Kỳ Vĩnh Thái bị ốm nặng.

Sau khi giải quyết hết mọi vấn đề và hoàn tất việc giao nhiệm vụ cho toàn bộ nội các, sau khi Cố Bính Kiền được bổ nhiệm làm Thủ tướng, Kỳ Vĩnh Thái mới bắt đầu lâm bệnh và không thể tiếp tục công việc nữa.

Trong suốt thời gian xảy ra những sự cố lớn này, Kỳ Vĩnh Thái đã phải cố gắng hết sức để duy trì tình hình cho đến khi những mối đe dọa quân sự từ trong và ngoài cũng như những tranh chấp nội bộ đều được giải quyết triệt để, và chỉ khi đó ông mới thực sự ngã gục.

Nhìn thấy khuôn mặt gầy yếu và đôi má hơi đỏ của Kỳ Vĩnh Thái, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy vô cùng buồn lòng. Ông cảm nhận rằng có lẽ lần này, Kỳ Vĩnh Thái thật sự không thể vượt qua được.

Mặc dù bề ngoài có vẻ như ông vẫn còn khỏe mạnh, nhưng với tuổi tác hiện tại và căn bệnh nặng này, sau những gì đã trải qua, tình trạng sức khỏe của ông đã bị ảnh hưởng rất nghiêm trọng.

“Quý sư, không cần phải quá lo lắng; tương lai vẫn còn dài…”

“Đủ rồi… Tôi chẳng lẽ lại không biết tình trạng sức khỏe của mình sao?” Kỳ Vĩnh Thái vừa thở dài vừa nói, “Bây giờ, khi sức lực của tôi vẫn còn đủ, tôi muốn nói rõ mọi chuyện với anh… Đừng nghĩ rằng chỉ vì anh đã vào nội các thì có thể coi thường mọi thứ…”

“Quý sư, tôi biết tính cách của mình rõ mà… Làm sao dám phạm thượng như vậy?” Phùng Tử Anh vội vàng nói với giọng cười nhẹ nhàng, “Hơn nữa, trong nội các vẫn còn có các quan lại và sư phụ khác… Làm sao tôi có thể quyết định mọi chuyện được?”

“Hừm… Nếu không nói gì cả, vậy anh vào nội các để làm gì?” Kỳ Vĩnh Thái khẽ cau mày, “Chỉ để tích lũy kinh nghiệm, xây dựng mối quan hệ sao? Anh là kiểu người như vậy à? Tôi chỉ sợ anh quá vội vàng muốn thành công mà lại gây ra hậu quả không mong muốn thôi.”

Phùng Tử Anh bình tĩnh trả lời: “Nhưng quý sư đã giao bản thảo cuối cùng của đạo luật và các chi tiết thực hiện cho ông Lục Cát Công rồi mà? Ông ấy cũng đã hứa sẽ thúc đẩy việc này một cách nhanh chóng, phải không?”

“Là người được giao trọng trách này, làm sao ông ấy có thể không đồng ý? Nhưng việc thực hiện cụ thể thì không hề đơn giản như vậy đâu…”

“Việc này liên quan đến lợi ích của bao nhiêu người, đòi hỏi phải thay đổi bao nhiêu quy tắc… Bạn chính là người khởi xướng mọi chuyện, chẳng lẽ bạn không hiểu sao?” Kỳ Vĩnh Thái thở dài.

“Tôi cũng không mong rằng trong nhiệm kỳ này, ông Lục Cát có thể thực hiện được điều đó. Tính cách của ông ấy không phải kiểu người sẵn sàng kiên trì đến cùng; hơn nữa, Đạo luật Khoa Thành cũng chưa chắc đã phù hợp với ý muốn của ông ấy. Hiện tại, ông ấy chỉ muốn giữ vững vị trí Thủ tướng một cách ổn định mà thôi; những việc khác, có lẽ ông ấy cũng Quan tâm đến không quá quan tâm đến. Và Đạo luật Khoa Thành ảnh hưởng đến quá nhiều mặt… Nhưng vì lời nhắc nhở của tôi, có lẽ ông ấy sẽ thử hành nó một cách nhẹ nhàng; tuy nhiên, nếu gặp phải trở ngại, chắc chắn ông ấy sẽ nói rằng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

