Bị những lời của Du Thế Lục chặn đứng đến nỗi không thể nói ra lời nào, Du Thế Công một lúc cũng không biết phải phản bác thế nào. Sau khi suy nghĩ một hồi, anh mới nói: “Việc các bạn làm như vậy bây giờ quá mạo hiểm rồi. Nếu đã có người khác sẵn lòng thực hiện, tại sao không để họ tiến hành trước xem sao? Sau đó chúng ta mới quyết định được.”

“Anh trai, bây giờ không chỉ có một vài người trong nhóm Biên Trấn nghĩ như vậy đâu. Việc cắt giảm quân số một lần này lên tới bốn trăm nghìn người, ai có thể chịu đựng nổi chứ? Ngay cả chúng ta, nhóm Tuyên Phủ – những binh sĩ tinh nhuệ của khu vực Kinh Kỳ – thì cũng ít nhất phải có hai mươi nghìn người bị cắt giảm, phải không? Đó chắc chắn là con số tối thiểu rồi. Tôi muốn hỏi anh, anh sẽ cắt giảm bộ phận nào? Cắt giảm bộ phận nào mà không gây ra rắc rối?”

Du Thế Công không biết phải trả lời thế nào. Thật lòng mà nói, anh chưa bao giờ nghĩ đến việc cắt giảm những người dưới quyền mình. Anh chỉ nghĩ rằng sẽ tìm cách giải quyết sau này, trì hoãn việc này lại, xem tình hình thế nào… Nói thật, ngay cả việc cắt giảm mười nghìn người, anh cũng không thể chấp nhận được. Làm thế nào để cắt giảm mà không gây ra rắc rối?

Du Thế Công ủng hộ việc gây ra một số sóng gió, nhưng việc đề xuất cho Thủ tướng Tiểu Phùng mặc áo vàng lên ngôi thì có vẻ hơi quá đáng rồi… Anh chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.

Hơn nữa, liệu Thủ tướng Tiểu Phùng có chấp nhận hay không? Ông ấy là một học giả từng đỗ cử nhân, được phong làm Hàn Lâm viện và tham gia vào công việc biên soạn sách… Chứ đâu phải là một võ sĩ!

Nhưng những lời nói của Du Thế Vĩ và Du Thế Lục cũng có lý… Điều này thực sự là một thách thức đối với Du Thế Công.

Việc này vốn dĩ đã là một cuộc liều lĩnh rồi; đó chính là việc đánh cược. Anh tin rằng trong số các tỉnh biên giới, có không ít người cũng có ý định tương tự… Không lạ gì hai em trai mình lại rất háo hức muốn thử sức.

“Ngoài hai người các bạn ra, còn ai khác có ý định này nữa không?” Sau một lúc im lặng, Du Thế Công mới hỏi nhỏ.

“Có rất nhiều người đấy… Nhưng ai lại sẵn lòng nói ra sự thật với chúng ta chứ? Giống như chúng ta cũng không thể nói ra sự thật với họ vậy… Mọi người đều đang thăm dò lẫn nhau… Nhưng tỉnh Đăng Lai chắc chắn sẽ là những người tiên phong trong việc này… Còn ở tỉnh Kỷ, có Hoàng Đức Công, Tả Lương Ngọc và một người nữa là Mao Thừa Lục… Cò

Mọi người đều không phục tùng ông ấy với tư cách là Tổng binh Liêu Đông; thậm chí cả Chen Jisheng cũng chỉ được phong làm Tổng binh Đông Giang mà thôi. Với sự ân huệ lớn lao như vậy từ Thủ tướng Phó Viên, làm sao ông ta có thể không vui mừng? Hiện nay, mọi người đều đang thăm dò và chờ đợi xem ai sẽ hành động trước. Nhưng một khi quyết định đã được đưa ra, mọi người sẽ tranh nhau hành động trước để giành lợi thế. Vì vậy, chúng ta mới…

Du Thế Lục cũng không che giấu gì, mà thẳng thắn nói rằng: “Để thành công trong con đường này, bạn phải đi đầu, phải nổi bật để mọi người nhớ đến bạn; nếu không, thành tựu của bạn sẽ bị giảm sút đáng kể.”

