Với một tiếng “vùa”, cả bàn mài và chậu rửa bút đều rơi xuống đất. Tiêu Đại Hằng tức giận đến nỗi đứng dậy, đi tới đi lui trong sảnh như một con hổ hung dữ bị giam cầm.

“Chuyện này là để thu hút sự chú ý của mọi người à? Nói những lời đáng sợ như vậy chỉ để gây hoang mang thôi!”

Bộ Quân vụ Công xá nằm ngay kế bên kho xe ngựa hoàng gia, chỉ cách nhau bởi một con hẻm nhỏ. Dù tuổi tác đã không còn trẻ, nhưng giọng nói của Tiêu Đại Hằng vẫn vang dội như chuông đồng, khiến những con chim trên cây bạch quả bên ngoài cũng phải bay đi. Có lẽ cả Bộ Công thương ở phía nam và Phủ Tông nhân ở phía tây cũng có thể nghe thấy tiếng la mắng của ông ta.

Trương Cảnh Thu ung dung nhấp một ngụm trà, biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi. Mặc dù ông cũng cho rằng bài viết đó có phần phóng đại, nhưng với tư cách là thành viên của Bộ Quân vụ Tả Thị Lang, ông hiểu rõ rằng tình hình ở các vùng biên giới đang rất tồi tệ. Tuy nhiên, nếu nói rằng tình hình sắp sụp đổ vào ngày mai, thậm chí có thể xảy ra nổi loạn, thì đó quả là quá đáng. Nhóm người ở Sở Hành động Thẩm quyền Shaanxi cũng rất rõ điều này; họ thường xuyên cùng với các vùng biên giới phóng đại sự thật, bởi nếu những vùng đó gặp khó khăn, họ chắc chắn sẽ gây rối loạn cho địa phương, và lúc đó Sở Hành động Thẩm quyền Shaanxi cũng sẽ phải đối mặt với nhiều vấn đề.

Rõ ràng, cơn giận dữ của Tiêu Đại Hằng không phải liên quan đến vụ việc ở Thị trấn Ningxia. Trương Cảnh Thu biết rõ điều này; hầu hết công việc của Bộ Quân vụ đều do ông ta đảm nhận, vì vậy nếu có vấn đề gì xảy ra, ông ta hoàn toàn có thể đổ lỗi cho mình… trừ những vấn đề quá lớn mà không thể che đậy được.

Cơn giận dữ của ông lão này thực ra là do bài viết trước đó gây ra. Bài viết đó chỉ ra những nhược điểm của Bộ Hình luật và Bộ Lễ nghi… haha, quả thực chỉ là những ý kiến cá nhân mà thôi. Nhưng phần ghi chú cuối bài viết thì thật sự quá đáng; từ quan lại cấp huyện đến những người làm công tác pháp y, từ Bộ Hình luật ở Nam Kinh đến các quan chức thẩm quyền Ninh Quốc Phủ, tất cả những từ ngữ như thiển cận, hẹp hòi, cố chấp, lười biếng, coi thường đều được sử dụng một cách thoải mái… Cứ như thể họ đang chỉ trích trực tiếp Bộ Hình luật vậy. Thật là đáng chê trách!

Trong lòng Trương Cảnh Thu thật sự không thoải mái chút nào; phải đối mặt với một vị Thượng thư cứ giữ chức vụ mà không làm tròn bổn phận của mình, Trương Cảnh Thu thấy thực sự rất phiền lòng. Nhưng ông cũng hiểu rằng việc có Tiêu Đại Hằng đảm nhận vị trí Thượng thư cũng không hẳn là điều xấu. Một mặt, điều này có thể giúp Hoàng đế giảm bớt lo lắng về phía Thái thượng hoàng; mặt khác, nếu thực sự xảy ra những rắc rối lớn, chính ông – với tư cách là Bộ trưởng Bộ Quân – cũng sẽ là người đầu tiên phải gánh vác trách nhiệm.

  Có lợi cũng có hại… Kinh nghiệm của bản thân mình vẫn còn quá non nớt, vì vậy việc để Tiêu Đại Hằng đứng ra đảm nhận trách nhiệm trước cũng là điều mà Trương Cảnh Thu có thể chấp nhận được.

