Thành phố Yulin.

“Chúc mừng tướng quân!” Du Thế Công cùng hai em trai của mình là Du Thế Vĩ và Du Thế Lục cúi chào và dâng lên những lời chúc mừng.

Phùng Đường mỉm cười rạng rỡ, vẫy tay nói: “Thế Công, ba anh em các ngươi không cần phải quá lịch sự đâu.”

“Ôi, tướng quân nói sai rồi. Việc Thế huynh đỗ tiến sĩ hạng nhì cũng chính là niềm tự hào của chúng ta, những người em trong gia tộc Biên Trấn. Chúng ta hoàn toàn xứng đáng được chúc mừng. Sau này, Thế huynh chắc chắn sẽ phải gánh vác những trọng trách lớn, điều này cũng sẽ có lợi cho chúng ta – những binh sĩ sống ở vùng biên giới này.”

Du Thế Công đã được Phùng Đường khuyến nghị và thăng chức thành Tướng chỉ huy khu vực trung tâm của thành phố Yulin, có trách nhiệm bảo vệ khu vực này; em trai thứ hai của ông, Du Thế Vĩ, cũng đã tiếp quản công việc phòng thủ. Ba anh em họ này nhanh chóng quy phục Phùng Đường sau khi ông này được bổ nhiệm làm Tướng chỉ huy chung của thành phố Yulin. Với sự hợp tác của họ cùng với các tướng lĩnh địa phương, Phùng Đường đã nhanh chóng kiểm soát được tình hình ở Yulin.

Chính trong bối cảnh như vậy mà Phùng Đường mới dám thực hiện những hành động cụ thể, liên tục đối phó với những gia tộc thương nhân giàu có có quan hệ mật thiết với người Tát Đặc ở vùng biên giới, và đã thu được nhiều lợi ích từ những hành động đó.

Tuy nhiên, Phùng Đường cũng rất hiểu rằng mình vẫn còn là người ngoại lai tại Yulin, không thể kiểm soát mọi thứ một cách dễ dàng như ở Đại Đồng. Vì vậy, ông luôn cố gắng duy trì mối quan hệ tốt với những người địa phương như anh em nhà Dư thị.

Chính vì vậy, sau những lần thanh tra và thu thuế, ông rất hào phóng trong việc chia phần thưởng bằng tiền bạc; ông gần như không giữ lại gì cho mình, mà đưa hết cho các tướng lĩnh và quan chức phòng thủ dưới quyền. Điều này đã giúp ông chiếm được sự yêu mến lớn từ các binh sĩ dưới quyền.

Thành phố Yulin vốn dĩ đã nghèo khó, và mỗi khi có tướng chỉ huy mới đến từ nơi khác, họ thường muốn tận dụng cơ hội này để hối lộ các quan chức cấp cao để sớm được điều động khỏi đây. Những tướng lĩnh thực sự đến đây đều coi đây chỉ là bước đệm trên con đường thăng tiến, hướng tới những vị trí quan trọng hơn như ở Đại Đồng, Tuyên Phủ, Kinh Châu hay Sơn Tây.

Trong số các thị trấn lớn, thị trấn Yulin cũng chỉ hơn một chút so với Ningxia và Gansu; thậm chí còn kém hơn Guoyuan nữa. Dù Guoyuan nghèo khó, nhưng ít ra nó nằm ở phía sau, không phải đối mặt trực tiếp với đội quân sắt của người Tát Đạt.

“Haha, vậy thì xin cảm ơn lời chúc tốt lành của ông Shigong.” Phùng Đường rất vui mừng.

Tin tức về việc ông đỗ đạt thành công trong kỳ thi tiến sĩ và đạt danh hiệu tiến sĩ hạng hai liên tục đến với ông. Trước đó, việc đỗ tiến sĩ đã khiến Phùng Đường rất hài lòng; không ngờ sau đó, ông lại có màn trình diễn xuất sắc hơn nữa trong kỳ thi hoàng gia, giành được vị trí thứ chín trong hạng tiến sĩ hạng hai, điều này thực sự khiến ông vô cùng vui mừng.

