Việc chinh phục các vùng thảo nguyên hiện vẫn chưa được xem là một nhiệm vụ quan trọng mang tính chất quốc gia; miễn là người Chahar và người Tümed không tiến hành những cuộc tấn công quy mô lớn vào Đại Chu.

Những cuộc tấn công nhỏ lẻ, cướp bóc đó vẫn chưa đủ để khiến Đại Chu có ý định can thiệp vào các vùng thảo nguyên, bởi vì cái giá phải trả cho những hành động đó quá lớn.

Trong khi giao thông vận tải vẫn còn gặp nhiều khó khăn và hậu cần vẫn chưa được giải quyết triệt để, việc chi tiêu để chinh phục các vùng thảo nguyên sẽ rất lớn, giống như dòng nước chảy không ngừng. Vào thời điểm đó, vấn đề của người Nữ Chân ở Jianzhou mới chỉ được giải quyết một cách khó khăn.

Trong mắt triều đình, mối đe dọa từ người Chahar và người Tümed còn kém xa so với người Nữ Chân ở Jianzhou, trong khi khu vực Liêu Đông lại vô cùng quan trọng. Vì vậy, triều đình đã không ngần ngại dành mọi nỗ lực để giải quyết vấn đề của người Nữ Chân ở Jianzhou trước.

Bây giờ, sau khi cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, kế hoạch phát triển Liêu Đông trong vòng mười năm do Phùng Tử Anh đề xuất cũng không yêu cầu triều đình phải chi nhiều tiền bạc hay lương thực; tối đa chỉ cần ban hành một số chính sách thôi. Các Quý Ông đều rất mong muốn kế hoạch này thành công và thậm chí hy vọng Phùng Tử Anh có thể tiếp tục ở lại Liêu Đông. Còn về những lợi ích liên quan đến các vùng thảo nguyên, thì vẫn chưa đủ để thúc đẩy các tầng lớp có lợi ích này hành động.

Dù là các thương nhân giàu có như Giang Nam Sĩ hay những người khác, hiện nay mỗi người đều có những mục tiêu riêng của mình.

Giang Nam vẫn đang tập trung vào hoạt động thương mại biển và Nam Dương. Hòn đảo Palawan đã chính thức bước vào giai đoạn phát triển; vùng đồng bằng ven biển của hòn đảo này rất màu mỡ, việc trồng lúa và mía đã bắt đầu phát triển rộng rãi.

Với khả năng trồng trọt ba vụ mỗi năm và lợi nhuận lớn từ việc sản xuất đường mía, điều này đã thu hút sự quan tâm lớn của Giang Nam và các thương nhân từ hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây. Vì vậy, từ việc triển khai dự án trên hòn đảo Palawan như một điểm khởi đầu, điều này liên tục thu hút sự chú ý của các thương nhân này, đồng thời cũng khơi dậy sự quan tâm của các thương nhân Đại Chu đối với nhiều hòn đảo ở phía nam, bởi vì ở đó có những nguồn lợi nhuận lớn hơn từ việc trồng các loại gia vị.

Ban đầu, mọi người vẫn lo ngại rằng Nam Dương quá xa xôi; nếu các thương nhân hoặc những người di cư đến đó bị xâm lược, triều đình sẽ khó có thể reagip kịp

Đông Phiên đã trở thành một hình mẫu điển hình. Trước đây, muối, gạo, cát vàng và gỗ lớn là bốn sản vật đặc sản của Đông Phiên; tuy nhiên hiện nay, việc trồng mía phát triển nhanh chóng, và đường mía đã thay thế cát vàng để trở thành một trong bốn sản vật đặc sản, được cung cấp liên tục cho Giang Nam và kinh đô.

   Các Sơn Thiểm Thương Nhân lại tập trung nhiều hơn vào các ngành công nghiệp vật chất như luyện thép, sản xuất thép, xi măng và đóng tàu. Đặc biệt, ngành đóng tàu vốn đã phát triển mạnh mẽ ở Giang Nam và hai tỉnh Quảngdong; tuy nhiên, với sự phát triển nhanh chóng của ngành này ở các địa phương như Đăng Châu, Y Guan và Đại Cốc, ngành đóng tàu ở miền Bắc dần có thể sánh ngang với miền Nam.

