Những xung đột trong phòng bếp không hề ảnh hưởng đến tâm trạng của Phùng Tử Anh; lúc này, ông hoàn toàn tập trung vào việc chuẩn bị cho chuyến đi sắp tới.

Con đường đến Bảo Định khá đơn giản: đi qua Lương Sơn, qua Trác Châu, sau đó tiến vào lãnh thổ của phủ Bảo Định.

Thùy Thiên, Chân Định, Hà Giang và Bảo Định là bốn phủ lớn nhất thuộc khu vực Bắc Trực Lý; mỗi phủ đều có quy mô lớn gấp hai lần so với các phủ nhỏ khác như Vĩnh Bình, Thọ Đức, Quảng Bình hay Đại Minh, cả về dân số lẫn diện tích đất đai.

Bảo Định quản lý 19 châu và huyện, bao gồm Y Tử, Lai Thủy, Định Hưng, Tân Thành, Nhậm Thành, Hùng Huyện, An Túc, Mãn Thành, Thanh Viên, An Châu, Cao Dương, Lệ Huyện, Kỳ Châu, Bách Dã, Thâm Tạc, Thúc Lộc, Khánh Đô, Hoàn Huyện và Đường Huyện. Đây thực sự là một phủ lớn với dân số hàng triệu người. Ngoài ra, trong phạm vi quản lý của Bảo Định còn có hai đồn binh thuộc sự kiểm soát của Tuyên Phủ Trấn, đặt tại phía đông bắc và tây nam núi Ngũ Hoàn.

Sông Cự Mã, sông Dịch Thủy, sông Bão Hà, sông Chu Long Hà và sông Đường Hà – tất cả đều là những con sông nằm trong lãnh thổ phủ Bảo Định. Chúng đều hợp lưu vào Hùng Huyện, gần khu vực Bạch Dương Điền và Ngũ Quan Điền, rồi cuối cùng chảy xuống hồ lớn nổi tiếng gần Tiên Tân Vệ – đó là hồ Tam Góc Điền.

Hiện tại, tình hình ở phía bắc và tây bắc của phủ Bảo Định vẫn còn ổn định; tuy nhiên, Y Tử đã nằm dưới sự kiểm soát của Bạch Liên Giáo, trong khi Lai Thủy và Định Hưng vẫn ổn định, còn Tân Thành và Nhậm Thành cũng không gặp vấn đề gì lớn.

Nhưng Hùng Huyện, cùng với các khu vực xung quanh Bạch Dương Điền và Ngũ Quan Điền như huyện Nhậm Kiều thuộc Hà Gián Phủ, huyện Bá Châu và huyện Bảo Định thuộc phủ Thùy Thiên (hai huyện này khác nhau: huyện Bảo Định thuộc phủ Thùy Thiên, còn huyện Bảo Định trong phủ Bảo Định lại là một phủ riêng biệt), cùng với huyện Văn An, thì tình hình ở khu vực này đang rất phức tạp. Bạch Liên Giáo và bọn cướp sông hồ đã liên kết với nhau ở đây.

Mặc dù giữa họ vẫn tồn tại những mâu thuẫn, nhưng khi đối mặt với quân lính, họ đều có thái độ nhất trí.

Từ Định Hưng đi về phía tây nam, qua huyện An Túc là đến thành phố Thanh Viên thuộc phủ Bảo Định; tiếp tục đi về phía tây nam, qua Khánh Đô, sẽ đến Định Châu thuộc phủ Chân Định; từ Định Châu đi qua thành phố Tân Lạc là đến thành phố Chân Định thuộc phủ Chân Định.

Con đường này hiện là t

Đến giai đoạn sau này, dù phải chịu đựng những lời mắng nhiếc từ phía Viên Ứng Thái hay thậm chí bị truy tố, Mã Khổng Anh vẫn không dám nghe theo lệnh của họ để tập trung các đội quân lại giao tranh một cách hiệu quả; thay vào đó, họ lại để lỏng khu vực này.

  Nói ra thật buồn cười, Bạch Liên Giáo thậm chí không biết lực lượng chủ lực của mình là đâu, ở đâu và phải tiến hành chiến đấu như thế nào, vậy mà vẫn vội vàng điều động quân đội đóng trên các tuyến biên giới để tiến hành trấn áp.

