Kiều Ứng Giá luôn suy nghĩ về học trò đắc lực của mình là Phùng Tử Anh, và trong những ngày gần đây, ông cảm thấy khá bất an.

Quá trình sự nghiệp của Kiều Ứng Giá khá đơn giản; không giống như Kỳ Vĩnh Thái hay quan Ứng Chấn đã trải qua nhiều thăng trầm, dù ông cũng gặp phải không ít khó khăn trên con đường sự nghiệp, nhưng chủ yếu chỉ là bị giáng chức hoặc bị giao cho những công việc không quan trọng. Vì vậy, ông không có nhiều cơ hội tham gia vào các hoạt động liên quan đến học viện, và trong những năm qua, ông cũng chưa từng đảm nhận vai trò chính trong việc thi cử hay tổ chức kỳ thi.

Phùng Tử Anh gần như là một học trò được “đưa đến tay” mình một cách tình cờ; thậm chí ban đầu, Kiều Ứng Giá còn không mấy đánh giá cao kiến thức của cậu ta, mà chỉ thấy được lòng dũng cảm của cậu ta mà thôi.

Tuy nhiên, thành tích của Phùng Tử Anh nhanh chóng thay đổi quan điểm của Kiều Ứng Giá. Đặc biệt là khi cậu ta bày tỏ mong muốn học hành chăm chỉ và thậm chí thi đỗ để trở thành tiến sĩ, Kiều Ứng Giá đã cảm thấy khác hẳn.

Việc thi đỗ tiến sĩ không phải chỉ dựa vào lời nói hay vào gia thế, mà còn cần sự nỗ lực thực sự. Việc Phùng Tử Anh dám nói ra điều này trước mặt mình chứng tỏ rằng cậu ta có những điểm mạnh nào đó, và thực tế, sau khi Kiều Ứng Giá giới thiệu cậu ta với Thanh Đàn Thư Viện, thành tích của Phùng Tử Anh liên tục mang lại những bất ngờ cho ông.

Trong vòng hai năm, người thanh niên này thậm chí còn giành được danh tiếng không nhỏ trong triều đình. Tất nhiên, những người hưởng lợi nhiều nhất vẫn là Kỳ Vĩnh Thái, quan Ứng Chấn và Thanh Đàn Thư Viện, nhưng với tư cách là “người ban ân” cho Phùng Tử Anh, Kiều Ứng Giá cũng được hưởng lợi không kém.

Hơn nữa, Phùng Tử Anh thậm chí còn đạt được thành tích xuất sắc trong kỳ thi Thi cử mùa thu – điều này thực sự vượt qua sự tưởng tượng của Kiều Ứng Giá.

Một người 14 tuổi đạt được danh hiệu “cử nhân”, có lẽ không ai từng có tiền lệ như vậy trong triều đại Đại Chu… Nhưng sau khi triều đình chuyển đô, đây thực sự là trường hợp đầu tiên xảy ra. Dù thứ hạng không cao lắm, nhưng độ tuổi như vậy thật sự rất ấn tượng.

Nếu nói rằng Phùng Tử Anh có thể đỗ tiến sĩ trong kỳ thi này, thì đó chắc chắn sẽ là một bước ngoặt lịch sử. Là một “thầy giáo” tài ba, ông ta chắc chắn sẽ nhận được lời khen ngợi vì đã nhận ra tài năng của người khác. Điều quan trọng hơn nữa là Kiều Ứng Giá còn biết rằng ngay cả Hoàng đế cũng rất quan tâm đến người này.

Từ năm ngoái đến năm nay, các sự kiện lớn trong giới học giả và hàng loạt các bản kiến nghị đã gây ra nhiều xôn xao trong triều đình. Rõ ràng, Hoàng đế cũng đã bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, hiện vẫn chưa đến lúc Hoàng đế phải can thiệp trực tiếp. Việc để những người trẻ tuổi tham gia vào việc này chính là điều mong muốn.

Nếu Phùng Tử Anh có thể vượt qua kỳ thi này, tình hình u ám trong triều đình chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.