   Về hai ngành công nghiệp thép và xi măng, miền Bắc đã tạo ra lợi thế áp đảo so với miền Nam. Theo thống kê của Bộ Thương mại, trong năm Vạn Thống thứ ba, tổng sản lượng thép của cả Đại Chu có hơn 70% đến từ miền Bắc, trong khi chỉ có khoảng 30% đến từ miền Nam. Về năng lực sản xuất xi măng, miền Bắc chiếm hơn 90%; hiện tại, nhà máy xi măng duy nhất ở Giang Nam nằm ở Từ Châu, và cũng là do các Sơn Thiểm Thương Nhân đầu tư xây dựng.

   Khi việc sử dụng xi măng trở nên phổ biến, nhu cầu về xi măng ở khắp nơi cũng ngày càng tăng. Việc xây dựng thêm các nhà máy xi măng ở các khu vực như Hồ Nam, Quảngdong… cũng là điều cần thiết. Vì vậy, các Sơn Thiểm Thương Nhân đã tiến về phía nam, mở rộng hoạt động kinh doanh bằng cách xây dựng nhiều nhà máy xi măng ở các thành phố như Quảng Châu, Kim Lăng, Tô Châu, Nanchang… nhằm tiếp cận gần hơn với khu vực tiêu thụ và thu được lợi nhuận tối đa.

   Trong tình hình này, hai lực lượng lớn có thể ảnh hưởng đến triều đình trong nước Đại Chu hiện nay đều không mấy quan tâm đến vùng thảo nguyên; họ đều đang tập trung vào việc nâng cấp các ngành công nghiệp ở Nam Dương và trong nước, bởi đó mới là những lĩnh vực mang lại lợi ích lớn nhất. Hơn nữa, sau khi tình hình ở Liêu Đông ổn định lại, Phùng Tử Anh đã cung cấp cho họ một “địa điểm thí nghiệm” rộng lớn hơn nhiều so với vùng thảo nguyên – đó chính là Liêu Đông. Vì vậy, họ tự nhiên sẽ ưu tiên phát triển kinh doanh ở đây.

   Khi tin tức về trận chiến ở Liêu Đông được gửi đến Kinh Thành, triều đình ngay lập tức công bố thông tin gây chấn động cả nước này: Nurhaci đã qua đời, toàn bộ người Nữ Chân Jianzhou cùng với toàn bộ dân tộc Jurchen đã đầu hàng, Liêu Đông được thống nhất và hoàn toàn nằm dưới sự quản lý của Đại Chu,

Từ Kinh Thành đến Kim Lăng, Dương Châu, Tô Châu, Hàng Châu, Vũ Xương, Quảng Châu, các tờ báo và tạp chí trên khắp nơi đều nhanh chóng đăng tải tin tức này, và rất nhiều nhà văn cũng dựa trên những thông tin mình có để viết về chi tiết diễn biến của cuộc chiến này cũng như ý nghĩa của chiến thắng.

Khi không còn lo ngại về sự đe dọa từ người Jurchen ở Jianzhou nữa, Đại Chu giống như con rồng và con hổ được giải phóng khỏi xiềng xích, có thể tự do thực hiện các kế hoạch chiến lược theo ý muốn của mình.

Sau nhiều năm sống trong cảnh khó khăn về tài chính, Bộ Hộ của triều đình cũng có thể tìm lại được thời gian nghỉ ngơi, và có thể lập kế hoạch cho những bước tiếp theo theo ý định của mình.

“Tướng quân muốn trở về à?” Bên ngoài vẫn là bầu trời tuyết trắng, nhưng bên trong phòng thì ấm áp như mùa xuân. Phùng Tử Anh ngồi khoanh chân trên giường, vừa kiểm tra bài tập viết và toán học của con gái, vừa trả lời câu hỏi của Thẩm Nghi Thu một cách thoải mái: “Còn phải xem ý kiến của triều đình thế nào đã. Tôi đến Liêu Đông cũng được gần hai năm rồi; theo tôi đoán, ít nhất triều đình cũng cần ba năm nữa mới quyết định được. Kế hoạch vừa mới được đưa ra, việc thúc đẩy và thực hiện nó vẫn còn rất nhiều công việc phía trước.”