  Nếu để lộ điểm yếu, và bị quân phiến loạn Bạch Liên tận dụng cơ hội để chặn đứng các tuyến đường cung cấp lương thực, thì thật sự sẽ rất nguy hiểm. Dù quân đội có mạnh mẽ đến đâu, một khi bị cắt đứt nguồn lương thực, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của binh sĩ, thậm chí có thể dẫn đến việc nổi loạn hoặc tan rã.

  Vì vậy, các tướng lĩnh đều rất bất mãn với cách chỉ huy thiếu kế hoạch của Viên Ứng Thái, họ đã sử dụng đủ mọi biện pháp để tuân theo mặt ngoài nhưng thực chất là chống đối bên trong, khiến cho toàn bộ tình hình trên chiến trường trở nên rối ren. Những lực lượng phiến loạn Bạch Liên, vốn dĩ không mấy mạnh mẽ, lại nhờ đó có cơ hội phát triển và trở nên ngày càng mạnh mẽ hơn; một số đội quân phiến loạn đã bắt đầu có được quy mô đáng kể và có thể đối đầu một cách ngang hàng với quân biên giới, điều này khiến Mã Khổng Anh và các đồng minh của họ cảm thấy vô cùng lo lắng.

  Tình hình hiện tại giống như là các quan viên triều đình đang giúp Bạch Liên Giáo rèn luyện quân đội; mỗi lần tiến hành trấn áp, họ đều di chuyển một cách chậm rãi, không mấy quyết liệt, và cuối cùng chỉ tham gia vài trận đánh rồi lại trở về trạng thái ban đầu. Tình hình như vậy hoàn toàn vô nghĩa, thậm chí còn ngày càng tồi tệ hơn.

  Giờ đây, mọi người đều mong chờ rằng Viên Ứng Thái sẽ được thay thế bằng Tổng đốc Tiểu Phong; việc ông ấy đến tiếp quản công việc đã khiến cho cả Tuyên Phủ Quân lẫn quân đội Kỳ Châu đều vô cùng vui mừng. Mọi người đều biết rằng Tổng đốc Tiểu Phong là một người am hiểu quân sự; ông ấy đã tham gia rất nhiều trận chiến ở Ninh Hạ, Vĩnh Bình Phủ, Thiểm Tây, Liêu Đông, Giang Nam… và luôn giành được chiến thắng trong mọi trận đấu. Có thể nói, ông ấy đã trở thành người dân sự duy nhất có khả năng chỉ huy quân đội một cách xuất sắc.

  Bây giờ, khi Tổng đốc Tiểu Phong đến giám sát quân đội ở Hà Bắc, điề

Từ thị trấn Chân Định đi về phía nam, tây hoặc đông, tình hình trở nên tồi tệ hơn rất nhiều.

Về phía tây, các thị trấn Hoạt Lộc và Tỉnh Hằng vẫn nằm trong tay chính quyền, nhưng ở vùng nông thôn, các cuộc biểu tình công khai đã bắt đầu diễn ra; lực lượng dân quân và viên chức của chính quyền chỉ có thể cố gắng giữ vững các thị trấn để tránh bị quân phiến loạn tấn công từ phía sau.

Về phía đông, các khu vực như Tấn Châu, Vô Cực và Giao Thành đều đang gặp nguy hiểm; trong đó, thị trấn Giao Thành đã bị chiếm đóng, Vô Cực đang ở tình trạng nguy cấp, còn Tấn Châu vì có tường thành kiên cố nên quân phiến loạn Bạch Liên đã từng bao vây thành phố nhưng sau đó nhận ra không thể đánh chiếm được nên chỉ tiếp tục bao vây mà không tấn công.

Các huyện Sâu Tạc và Thúc Lộc, nằm sát ba khu vực này và thuộc về phủ Bảo Định, cũng đang trong tình trạng cực kỳ nguy cấp. Ngay khi bước vào lãnh thổ phủ Bảo Định, từ thị trấn Chuột Châu, bạn đã có thể cảm nhận được bầu không khí hỗn loạn và ồn ào này; ấn tượng đầu tiên thật sự không mấy tốt đẹp chút nào.

