Nhận thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Phùng Tử Anh, Quách Thâm Nguyên cũng cảm thấy đau lòng và đôi mắt bỗng đỏ lên, suýt nữa đã khóc ra tiếng.

Trước đây, bà luôn tỏ ra mạnh mẽ và độc đoán trước mặt Phùng Tử Anh. Ngay cả khi không thể chống đỡ được trong chuyện giường chiếu, bà cũng không bao giờ dễ dàng xin tha. Trong những lĩnh vực khác, bà luôn cho rằng mình là phi tần của hoàng đế, là người phụ nữ của ông ta, và do đó có một lợi thế tâm lý tự nhiên so với Phùng Tử Anh – một quan lại ngoại bang.

Nhưng sau khi Vương gia Nghĩa Trung lên ngôi thành hoàng đế, tất cả những điều đó đều biến mất. Lợi thế tâm lý mà bà từng có giờ đây không còn nữa. Từng là phi tần của hoàng đế, giờ đây bà chỉ còn là thái phi của Thái thượng hoàng; việc được gọi là “thái” đã khiến mọi thứ trở thành quá khứ, và dường như cả tuổi tác của bà cũng bỗng nhiên tăng thêm mười tuổi.

Điều tồi tệ hơn nữa là họ bị đuổi ra khỏi cung điện, xa rời trung tâm hoàng cung. Ánh mắt mọi người không còn hướng về họ nữa; thay vào đó, những người mới được chọn làm hoàng hậu và phi tần mới trở thành tâm điểm chú ý. Dù những người phụ nữ già kia đã không còn xinh đẹp nữa và trông già yếu, nhưng bây giờ họ lại trở thành tâm điểm được mọi người trong cung sùng đón.

Mọi thứ đều thay đổi: số người hầu hạ bên cạnh họ giảm từ bốn năm mươi người xuống còn chỉ sáu người; ngay cả Châu Đức Hải gần đây cũng trở nên lơ là và không còn xuất hiện nữa. May mắn thay, vẫn còn có Châu Bồi Thịnh luôn ở bên cạnh bà; tất nhiên, Quách Thâm Nguyên cũng biết rằng Châu Bồi Thịnh cũng không còn chỗ nào khác để đi, nên mới phải theo bà mà sống.

Hoàng đế mới cùng các hoàng hậu và phi tần mới đều có những người hầu riêng; những người được mang đến cung đều là bạn bè cũ từ thời còn ở cung riêng của họ. Những người cũ trong cung, chỉ cần hơi có chút uy tín, hầu như đều bị loại bỏ. Tất nhiên, không chỉ bà mà Hứa Quân Như, Tô Lăng Dao và Mai Nguyệt Tịch cũng đều phải chịu đựng điều tương tự.

Những phi tần như Gia Nguyên Xuân, Trình Chỉ Ảnh, Ngô Cô Hiệp hay Chu Bích Ngô – những người không có con trai – thì còn thảm hại hơn nữa; mỗi người chỉ được giữ lại ba người hầu, và ngay cả những công việc hàng ngày cũng phải nhờ đến các cô hầu gái cá nhân để giúp đỡ.

Đối với Quách Thâm Nguyên, việc bị đối xử lạnh nhạt hay gặp phải khó khăn trong cuộc sống còn có thể chấp nhận được, nhưng chuyện của con trai mình thì không thể.

Ở trong Thanh Đàn Thư Viện, con trai đã quen với cuộc sống xa hoa; khi ở bên bạn bè, thường xuyên tổ chức các buổi thơ ca, tiệc rượu, và những chi phí đó thường lên tới hàng trăm lượng bạc – làm sao có đủ tiền để chi trả?

Chi phí sinh hoạt của bản thân Quách Thâm Nguyên cũng không hề ít; cô ấy đã hiểu rõ cảm giác khó khăn khi từ cuộc sống xa hoa chuyển sang tiết kiệm.

Và trước đây, cô ấy chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ rơi vào tình trạng này, vì vậy cũng không tích trữ được nhiều tiền trong cung; chỉ trong vài ngày, số tiền đó đã cạn sạch.