Khi biết con trai mình – người con trai ruột của vị tướng chỉ huy thị trấn – đã đỗ tiến sĩ hạng hai, các tướng lĩnh dưới quyền ông đều đến chúc mừng và mang theo những món quà quý giá.

Tuy nhiên, bây giờ Phùng Đường đã khác so với trước đây. Đặc biệt sau khi biết con trai mình đỗ tiến sĩ, ông càng trở nên thận trọng hơn. Tương lai của con trai mình chắc chắn sẽ không dừng lại ở vị trí của một vị tướng chỉ huy thị trấn; cơ hội để con trai mình trở thành quan chức cao cấp trong các bộ hay thậm chí được vào triều đình là rất lớn. Vì vậy, ông bắt đầu cẩn thận trong việc nhận những món quà mà người dưới quyền muốn gửi đến.

Khi biết các thuộc cấp sẽ đến chúc mừng, ông đã nhiều lần nhắc nhở họ không nên mang quà quá đắt tiền; nếu có quà không thể từ chối, ông cũng sẽ tìm cách đáp lại.

Tuy nhiên, Phùng Đường cũng biết rằng nếu ông không nhận bất kỳ món quà nào, có lẽ ông sẽ không thể tiếp tục duy trì vị trí của mình tại thị trấn Yulin. Vì vậy, ông đã kiểm soát mức độ nhận quà một cách hợp lý, và không bao giờ đánh giá thành tích của các thuộc cấp dựa vào số lượng quà họ mang đến, mà dựa vào các yếu tố như thành tích chiến đấu, uy tín, khả năng kiểm soát quân đội và mức độ trung thành của họ đối với mình để quyết định việc thăng chức cho họ.

Anh em Dư thị chính là ví dụ điển hình. Họ có thành tích chiến đấu xuất sắc, uy tín cao, và khả năng kiểm soát đơn vị của mình rất tốt. Thêm vào đó, do có mối quan hệ sâu rộng trước đó, Phùng Đường đã không ngần ngại giới thiệu họ; thậm chí sử dụng một số mối quan hệ cá nhân của mình để giúp Du Thế Công được nhanh chóng thăng chức thành tướng tham mưu phía tây, và Du Thế Vĩ được bổ nhiệm làm quan phòng thủ. Những điều này khiến anh em Dư thị càng tin tưởng và

Đối với những người đến chúc mừng, Phùng Đường tự nhiên cũng phải cảm ơn họ bằng cách tổ chức tiệc lớn để đãi các tướng sĩ.

“Ngươi nói rằng khu vực Ningxia Wei đang gặp rắc rối?” Nghe thấy điều này, Phùng Đường – người vẫn còn hơi say – lập tức tỉnh táo lại và hỏi: “Lời nói đó từ đâu ra?”

Người đến báo tin là tướng tham mưu phía Tây Hạc Thế Hiền; ông ta cũng là một tướng quân bản địa của Yulin. Người này từ trước đến nay đã có mối quan hệ thân thiết với Phùng Đường thông qua cựu đồng đội của họ tại Đại Đồng – Tào Văn Triệu. Kể từ khi Phùng Đường được bổ nhiệm làm tổng chỉ huy phòng thủ Yulin, Hạc Thế Hiền là người đầu tiên quy phục dưới trướng ông, thậm chí còn sớm hơn cả anh em nhà Dư thị.

Phùng Đường cũng có ý định bổ nhiệm Hạc Thế Hiền làm phó tổng chỉ huy phòng thủ để hỗ trợ mình trong việc vận hành công tác phòng thủ cho thành phố và các thị trấn lân cận. Tuy nhiên, vì Hạc Thế Hiền đã đạt cấp bậc tướng quân hạng ba, việc này không hề đơn giản đối với Phùng Đường; ông cần phải tính toán kỹ lưỡng mới có thể thực hiện được.

Nhưng đối với Hạc Thế Hiền mà nói, đây thực sự là một cơ hội hiếm có. Ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể đạt đến cấp bậc phó tổng chỉ huy. Cần biết rằng, cấp bậc phó tổng chỉ huy chỉ cách cấp bậc tổng chỉ huy có một bước ngắn thôi; vì vậy, Hạc Thế Hiền vô cùng biết ơn Phùng Đường và suýt nữa thì đã thề sẽ trung thành với ông.

