Lúc này, khuôn mặt của Trương Hoài Xương đã trở nên nhợt nhạt; ông nghe những bản tin khẩn cấp được gửi về từ Liêu Đông.

“Tại sao lại có nhiều tin tức như vậy cùng lúc?” Trương Hoài Xương vừa đọc vừa nghe, khuôn mặt trở nên rất u ám.

“Lúc đó, chúng ta phải đối mặt với hàng loạt cuộc tấn công đột ngột và hỗn loạn; từ Ấp Ác Hồ đến Pháo đài Hoài An, cũng như các căn cứ Song Gia Bá và Đinh Tự Bá, tất cả đều bị quân Nữ Chân Kiến Châu tấn công liên tiếp… Tổng chỉ huy đã tham gia trực tiếp vào chiến đấu…”

Người mang tin là một người thân cận của Triệu Suất Giáo; Trương Hoài Xương đã từng gặp người này trước đây. Việc Triệu Suất Giáo sai người này đích thân đưa tin và giải thích tình hình cho thấy mức độ khẩn cấp và nguy hiểm của tình hình.

“Đủ rồi! Một vị tổng chỉ huy cần phải ra trận thì ông ấy phải làm gì? Còn Hùng Đình Bí thì sao?” Trương Hoài Xương đã bắt đầu mất bình tĩnh; ông liên tục gọi tên Hùng Đình Bí, “Chẳng lẽ ông ấy đi hai tháng ở Liêu Đông mà vẫn chưa thích nghi được sao?”

Kể từ khi Hùng Đình Bí rời đi, mọi việc dường như đều không suôn sẻ: ban đầu ông bị dịch bệnh, sốt cao không hạ; sau khi tình hình có chút cải thiện, ông mới bắt đầu kiểm tra tình hình biên giới, nhưng lại vô tình bị ngựa hoảng sợ và ngã, làm tổn thương đầu; sau đó lại bị cảm lạnh, sốt trở lại, và cơ thể cũng không thích nghi được với thức ăn ở nơi đó, nên phải ở lại Liêu Dương để chữa bệnh.

Người mang tin không trả lời câu hỏi đó; ông cũng không thể trả lời được.

“Tôi đang hỏi ngươi, Hùng Đình Bí đang ở đâu?” Trương Hoài Xương gầm thét, âm thanh gần như làm vỡ cửa sổ và cánh cửa.

“Thượng quan Xiong vẫn đang bị bệnh; mãi sau khi sự việc xảy ra, ông mới cố gắng kéo bản thân đến Thanh Yên… Nhưng tôi thấy ông ấy gầy yếu, không còn sức lực, vẫn đang sốt… Tôi thật sự không nỡ…” Người mang tin không kìm được mà phải bào chữa.

Trương Hoài Xương không khỏi thở dài; đây quả là một thời điểm không may mắn… Lỗi này có thể trách ai được chứ?

Người ta đã bị bệnh đến mức đó rồi; nếu không xin phép trở về để chữa bệnh, thì còn có thể làm gì được nữa chứ?

Nhưng vào lúc này, nếu vị tướng lĩnh bị ốm, thì chắc chắn sẽ xảy ra những chuyện nghiêm trọng.

Kể từ khi Hùng Đình Bí rời đi Liêu Đông, Trương Hoài Xương đã luôn có một cảm giác không tốt.

Thực ra, chính ông ấy là người ủng hộ mạnh mẽ nhất việc Phùng Tử Anh được cử đến Liêu Đông. Dù sao thì Phùng Đường đã từng giữ chức tổng đốc tại Liêu Đông, và lần trước, khi Phùng Tử Anh tham gia chiến dịch tại Liêu Đông, ông ấy đã chứng minh được năng lực của mình, giành được sự công nhận từ cả các tướng lĩnh giàu kinh nghiệm như Triệu Suất Giáo, Đỗ Tùng, Lưu Kinh và anh em họ Tổ, cũng như các tướng không phải gốc Liêu Đông như Tào Văn Triệu, Hạ Nhân Long, Mao Văn Long. Nếu để Phùng Tử Anh tiếp tục quản lý tình hình ở Liêu Đông, chắc chắn mọi việc sẽ diễn ra rất thuận lợi và dễ dàng… Thật đáng tiếc!