Lời nói của Du Thế Lục hoàn toàn đúng. Du Thế Công không phải là kẻ ngốc, và tất nhiên anh ta hiểu rằng để được “rồng” ghi nhận, bạn phải đứng ở vị trí hàng đầu; những người chỉ biết hô hào, kêu gọi thì ấn tượng sẽ không sâu sắc.

Sau một hồi suy nghĩ, Du Thế Công mới tiếp tục hỏi: “Trong quân đội kinh thành, các bạn có liên lạc được với phe Văn Chỉnh không…”

Du Thế Lục và Du Thế Vĩ trao đổi ánh mắt với nhau, biết rằng anh trai mình vẫn còn quan tâm đến vấn đề này, liền gật đầu: “Cao Biến Tiêu ở Đăng Lai có liên lạc với quân đội kinh thành. Chúng tôi cũng đã liên lạc với Dương Triệu Kỷ và Hạc Hổ Thần; thái độ của họ khá mơ hồ, nhưng họ không phản đối. Có lẽ khi đến lúc cần thiết, họ sẽ im lặng và không can thiệp…”

Du Thế Công biết rằng Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ là những người tin cậy của Phùng Tử Anh. Sau thất bại ở Tam Tùn Yển, Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ chính là những người được Phùng Tử Anh bảo vệ và trọng dụng; bây giờ họ đã trở thành trụ cột của Quân đoàn Ngũ Quân.

Nếu cả Hạ và Dương đều có ý định như vậy, việc tiến vào thành phố thực sự không phải là vấn đề. Với sự tham gia của Cao Biến Tiêu, có lẽ bây giờ Tào Văn Triệu cũng đang rất do dự… Nghĩ đến đây, Du Thế Công lại cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

“Về việc giành được công lao lớn, thì không cần phải đi xa. Chỉ cần giúp đỡ chuẩn bị mọi thứ là được. Còn về việc nhận lợi ích cá nhân, bạn hãy tự cân nhắc cho kỹ: đừng quá nổi bật, nhưng cũng đừng tụt hậu. Bạn phải biết cách điều chỉnh hành động của mình… Nhưng một điều quan trọng là không được làm tổn hại đến người dân trong kinh thành. Thủ tướng Phó Viên rất coi trọng việc bảo vệ người dân. Còn những việc khác, bạn hãy tự suy nghĩ và quyết định…”

Du Thế Công Cuối cùng cũng đã nhượng bộ.

  *******

  Đứng trên bến cảng, Lưu Bạch Xuyên nhìn về phía bắc một cách lạc lõng.

  Trên con kênh này, mọi người đang bận rộn không ngừng; tàu thuyền qua lại liên tục, tạo nên cảnh tượng hết sức sôi động.

  Xuzhou quả là một nơi tốt đẹp… Thật đáng tiếc, đối với các binh sĩ, nó lại trở thành nơi hưu trí.

  Kể từ khi biết rằng người Mông Cổ bắt đầu gây rối và triều đình quyết định cắt giảm quân số, Lưu Bạch Xuyên đã biết rằng mâu thuẫn này sớm muộn gì cũng sẽ bùng nổ.

  Thực ra, ảnh hưởng của Thủ tướng Tiểu Phong đối với các quan lại vẫn chưa đủ mạnh; hoặc có thể nói, rất nhiều quan lại đều mang đầy định kiến và bất mãn trước sự nhanh chóng thăng tiến của ông ta. Nếu Kỳ Vĩnh Thái vẫn còn sống, có lẽ mâu thuẫn này sẽ không quá gay gắt; ít nhất thì phe quan lại ở miền bắc vẫn có thể kiểm soát được tình hình. Nhưng sau cái chết của Kỳ Vĩnh Thái và việc Kiều Ứng Giá công khai chống đối, mối quan hệ giữa các bên đã nhanh chóng suy yếu đi.

  Bức thư của Lưu Đông Dương vẫn còn trong túi ông. Trong từng dòng chữ, tham vọng và ý đồ ác ý của hắn đều hiện rõ không hề che giấu.