Phùng Đường cũng nhận thức rõ rằng về năng lực chiến đấu, Hạc Thế Hiền có phần kém hơn so với anh em nhà Du Thế Công, nhưng ông ta lại rất chăm chỉ và trung thành. Hơn nữa, do từng đảm nhiệm chức vụ chỉ huy tại nhiều pháo đài ở phía Tây, ông ta rất am hiểu địa hình và tình hình địa phương, đồng thời cũng có uy tín lớn. Vì vậy, Phùng Đường rất tin tưởng vào ông ta.

“Trong những năm gần đây, số lượng tổng chỉ huy phòng thủ tại Ningxia Town thay đổi quá thường xuyên; nhiều tướng lĩnh già yếu và đã nghỉ hưu. Những người mới đến đây hoặc là từ Gansu Town, hoặc là từ Guyuan Town… Vì vậy, các tướng lĩnh bản địa ở đó khá không hài lòng. Thưa tướng, chắc hẳn ngài cũng biết rằng tại Ningxia Town có khá nhiều tướng lĩnh người Mông Cổ; họ có cách chỉ huy quân đội khác biệt so với chúng ta – họ nuôi dưỡng một số lượng lớn binh lính nô lệ riêng, và luôn có quan hệ giao lưu với người Tát Tạng ở khu vực Hetao…”

“Ý anh là những người Mông Cổ và người Tát Đạt ở khu vực Hà Đào đang có sự phối hợp cố ý với nhau?” Phùng Đường bất ngờ hoảng sợ; anh thực sự không hiểu nhiều về tình hình ở khu vực Ninh Hạ Châu, và khi Hạc Thế Hiền nói ra điều này, anh lập tức đổ mồ hôi lạnh.

Ninh Hạ Châu và Vệ thành Y Lâm gắn bó mật thiết với nhau; nếu xảy ra chuyện gì, toàn bộ tuyến phòng thủ phía tây bắc sẽ tan vỡ. Dù hiện nay các bộ lạc Mông Cổ ở Hà Đào vẫn đang trong giai đoạn hồi phục, nhưng nếu có cơ hội như thế này, chắc chắn họ sẽ tận dụng để thu lợi.

“À, cũng không đến nỗi đó… Chỉ là tôi cảm thấy các tướng lĩnh Mông Cổ ở Ninh Hạ Châu quá kiêu ngạo, trong khi các binh sĩ của chúng ta lại không mấy quan tâm đến việc chiến đấu. Hơn nữa, do nhiều năm liên tiếp không được trả lương, có rất nhiều binh sĩ bỏ trốn khỏi đây. Trong khi đó, các tướng lĩnh Mông Cổ lại nuôi dưỡng một số lượng lớn nô binh… Theo tôi thấy, tình hình này thật sự không công bằng…” Hạc Thế Hiền cũng không thể diễn tả rõ hơn cảm giác của mình.

Phùng Đường bình tĩnh lại sau một lúc suy nghĩ rồi hỏi: “Vậy Thạch Quang Giác có nhận ra điều này không?”

“Theo như tôi quan sát, ông Thạch không có ý định ở lại Ninh Hạ Châu lâu dài… Vì vậy…” Hạc Thế Hiền lắc đầu và cười buồn.

Thạch Quang Giác là con cháu của gia tộc Thạch – những người giữ chức vụ cao trong triều đình. Anh ta là anh họ của Thạch Quang Châu. Khi Phùng Đường được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy Vệ thành Y Lâm, gia tộc Thạch đã phải tốn rất nhiều công sức và tiền bạc (gần mười vạn lượng bạc) mới giúp Thạch Quang Giác đạt được vị trí này.

Tuy nhiên, Thạch Quang Giác trước đây chỉ từng phục vụ ở khu vực kinh đô, chưa bao giờ có kinh nghiệm chiến đấu ở biên giới. Điều này đã khiến Bộ Quân vụ Tả Thị Lang và Trương Cảnh Thu phản đối kịch liệt, nhưng Tiêu Đại Hằng lại ủng hộ mạnh mẽ. Hơn nữa, do có sự can thiệp của Thái thượng hoàng, cuối cùng Thạch Quang Giác cũng được bổ nhiệm vào vị trí này.