Nếu muốn xin tiền từ gia đình cha mẹ, thì một hai lần thì còn được, nhưng nếu xin nhiều quá, chắc chắn họ sẽ muốn biết lý do.

Còn chuyện của con trai mình, thì cũng không thể nào nói ra với gia đình cha mẹ được.

Bây giờ, vua mới rõ ràng muốn lựa chọn một hoàng tử kế vị; nếu bây giờ cô ấy nói rằng con trai mình cũng muốn tranh đấu cho vị trí đó, e rằng gia đình cha mẹ sẽ không đồng ý đâu. Thậm chí, họ có thể khuyên cô ấy đừng suy nghĩ lung tung, đừng tự tạo phiền toái cho mình.

Phùng Tử Anh có chút ngạc nhiên; anh ta thực sự không ngờ rằng một người quý tộc cao quý như bà lại phải nói về chuyện tiền bạc như thế này.

“Bà đến tìm tôi để nhờ giúp đỡ, yêu cầu này nọ… Lẽ ra bà chỉ cần vung tay ban thưởng vài vật dụng quý giá, vài vạn lượng bạc, rồi bảo tôi đi làm việc mà không cần lo lắng về tiền bạc chứ?”

Tại sao bây giờ lại ngược lại, bà lại đến than khóc trước mặt tôi, nói về những khó khăn của mình… Chẳng lẽ tôi còn phải cung cấp tiền cho bà, một người quý tộc cao quý như vậy sao?

Điều này coi như là gì vậy?

Là một khoản đầu tư?

Hay là tiền công cho những dịch vụ đặc biệt?

Trong chốc lát, Phùng Tử Anh cũng không chắc lắm; có lẽ đây chỉ là lời than phiền thoáng qua của bà mà thôi… Nếu mình tiếp tục nói chuyện, có thể sẽ bị coi là xúc phạm bà đấy.

“Quý phi Quán…”

“Đừng gọi tôi là Quý phi nữa; bây giờ tôi không còn là người đó nữa.” Khuôn mặt Quách Thâm Nguyên hiện lên vẻ bất lực và đau khổ, “Chỉ có chúng ta hai người thôi; hãy gọi tôi bằng cái tên thân mật của tôi đi… Dù sao thì mọi người, kể cả Pei Sheng, cũng đều biết chuyện giữa chúng ta rồi… Bây giờ không còn ai theo dõi chúng ta nữa; nếu bà

“Anh cũng biết tên thân mật của em à?” Quách Thâm Nguyên cũng không ngạc nhiên lắm.

Với địa vị và mối quan hệ rộng lớn hiện tại của Phùng Tử Anh, và việc Long Tần Vệ cũng thường xuyên liên lạc với anh ta, thậm chí Châu Bồi Thịnh còn sẵn lòng tiếp cận anh ta, làm sao có thể có điều gì bí mật mà họ không biết được?

“Ừm, biết.” Phùng Tử Anh vuốt ve mái tóc cao phồng theo kiểu cung đình của Quách Thâm Nguyên; mái tóc đen dày óng ánh, được buộc thành búi nặng trĩu, trông rất đẹp mắt. “Bây giờ em gặp khó khăn lắm phải không? Ngay cả chi phí sinh hoạt hàng ngày cũng không đủ?”

Phùng Tử Anh không ngần ngại trả lời; thực ra cũng chẳng cần phải giữ kín gì nữa, khi đã cùng nhau sống dưới một mái nhà, còn cái gì đáng để giữ kín nữa chứ?

Sự khó xử và ngượng ngùng của Quách Thâm Nguyên cũng chỉ thoáng qua thôi; không thừa nhận thì làm sao được?

Hơn nữa, mọi chuyện đã được nói ra thẳng thắn rồi; những việc vợ chồng cần làm cũng đã thực hiện xong, còn phải keo kiệt hay ngại ngùng gì nữa chứ?

“Ừm, anh biết em là người không tính toán gì cả… Ban đầu em cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mọi chuyện sẽ đến nỗi này. Bây giờ mới nhận ra rằng khi mất đi những thứ đó, mọi thứ đều trở nên thực tế hơn… Ngay cả việc mua son phấn ở bên ngoài cung, nếu muốn mua loại tốt hơn, em cũng phải tự bỏ tiền ra… Trước đây chưa bao giờ có chuyện như vậy cả.”

