“Chí Thông đã đến rồi à?” Người đàn ông cao lớn nhìn thấy chàng trai bước xuống từ xe ngựa, không khỏi mỉm cười và hỏi: “Có phải đã tìm ra giải pháp nào đó chưa? Chúng tôi ở đây đang rất mong đợi.”

“Xin chào anh.” Chàng trai trẻ có vẻ chín chắn và điềm đạm, tiến lại gần và cúi chào, sau đó mới nói: “Ehm… Có lẽ vẫn còn thiếu chút nữa. Các thầy cô đã thử nghiệm nhiều lần, nhưng kết quả vẫn chưa đạt được như mong đợi. Tuy nhiên, Viện Nghiên cứu Khoa học của Đế quốc lại cho rằng đã có tiến triển đáng kể. Có lẽ các thầy cô đặt kỳ vọng quá cao; thiết bị này dùng để bơm nước trong mỏ thì hoàn toàn đủ, nhưng muốn đạt được hiệu quả như Đức Vua yêu cầu, e là còn phải mất khoảng một hai năm nữa.”

“Không sao đâu. Tôi nhớ Đức Vua đã đặt mục tiêu cho Viện Nghiên cứu Khoa học là phải sản xuất ra mẫu sản phẩm đáng tin cậy vào năm thứ ba mươi của triều đại Đại Quan, vậy là còn ba năm nữa thôi, vẫn kịp đấy.”

Người đàn ông cao lớn cười khi thấy chàng trai trẻ hơi ngập ngừng mỗi khi nhắc đến cha ruột mình. Anh ta đã sớm chấp nhận tất cả những chuyện này, nhưng người em cùng cha khác mẹ này vẫn còn e ngại, có lẽ là do thường xuyên phải gặp gỡ Đức Vua khi ông đến thăm Viện Nghiên cứu Khoa học.

Danh tính của mẹ họ đều khá phức tạp, còn danh tính của cha ruột thì càng không ai biết được. Hồi nhỏ, họ cũng không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi lớn lên, một số sự thật không thể che giấu được, và cuối cùng mẹ họ cũng đã kể cho họ nghe một cách lưỡng lự.

Tuy nhiên, lúc đó anh ta đã trưởng thành rồi. Mặc dù trong lòng đã có những suy nghĩ nhất định, nhưng khi biết được sự thật, anh ta vẫn cảm thấy bối rối một chút, nhưng rất nhanh sau đó đã chấp nhận nó.

Những chuyện của người lớn, anh ta không thể can thiệp được, cũng không cần phải quá bận tâm. Hơn nữa, phần lớn thời gian anh ta đều đi lại giữa các thành phố như Thiên Tân, Từ Châu, Tùng Giang, Kim Lăng, nên ít khi có cơ hội đến kinh đô, chỉ vài lần mỗi năm thôi. Vì vậy, dần dần anh ta cũng đã quen với tình hình này.

“Ừm, Ewan và các thầy cô cũng nghĩ rằng chúng ta có thể làm được. Thí nghiệm với nửa quả cầu đã chứng minh được sức mạnh của áp suất khí. Bây giờ vấn đề then chốt là sự phối hợp giữa xi lanh và piston; khe hở giữa chúng quá lớn. Tôi đã thiết kế một chiếc đĩa da để giải quyết một số vấn đề, nhưng việc làm cho bề mặt xi lanh trở nên trơn tru hơn vẫn còn khá khó. May mắn thay, hiện n

Li Zhitong cũng mang họ của mẹ mình; anh có tính cách chất phác, thật thà và làm việc rất nghiêm túc, chu đáo. Sau khi tốt nghiệp Đại học Hoa Thanh (năm Đại Quan thứ mười lăm, trường này được đổi tên thành một trong năm ngôi đại học lớn nhất của triều đại Đại Hoa), anh đã thi đậu vào Học viện Cái Vật của đế quốc để tiếp tục theo học. Từ đó, anh luôn được hướng dẫn bởi giáo sư Galileo từ phương Tây.

“Thôi đi, tôi không hiểu những lý thuyết phức tạp ấy trong Học viện Cái Vật đâu. Tôi chỉ muốn biết liệu chiếc máy hơi nước này có thể được chế tạo ra theo kế hoạch của các bạn không?” Người đàn ông cao lớn ấy quan tâm đến điều đó hơn cả.

“Cũng khó nói được, vì vẫn còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết từ từ, như các loại bu-lông, van… Điều quan trọng nhất là cái máy khoan vừa mới được thiết kế xong; liệu nó có đạt được hiệu quả như mong đợi hay không, e rằng cần phải thử nghiệm nhiều lần nữa. Nếu bất kỳ khâu nào gặp trở ngại, mọi việc sẽ phải tạm dừng lại.”