Hùng Đình Bí thì trong hai trận chiến ở Tây Nam và Sơn Đông đều chỉ đạt được kết quả bình thường; tuy nhiên, so với Phùng Tử Anh thì vẫn còn kém xa. Điều quan trọng nhất là Hùng Đình Bí trước đây chưa bao giờ đặt chân đến Liêu Đông, nên hoàn toàn không quen biết với vùng đất này. Lần này, khi ông ấy được cử đi, việc nhanh chóng làm quen với tình hình thực tế là điều rất cần thiết; tuy nhiên, do không thích nghi được với khí hậu nơi đó mà ông ấy phải nằm liệt giường, điều này khiến ông ấy bỏ lỡ khoảng thời gian tốt nhất để tìm hiểu về địa lý, phong tục tập quán của Liêu Đông. Tình hình như vậy thực sự rất nguy hiểm.

Để có thể đánh bại người Jurchen ở Jianzhou, không thể chỉ dựa vào thành trì Liêu Đông mà còn cần sự hỗ trợ từ các thành trì Đông Giang và Kỳ. Việc phối hợp các lực lượng này lại không phải là điều mà một người lính như Triệu Suất Giáo có thể làm được. Mao Văn Long vốn dĩ đã có mối quan hệ lạnh lùng với Triệu Suất Giáo; còn Du Thế Lục thì cũng không mấy thân thiện với Triệu Suất Giáo. Chỉ dựa vào lý do “vì lợi ích chung” thôi là rất khó để khiến những người lính này sẵn lòng hợp tác. Hơn nữa, khi cuộc chiến bắt đầu, mọi việc liên quan đến sự sống còn của các đội quân sẽ trở nên rất phức tạp: ai sẽ đứng đầu đội quân tiên phong, ai sẽ đảm nhận vai trò quân đội trung tâm, ai sẽ phụ trách phía sau… Những vấn đề này đều liên quan đến lợi ích và tổn thất, vậy ai mới có quyền quyết định? Tại sao tôi lại phải nghe theo bạn chứ?

Chỉ có những quan lại văn phòng mới có thể đưa ra quyết định như vậy, mới có thể cân bằng các mối quan hệ giữa các phe phái và khiến mọi người tuân theo mệnh lệnh của họ.

Việc này xảy ra đã khiến cho cột trụ nâng đỡ cân bằng của toàn bộ tình hình chiến sự bị mất đi; chưa kịp bắt đầu cuộc chiến, chúng ta đã thua mất một nửa rồi.

  “Tình hình hiện tại như thế nào? Hãy kể cho tôi nghe rõ từ đầu đến cuối, nguyên nhân và hậu quả, cũng như tình hình hiện tại!” Trương Hoài Xương gần như đang nghiến răng tức giận.

  Chỉ cần nhìn qua những bức thư được nộp lên, trái tim ông đã se lại.

  Mỗi bức thư đều mang đến những tin tức tồi tệ; điều khiến ông sốc nhất và sợ hãi nhất là việc có nhiều người đổi phe và phản bội, khiến cho nhiều chiến trường bị đánh bại dễ dàng, hoặc là do sự phối hợp từ trong ra ngoài.

  Không cần suy đoán, ai cũng biết đây chính là âm mưu của Lý Vĩnh Phương.

  Người sứ giả tất nhiên hiểu được sự tức giận của vị đại thần này, nhưng dù tình hình có tồi tệ đến đâu, ông cũng không dám che giấu sự thật. Thực tế, ông đã vượt qua hàng trăm dặm đường, từ Liêu Đông đến Kinh Thành, thay ngựa liên tục mà không ngừng nghỉ, chỉ để báo cáo rõ ràng tình hình nguy cấp ở Liêu Đông và yêu cầu triều đình tiếp viện ngay lập tức.

  “Thưa ngài, tôi đã đi từ Thẩm Dương đến đây được mười ngày rồi. Trong thời gian này, có những biến cố gì khác xảy ra, tôi không hề hay biết. Tôi chỉ có thể báo cáo những thông tin mà tướng lĩnh đã giao trước khi tôi rời đi…”

  Trương Hoài Xương cố gắng kiềm chế cơn giận và sự lo lắng trong lòng mình. Dù sao ông cũng đã trải qua nhiều khó khăn trong quá khứ, không phải chưa từng chứng kiến những tình huống như thế này… Nhưng những chuyện tồi tệ này lại xảy ra vào đúng lúc không thể tệ hơn được.