  “Anh Hạ Khâm, không cần phải quá lo lắng đâu. Chỉ là những lời nói ngớ ngẩn của một vài thiếu niên non nớt mà thôi; sao anh lại coi trọng chúng đến thế?” Trương Cảnh Thu cố tỏ ra bình tĩnh để an ủi đối phương: “Phòng Công vụ hàng tháng đều báo cáo tình hình; những chuyện như này, Phòng Công vụ hay Văn phòng Hành động đều báo cáo vài lần mỗi tháng mà. Hôm nay có chuyện binh sĩ biểu tình đòi lương, ngày mai lại có cuộc ẩu đả giữa các đơn vị, ngày kia lại có đội quân đi cướp bóc… Anh Hạ Khâm chẳng lẽ đã không thấy những điều này sao?”

  Tiêu Đại Hằng phát ra tiếng grun dài, vung tay mạnh xuống bàn khiến mọi thứ trên mặt bàn đều rung chuyển.

  “Hoàng đế và Nội các quá chiều chuộng những kẻ chỉ học hành vài năm mà đã không biết gì về thế giới này rồi… Những lời nói liều lĩnh như vậy, dù chúng ta có thể bình tĩnh đối mặt với chúng, nhưng nếu chúng lan truyền vào trong quân đội, e rằng sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

  “Những tài liệu như thế này tất nhiên sẽ không bị lộ ra ngoài.” Trương Cảnh Thu cười nhẹ, sau đó cầm lấy tập “Nội báo” đang trước mặt mình.

  “Những thông tin mật, hãy cẩn thận bảo quản và không được tiết lộ ra ngoài.” Đọc đến đây, Trương Cảnh Thu bỗng cười khúc khích, lắc đầu… Những kẻ này thật sự rất thú vị.

  Tuy nhiên, trên bìa tập tài liệu này còn có một mã số; người mang đến cho biết sau một thời gian nhất định, tập tài liệu này sẽ được thu hồi lại để tránh việc thông tin bị rò rỉ. Nếu ai không muốn trả lại, họ sẽ phải ký tên hoặc đóng dấu để xác nhận rằng mình giữ lại tài liệu đó.

  Lật đến trang cuối cùng, Trương Cảnh Thu chú ý đến danh sách những người chịu trách nhiệm biên tập:

Đây chính là nhóm các tiến sĩ cùng khóa thi năm thứ năm triều đại Yonglong; họ còn rất khéo léo tránh xa ba người đã được bổ nhiệm chức vụ cao. Trương Cảnh Thu biết rằng Lian Guoshi và Dương Tự Xương có mối quan hệ thân thiết với Phùng Tử Anh, vì vậy không thể tránh khỏi sự xuất hiện của hai người này trong nhóm này.

Phải nói rằng, với sự xuất hiện bất ngờ của Phùng Tử Anh trong kỳ thi này, tình hình vốn luôn ưu thế cho miền Nam so với miền Bắc đã bắt đầu có những thay đổi nhỏ.

Lian Guoshi, người bạn thân thiết của Phùng Tử Anh, đã giành được vị trí số một; Dương Tự Xương, người đạt vị trí thứ ba, cũng có mối quan hệ tốt với Phùng Tử Anh; thêm vào đó, Hứa Hiệp đứng thứ hai trong danh sách và Hầu Tần đứng thứ tám đều cùng học tại cùng một trường học hoặc có mối quan hệ thân thiết với Phùng Tử Anh. Hơn nữa, còn có những học giả từ miền Bắc như Song Tongyin, Phạm Cảnh Văn và Trịnh Sùng Kiện; Hạ Phùng Thánh và Vương Ứng Hùng cũng đều là những người từ khu vực Huguang và Tây Nam… Tình hình lúc này thật sự rất đáng để theo dõi.

Dù Giang Nam Sĩ vẫn chiếm ưu thế về số lượng người trong nhóm này, nhưng về mặt ảnh hưởng thì họ đã tụt lại phía sau.