“Thiếp nghĩ rằng Đại Chương và Văn Nhược họ hai người gần đây đi lại nhiều lần đến đây, bận rộn hơn cả thời gian chiến tranh trước đây. Tướng quân thực sự có ý định tiếp tục ở lại Liêu Đông mãi sao?” Thẩm Nghi Thu rất tò mò về điều này.

“Văn Nhược và Đại Chương đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Mặc dù họ không đóng vai trò quan trọng lắm trong các cuộc chiến, nhưng họ đã có công lao lớn trong công tác hậu cần và các vấn đề dân sự. Những công việc tiếp theo này, mặc dù không liên quan trực tiếp đến chiến tranh, nhưng chúng sẽ tạo nền móng cho sự phát triển của Liêu Đông trong mười năm tới. Tôi hy vọng khi tôi rời đi, các cơ quan hành chính ở Liêu Đông đã được thiết lập, cấu trúc hành chính đã được xác định rõ ràng, và bối cảnh quản lý các tỉnh, thành phố cũng đã được sắp xếp ổn thỏa. Đây là những gì tôi đã dày công xây dựng lên; tôi không muốn mọi thứ bị bỏ dở sau khi tôi đi, khiến cho công sức của mình trở nên vô nghĩa.”

Sau khi kiểm tra xong bài tập của con gái, Phùng Tử Anh mới ôm con mình ngồi xuống lòng mình và nói tiếp: “Khi phản hồi của triều đình đến, Liêu Đông sẽ cần thêm nhiều quan chức. Việc thiết lập các tỉnh, thành phố, cùng với việc thành

“Vậy ý của Tướng quân là chúng ta vẫn còn sớm để trở về kinh thành, ít nhất cũng phải đợi đến năm sau mới được à?” Thẩm Nghi Thu cười nói, “Thật ra tôi không hề muốn vội vàng trở về kinh đâu. Bây giờ mọi người bạn đều đã đến Liêu Đông rồi; ngoại trừ thời tiết mùa đông ở đây quá lạnh và hơi nhàm chán, mọi thứ khác đều rất tốt. Cũng đỡ phải lo nhiều việc phiền phức trong kinh thành nữa…”

“Lời nói của Vạn Quân có vẻ không thành thật lắm đấy.” Phùng Tử Anh cười nói, “Bên trong lòng tôi vẫn mong muốn trở về kinh sớm hơn, nhưng lại sợ rằng triều đình bỗng nhiên yêu cầu tôi trở về, khiến cho công việc ở đây bị trì hoãn. Vì vậy, trong thời gian này, tôi cũng đang tận dụng mọi cơ hội để hoàn thành công việc. Khi thực sự phải đi, tôi cũng cần phải sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa. Nếu không ở trung tâm quyền lực, thì sẽ rất khó để kiểm soát tình hình… Tôi luôn cảm thấy thời gian đang trôi qua nhanh chóng…”

“Cảm giác của Tướng quân thật sự có vẻ gấp rút và lo lắng; không biết liệu đó có phải chỉ là ảo giác của tôi không…” Thẩm Nghi Thu cười nhẹ, vòng tay ôm lấy đứa con trai hai tuổi của mình.

Trực giác của Thẩm Nghi Thu không hề sai – Phùng Tử Anh thực sự đang cảm thấy lo lắng. Theo thông tin từ Sài Khuất, sức khỏe của Kỳ Vĩnh Thái đang ngày càng suy yếu; tháng trước, ông ấy còn phải nghỉ ở nhà mười ngày vì bệnh. Trong nội các cũng đang có nhiều biến động; nhiều người không tin rằng Kỳ Vĩnh Thái có thể hoàn thành nhiệm kỳ năm năm của mình.

