh doanh hay gia sản riêng, thì thực sự rất khó sống qua ngày.

Đặc biệt là trong Kinh Thành, ai trong số các quan lại này mà không có vài trăm mẫu ruộng đất ở quê hương? Ngay cả những người như Kỳ Vĩnh Thái – người luôn được coi là thanh liêm – cũng vẫn có vài trăm mẫu ruộng đất ở quê nhà Bảo Định Phủ của mình. Nếu không thế, làm sao ông ta, một Thứ Lang Bộ Hình, có thể tồn tại được trong Kinh Thành chứ?

Làm thế nào để duy trì mối quan hệ giao tiếp thường xuyên giữa những người này với nhau?

“Sau khi Phùng gia và cung nữ Hạ gia rời đi, Tạc Tuấn cũng bắt đầu kinh doanh trang sức bằng vàng bạc tại Sơn Đông. Tuy nhiên, Tạc Tuấn đã qua đời vào đầu năm, vì vậy việc kinh doanh này có lẽ hiện đang được Phùng gia quản lý…”

“Phùng Keng và Công tước Vinh Quốc Giả Gia có mối quan hệ rất thân thiết; liệu họ có ý định kết hôn không?” Vua Yong Long Đế suy nghĩ một lát rồi mới đặt câu hỏi.

“Công tước Vinh Quốc Giả Gia có ba người con gái. Người con gái cả đang phục vụ bên cạnh Hoàng Thái phi trong cung đình với vai trò là nữ sư. Hai người con gái còn lại là con riêng của ông. Công tước Ninh Quốc Giả Gia cũng có một người con gái cả, nhưng cô bé vẫn còn nhỏ…” Lục Tùng ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Con gái của Lâm Hải – viên thanh tra thu thuế tại Huai Dương – là cháu dâu của Giả Gia, và hiện tại cô bé đang sống tại nhà Giả Gia. Ngoài ra, gia đình cung nữ Hạ gia cũng có một người con gái cả, và cô bé cũng đang sống tại nhà Giả Gia...”

“Người con gái cả phục vụ bên cạnh Hoàng Thái phi? Bạn nói rằng mối quan hệ thường xuyên giữa Phùng Keng và Giả Gia có liên quan đến các cô con gái khác của công tước không?” Vua Yong Long Đế thực sự chưa từng nghĩ đến điều này. Hai người con gái riêng của công tước chắc chắn không thể có mối liên quan gì, nhưng con gái của Lâm Hải thì hoàn toàn có khả năng… Dù sao thì Lâm Hải cũng xuất thân từ người có học thức cao.

“Bẩm báo Hoàng thượng, con gái của Phó viên Bộ Công thương Gia Chính – tên là Gia Nguyên Xuân– đang phục vụ bên cạnh Hoàng Thái phi với vai trò là nữ sư, và được biết là rất được Hoàng Thái phi yêu mến.” Lục Tùng gật đầu, “Còn về những thông tin khác, thần không có bằng chứng cụ thể.”

Vua Yong Long Đế không đưa ra ý kiến gì cụ thể.

Mối quan hệ giữa Hoàng Thái phi, ông ta và người con thứ chín của Hoàng đế khá phức tạp. Cả hai đều được Hoàng Thái phi nuôi dưỡng lớn lên, vì vậy họ có mối quan hệ tình cảm sâu đậm. Nhưng hiện nay, Hoàng Thái phi thường xuyên đóng vai trò đại diện cho Hoàng đế, còn thái độ của Hoàng đế đối với người con cả cũng luôn mơ hồ… Vì vậy, mối quan hệ giữa họ trở nên càng thêm phức tạp và khó hiểu.

“Ừm, bệ hạ đã hiểu rồi… Những ngày gần đây, Phùng Keng đã tham gia nhiều hoạt động khác nhau…”

“Phùng Keng gần đây đã đến gặp Công tước Kỳ và Công tước Kiều, cũng đến thăm Công tước Vinh Quốc Gia phủ; đồng thời còn triệu tập Hứa Hiệp, Hầu Tần, Phương Dữ Độ và những người khác để thảo luận về tài liệu ‘Nội báo’…”

……

Cuối cùng, Vua Vĩnh Long Đế cũng nghe xong bản báo cáo của Lục Tùng. Điều này chỉ là một phía của sự việc mà thôi; Lục Tùng chắc chắn sẽ không đánh giá về quan điểm chính trị của Phùng Đường hay Phùng Keng trong triều đình, bởi đó không phải là nhiệm vụ của ông ấy, mà là việc mà chính Vua Vĩnh Long Đế cần tự mình đưa ra quyết định.

“Lục Tùng ơi, ngươi nghĩ sao? Phùng Keng còn rất trẻ tuổi, nhưng lại đã có những công lao lớn; hơn nữa, quan điểm của cậu ta cũng rất phù hợp với ý muốn của bệ hạ… Bệ hạ nên thưởng cho cậu ta như thế nào đây?” Vua Vĩnh Long Đế thì thầm suy nghĩ.