Đặc biệt là khi tài liệu “Nội Cẩm” được công bố, Trương Cảnh Thu đã nhận ra rằng thứ này dù trông có vẻ chỉ là một yếu tố hình thức, nhưng có thể sẽ gây ra những thay đổi trong cục diện quyền lực hiện tại.

Nghĩ đến việc hàng chục bản báo cáo này sẽ được gửi đến các bộ và cơ quan chính phủ, và những ý kiến phản hồi của họ cũng sẽ được biên tập lại thành ấn bản tiếp theo của “Nội Cẩm”, Trương Cảnh Thu không khỏi cảm thấy lo lắng. Ai sẽ được chọn để đăng bài? Những bài viết nào sẽ được biên tập viên đưa ra những lời khen ngợi hay chỉ trích? Tất cả những điều này đều có thể tạo ra những phản ứng khác nhau ở người đọc.

Nghĩ đến đây, Trương Cảnh Thu không khỏi cảm thấy rùng mình. Và chính những người học giả này, những người vẫn chưa được bổ nhiệm chức vụ, mới có cơ hội quan sát và tìm hiểu về công việc chính phủ, nhưng lại không phải chịu áp lực trách nhiệm phê bình chính sách. Nếu họ mắc sai lầm, liệu có ai có thể trách họ được chứ?

Chúng ta vẫn chưa thể đối đầu ngang hàng với họ được; dù sao thì bọn họ vẫn chỉ mới ở giai đoạn học tập lịch sử và quan sát tình hình chính trị mà thôi.

Trương Cảnh Thu càng ngày càng quan tâm đến Phùng Tử Anh này, người có tài năng phi thường như một thiên tài. Không lạ gì mà Hoàng đế lại quan tâm đặc biệt đến cậu bé này; ngay cả phe Long Tần Vệ cũng có người đang theo dõi sát sao.

“Tử Thư, ông nghĩ sao?” Tiêu Đại Hằng cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại, ngồi xuống ghế và vuốt ve tay vịn, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng về điều gì đó.

Sài Khuất nhăn mày: “Thượng thư đại nhân, tình hình ở Thành phố Ninh Hải quả thực như anh Kính Trữ đã nói, mỗi tháng đều có tin tức được gửi về. Nhưng chúng ta ngồi ở đây, rất khó để biết được những thông tin đó có đáng tin cậy hay không. Nếu tất cả đều giống như những thông tin mà Sở Hành độ và Sở Chức Phương đã gửi về, thì Thành phố Ninh Hải đã sớm rơi vào tình trạng hỗn loạn rồi… Nhưng ba tháng trước, Shí Quang Jué vẫn đã chiến thắng oanh liệt tại trận Yù Quán, tiêu diệt hơn một trăm chín mươi tên địch. Dù có những chi tiết hơi phóng đại, nhưng ít ra cũng cho thấy tình hình vẫn còn trong tầm kiểm soát, phải không?”

Tiêu Đại Hằng và Trương Cảnh Thu đều gật đầu nhẹ; họ vẫn chưa hiểu rõ ý của vị Thứ trưởng Bên phải này.

“Nhưng thông tin từ Sở Hành nhân lại hoàn toàn khác.” Biểu cảm của Sài Khuất trở nên nghiêm túc: “Trước đây, tôi cũng không quá coi trọng thông tin từ Sở Hành nhân; dù sao họ cũng không phải là chuyên gia, nhiều thông tin họ cung cấp chỉ là những lời đồn đại hoặc những gì họ nhìn thấy trên thị trường mà thôi, khó có thể hiểu sâu về tình hình thực tế… Tất nhiên, điều đó cũng dễ hiểu, bởi vì đó không phải là trách nhiệm của họ…”

“Tử Thư, ông muốn nói điều gì vậy?” Tiêu Đại Hằng bắt đầu tỏ ra không kiên nhẫn.