Nếu Kỳ Vĩnh Thái không thể tiếp tục đảm trách công việc, và buộc phải từ chức, thì theo thỏa thuận ban đầu giữa các nhà khoa học từ miền Bắc, Giang Nam và Hồ Quảng, Cố Bính Kiền sẽ kế nhiệm vị trí Thủ tướng. Nhưng ban đầu, thỏa thuận là sau năm năm nhiệm kỳ, Kỳ Vĩnh Thái và Lý Tam sẽ cùng nhau từ chức. Hiện tại, mới chỉ qua hơn hai năm mà Lý Tam mới sẵn lòng từ chức sao?

Nếu Lý Tam không chịu từ chức, thì dù Cố Bính Kiền có kế nhiệm vị trí Thủ tướng đi nữa, cũng sẽ phải đối mặt với sự thách thức từ phía Lý Tam. Chắc chắn Lý Tam sẽ cố gắng giành lấy vị trí Phó Thủ tướng, và cơ hội của ông ấy cũng khá lớn.

Nếu chỉ có Lý Tam mới giành được vị trí phó thủ tướng, thì uy tín và tính cách của Cố Bính Kiền chưa chắc đã đủ sức kiềm chế được Lý Tam. Lúc đó, nội các chắc chắn sẽ không ổn định; việc những người như quan Ứng Chấn hay Hoàng Như Lương sẽ đứng về phe nào thì thật khó để nói trước được.

Nếu tình hình trở nên bất ổn, thậm chí còn có thể kéo Vạn Thống Đế – người vốn luôn ẩn mình – vào cuộc tranh đấu này.

Trong những năm gần đây, Vạn Thống Đế luôn giữ thái độ kín đáo; dù triều đình vẫn chưa quyết định ai sẽ kế vị thái tử, ông ta cũng chỉ lên án và bày tỏ sự bất mãn một cách kiềm chế, chứ không hề có hành động quá mức. Điều này lại chính là điều mà Phùng Tử Anh lo lắng nhất.

Theo một nghĩa nào đó, Cố Bính Kiền và Lý Tam có điểm chung. Cố Bính Kiền từng thuộc phe “đảng hoàng gia” thời Yong Long Đế; tuy nhiên, nhờ vào thái độ kiên quyết đứng về phía Diệp Phương trong thời kỳ chia rẽ giữa miền Bắc và miền Nam, ông ta đã thành công và nhờ vào kinh nghiệm dày dặn mà được bổ nhiệm vào nội các làm phó thủ tướng. Trong khi đó, những người như Hoàng Như Lương do thiếu kinh nghiệm hơn nên không có cơ hội này.

Tương tự, khi Lý Tam được bổ nhiệm vào nội các, ông ta cũng không nhận được nhiều sự ủng hộ từ giới quý tộc; người dân miền Bắc vì xuất thân từ đó nhưng lại quá thân thiện với Giang Nam Sĩ, còn những người thuộc phe Giang Nam Sĩ dù thân thiện với ông ta nhưng cũng không mấy ủng hộ ông ta vì cùng xuất thân từ miền Bắc. Tuy nhiên, Lý Tam đã tìm được cách tiếp cận Yong Long Đế một cách kín đáo và cuối cùng cũng giành được vị trí trong nội các.

Đây cũng chính là lý do khiến giới quý tộc luôn nghi ngờ và có phần xa lánh ông ta.

Tất nhiên, việc Lý Tam đã từng tìm cách tiếp cận Yong Long Đế chỉ là một nghi ngờ mà thôi; không có bằng chứng cụ thể nào cả, chỉ là suy đoán mà thôi. Và bây giờ, khi mọi thứ đã thay đổi, cũng khó có thể nói gì thêm được.

Chỉ có điều, cả Gu và Li đều có tiền sử giao hòa và thân thiện với hoàng đế; vì vậy, rất khó để nói trước được những biến cố có thể xảy ra nếu Vạn Thống Đế phát hiện ra cơ hội để can thiệp vào tình hình này.

Phùng Tử Anh không thích tình hình bất ổn này; ông ta muốn kiểm soát mọi thứ.