Có thể nói, Kỳ Vĩnh Thái hiểu rất rõ về tính cách và tâm lý của Cố Bính Kiền. Một đạo luật lớn lao như Đạo luật Khoa Thành, mang lại những thay đổi sâu rộng cho hệ thống quản lý và thực thi chính sách của Đại Chu, ngay cả khi Kỳ Vĩnh Thái không dành đủ thời gian và công sức để thúc đẩy nó, thì cũng khó có thể thấy được nhiều kết quả.

Về phía Cố Bính Kiền, việc ông ấy có thể khiến các quan chức hiểu rõ nội dung của Đạo luật Khoa Thành đã là điều rất đáng quý rồi; còn việc thực hiện nó một cách cụ thể thì… đừng hy vọng vào ông ấy.

“Những việc của bản thân mình, cuối cùng vẫn phải do chính mình thực hiện.” Kỳ Vĩnh Thái nhìn Phùng Tử Anh đang im lặng, từng câu từng chữ nói: “Loại việc này, bạn cũng không thể mong đợi người khác giúp đỡ được… Không chỉ Lục Cát, ngay cả Đông Tiên cũng có lẽ không thể làm được. Thành thật mà nói, tôi cũng hy vọng rằng bạn sẽ tự mình hoàn thành điều này… Khi bạn đạt được mục tiêu đó, tôi tin rằng bạn đã trở thành một Thủ tướng xứng đáng.”

Sự quan tâm sâu sắc của Kỳ Vĩnh Thái khiến Phùng Tử Anh cảm thấy áp lực rất lớn… Rõ ràng, Kỳ Vĩnh Thái không lạc quan lắm về khả năng thúc đẩy việc thực hiện Đạo luật Khoa Thành, cũng như ý chí thực hiện nó của Cố Bính Kiền và các quan chức khác.

Đến tuổi này, khi đã ngồi trên vị trí Thủ tướng, họ thường xem xét nhiều hơn đến lợi ích cá nhân và lợi ích của nhóm… Việc thực sự mong muốn tốt đẹp cho đất nước có lẽ sẽ được đặt ở vị trí thứ yếu.

Vấn đề này chỉ có thể tạm thời gác lại một bên và tiến hành từng bước một. Nhưng vẫn còn một vấn đề nữa… Làm thành viên của nhóm các quan chức cố vấn trong nội các, tôi được phái đến để xin ý kiến của ngài về vấn đề này.

“Thưa Quý công, trong nội các cũng có những ý kiến khác nhau về cách ứng phó với hành động của Hoàng đế lần này. Vì vậy, Lục Cát Công muốn nghe ý kiến của ngài.”

“Tôi đã từ chức và rút lui khỏi chính trường rồi; làm sao có thể can thiệp vào những vấn đề quan trọng như thế này nữa?” Kỳ Vĩnh Thái lắc đầu liên tục. “Việc này lẽ ra phải do nội các quyết định mới đúng. Lục Cát đã sai lầm khi làm như vậy.”

“Nhưng có lẽ Lục Cát Công chưa hiểu rõ tình hình. Giữa các quan chức, Minh Khởi Công và Kiều Sư cũng có những ý kiến không giống nhau. Hơn nữa, việc sắp xếp nhân sự tại Bảy Viện Điều tra và các địa phương vẫn chưa được hoàn thiện. Chúng tôi lo ngại rằng điều này có thể gây ra tranh cãi và ảnh hưởng đến các cuộc thảo luận về nhân sự tiếp theo…”

Kỳ Vĩnh Thái cũng hiểu được khó khăn của Phùng Tử Anh. Hiện tại, Cố Bính Kiền mới đầu tiên đảm nhận vai trò Thủ tướng, và tình hình của ông ta thực sự rất khó xử.

