“Được rồi, anh trai biết các em đều lo lắng cho anh trai. Bên ngoài gió lớn mưa to, nhưng anh trai tin chắc mình vẫn có thể bảo vệ gia tộc Phùng của chúng ta.”

Phùng Tử Anh nhận thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Bảo Chây, Đại Ngọc, Thám Xuân và Tương Vân. Rõ ràng những biến động phức tạp trong Kinh Thành đã khiến họ cảm thấy bất an.

Ba người đang tranh đấu quyền lực trong nội các đều có mối liên hệ sâu sắc với chồng của họ. Cố Bính Kiền được Kỳ Vĩnh Thái đẩy lên vị trí hiện tại và luôn quan tâm đến Phùng Tử Anh. Quan Ứng Chấn là một trong những người hướng dẫn ông, và các nhà khoa bác học từ Hồ Quảng cũng luôn có mối quan hệ tốt với Phùng Tử Anh, đặc biệt là Sài Khuất và Dương Hạc.

Còn Kiều Ứng Giá thì có thể coi là “người ân nhân” đầu tiên của Phùng Tử Anh và cũng là “người cứu mạng” của Đại Ngọc. Khi xảy ra cuộc nổi dậy ở Lâm Thanh, chính ông – lúc đó đang giữ chức thanh tra giao thông – là người tích cực thúc đẩy việc điều quân; nếu không, cuộc nổi dậy có lẽ đã trở nên khó kiểm soát, và cũng không ai biết liệu Đại Ngọc có sống sót qua cơn bão ấy hay không. Hơn nữa, Kiều Ứng Giá còn được coi là người lãnh đạo tiêu biểu của giới trí thức miền Bắc.

“Nhưng Tướng quân ơi, em phải đưa ra một lựa chọn thôi… Sau này em sẽ đối mặt với họ như thế nào?” Bảo Chây nói với vẻ lo lắng, “Nếu em đồng ý trước mặt họ nhưng sau đó lại không giữ lời hứa, liệu điều đó có phá hỏng danh tiếng của em không?”

“Chuyện đó chắc chắn sẽ không xảy ra đâu. Từ khi còn nhỏ, anh trai đã từng là một nhà biên soạn, sau đó trở thành một vị tướng chỉ huy, và giờ đây là một vị đại thần trong triều đình… Danh tiếng mà anh trai đã dày công xây dựng lên, làm sao có thể dễ dàng bị hủy hoại được?” Phùng Tử Anh lắc đầu cười nhẹ, “Các em yên tâm đi, anh trai đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này rồi.”

Thám Xuân vẫn cảm thấy lo lắng: “Nhưng đôi khi thật sự không có lựa chọn nào khác cả… Tướng quân có phải là quá tự cao không?”

“Đúng vậy… Ai cũng muốn mình chiến thắng, nhưng Tướng quân và những đồng minh của ông ấy chỉ có vài phiếu bầu mà thôi… Làm sao có thể chia nhỏ chúng để cho cả ba người họ được?”

„

  Đài Ngọc cũng rất tò mò tại sao chồng mình lại tự tin đến thế; về bản chất, đây chỉ là một câu hỏi trắc nghiệm có duy nhất một đáp án đúng, không thể tránh khỏi được.

  “Những bí mật của trời cao không thể tiết lộ, đến lúc đó sẽ biết thôi.” Phùng Tử Anh cười nói, “Các chị em hãy kiên nhẫn chờ đợi tin tốt là được.”

  Thực ra, Phùng Tử Anh cũng đang đánh giá tình hình cuộc đối đầu lớn trong nội các sẽ diễn ra sau nửa tháng nữa.

  Tình hình hiện tại là ba người Gia Quan Kiều đang đối đầu với nhau, nhưng không ai dám chắc chắn về kết quả.