  Người này thật sự rất ghét bỏ các quan lại văn phòng; sự căm thù của hắn đã đạt đến mức cực độ.

  Nếu hắn thực sự nằm ở khu vực Tào Văn Triệu đó, Lưu Bạch Xuyên thậm chí nghi ngờ rằng hắn có thể sẽ giết sạch tất cả các quan lại quan trọng ở kinh đô.

  May mắn thay, hắn đang ở xa, ở Sơn Tây… Vì vậy, việc kiểm soát hắn khá khó khăn. Nhưng ngay cả vậy, hắn vẫn không yên ổn và vẫn muốn cử một đội quân vào kinh đô.

  Sơn Tây Trấn Không quá xa kinh đô; để vào kinh đô, đội quân này sẽ phải đi qua các vùng đất của Đại Đồng Châu và Tuyên Phủ Trấn. Từ Ngọc Vũ Quan xuất phát, đi qua Đại Châu, Bình Hình Quan, Lính Kiều, Quảng Xương và Tử Kinh Quan, rồi mới đến Y Châu – lúc đó thì cũng không còn xa kinh đô nữa.

  Vì Lưu Đông Dương đã gửi thư cho mình, ý định của hắn rõ ràng là không thể thay đổi… Điều này cũng chính là lời thúc giục mình phải quyết định.

  Lưu Bạch Xuyên cười khổ một tiếng… Làm sao mình có thể đứng ngoài cuộc chứ?

Nếu mình không cử quân đi, các đại thần ở kinh thành sẽ nghĩ rằng mình không phải là người của Thủ tướng Phùng chứ?

Hóa ra những người xuất thân từ vùng Tây Bắc này đã bị đánh dấu bởi Phùng gia từ lâu rồi; đó là dấu vết không thể xóa bỏ được.

Nếu vậy, còn gì phải lo lắng nữa? Cứ làm thôi.

Chuyện này có lớn lao gì đâu? Ngay cả khi trời sập, Thủ tướng Phùng vẫn sẽ đứng ra gánh vác mọi thứ mà.

Đông Dương đã cử cháu trai mình ra chiến đấu; còn cháu gái mình cũng hoàn toàn có thể chỉ huy quân đội.

Còn việc cuối cùng có nên dâng áo vàng hay ủng hộ Thủ tướng, thì tùy vào tình hình cụ thể… Quan trọng nhất vẫn là ý định của Thủ tướng Phùng; hiện tại, khó có thể đoán trước được.

*******

Vương Tử Đình có thể cảm nhận được rằng Niu Kế Tông đã già đi rồi; những thay đổi về thể chất là không thể che giấu được. Mặc dù đôi mắt của ông ta vẫn sáng ngời, nhưng bước đi đã không còn nhanh nhẹn như trước nữa.

Tuy nhiên, ánh mắt của ông ta vẫn tiết lộ tất cả… Vương Tử Đình không khỏi thầm ngưỡng mộ ý chí kiên cường của ông ta.

“Phùng Đường nói sao?” Khi bước vào phòng, Niu Kế Tông liền hỏi ngay: “Không lẽ đến lúc này này ông ta vẫn còn do dự, trì hoãn chứ?”

“Thật đấy… Ông ta thực sự giống con rùa vậy; cứ không chịu ra mặt, luôn nói rằng những việc này sẽ dẫn đến họa diệt tộc… Hơn nữa, bây giờ ông ta đã rút lui khỏi công việc, con trai ông ta cũng không thể quyết định được gì.”

Vương Tử Đình lắc đầu, thấy Niu Kế Tông tỏ ra rất bực tức, liền cười nói: “Nhưng tôi nghĩ thái độ của Phùng Đường không ảnh hưởng đến tình hình chung đâu. Những gì ông ta nói cũng đúng… Hiện tại, ông ta hoàn toàn không thể ảnh hưởng đến Phùng Tử Anh nữa; những mối quan hệ và thuộc cấp của ông ta cũng không còn nghe theo ông ta nữa, mà là nghe theo Phùng Tử Anh rồi… Sự thay đổi trong gia tộc Phùng đã hoàn tất.”