Nhóm Mã Khổng Anh, Du Thế Vĩ đã đón tiếp Phùng Tử Anh tại Định Hưng.

Toàn bộ tình hình chiến sự ở Hà Bắc được chia thành ba khu vực chính.

Một khu vực bao gồm ba phủ nằm phía bắc sông Hoàng Hà thuộc tỉnh Hà Nam, cùng một số khu vực thuộc phủ Quý Đức và Khai Phong ở phía nam sông Hoàng Hà.

Một khu vực khác là các phủ ở phía nam khu vực Bắc Trực; hiện tại, triều đình gần như không can thiệp vào khu vực này; cả lực lượng Tuyên Phủ Quân lẫn quân đội Kỷ Trấn đều chưa đưa nhiều lực lượng vào khu vực này. May mắn thay, các lực lượng phiến loạn Bạch Liên ở khu vực này đều hành động độc lập, không tạo thành sức mạnh liên kết, vì vậy ba phủ này dù có vẻ xa cách so với đội quân chính quyền, nhưng lại được coi là “nơi tối tăm nhất dưới ánh đèn”.

Một số huyện đã bị xâm lược, như huyện Tân của phủ Đại Minh, huyện Đông Minh của phủ Quảng Bình, cùng các huyện Như Lộc và Quảng Tông của phủ Thọ Đức… Những nơi này từng là căn cứ của cuộc nổi dậy của các anh em nhà Triệu vào thời Tam Quốc. Tuy nhiên, đa số các thị trấn vẫn nằm trong tầm kiểm soát của chính quyền, chỉ có vùng nông thôn mới trở nên hỗn loạn.

Cuối cùng là khu vực bao gồm các phủ Bảo Định và Chân Định, cùng một số huyện ở phía nam phủ Thọ Đức và các góc tây bắc, tây nam của khu vực này. Đây chính là khu vực mà các lực lượng phiến loạn Bạch Liên Giáo hoành hành mạnh mẽ nhất; các nhóm quân phiến loạn ở đây có mối liên kết chặt

Theo tình hình hiện tại, trên khắp khu vực Bảo Định Thần Thiên Hà, có hơn hai mươi huyện đã bị quân nổi loạn Bạch Liên chiếm đóng hoặc sắp bị chiếm đóng, từ đó hình thành ra vài trung tâm chính của lực lượng này.

Chẳng hạn như phe Bạch Liên ở phía đông với cơ sở chính là Bá Châu và Hùng Huyện; phe Bạch Liên ở phía nam với các trung tâm là Sâu Châu, Sâu Tạc, Thúc Lộc, Cao Thành, Vô Cực, An Bình, Rao Dương, Vũ Cường; và phe Bạch Liên ở phía tây với các trung tâm là Nguyên Thị, Triệu Châu, Luán Thành, Lâm Thành, Cao Ích, Bách Hương, Ninh Tấn, Long Bình.

Trong số ba phe này, phe Bạch Liên ở phía nam có sức mạnh mạnh nhất, tiếp theo là phe ở phía đông, và yếu nhất là phe ở phía tây. Tuy nhiên, phe ở phía tây lại đang di chuyển xa nhất, gần đến khu vực ba tỉnh phía nam của Bắc Trực.

Về nguyên tắc, Du Thế Vĩ – người chủ trì chỉ huy quân đội ở khu vực Đông – không cần phải đến đây, nhưng vì ông ta là tổng đốc, nên ông ta muốn gặp gỡ mọi người ngay lập tức. Hơn nữa, anh em Dư thị luôn có mối quan hệ đặc biệt với Phùng gia.

“Tôi đã hiểu sơ qua tình hình rồi, giờ hãy nói về việc bố trí quân đội của các bạn.”

Phùng Tử Anh ngồi trong xe ngựa, bản đồ được trải ra trước mặt; phó tổng binh Mã Khổng Anh, tướng tham mưu của quân đội ở khu vực Đông Du Thế Vĩ cùng với hai tướng khác là Hou Shilu và chỉ huy lực lượng du kích Mãn Quý đều ngồi xung quanh.