  Điểm yếu của Cố Bính Kiền là sức ảnh hưởng đối với những người thuộc phe Giang Nam Sĩ còn quá yếu, dễ mất phiếu; liệu có thể thông qua thỏa hiệp và giao dịch để giành lại những phiếu đó vào phút chót hay không thì vẫn chưa chắc chắn.

  Điểm yếu của Gia Quan Ứng Chấn là số lượng người học giả từ Hồ Quảng hỗ trợ ông ta còn quá ít, không đủ sức để tạo nên sự ảnh hưởng lớn; ông ta cần sự hỗ trợ từ những người học giả ở miền Bắc và những phiếu bầu ở ranh giới giữa các vùng.

  Còn Kiều Ứng Giá thì do phong cách hoạt động của mình mà khiến nhiều người học giả ở miền Bắc không hài lòng với ông ta; điều này đòi hỏi sự giúp đỡ từ Hàn Lão và Tôn Cư Tương để họ có thể hóa giải những bất đồng đó, nhưng kết quả vẫn còn khó đoán.

  Mỗi người đều có điểm yếu, nhưng cũng đều có hy vọng.

  Chính những điều này đã tạo nên tình hình hỗn loạn hiện tại.

  Phùng Tử Anh cũng tự suy nghĩ về bản thân mình; giống như Gia Quan Ứng Chấn, số lượng người hỗ trợ ông ta cũng rất ít, thậm chí còn ít hơn Gia Quan Ứng Chấn một phiếu; tuy nhiên, ưu điểm của ông ta là mối quan hệ tốt với tất cả các phe phái, nhưng việc biến những mối quan hệ đó thành những phiếu bầu cho mình thì lại rất khó khăn.

  Lời thề mà anh em họ Vũng đã đưa ra trước khi rời đi khiến ông ta có chút cảm xúc, nhưng ông ta cũng biết không thể quá mong đợi vào điều đó; dù sao thì ảnh hưởng của giới thương nhân đối với giới học giả là rất lớn, nhưng liệu giới thương nhân có thể ảnh hưởng ngược lại đối với họ hay không thì vẫn chưa chắc chắn.

  Nhưng cho đến phút chót, ai có thể nói chắc được điều gì sẽ xảy ra chứ?

  *******

  “Ý anh là Tử Anh đã đưa ra lời hứa chắc chắn với tất cả mọi người?” Cố Bính Kiền vuốt râu suy nghĩ, “Tử Anh không phải là người nói lung tung;

Lý Bang Hoa và Trần Quốc Chân đều nhìn nhau ngạc nhiên; không ngờ đến lúc này rồi mà vẫn có người không tin tưởng.

“Nếu Ziying thực sự cảm thấy xấu hổ mà không chịu bỏ phiếu cho tôi, anh ấy sẽ nói thẳng ra chứ, không đến nỗi phải hứa trước mặt tôi rồi lại đi bỏ phiếu cho người khác để lừa dối tôi. Điều đó chỉ khiến danh tiếng của anh ấy bị tổn hại mà thôi. Tương lai của anh ấy rất rộng lớn; nói thật mà, trong vòng mười năm nữa, chức vụ này chắc chắn sẽ thuộc về anh ấy. Anh ấy hoàn toàn có thể chờ đợi được, vì vậy không thể dùng cách này để làm hỏng danh tiếng của mình.”

Dù Cố Bính Kiền hay hành động thiếu minh bạch và thiếu quyết đoán trong nhiều việc, nhưng anh ta lại rất nhạy bén trong việc đánh giá con người.

Lý Bang Hoa suy nghĩ sâu sắc: “Chẳng lẽ anh ta nghĩ rằng chúng ta sẽ không vượt qua được vòng bầu cử này, dù anh ta dành tất cả số phiếu của mình cho chúng ta?”

Trần Quốc Chân cũng bất ngờ và không thể tin nổi: “Anh ta thực sự chắc chắn như vậy sao? Lý do gì khiến anh ta dám khẳng định như vậy?”