“Đó mới tốt… Đôi khi nhìn thấy cái ông lão Phùng Đường kia đang nuôi dạy cháu trai một cách nhàn nhã thì thật là bực mình… Chúng ta đang hô hào, ủng hộ Phùng gia, nhưng ông ta lại không hề quan tâm… Điều này không phản tác dụng sao?” Niu Kế Tông tức giận nói.

“Phùng Tử Anh thì đang ẩn mình trong nhà, giả vờ chết rồi… Vậy thì chúng ta hăng hái hoạt động như vậy, là vì ai chứ?”

“Vương Tử Đình Cũng chẳng quan trọng lắm việc điều đó có thực sự hợp lý hay không… ‘Vì ai?’ Vì anh ta, nhưng còn hơn là vì bản thân chúng ta nữa. Nếu địa vị của người võ sĩ không được nâng cao, thì chúng ta – những người thuộc tầng lớp Võ Huân này – sẽ mãi không bao giờ có cơ hội tỏa sáng. Việc có thể tiến công hoặc phòng thủ đều rất quan trọng; vì vậy, anh ta chắc chắn không vội vàng đâu.”

“Cũng không chắc lắm… Khi anh ta quyết định tấn công Mông Cổ, anh ta đã rất quan tâm đến việc đó mà. Nếu không, tại sao lại muốn thông báo cho chúng ta biết? Rõ ràng, anh ta cũng đã trải qua những khó khăn khi phải đối đầu với những quan lại văn phòng này…” Niu Kế Tông nói với vẻ khinh thường, “Đến lúc này mới nghĩ đến lợi ích của chúng ta, người võ sĩ… Trước đây thì làm gì điều đó?”

“Cũng không thể trách anh ta được… Tòa Đô đốc phủ hay Hội đồng Chính trị này cũng không phải là anh ta có thể thành lập chỉ trong một câu nói đâu. Đây là cuộc chiến để giảm bớt quyền lực của các quan lại văn phòng… Chỉ cần đưa ra một đề xuất thôi cũng có thể bị họ chỉ trích dữ dội… Làm sao anh ta dám liều lĩnh làm điều trái với ý muốn của mọi người chứ? Khi uy tín của anh ta đạt đến mức Kỳ Vĩnh Thái đó rồi, hãy nói đến việc đó sau… Chúng ta cũng cần phải kiên nhẫn.” Vương Tử Đình ánh mắt đầy hy vọng, “Chắc chắn sẽ đợi được thôi… Sau lần này, tôi cảm thấy hy vọng sẽ dần trở nên rõ ràng hơn.”

Niu Kế Tông cũng hiểu rằng không thể thành công ngay từ đầu… Nhưng lần này, Phùng Tử Anh cũng nên rút ra bài học rồi… Anh ta thật sự nghĩ rằng những quan lại văn phòng này đều đồng lòng với mình sao?

Nhìn vào khoảng thời gian “bị ốm” của anh ta, kế hoạch cải cách pháp luật đã bị tạm gác lại để nghiên cứu lại; việc cải cách kỳ thi khoa cử thì hoàn toàn bị hủy bỏ, vì mọi người cho rằng điều đó không phù hợp với thời điểm hiện tại và cần phải thay đổi triệt để… Không biết đến khi nào mới thực hiện được… Việc sử dụng quân đội để đối phó với Mông Cổ thì bị bác bỏ ngay lập tức; ngược lại, việc cắt giảm quân số lại được thực hiện một cách tích cực… Điều này chắc chắn sẽ làm cho tất cả người võ sĩ tức giận.

Ngay cả chính sách khuyến khích công nghiệp và thương mại hiện nay cũng chỉ còn là lời nói trên giấy… Chưa có bất kỳ kế hoạch cụ thể nào được đưa ra… Bộ Công nghiệp và Bộ Thương mại liên tục xảy ra tranh cãi nội bộ; tiếng phản đối từ Hội đồng Điều tra cũng ngày c