À, không chỉ riêng Phùng Tử Anh mà cả những sinh viên như Thanh Đàn Thư Viện và Thượng Chính Thư viện dường như cũng đang có những bước tiến tích cực dưới sự ảnh hưởng của Phùng Tử Anh. Những điều này chắc chắn sẽ làm Hoàng đế hài lòng.

Vì vậy, Kiều Ứng Giá rất hy vọng Phùng Tử Anh sẽ thành công, nhưng nhược điểm của Phùng Tử Anh lại rất rõ ràng. Theo thông thường, khả năng ông ấy đỗ là không cao. Tuy nhiên, nếu ông ấy tiếp tục cố gắng học hành thêm ba năm nữa, thì kỳ thi sau này chắc chắn sẽ không thành vấn đề.

Nhưng việc lãng phí ba năm như vậy thật sự rất đáng tiếc. Kiều Ứng Giá cũng hy vọng rằng trong ba năm này, Phùng Tử Anh có thể giúp đỡ bản thân mình và những người khác, để họ có thể phát huy tối đa tiềm năng và phát triển nhanh hơn.

Vấn đề là làm thế nào để giúp đỡ được họ? Đây chính là điều khiến Kiều Ứng Giá đau đầu nhất.

Kỳ thi Thi cử mùa thu là sự kiện quan trọng nhất, và Đại Chu triều đã đặt ra những quy định nghiêm ngặt nhất đối với kỳ thi này. Không ai được phép can thiệp, kể cả Hoàng đế.

Bản thân Kiều Ứng Giá với tư cách là Phó Đô Đốc Độc Cai Viện Bên Phải cũng phải tuân thủ những quy định này trong quá trình giám sát kỳ thi.

Trong những ngày qua, ông đã cố gắng tìm ra cách giúp đỡ, nhưng vẫn chưa tìm được giải pháp nào. Cho đến sáng nay, khi danh sách các giám khảo chính, phó giám khảo và các người tham gia thi đã được công bố.

Như dự đoán, người đảm nhận vai trò chủ khảo là Phương Tòng Triết; dù là Phương Tòng Triết hay Diệp Hướng Cao thì cũng vậy thôi. Vấn đề việc chọn người đảm nhận vai trò phó chủ khảo gây ra một số tranh cãi, nhưng cuối cùng người được chọn lại là Tả Thị Lang Cố Bính Kiền thuộc Bộ Lễ.

Có tới mười người tham gia kỳ thi này; trong số họ, phần lớn là các trợ lý và biên soạn viên của Hàn Lâm viện, cùng với một số người từ Viện Xuân Phường bên trái và bên phải cùng Bộ Lễ.

Cố Bính Kiền?! Nhìn thấy người này, Kiều Ứng Giá cuối cùng cũng nghĩ ra một kế hoạch.

Khi buổi họp kết thúc, các quan lại rời đi theo từng nhóm nhỏ; Kiều Ứng Giá cố tình ở lại phía sau.

“Chúc mừng Ngài Gu nhé.” Thấy Cố Bính Kiền đang đi một mình, vì người này không có nhiều mối quan hệ tốt, Kiều Ứng Giá liền cúi chào ông ta.

Cố Bính Kiền hơi ngạc nhiên; ông ta và vị phó đề đốc này không hề có mối quan hệ gì cả, và việc đảm nhận vai trò phó chủ khảo cũng không phải là điều gì quan trọng lắm—dù sao cũng không phải là chủ khảo mà thôi.

“Tất cả đều nhờ vào sự ân chuộng của Hoàng thượng…”, Cố Bính Kiền cũng cúi chào lại, “Nhưng với sự chỉ đạo của Đại thần Phương, tôi chỉ đơn giản là giúp đỡ và bổ sung những thiếu sót mà thôi.”