Quách Thâm Nguyên lại không nhịn được mà nói: “Con trai tôi về nói rằng trường học muốn tổ chức một buổi gặp mặt vào cùng năm với trường Thông Hui… Nó không hiểu rõ tình hình hiện tại nên đã đề nghị tài trợ năm trăm lượng bạc… Trước đây thì không cần phải nói đến điều này, nhưng bây giờ… Lấy tiền từ đâu ra đây? Có lẽ tôi sẽ phải thế chấp đồ trang sức của mình…”

Phùng Tử Anh không thể kiềm chế được nữa: “Qin Yun, em đã ở trong cung suốt bao nhiêu năm rồi… Mỗi năm, những phần thưởng từ Hoàng đế cùng với các khoản tiền thông thường, tổng cộng cũng phải vài vạn lượng bạc chứ… Em chẳng hề tiết kiệm được gì sao? Bây giờ thậm chí còn không thể lấy ra vài trăm lượng bạc nữa à? Sắp tới còn rất nhiều ngày phía trước… Em định sống như thế nào đây?”

Câu hỏi của Phùng Tử Anh khiến Quách Thâm Nguyên suýt nữa bật khóc. Thật là xấu hổ… Ngay cả Phùng Tử Anh cũng không thể tin nổi… Nhưng suốt bao năm qua, em ấy đã tiêu xài mọi thứ như vậy… Bỗng nhiên đối mặt với tình huống này, em ấy không thể chịu đựng nổi nữa.

Thấy vùng mắt của Quách Thâm Nguyên cũng đỏ lên, đôi mắt ướt át, Phùng Tử Anh biết rằng câu hỏi của mình đã làm cho người kia suy sụp tinh thần, liền vội vàng vẫy tay:

“Được rồi, được rồi, tôi xin lỗi vì đã nói quá nhiều. Bây giờ cô cần bao nhiêu bạc? Anh cũng biết hoàn cảnh của tôi, tiền bạc đều do gia đình quản lý; nếu tôi xin nhiều quá, e là họ sẽ không đồng ý…”

Quách Thâm Nguyên càng cảm thấy nhục nhã hơn; nước mắt cuối cùng cũng trào ra khỏi khóe mắt. Cô cảm thấy mình giống như một người phụ nữ được người kia nuôi dưỡng, và bây giờ lại phải đi xin tiền từ họ… Nếu không làm vậy, sau này cô sẽ sống như thế nào đây?

Bỏ qua việc cần bao nhiêu bạc, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy đầu đau; chuyện này cuối cùng lại dẫn đến vấn đề tiền bạc, thật là nực cười.

Quách Thâm Nguyên cũng không muốn nói thêm về chuyện này nữa, và chuyển sang nói về chuyện của Vương công Trương Quân.

“Hiện giờ anh ấy đang học ở Thanh Đàn Thư Viện. Ban đầu tôi muốn anh ấy tham gia kỳ thi khoa cử này, nhưng xét đến tuổi tác của anh ấy và việc đây là kỳ thi đặc biệt, tôi đã quyết định không để anh ấy tham gia. Tôi muốn đợi đến kỳ thi chính thức vào năm Vạn Thống Tam, lúc đó tuổi tác của anh ấy sẽ vừa phải…”

Phùng Tử Anh cười mỉa mai: “Qin Yun, cô thực sự muốn Vương công thành danh thông qua kỳ thi khoa cử à?”

Ánh mắt của Quách Thâm Nguyên trở nên u sầu hơn: “Zi Ying, bạn nói dễ dàng thật… Làm mẹ, làm sao tôi không lo lắng cho tương lai của con trai mình được? Mặc dù tôi cũng mong anh ấy có thể kế vị ngai vàng, nhưng bạn cũng biết rằng rủi ro rất lớn và khả năng thành công rất thấp. Nếu mọi chuyện không diễn ra như ý, ít nhất nếu anh ấy đỗ được tiến sĩ, cũng sẽ giúp anh ấy có thêm một tầng bảo vệ cho bản thân… Nếu thực sự không may, việc làm một chức quan nhàn rỗi ở đó còn hơn là sống trong lo lắng như một thành viên của gia tộc hoàng gia…”

Phùng Tử Anh không ngờ Quách Thâm Nguyên lại nghĩ đến điều này; anh ta bỗng nhiên ngưỡng mộ Quách Thâm Nguyên hơn. Anh ta từng nghĩ rằng người phụ nữ này chỉ muốn thúc đẩy Vương công lên ngôi mà không quan tâm đến những rủi ro phía sau… Nhưng bây giờ thì thấy rằng cô ấy cũng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng rồi.