Thấy anh trai mình quá lo lắng, Li Zhitong cũng không nhượng bộ, mà chỉ nói theo suy nghĩ của mình: “Nhưng một khi những vấn đề lớn đã được giải quyết, những vấn đề còn lại chỉ là vấn đề về thời gian thôi. Chỉ cần bỏ thêm công sức, tiến hành thêm nhiều cuộc thử nghiệm và sử dụng thêm vật liệu, Học viện Cái Vật sẽ rất ủng hộ điều đó.”

Người đàn ông cao lớn lắc đầu: “Bây giờ mọi người đều đang chú ý đến những sản phẩm mới này của Học viện Cái Vật. Nếu chúng thực sự được ra mắt, vấn đề bằng sáng chế sẽ nảy sinh. Bằng sáng chế của Học viện Cái Vật thường không hề rẻ, và việc bán chúng thông qua hình thức đấu giá cũng khiến cho Tập đoàn Phượng Minh của chúng ta khó có thể cạnh tranh được với các tập đoàn như Liên minh Công nghiệp Quân sự Kinh Kỳ hay Liên minh Than Đá Lợi Quốc…”

“Thực ra, không cần phải cạnh tranh quyết liệt đến mức đó đâu. Mọi người nên cùng nhau đạt được quyền sử dụng những công nghệ này, sau đó mới xem ai có thể sản xuất ra những sản phẩm chất lượng tốt hơn. Đó mới là điều quan trọng nhất.” Li Zhitong gợi ý với anh trai mình. “Tôi nghĩ các doanh nghiệp ở Giang Nam đã làm rất tốt trong lĩnh vực này. Nếu chúng ta hợp tác với nhau, sẽ tránh được tình trạng cạnh tranh ác liệt…”

Đang trò chuyện, họ bỗng nghe thấy giọng nói của một người phụ nữ từ phía cửa sân trong: “Zhitong đến rồi à? Mẹ con đâu?”

“Con đã gặp cô rồi ạ.” Ngay khi nghe thấy giọng nói, Li Zhitong biết ngay đó là ai và vội vàng quay người chào hỏi: “Mẹ con vẫn đang ở

Người đàn ông cao lớn kia chính là Hổ Tử, ừm, tên thật của anh ta là Vương Chí Phong.

“Mẹ tôi vẫn khỏe mạnh, vài ngày trước bà đã đi nghỉ mát ở Thành Đức, vừa trở về Bắc Kinh không lâu. Anh trai tôi được điều đến An Nam giữ chức tỉnh trưởng, dự kiến cuối năm này anh ấy sẽ quay về Bắc Kinh để tiếp tục công việc.”

Vương Tú Phong cười nhẹ và nói: “Anh ấy sắp trở về rồi à? Mẹ bạn hẳn đang mong chờ lắm đấy phải không? Khi nào bạn sẽ cho mẹ một đứa cháu trai để bà ôm một cái nhé? Nghe nói bạn và cô dâu nhà họ Từ rất hợp nhau, sao vẫn chưa có con thì phải… Cần tìm một phương thuốc gì đó không…”

Li Zhitong vội vàng đáp lại một cách ngượng ngùng: “Xin đừng phiền dì nữa, vợ tôi đã mang thai được ba tháng rồi, mẹ tôi cũng rất vui mừng…”

“Haha, thật vậy à? Tốt lắm! Hãy nhớ nhắn lời cho mẹ bạn, nếu có thể hãy thường xuyên ghé thăm chúng tôi ở Thiên Tân Vệ. Trước đây bà ấy còn đến thường xuyên hơn nữa, nhưng bây giờ đã hai ba năm không ghé nữa rồi… Tôi và mẹ bạn cũng muốn được gặp nhau, trò chuyện về quá khứ…” Vương Tú Phong thở dài, “Vài ngày trước, Xí Nhân cũng đã đến đây, ở lại hai ngày… Còn những người trong cung thì hiếm khi có dịp đến đây…”

Vương Tú Phong nói chuyện trước mặt hai người này mà không hề e ngại gì, nhưng Li Zhitong và Vương Chí Phong đều không biết phải trả lời thế nào. Họ đều biết rõ những người trong cung là ai; việc họ có thể vượt qua quá khứ để thỉnh thoảng giao lưu với nhau đã là may mắn lắm rồi… Làm sao có thể mong đợi họ trở nên thân thiết với nhau được chứ?

Nhưng tất cả những chuyện này đều là do thế hệ trước gây ra… Người chủ mưu tất cả những điều đó chính là người ngồi trên ngai vàng… Bây giờ, người đó còn được ca ngợi là vị vua kiệt xuất nhất trong lịch sử năm ngàn năm… Ai dám nói không được chứ?

Thấy hai người đều im lặng, Vương Tú Phong bắt đầu tức giận: “Sao vậy, có điều gì không dám nói sao? Dù là trước mặt ông ta, tôi cũng sẵn lòng mắng ông ta!”