Việc phải trả mười vạn lượng bạc để đạt được vị trí này khiến Thạch Quang Giác sẵn sàng làm mọi thứ để bảo vệ nó. Và vì Ninh Hạ Châu còn khắc nghiệt hơn cả Y Lâm, lại còn giáp ranh với người Tát Đạt, nên Thạch Quang Giác càng không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn để kiếm tiền. Phùng Đường cũng đã nghe nói về điều này từ lâu rồi.

Điều này thực sự gây ra nhiều rắc rối…

Hiện tại, Thạch Quang Giác chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền, không quan tâm đến bất

Vấn đề là tình hình hỗn loạn này không thể giải quyết trong chốc lát được; nếu thay một vị tổng binh yếu kém hơn, có thể ngọn lửa hỗn loạn sẽ tiếp tục lan sang người kế nhiệm.

Vấn đề nữa là hai thị trấn Ninh Hạ và Y Lâm gắn bó mật thiết với nhau; một khi xảy ra rắc rối, Y Lâm chắc chắn không thể tránh khỏi ảnh hưởng.

Nhưng bây giờ phải làm sao đây? Gửi thư cảnh báo cho Thạch Quang Kiệt ư? E rằng không chỉ không được chấp nhận, mà còn có thể gây ra rất nhiều rắc rối… Bạn Phùng Đường đâu phải là Tổng đốc Tam biên; bạn có quyền gì để can thiệp vào việc của các thị trấn lân cận chứ?

Gửi thư lên Bộ Quân sự ư? Hiện tại vẫn là Tiêu Đại Hằng đang giữ chức Thượng thư Bộ Quân sự; dù mọi người đều biết ông ta đã lâu nên bị miễn nhiệm, nhưng hiện vẫn chưa được thực hiện; vì vậy, việc gửi thư lúc này chỉ khiến mình gặp rắc rối thôi.

“Thế Hiền, tình hình bên đó hiện nay nghiêm trọng đến mức nào? Theo bạn đánh giá, liệu có thể xảy ra rắc rối vào lúc nào?” Phùng Đường cũng biết rằng câu hỏi của mình có phần quá đáng, nhưng anh ta không thể không hỏi.

Tình hình nội bộ của thị trấn Ninh Hạ nghiêm trọng đến mức nào, e rằng bên ngoài rất khó để đánh giá; và thời điểm xảy ra rắc rối cũng phụ thuộc vào nhiều yếu tố, trong đó có cả yếu tố ngẫu nhiên – hay nói cách khác, cần có một “tia lửa” nào đó mới có thể khiến mọi thứ bùng nổ.

Có thể là tháng sau, hoặc cũng có thể phải hai ba năm nữa mới xảy ra; nhưng một khi đã bùng nổ, có lẽ sẽ không thể kiểm soát được nữa.

“Tướng quân, chuyện này khó mà dự đoán được. Theo những gì tôi biết, nếu không có những sự cố bất ngờ nào xảy ra, có lẽ tình hình vẫn có thể kéo dài thêm hai ba năm nữa; nhưng tôi lo ngại sẽ có những sự cố bất ngờ, chẳng hạn như từ phía người Đạt Ngã, hoặc do thiếu lương thực…” Hạc Thế Hiền cũng không dám chắc chắn.

Phùng Đường đứng dậy, đi lại vài vòng trong phòng, cuối cùng quyết định rằng vẫn cần phải chuẩn bị sẵn sàng; nếu không, một khi có sự cố xảy ra, phía mình sẽ là nơi chịu ảnh hưởng trực tiếp; tin tưởng vào sự hỗ trợ của thị trấn Cam Túc và Cố Nguyên cũng không bằng việc tự mình chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.

“Thế Hiền, bạn hãy cử thêm người đi thăm dò tình hình ở thị trấn Ninh Hạ; đồng thời hãy rút một phần quân lực về phía thành Trường Thủy Bảo và Tam Sơn Bảo để phòng ngừa trước. Về phía Hà Đào, tôi sẽ sắp xếp người để theo dõi tình hình; ngoài ra