  Vừa rồi, ông mới may mắn mang đến một số tin tức tốt cho Nội các Các Quý Ông; bây giờ, Các Quý Ông đang mong muốn nhanh chóng giải quyết các vấn đề ở Hà Bắc trước khi đối phó với tình hình chiến sự ở biên giới phía Bắc… Nhưng giờ đây, chỉ vì có những động thái bất thường ở Mông Cổ, Liêu Đông đã gặp rắc rối rồi.

  Ông nói mãi suốt nửa giờ trời; trong thời gian đó, Nội các đã cử người đến thúc giục, nhưng Trương Hoài Xương không hề quan tâm đến họ.

  “Như vậy là, ít nhất có bảy tên quân phiến loạn đã bị phát hiện; tất cả đều là những người có chức vụ cao, những binh sĩ xuất sắc do Triệu Suất Giáo dẫn dắt… Và còn có Lý Thành Lương này nữa!”

“Trương Hoài Xương đã bắt đầu mất kiểm soát tình hình rồi.”

Nói cho cùng, điều này cũng không hoàn toàn là lỗi của Triệu Suất Giáo; ông ta mới chỉ giữ chức tổng binh được hai năm thôi. Trước đó là Tào Văn Triệu, và người trước nữa là Phùng Đường… Nhưng thời gian mà các vị này nắm quyền đều khá ngắn; mặc dù có một số điều chỉnh nhỏ, nhưng phần lớn các cơ chế vẫn được duy trì từ thời kỳ người tiền nhiệm. Nếu tính xa hơn nữa, thì cơ sở tổ chức quân sự tại Liêu Đông hiện nay thực ra đã được xây dựng từ thời đại của Lý Thành Lương. Ngay cả những vị tổng binh tiếp theo, do thời gian giữ chức quá ngắn, cũng không thể thay đổi được cấu trúc cơ bản đó. Nói cho cùng, đây vẫn là lỗi của triều đình! Nếu Phùng Đường được để giữ chức tổng đốc kiêm tổng binh tại Liêu Đông liên tục, liệu có xảy ra những sự việc như ngày hôm nay, thậm chí là cuộc biến loạn lần trước tại Liêu Đông không? Lúc đó, Phùng Đường thực sự đã bắt đầu thực hiện các điều chỉnh cần thiết; ví dụ như Tào Văn Triệu và Hạ Nhân Long chính là những người mà ông ta đưa đến đây, còn Mao Văn Long cũng được ông ta phát hiện và sử dụng. Nếu những người như Triệu Suất Giáo, Đỗ Tùng, Lưu Kinh cùng các sĩ quan cấp dưới được dần dần điều động đến các khu vực như Ký Châu, Đại Đồng, Tuyên Phủ để giữ chức vụ, thì không chỉ là những sự việc nhỏ lẻ sẽ không xảy ra, mà ngay cả những cuộc nổi loạn quy mô lớn như hiện nay cũng sẽ không thể xảy ra được. Thật là tài tình khi Lý Vĩnh Phương được sử dụng một cách triệt để bởi Nurhaci! Phùng Tử Anh thực sự cũng đã từng nói với mình về những lo ngại liên quan đến cuộc nổi loạn của Lý Vĩnh Phương, và ngay cả sau khi Phùng Đường rời chức tổng đốc Ký-Liêu, ông ta vẫn tiếp tục nhắc đến vấn đề này. Sau cuộc biến loạn lần trước tại Liêu Đông, Phùng Tử Anh cũng đã từng trao đổi về vấn đề này với Trương Hoài Xương.

Nhưng nói thì dễ, làm thì khó. Từ những người chỉ đảm bảo an ninh ở Liêu Đông cho đến các chiến binh hoạt động du kích, rồi lên tới cấp độ tướng lĩnh và phó tướng, tổng số có tới hơn một trăm người. Bạn có thể nghi ngờ ai được chứ?

Bạn bảo điều chỉnh là điều chỉnh liền, chẳng lẽ điều này sẽ không ảnh hưởng đến tình hình phòng thủ của toàn bộ Liêu Đông sao?

Triệu Suất Giáo Vị tướng này cũng chưa từng đề cập gì đến vấn đề này; có thể nói ông ấy cũng đã áp dụng một số biện pháp, nhưng hiện tại thì chúng không mang lại hiệu quả lớn lắm.

Nhiều việc thực ra đều được giấu kín sâu trong bóng tối. Những mối quan hệ kéo dài hàng chục năm, bạn chỉ cần trò chuyện vài câu hay tiếp xúc vài lần là có thể nhận ra được à?

