Khi rời khỏi dinh thự Phùng Tử Anh và trở lại xe ngựa, Vua Trung Thuận không nhịn được mà hỏi: “Em thứ mười ơi, sao lần này em lại có thái độ khác biệt như vậy? Em lại tích cực muốn tham gia vào việc phát triển khu vực Liêu Đông đến thế?”

“Sao ạ, anh chín nghĩ điều đó không ổn à?” Vua Trung Huệ ngồi yên trong xe ngựa, trả lời một cách bình tĩnh.

“Không phải là không ổn… Dựa vào mối quan hệ giữa chúng ta và Tử Anh, họ sẽ không làm hại chúng ta đâu. Nhưng Tử Anh cũng đã nói rằng đây có thể là một khoản đầu tư dài hạn. Những khoản tiền từ ba đến năm mươi Vạn lượng bạc thôi cũng không đủ để họ quan tâm; họ thường đòi số tiền lên đến hàng triệu, và Bộ Hộ của triều đình còn phải than phiền rằng không đủ khả năng chi trả nữa. Vì vậy, họ mới đồng ý để Tử Anh tự tìm cách thức thương lượng. Nếu không, tại sao các thương nhân Sơn Thiểm Thương Nhân và Giang Nam lại cử những người có uy tín đến đàm phán chứ? Nếu chúng ta tham gia vào đây, e rằng phải mất ít nhất mười năm mới có thể thu hồi vốn gốc và lợi nhuận…” Vua Trung Thuận nhắc nhở.

“Tôi cũng không nghĩ đến chuyện thu hồi vốn trong vòng mười năm đâu. Tôi chỉ nghĩ rằng nếu tham gia vào đầu tư này, chúng ta có thể nhận được lợi nhuận ổn định trong ba mươi hoặc năm mươi năm, phải không? Anh chín ơi, chúng ta còn sống được bao lâu nữa chứ? Mối quan hệ với Tử Anh tuy rất tốt, nhưng con cháu chúng ta thì sao? Ai có thể cản trở được sự thịnh vượng của Tử Anh chứ? Kỳ Vĩnh Thái đã bắt đầu chuẩn bị cho con đường sự nghiệp của anh ta rồi. Năm năm sau khi anh ta trở về từ Liêu Đông, việc được bổ nhiệm làm Thượng thư có lẽ còn quá nhẹ đối với anh ta; có thể anh ta sẽ được bổ nhiệm vào Nội các, và nếu trở thành Thủ tướng, thì có thể sẽ giữ chức vụ đó trong hai mươi năm trời…” Vua Trung Huệ vừa nói vừa lắc đầu.

“Nhìn vào tình hình hiện tại đi… Chỉ cần anh ta ra lệnh, các nhân vật quan trọng của giới thương nhân như Vương Gia, người đứng đầu phe thương nhân Giang Nam là gia tộc Ngôn, và người đứng đầu giới buôn muối là gia tộc Hà, tất cả đều đổ xô về kinh đô. Cảm giác như họ đang nắm quyền lực trong giới thương mại của Đại Chu, không ai dám chống đối. Chỉ với điều này thôi, liệu anh ta có thể không thành công trong việc phát triển khu vực Liêu Đông không?”

“Tôi không nghi ngờ gì về khả năng thành công của anh ta cả… Nhưng đối với chúng ta thì sao…” Vua Trung Thuận suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Anh nghĩ b

Hãy nhìn lại những người từng theo sự dẫn dắt của chúng ta ngày xưa… Có bao nhiêu người đã gặp được kết quả tốt đẹp không? Hehe, “con thỏ ranh mãnh luôn có ba hang ổ”; vì vậy, chúng ta cứ tiếp tục hành động một cách thận trọng là không sai đâu.”

Vua Trung Thuận chìm vào suy nghĩ, sau một lúc mới gật đầu và nói: “Tương lai của Tử Anh rất rộng mở; dù sau này có chuyện gì xảy ra đi nữa, việc liên kết chặt chẽ với anh ta chắc chắn sẽ mang lại lợi ích. Thôi thì thế này đi: tôi sẽ mời Lão Bát đến, còn em thì đi nói với Chị Năm xem họ có muốn tham gia vào cuộc phát triển lớn ở Liêu Đông này hay không. Lợi ích trong tương lai là một chuyện, nhưng việc tạo dựng những mối quan hệ tốt bây giờ chắc chắn sẽ mang lại lợi ích lớn hơn nữa.”

Nghe Vua Trung Huệ nói vậy, Vua Trung Thuận mới bật cười và nói: “Anh Chín thật là giỏi; chỉ trong chốc lát đã thu hút được sự chú ý của cả gia đình chúng ta. Về phía Hoàng huynh, chúng ta cũng không cần lo lắng nữa; một khi ông ấy đã đạt được vị trí đó, ông ấy sẽ không thể từ bỏ nó đâu. Gia đình ông ấy ấy sẽ tự lo cho mình; còn chúng ta, những người đứng ở bên lề, thì phải tự lo cho bản thân mình, phải không? Bước đi đó của chúng ta là đúng đắn, nhưng vẫn chưa đủ… Liêu Đông còn đáng để đầu tư hơn nữa…”

**********

Khi Niu Kế Tông đến dinh thự của Vương Tử Đình, anh ta liếc nhìn những kẻ đang theo dõi mình từ xa, nhưng không quan tâm đến họ, và bước thẳng vào nhà Vương Tử Đình.