“Xin Thượng thư xem kỹ: Người thuộc Sở Hành nhân này đã vào Hà Môn vào mùa thu năm ngoái và đi qua Tây Lương. Theo lời anh ta kể, khi đi qua khu vực Thạch Hiệp Quan thuộc Thành phố Gansu, anh ta đã gặp phải các đội kỵ binh Tát Đát; pháo đài Hồng Thủy Hà suýt nữa bị xâm lược… Điều này khá giống với thông tin mà Sở Hành độ của tỉnh Thiểm Tây đã gửi về năm ngoái. Anh ta còn kể rằng tại Thắng Kim Quan, anh ta đã thấy các đội kỵ binh của Thành phố Ninh Hải đi qua… Và chỉ một ngày sau đó, hai làng đã bị cướp bóc…”

“Thắng Kim Quan nằm ở đâu? Ở phía nam sông Đại Hà… Làm sao lại có các đội k

Sài Khuất hít một hơi thật sâu.

  “Tất nhiên, cũng có thể đặt câu hỏi liệu đó có phải là bọn cướp ngựa hay không, nhưng tôi nghĩ rằng những người đi lại này chắc hẳn có thể phân biệt được rõ ràng giữa quân kỵ binh của chính quyền và bọn cướp ngựa, phải không? Sự khác biệt về quy mô, trang phục và vũ khí là điều hiển nhiên; vậy tại sao anh ta lại khẳng định chắc chắn đó là quân kỵ binh của chính quyền? Quân kỵ binh của Ningxia chủ yếu là những người Mông Cổ đã đầu hàng, theo báo cáo từ Tổng lãnh sự quán Shaanxi và Thị trấn Ningxia, họ luôn rất trung thành, bởi vì họ không thể quay trở về khu vực Hetao và cũng không thể được người Tát Đạt chấp nhận… Vậy tại sao lại xuất hiện tình huống như thế này? Liệu đó có phải là cuộc nổi loạn, hay chỉ đơn giản là hành động cướp bóc do thiếu lương thực và tiền bạc? Nếu hôm nay là hành động cướp bóc, thì ngày mai liệu nó có thể biến thành cuộc nổi loạn không?”

  Những câu hỏi liên tiếp này khiến cho cả Tiêu Đại Hằng và Trương Cảnh Thu – những người từng là chiến binh già dặn – đều có vẻ lo lắng.

  Nếu chỉ đơn thuần là hành động cướp bóc thì còn dễ xử lý; tình huống này đã từng xảy ra ở nhiều nơi trong khu vực Tam Biên Tứ Trấn, kể cả ở Sơn Tây Trấn và Thị trấn Đại Đồng, thậm chí còn gần hơn nữa là Thị trấn Kỳ… Nếu các binh sĩ không nhận được lương thực hay tiền bạc, và nếu quyền kiểm soát của các chỉ huy thị trấn yếu kém, thì một chút mâu thuẫn nhỏ cũng có thể dẫn đến tình trạng binh lính hoành hành, cướp bóc – điều này là chuyện bình thường trong thời đại đó.

  Vấn đề là tình trạng này đã bắt đầu xuất hiện từ năm ngoái; mặc dù Thị trấn Ningxia cũng đã báo cáo về những khó khăn, nhưng những dấu hiệu rõ ràng như thế này lại chưa từng được báo cáo trước đây… Rõ ràng là họ sợ bị trách móc, vì vậy họ buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng về tính chân thực của những thông tin mà người đi lại này mang về sau chuyến đi.

  Nếu những thông tin đó là thật, thì phải làm thế nào đây?

  Tiêu Đại Hằng một lần nữa cầm lấy tài liệu “Nội báo” đó và xem kỹ lại. Đây là một báo cáo tổng hợp thông tin, nhưng nó cũng đưa ra một số quan điểm riêng, thậm chí còn chứa thông tin về khu vực Gansu.

  Lời khuyên cuối cùng là cần phải nhanh chóng sắp xếp lại Thị trấn Ningxia; tốt nhất là ngay lập tức bổ nhiệm một Tổng đốc Tam Biên để có thể kiểm soát toàn bộ khu vực Tam Biên Tứ Trấn, ngăn chặn những tình huống hỗn loạn ở một thị trấn không ảnh hưở