Tất cả đều là những kẻ giàu mưu mô, đã trải qua nhiều trận chiến; làm sao bạn có thể dễ dàng phát hiện ra âm mưu của họ chỉ bằng vài cuộc thử nghiệm ngẫu nhiên được chứ?

Trương Hoài Xương Anh ta ôm trán, cắn răng không nói gì.

Khi đối mặt với tình huống như thế này, phải làm thế nào đây?

Đây không phải là thất bại quân sự, cũng không phải là do các tướng lĩnh yếu kém, càng không phải là do sự bất hòa giữa các tướng soái… Đây là những đòn tấn công bất ngờ mà chúng ta không thể lường trước được; làm sao để phòng ngừa chúng đây?

Có lẽ Hùng Đình Bí cũng phải chịu một phần trách nhiệm… Dù sao thì cũng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho Hùng Đình Bí được. Sự thật là ông ấy đang ốm yếu, nhưng việc ông ấy không thể thực hiện trọn vẹn nhiệm vụ của mình cũng là sự thật.

Ông ấy thiếu hiểu biết về các tướng lĩnh ở Liêu Đông, tính cách cũng hơi cứng nhắc, thiếu những biện pháp để thu phục lòng người… Trong thời gian ngắn như vậy, thật khó để đạt được những kết quả mà triều đình mong đợi.

Nghĩ đến đây, Trương Hoài Xương càng thêm hối tiếc vì mình đã không kiên trì đề xuất để Phùng Tử Anh đến Liêu Đông khi họp bàn trong nội các, và điều đó đã dẫn đến sai lầm lớn này.

Về những ý đồ riêng tư trong lòng Các Quý Ông của nội các, ông ấy không hề không biết… Nhưng trước vấn đề sinh tồn và thành bại của toàn bộ tình hình chiến sự ở Liêu Đông, mọi thứ đều có thể bị bỏ qua.

Ông ấy là người Liêu Đông mà!

“Tôi hiểu rồi.” Trương Hoài Xương chỉ còn cách gom lại những nỗi hối tiếc và buồn bã, vẫy tay và nói: “Anh cứ đến nhà trọ nghỉ ngơi trước đi; đừng đi xa. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với nội các. Nếu có gì cần thiết, tôi có thể sẽ gọi anh.”

Người tin cậy vội vàng

May mắn thay, hiện nay các tuyến đường từ Thẩm Dương – Liêu Dương – Quảng Ninh – Sơn Hải Quan – kinh thành đều đã được sửa chữa lại, tình trạng đường xá rất tốt; dù đi ngựa hay xe ngựa, cũng hầu như không gặp phải vấn đề gì về đường xá gây trở ngại cho hành trình.

Sau khi sứ giả rời đi, Trương Hoài Xương mới bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về tình hình tổng thể. Trước khi đến Nội các, ông cần phải đánh giá và tính toán kỹ lưỡng, sau đó đưa ra một kế hoạch cụ thể.

Là Bộ trưởng Binh bộ, ông chắc chắn không thể chỉ đơn thuần lặp lại những gì sứ giả vừa trình bày trước Nội các Các Quý Ông; ông cần phải đưa ra quan điểm riêng của mình và đề xuất các biện pháp ứng phó thích hợp.

Thay người?

Có lẽ điều này là không thể tránh khỏi.

Không chỉ vì Hùng Đình Bí đã mắc phải nhiều sai lầm trong quá trình này, mà còn vì sức khỏe của ông ấy cũng không còn đủ để chịu đựng được áp lực của những cuộc chiến tranh căng thẳng trong tình hình dịch bệnh hoành hành như hiện nay. Vì lý do công việc, cá nhân và cả tình cảm, đều cần phải thay người.

Nhưng ai sẽ thay thế? Tôn Thừa Tông?

Về mặt lý thuyết, Tôn Thừa Tông là người phù hợp nhất.

Hiện nay, tình hình ở Sơn Tây đã dần ổn định; đặc biệt là sau khi quân đội tiêu diệt hoàn toàn lực lượng nổi loạn Bạch Liên ở phía đông Hà Bắc, ảnh hưởng đối với các khu vực lân cận cũng rất rõ ràng. Tình hình ở Sơn Tây cũng sẽ bị ảnh hưởng theo, có thể nói là tình hình ở Sơn Tây đã ổn định rồi.