Hiện nay, theo mô hình năm vị quan cố vấn, nhưng cả Ứng Chấn và Hoàng Như Lương đều là những người có uy tín lớn, xuất thân từ khu vực Huguang; trong khi đó, Kiều Ứng Giá lại là người đứng đầu giới trí thức ở miền Bắc, và tính cách của ông ta rất cứng rắn, khó giao tiếp.

Chỉ có Phùng Tử Anh – người trẻ tuổi nhất trong nhóm, có kinh nghiệm ít hơn nhưng lại có mối quan hệ tốt nhất với các vị quan kia, đặc biệt là với ba người là Huang Qiao – mới là người có thể được tin tưởng vào lúc này.

Phùng Tử Anh cảm thấy rằng vai trò của mình giống như vai trò của một “thư ký tổng thư” trong giới chính trị sau này. Việc giúp Thủ tướng điều phối mối quan hệ giữa các vị quan cố vấn, đặc biệt là trong việc xử lý mối quan hệ giữa một Thủ tướng tương đối yếu thế và nhóm các quan cố vấn mạnh mẽ hơn, thực sự không hề đơn giản chút nào.

Làm thế nào để vừa đảm bảo uy tín của Thủ tướng được duy trì ở một mức độ nhất định, vừa thực hiện được ý định của ông ta, đồng thời cũng phải xem xét đến ý kiến của các quan cố vấn khác, và thêm vào đó còn phải đưa ra những quyết định cá nhân của mình nữa… Điều này thực sự đòi hỏi người đó phải có khả năng lập kế hoạch và điều phối một cách thông minh.

Nhìn Phùng Tử Anh một cái, Kỳ Vĩnh Thái ngẩng đầu nhẹ và nói: “Zi Ying, em nghĩ thế nào về vấn đề này? Ý tôi là, em nên xem xét thế nào về mối quan hệ đặc biệt và phức tạp giữa hoàng đế và nội các?”

Phùng Tử Anh bất ngờ một chút, nhưng trước mặt Kỳ Vĩnh Thái, anh ta cũng không che giấu quan điểm của mình: “Nếu là thời kỳ cần phải tiến lên và mở rộng lãnh thổ, và hoàng đế lại là người thông minh, oai phong, thì nên dùng quyền lực hoàng gia để kiềm chế quyền lực của nội các. Nhưng nếu là thời kỳ ổn định và cần duy trì hiện trạng, thì việc sử dụng trí tuệ tập thể của nội các để kiềm chế quyền lực hoàng gia mới là hợp lý. Tất nhiên, điều này không phải là bất di bất dịch; cần phải tùy thuộc vào tình hình cụ thể mà quyết định.”

Kỳ Vĩnh Thái gật đầu và mỉm cười hài lòng.

Theo ông, việc tranh đấu giữa quyền lực hoàng gia và quyền lực nội các mà bên nào chiếm ưu thế tuyệt đối cũng không phải là điều tốt. Quyền lực nội các vốn dĩ là sự tổng hợp của sức mạnh tập thể, nhưng tập thể chắc chắn sẽ có những bất đồng và trở ngại; trong khi việc hoàng đế độc quyền lại có hại do sự cứng đầu và thiếu sự cân nhắc. Vì vậy, việc cân bằng giữa hai bên thực chất là sự thể hiện của trí tuệ của cả hai phía.

Ai thông minh và hiệu quả hơn, người đó sẽ chiếm ưu thế và có thể giúp cho một đế chế thịnh vượng, đón nhận những thời đại hưng thịnh. Tình hình này cũng luôn thay đổi theo thời gian; việc duy trì sự cạnh tranh này mà không để cuộc đấu tranh đó ra khỏi quỹ đạo, không gây ra những xáo trộn trong triều đình hay ảnh hưởng đến sự phát triển của đất nước, mới chính là thể hiện của nghệ thuật cai trị.

Trong mắt Kỳ Vĩnh Thái, rõ ràng Phùng Tử Anh đã bắt đầu hiểu được những điều này, và điều này khiến ông rất vui mừng.