Có vẻ như cô ấy đã hiểu được ý nghĩa trong cái nhìn đó của Phùng Tử Anh, Quách Thâm Nguyên thở dài một hơi.

“Tôi biết rõ ràng rằng việc tranh giành vị trí đó sẽ mang lại những rủi ro gì chứ? Nhưng nếu sau này thực sự là người con trai của Vạn Thống Đế lên ngôi thì còn đỡ, nhưng e rằng nếu là Thọ Vương – Vương Phúc hay Vương Lễ – hoặc Lệ Vương lên ngôi mà tôi không hề cố gắng gì cho con trai mình, thì con trai tôi sẽ trách tôi suốt đời. Tôi không muốn phải sống với nỗi áy náy đó, vì vậy tôi thà…”

Thật là đáng thương cho tấm lòng của các bậc cha mẹ trên đời này.

Trước đây, Phùng Tử Anh từng coi thường Quách Thâm Nguyên rất nhiều. Người phụ nữ kia thậm chí sẵn sàng hy sinh danh dự để quyến rũ và kéo Phùng Tử Anh về phía mình; mặc dù Phùng Tử Anh đã hưởng lợi và có được niềm vui, nhưng sâu thẳm trong lòng vẫn cảm thấy khinh thường.

Nhưng bây giờ, khi nghĩ về điều này, Phùng Tử Anh không khỏi thán phục sự vĩ đại của tình mẫu tử – người mẹ sẵn sàng hy sinh danh tiếng của mình chỉ để con trai mình không phải sống trong oán giận sau này.

“Được rồi, đừng nói về chuyện này nữa. Khi bạn đã quyết định làm như vậy, thì còn nói gì nữa chứ?” Phùng Tử Anh đặt tay xuống má phúng của cô ấy, vuốt ve nhẹ nhàng, “Việc đỗ đạt thành tiến sĩ thực sự mang lại nhiều đảm bảo; ít nhất thì anh ta cũng thuộc tầng lớp quý tộc rồi. Những người thuộc tầng lớp này sẽ có nhiều sự công nhận hơn. Dù danh tính của anh ta hơi đặc biệt một chút, nhưng nếu sau này không thể giành được quyền lực, thì việc tìm một chức vụ cao quý tại Bộ Lễ, Viện Công Chúa hay Quốc Tử Giám cũng là một lựa chọn tốt.”

Quách Thâm Nguyên gật đầu liên tục, “Tôi nghĩ Mai Nguyệt Tịch cũng đang suy nghĩ như vậy. Cả hai đều đã vượt qua kỳ thi Thi cử mùa thu và Trương Tuấn; cô ấy cũng rất tự hào. Có lẽ cô ấy cũng sẽ tham gia kỳ thi xuân này, xem liệu có thể đỗ đạt thành tiến sĩ không.”

“Việc đỗ tiến sĩ không hề dễ dàng đâu. Đã đỗ được thành viên của hội đồng khoa bác học là rất tốt rồi. Không ngờ Lệ Vương lại thực sự có tài năng văn chương như vậy… Có vẻ như việc học hành của cô ấy tại Thanh Đàn Thư Viện không uổng phí đâu.” Phùng Tử Anh không ngờ Lệ Vương lại vượt qua được kỳ thi Thi cử mùa thu; sau khi cô ấy trở về, Phùng Tử Anh cũng không hề quan tâm đến những chuyện này. Có lẽ Quách Thâm Nguyên cũng được Mai Nguyệt Tịch truyền cảm hứng mới quyết định như vậy… “Vậy bạn c