Cố Bính Kiền cảm thấy bối rối; nhóm người này quá lỏng lẻo, không thể so sánh được với sự đoàn kết của các học giả từ Huguang và miền Bắc.

Khi Ye Xianggao và Fang Congzhe còn ở đây, họ vẫn có thể kiểm soát tình hình một cách tạm thời, nhưng sau khi mình lên nắm quyền, mọi thứ lại trở nên yếu kém hơn, điều này khiến anh ta rất thất vọng.

Còn có một số người chỉ đơn giản là không hài lòng với mình; mặc dù mình cũng muốn cố gắng hàn gắn quan hệ với họ lại, nhưng kết quả vẫn không chắc chắn.

Trong lúc Cố Bính Kiền đang đau khổ, quan Ứng Chấn cũng đang thở dài không ngớt.

Những thông tin mà Giang Nam Sĩ và các học giả từ miền Bắc mang về đều rất phân thành: có những người đã cam kết sẽ ủng hộ, có những người vẫn cần xem xét tình hình số phiếu của Cố Bính Kiền, và cũng có những người vẫn chưa quyết định được cho đến phút cuối cùng.

Thậm chí còn có những người cảm thấy rối bời đến mức không muốn tham gia bầu cử nữa; những người đi thuyết phục họ cũng không thể đảm bảo liệu có thể thuyết phục được họ hay không.

Phía Phùng Tử Anh thì đã rõ ràng thông báo rằng họ sẽ ủng hộ, nhưng họ không nghĩ rằng chỉ với vài phiếu của mình là có thể đạt đủ số phiếu cần thiết để chiến thắng. Quan điểm này cũng khiến quan Ứng Chấn rất lo lắng.

Cũng cảm thấy bất an không kém chính là Kiều Ứng Giá.

Kiều Ứng Giá cho rằng quan Ứng Chấn nên từ bỏ những ý tưởng phi thực tế; người dân Huguang chưa bao giờ có tiền lệ trở thành Thủ tướng, và họ cũng không sở hữu đủ ảnh hưởng để điều khiển nội các. Thủ tướng nên được bầu ra từ số người thuộc Giang Nam Sĩ và các vùng phía Bắc. Nếu ông ta được bầu làm Thủ tướng, Kiều Ứng Giá vẫn sẵn lòng để người dân Huguang đảm nhận vị trí Phó Thủ tướng.

Tuy nhiên, đề xuất này lại bị quan Ứng Chấn coi là một sự xúc phạm.

Nếu không có sự hỗ trợ của người dân Huguang, chỉ dựa vào sức mạnh của các vùng phía Bắc thôi, Kiều Ứng Giá cũng cảm thấy khá lo lắng.

Với 21 phiếu bầu, ngay cả khi tất cả phiếu của các vùng phía Bắc cùng với phe của Feng đều được dành cho ông ta, thì vẫn khó có thể vượt qua mốc 50%. Chưa kể việc Hàn Lão và Tôn Cư Tương vẫn chưa thể thuyết phục được hoàn toàn những người trong phe các vùng phía Bắc; vẫn còn một hoặc hai người chưa quyết định rõ lập trường của mình.

Tuy nhiên, Kiều Ứng Giá cũng đã thu được vài phiếu bầu từ nhóm người thuộc Giang Nam Sĩ hiện đang có phần rời rạc, điều này khiến ông ta lại thấy hy vọng hơn.

Bởi vì từ đây, ông ta nhận thấy sự yếu đuối của Cố Bính Kiền; một nhóm người Giang Nam Sĩ rời rạc chắc chắn sẽ rất có lợi cho ông ta. Nếu Cố Bính Kiền mắc sai lầm, khả năng ông ta giành chiến thắng sẽ tăng lên đáng kể.

Còn về quan Ứng Chấn, Kiều Ứng Giá không nghĩ rằng người đó có thể cản trở con đường lên nắm quyền của mình.