“Ừm, vì em đã hiểu được nguyên lý này rồi, thì tôi cũng không còn gì để dạy em nữa. Em hãy nhớ truyền đạt lời này cho Lục Cát, hãy giữ thái độ đúng đắn, đừng quá lo lắng. Làm thủ tướng mà luôn phải suy nghĩ quá nhiều là không tốt; miễn là những hành động đó có ích cho việc thực hiện mục tiêu mà nội các đặt ra, thì dù làm thế nào cũng không sao cả. Hãy tin tưởng vào sự kiên định và trí tuệ của các quan viên Nội Các Các.”

Sau khi nói xong những lời này, Kỳ Vĩnh Thái đã đưa vấn đề ra khỏi tầm nhìn của mình, và Phùng Tử Anh cũng biết rằng Kỳ Vĩnh Thái đã quyết định không can thiệp vào công việc triều đình nữa. Thực ra, anh ta cũng cho rằng việc

Việc Vạn Thống Đế có nên ở lại hay không quả thực là một vấn đề lớn, nhưng điều này cũng không quá khó để giải quyết đối với họ. Việc mời Kỳ Vĩnh Thái đưa ra ý kiến thực chất chỉ là một cử chỉ biểu hiện sự tôn trọng, đồng thời cũng để xem xét ý định của Kỳ Vĩnh Thái.

Kỳ Vĩnh Thái cũng hiểu rằng, không nên can thiệp vào những việc không thuộc phạm vi trách nhiệm của mình; như vậy thì mọi người đều hài lòng.

Sau khi rời khỏi dinh thự của Kỳ Vĩnh Thái, Phùng Tử Anh ngồi trong xe ngựa và nhìn chiếc xe từ từ rời khỏi cổng nhà họ Qi.

Trước đây, cổng nhà họ Qi luôn tấp nập xe ngựa và kiệu hoàng gia, nhưng bây giờ chỉ còn lại vài chiếc thôi, ít hơn rất nhiều so với trước đây.

Điều này cũng đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên.

Kể từ khi Kỳ Vĩnh Thái được bổ nhiệm vào nội các, ông đã trở thành một trong những thành viên cốt lõi của nội các. Mặc dù lúc đó ông không phải là thủ tướng cũng không phải là phó thủ tướng, nhưng với tư cách là lãnh đạo của giới quý tộc miền Bắc, tiếng nói của ông không hề kém cạnh so với phó thủ tướng Fang Congzhe; bất kỳ vấn đề gì cũng không thể bỏ qua ông.

Nhưng bây giờ, sau khi ông giao trách nhiệm cho Kiều Ứng Giá và bản thân mình, danh hiệu “lãnh đạo của giới quý tộc miền Bắc” có lẽ không còn phù hợp với ông nữa, nhưng với tư cách là lãnh đạo của giới trí thức trẻ tuổi, điều đó hoàn toàn xứng đáng. Ông sẽ hỗ trợ Kiều Ứng Giá trong công việc tại nội các, đồng thời cũng sẽ đóng vai trò là người điều phối để giúp Cố Bính Kiền liên lạc với các phe phái khác nhau và thúc đẩy việc thực hiện các chính sách của triều đình.

Tuy nhiên, vấn đề liên quan đến việc Vạn Thống Đế có nên ở lại hay không vẫn đang ám ảnh họ, như một cái nghẹn trong cổ họng, khiến họ cảm thấy không yên.

Bây giờ, Vạn Thống Đế đang ẩn mình trong cung điện và không còn can thiệp vào bất kỳ quyết định nào của nội các nữa. Thậm chí ông còn sai người truyền thông điệp rằng, nếu chọn một trong những người con trai của ông làm thái tử, ông sẵn sàng từ bỏ quyền lực theo ý kiến của nội các.

Nói chung, chỉ cần giữ được quyền thừa kế ngai vàng của dòng dõi mình, ông sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Vấn đề này thực sự khiến nội các rơi vào tình thế bế tắc.

Cố Bính Kiền có xu hướng đồng ý với quan điểm này; việc suy yếu quyền lực hoàng gia đến mức cực độ thực sự có lợi cho quyền lực của các đại thần. Hoàng Như Lương cũng ủng hộ quan điểm này, nhưng các quan Ứng Chấn và __TERM