Việc gặp Mãn Quý ở đây khiến Phùng Tử Anh hơi ngạc nhiên. Ban đầu, sau trận chiến ở phía nam Sơn Tây, Zhao Qianshan đã đề xuất Mãn Quý; vì Mãn Quý vốn thuộc đội ngũ của Tuyên Phủ, nên Phùng Tử Anh đã ngay lập tức thăng chức cho anh ta. Không ngờ bây giờ, anh ta đã trở thành một chỉ huy du kích trong đội ngũ của Tuyên Phủ Quân.

Phùng Tử Anh tự nhiên không hề biết rằng hành động của mình đã khiến ông ta được coi là người tin cậy trong bộ quân sự; thêm vào đó, vì Mãn Quý cũng đã có những công lao lớn, nên anh ta mới được thăng chức như vậy.

Hầu Thế Lộc cũng là một vị tướng lão luyện, nhìn vào khuôn mặt điềm đạm và quyết đoán của ông ấy, người ta có thể biết ngay rằng ông ấy là người đã từng trải qua nhiều trận chiến.

Phùng Tử Anh dường như rất đánh giá cao điểm này ở Mã Khổng Anh; ít nhất thì ông ấy biết cách sử dụng người tài giỏi, không hề có sự phân biệt địa phương, cũng không vì bản thân xuất thân từ Tây Bắc mà chỉ ưu tiên sử dụng những người đó.

Sau nhiều biến động, kể từ khi Niu Kế Tông bắt đầu công cuộc tái thiết, trong một thời gian khá dài không có người đứng đầu quân đội; sau khi Ma Thành Huân đảm nhận chức vụ, ông ấy cũng chỉ giữ được không lâu trước khi bị thay thế bởi Dương Nguyên.

Về mặt nhân sự, cũng liên tục có những thay đổi; binh sĩ thì luôn ra vào, không ổn định.

Cuối cùng, khi các binh sĩ do Tuyên Phủ Quân chỉ huy trở về, lại cần một thời gian để hòa nhập với nhau, nên sức mạnh chiến đấu chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng đáng kể.

Vì vậy, việc Viên Ứng Thái cho rằng sức mạnh chiến đấu của Tuyên Phủ Quân yếu kém, dẫn đến tình hình chiến sự không thuận lợi, và việc ông ấy chỉ trích Tuyên Phủ Quân cũng không phải là không có lý do.

“Hiện nay, lực lượng Bạch Liên ở miền Đông chủ yếu dựa vào quân đội của Yôu Đại Nhân ở Kỳ Trấn; vì quân đội ở Kỳ Trấn đã được điều động sang Liêu Tây, Yôu Tổng Quân muốn điều một số binh sĩ trở lại để lo lắng về người Chát Hạ….”

Giọng nói lạnh lùng của Phùng Tử Anh ngắt lời Mã Khổng Anh: “Thế à, Du Thế Công đã tự ý quyết định thay tôi, Tổng Đốc Hà Bắc? Làm sao tôi có thể không biết tình hình biên giới với người Chát Hạ? Và anh ta lại tự ý điều quân từ Kỳ Trấn về phòng thủ biên giới?”

Một câu nói khiến Mã Khổng Anh đổ mồ hôi lạnh; ông vô thức liếc nhìn Du Thế Công đang đứng bên cạnh mình.

Du Thế Vĩ lập tức quỳ gục xuống trong khoang xe ngựa hẹp: “Anh trai con không dám, tôi cũng không dám; chỉ là vì nhận thấy rằng ở khu vực Hỉ Phong Khẩu đã xuất hiện các đội kỵ binh của người Chát Hạ, nên anh trai con lo lắng…”

“Hừ, Du Thế Vĩ… Anh ta đang coi thường tôi vì tôi chưa từng chỉ huy quân đội đi chiến đấu, hay anh ta nghĩ rằng tôi không biết rõ địa hình khu vực Luan Hà?”

Phùng Tử Anh ngồi xếp chéo chân ở giữa khoang xe, bốn người đứng hai bên.

“Chỉ vài kỵ binh mà Du Thế Công đã sợ hãi đến thế sao? Anh ta đã ở Yulin, ở Kỳ Trấn suốt nhiều năm, chiến đấu với người Thổ Mộc và