“Nói đúng lắm; việc giúp đỡ và bổ sung những thiếu sót ấy cũng không hề đơn giản đâu. Kỳ thi này khác với những kỳ thi trước đây; Hoàng thượng rất coi trọng nó, và mong muốn thông qua kỳ thi này để tuyển chọn những sinh viên có ý chí tiến thủ và dám đưa ra lời khuyên. Hiện nay, triều đình đang gặp nhiều vấn đề; Hoàng thượng hy vọng rằng sức trẻ và tinh thần tiến bộ của các quan trẻ sẽ giúp loại bỏ những điểm yếu hiện có trong triều đình.” Kiều Ứng Giá nói một cách thoải mái, “Chắc hẳn Ngài Gu cũng hiểu được ý tưởng của Hoàng thượng.”

Cố Bính Kiền bỗng cứng người lại; thành thật mà nói, ông ta thực sự không nhận ra điều đó.

Là một quan thuộc Bộ Lễ, với việc tổ chức kỳ thi xuân khoa hàng ba năm một lần, vai trò phó chủ khảo thực sự không quan trọng lắm—không sáng giá như chủ khảo, cũng không phải là người trực tiếp tham gia vào việc chấm điểm và quyết định số phận của các thí sinh. Vì vậy, khi được chọn làm phó chủ khảo, ông ta cũng chỉ coi đó là một công việc bình thường, không có gì đặc biệt cả.

Nhưng không ngờ Kiều Ứng Giá lại nói những lời đó.

Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, thì có vẻ như cũng đúng là có chút lý do. Kỳ thi trước, Hoàng đế không hài lòng lắm, cho rằng việc tổ chức kỳ thi quá tuân theo các quy tắc cũ, không tuyển chọn được những người tài năng nổi bật, nên có lẽ kỳ thi này sẽ có một số thay đổi lớn.

Thấy Cố Bính Kiền có vẻ đang suy nghĩ sâu sắc, Kiều Ứng Giá biết rằng mình nên dừng lại ở đây; người này cũng không phải là người dễ đối phó. Mặc dù phẩm chất của anh ta không mấy tốt đẹp, nhưng việc anh ta có thể đạt được vị trí hiện tại cũng chứng tỏ anh ta có những năng lực nhất định.

“Quan Đại Nhân nói đúng, tôi chắc chắn sẽ tuân theo ý chỉ của Thánh Hoàng…”

Cố Bính Kiền cũng đang suy đoán ý định của Kiều Ứng Giá. Anh ta hoàn toàn biết rằng Kiều Ứng Giá và Thanh Đàn Thư Viện có mối quan hệ rất mật thiết, nhưng kỳ thi này là nơi tập trung của những người xuất sắc nhất trong giới học giả Đại Chu; hệ thống đánh giá rất nghiêm ngặt, không ai dám vi phạm những quy định của triều đình. Ngay cả khi đối phương muốn mình chú ý đến một người cụ thể, điều đó cũng là điều bất khả thi.

“Ừm, nếu Quan Đại Nhân có ý đó thì tốt rồi… Chỉ sợ có một số người vẫn tiếp tục làm việc một cách lơ đãng, không hiểu được ý tốt của Hoàng đế, và vẫn cứ áp dụng những phương pháp cũ…” Kiều Ứng Giá tiếp tục nói thêm.

Cố Bính Kiền hiểu ra rằng Kiều Ứng Giá đang nhắc nhở mình rằng kỳ thi này không thể giống như kỳ thi trước, khi chỉ có Phòng Các Lão là người chủ trì việc đánh giá…

Thấy Cố Bính Kiền có vẻ suy nghĩ sâu sắc hơn sau khi nghe những lời đó, Kiều Ứng Giá không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu, mỉm cười rồi cáo từ.

Cố Bính Kiền nhìn theo bóng lưng của Kiều Ứng Giá rời đi, trong lòng cũng tràn ngập những suy nghĩ lộn xộn.

Cách đây hai năm, tại cuộc họp lớn của giới học giả, mình đã vô tình làm mất điểm trong mắt Hoàng đế, khiến sự ưa chuộng của ngài dành cho mình giảm sút đáng kể. Điều này khiến anh ta rất lo lắng và luôn mong muốn lấy lại sự tin tưởng của Hoàng đế. Bây giờ, có vẻ như kỳ thi này chính là cơ hội?