Mặc dù tất cả họ đều được giao nhiệm vụ tại Ngũ quân đô đốc phủ, nhưng thực tế thì họ không cần phải đến đó làm việc. Những người có chức danh như đô đốc, đô đốc đồng tri, đô đốc kiểm sự… cũng không bao giờ đến đó để làm công việc thực sự. Chỉ có một số người từ cấp năm và vài người từ cấp bảy làm công việc vặt, như canh gác, truyền đạt thông tin hàng ngày mà thôi. Những vấn đề quan trọng về quân sự và đất nước thì không bao giờ được giao cho Ngũ quân đô đốc phủ xử lý; bộ quân sự mới là nơi phụ trách những việc đó.

Khi sự việc liên quan đến Giang Nam kết thúc, những sóng gió mà trước đây đã nổi lên cũng dần lắng xuống một cách yên bình.

Niu Kế Tông và Vương Tử Đình được sắp xếp khá tốt; tất nhiên, do tuổi tác của họ, họ không thể như Tôn Thiệu Tổ – người vẫn cố gắng tìm cách giành được vị trí phó tướng để thử sức mình.

Hai người họ đều đã qua sáu mươi tuổi, hoặc gần như vậy; họ không còn đủ sức lực để bắt đầu lại từ đầu nữa, và triều đình cũng sẽ không chấp thuận điều đó, bởi vì tình hình của họ khác với Tôn Thiệu Tổ.

Nhưng ngọn lửa ẩn giấu sâu thẳm trong lòng Niu Kế Tông thì mãi mãi chưa bao giờ tắt ngúm.

Anh ta trực tiếp bước vào nhà, đi thẳng đến phòng làm việc của Vương Tử Đình, chỉ để thấy anh này đang say sưa vẽ tranh thư pháp.

“Trong nơi hoa nở rộ, cây liễu um tùm, chỉ có ai biết cách vượt qua mới thực sự là người giỏi; khi gió bão ập đến, chỉ có ai đứng vững được mới thể hiện được bản lĩnh.”

Vương Tử Đình không quan tâm đến sự xuất hiện của Niu Kế Tông, tiếp tục viết cho đến khi xong, sau đó buông bút, đặt hai tay sau lưng, suy ngẫm kỹ lưỡng rồi hài lòng ngẩng đầu lên hỏi: “Thế nào?”

“Bức thư này… hay là nội dung bên trong nó?” Niu Kế Tông hỏi một cách lạnh lùng.

“Cả hai đều quan trọng. Tầm hương vị của chữ viết có thể phản ánh tâm hồn con người, còn ý nghĩa sâu xa của chữ thì cho thấy tầm vóc của họ.” Vương Tử Đình liếc nhìn Niu Kế Tông với vẻ bất an, khinh thường mà nói: “Với cái óc nhỏ nhen như vậy, làm sao có thể thực hiện được những việc lớn lao được?”

“Hừ, chúng ta đều đã sáu mươi tuổi rồi… Cái gì gọi là việc lớn lao nữa chứ?” Niu Kế Tông chế giễu: “Tôi chỉ cảm thấy bây giờ dường như anh đã bỏ mặc tất cả mọi thứ… Hoàng đế dường như đã thay đổi hoàn toàn, không còn sự oai phong như trước nữa…”

“Đủ rồi… Hãy thử nghĩ xem: Hoàng đế bao giờ có oai phong đâu? Chính chúng ta mới là những người ép buộc ông ấy phải làm như vậy… Bây giờ mới là bộ mặt thật của ông ấy… Hừ, cũng đáng lý do mà Thang Ngụy Zhu Gu đành phải rời bỏ ông ấy mà đi… Giờ đây, ông ấy còn mong đợi điều gì nữa chứ? Chỉ có thể là tìm mọi cách để đảm bảo dòng dõi của mình được kế vị ngai vàng mà thôi… Đi nói với nội các đi… Ra sắc lệnh đồng ý với nội các, cam kết từ bỏ mọi thứ, chỉ muốn trở thành một con rối chỉ biết ký tên… Nội các chắc chắn sẽ đồng ý… Nhưng trong lòng họ thì không chịu đâu… Và vì không có khả năng gì khác, họ đành phải chịu đựng một cách im lặng mà thôi…”

Lời nói của Vương Tử Đình như những lưỡi dao, đã lột trần bộ mặt thật của Niu Kế Tông.

Niu Kế Tông bỗng nhiên không biết phải nói gì, sau một hồi lâu mới thở dài, ngồi xuống và hỏi: “Vậy những gì chúng ta đã nói trước đây… những