Anh ta cũng có thể đoán được ý định của Kiều Ứng Giá. Trong kỳ thi này, có hàng chục người có quan điểm rõ ràng và sắc bén về các vấn đề chính sách. Mục đích của họ chính là hy vọng có thể tạo ra ảnh hưởng trong quá trình đánh giá bài thi, để những người khác không thể vượt qua họ trong những lĩnh vực này.

Điều này cũng không phải là không thể; dù sao hoàng đế cũng có ý định như vậy, chỉ là e rằng sẽ xảy ra mâu thuẫn với Phương Tòng Triệt. Chắc chắn họ sẽ phải tranh luận với nhau. Hơn nữa, Phương Tòng Triệt và những người cùng làm giám khảo chắc chắn sẽ không đồng tình với quan điểm của mình, vì vậy cuộc tranh luận này có lẽ sẽ khiến mọi người từ trên xuống dưới đều phải tốn nhiều công sức để thuyết phục lẫn nhau.

Tuy nhiên, Cố Bính Kiền lại không hề lo lắng gì cả; bởi vì anh ta chưa bao giờ nhận được sự ủng hộ hay thiện cảm từ Phương Tòng Triệt. Có lẽ chính vì điều này mà hoàng đế mới bổ nhiệm anh ta vào vị trí phó giám khảo. Càng suy nghĩ kỹ, Cố Bính Kiền càng thấy khả năng này rất cao.

Lúc này, anh ta bỗng cảm thấy mồ hôi đổ ra. Nếu mình tiếp tục làm một cách thiếu cẩn thận như mọi khi, có lẽ ý định của hoàng đế sẽ lại thất bại. Khi đó, dù Phương Tòng Triệt là một vị quan cao cấp thì cũng chẳng sao cả, nhưng chắc chắn mình sẽ mất hết sự ủng hộ của hoàng đế. Nghĩ đến đây, Cố Bính Kiền lập tức cảm thấy lo lắng. Một mình mình, có lẽ sẽ rất khó để thay đổi tình hình. Trong số mười người cùng tham gia kỳ thi này, chỉ có hai người là chức sĩ thuộc Bộ Lễ; so với nhóm các học giả thuộc Nội các như Hàn Lâm viện, họ rõ ràng không thể cạnh tranh được. Điều này thực sự khiến anh ta đau đầu.

Hơn nữa, việc buộc hai người này đối đầu với Phương Tòng Triệt – người đang giữ vai trò giám khảo chính – có lẽ họ cũng không đủ can đảm để làm điều đó. Ngay cả khi xảy ra tranh cãi, hoàng đế cũng không thể bảo vệ họ. Cố Bính Kiền biết rằng trách nhiệm cuối cùng vẫn sẽ thuộc về mình. Anh ta hít một hơi thật sâu, nhìn về phía cửa Văn Miếu, rồi bắt đầu bước đi.

Hơn một tháng trôi qua, đối với các sinh viên trong học viện, thời gian dường như trôi qua rất nhanh. Ngay cả kỳ nghỉ xuân cũng không có ý nghĩa gì đối với họ. Phùng Tử Anh chỉ về nhà một lần vào ngày đầu tiên của tháng xuân rồi lại quay trở lại học viện, cố gắng học hành gấp rút. Dù không nhanh chóng, ít nhất cũng phải kiên trì đến giây phút cuối cùng; thành công hay không thì tùy vào duyên phận.

Phía Kiều Ứng Giá không có tin tức gì cả; ngay cả nếu có tin tức gì, họ cũng sẽ không thông báo cho mình. Phùng Tử Anh rất rõ rằng, cuối cùng mọi thứ vẫn phải dựa vào bản thân mình.

Nhưng quan điểm của Chu Triệu Tông đã làm anh ta suy nghĩ lại: nếu chỉ làm theo quy tắc thông thường, thậm chí có phát huy được một chút thì