Trương Hoài Xương ho khan một tiếng rồi nói tiếp: “Zi Ying, triều đình đã suy nghĩ như thế này: Xét đến tình hình biến động ở Sơn Tây, có khả năng Zhi Sheng sẽ phải dốc toàn lực đối phó với người Tümede cũng như những bất ổn có thể xảy ra ở Thái Nguyên và Vũ Châu của Sơn Tây. Hơn nữa, việc bạn muốn ổn định tình hình ở Hà Bắc chủ yếu vẫn phải dựa vào Tuyên Phủ và quân đội Kỳ Trấn. Vì vậy, chúng tôi quyết định để bạn đứng đầu Kỳ Trấn và Tuyên Phủ…”

Phùng Tử Anh cười nói: “Hầu Quý Công, tôi đâu có ba đầu sáu tay đâu. Người Chahar xâm lược phía nam, tôi cũng phải lo giải quyết; phía nam lại có những bất ổn, tôi cũng phải trách nhiệm dập tắt chúng… Các Quý Ông thật sự coi trọng tôi đến thế sao? Vậy tôi nên ở đâu mới đúng đây? Các Quý Ông không sợ rằng tôi sẽ vì lo một việc mà quên mất việc khác sao?”

Lời nói của Phùng Tử Anh cũng có lý. Tình hình bất ổn ở Hà Bắc và Hà Nam hiện đã trở nên rất nghiêm trọng, cần được Phùng Tử Anh can thiệp gấp rút.

Phản ứng yếu kém của Viên Ứng Thái trong thời gian này càng khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn; đặc biệt là tình hình ở Hà Nam đang diễn biến nhanh chóng và có nguy cơ lan rộng sang phía Đông, đến thành phố Lạc Dương, điều này càng làm gia tăng nỗi lo lắng của triều đình.

Tình hình ở phía người Tümede cũng ngày càng trở nên kỳ lạ; đặc biệt là bộ lạc Bố Thất Thú – những người luôn rất tuân thủ Đại Chu – giờ đây cũng bắt đầu có ý đồ xấu.

Cần biết rằng trong nhiều năm qua, bộ lạc Bố Thất Thú luôn được coi là đồng minh của Đại Chu, đã giúp Đại Chu đẩy lùi sự xâm lược của bộ lạc Súnán, và Đại Chu cũng luôn ưu ái họ.

Bây giờ khi Súnán đang tấn công mãnh liệt vào Đại Chu, thậm chí bộ lạc Bố Thất Thú cũng muốn tận dụng cơ hội này để gây rối… Với việc Uy Lâm Trấn hiện đã được giao cho Sài Quốc Trụ quản lý, liệu họ có đủ sức chống đỡ không?

Nếu không thể chống đỡ được, thì sẽ phải sử dụng Sơn Tây Trấn và Đại Đồng Trấn – hai nơi này vốn dĩ được dùng để đối phó với phe Bạch Liên ở Phong Châu, và việc này còn liên quan đến những rủi ro từ phe Bạch Liên nữa.

Có thể nói, chỉ trong chốc lát, tình hình ở Sơn Tây lại trở nên căng thẳng trở lại, điều này hoàn toàn phá vỡ những dự đoán ban đầu của Phùng Tử Anh.

“Ziying, đây cũng là biện pháp bất đắc dĩ thôi. Dù sao thì Tuyên Phủ và khu vực Kỳ Trấn cũng chính là lực lượng chủ lực trong việc đối phó với những cuộc loạn lạc do Bạch Liên Giáo gây ra ở miền nam; đồng thời còn phải đối mặt với người Chahar nữa. Làm thế nào để phân bổ quân lực một cách hợp lý nhất? Tốt nhất là chỉ có một người đứng ra tổ chức và điều phối mọi việc. Nếu để cả bạn và Zhiren cùng quản lý, thì rất dễ xảy ra mâu thuẫn và tranh chấp. Vì vậy, triều đình cho rằng việc bạn đảm nhận trách nhiệm này sẽ phù hợp hơn. Còn về việc bạn sẽ đóng quân tại Thành Phủ Thuận Thiên hay Bảo Định Phủ ở miền nam hay miền bắc, thì khi chiến đấu, bạn chỉ cần sử dụng các tướng lĩnh quân sự là được. Nếu cần thiết…”

Phùng Tử Anh lạnh lùng tiếp lời Trương Hoài Xương: “Nếu cần thiết, e rằng tôi sẽ phải sử dụng đến quân đội của kinh thành. Nếu người Chahar thực sự tiến hành xâm lược miền nam một cách quy mô lớn, tôi không dám sử dụng quá nhiều quân từ Tuyên Phủ và Kỳ Trấn. Sau những điều chỉnh lớn gần đây, quân đội ở tây bắc đã được tăng cường đáng kể, vẫn có thể chiến đấu được. Nhưng nếu để họ ở lại kinh thành trong ba năm đến năm năm, có lẽ họ sẽ trở nên yếu ớt. Nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, có lẽ họ vẫn có thể duy trì được một phần sức mạnh chiến đấu.”

Trương Hoài Xương liếc nhìn các thành viên trong nội các như Các Quý Ông, Diệp Phương và Qi Li… Họ đều gật đầu đồng ý với ý kiến đó.

Họ đều hiểu rằng, dù quân đội đến từ đâu, nếu không chiến đấu trong ba năm đến năm năm ở kinh thành, chắc chắn họ sẽ trở nên yếu ớt và trở thành những kẻ vô dụng. Thà rằng hãy đưa họ ra chiến đấu ngay khi họ vẫn còn khả năng chiến đấu, điều đó cũng có thể giúp chậm lại tốc độ suy yếu của họ.

“Được, chúng ta sẽ làm theo ý kiến của bạn. Đại Lai đã trên đường trở về từ Bảo Định Phủ rồi; bạn hãy gặp anh ấy tại kinh thành để tiếp nhận công việc.” Trương Hoài Xương gật đầu đồng ý.

Phía Kỳ Vĩnh Thái cũng đã thảo luận với Diệp Phương và một số người khác, sau đó mới nói: “Ziying, khi Đại Lai trở về để tiếp nhận công việc, triều đình dự định bổ nhiệm bạn làm Đề đốc bên phải của Viện Điều tra, đồng thời giữ chức Tổng đốc Hà Bắc.”

Mặc dù không còn chức vụ Phó Thượng thư Bộ Quân, nhưng bạn đã được thăng chức trực tiếp lên vị trí Đề đốc bên phải, thuộc hạng quan văn cao cấp thứ hai. Đây thực sự là một vị trí xuất sắ

Vì vậy, để tránh sự chú ý, việc Lưu Nhất Diện từ chức và trở về nhà nghỉ ngơi được coi là một cách giải thích rõ ràng, hy vọng rằng sau này ông ấy có thể quay trở lại tiếp tục đảm trách công việc – đó là một lựa chọn khôn ngoan.

Sau khi rời khỏi Nội các, Phùng Tử Anh không về nhà ngay, mà đi thẳng đến Bộ Hình. Ông cần phải đến chúc mừng Giáo sư Qiao.

Phải nói rằng, khi gặp chuyện vui, tinh thần con người luôn trở nên phấn chấn hơn. Mặc dù việc từ chức Tổng thanh tra bên phải để đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hình về mặt danh nghĩa chỉ là một sự thăng chức, nhưng với vai trò là người đứng đầu Bộ Hình, địa vị của ông đã hoàn toàn khác biệt; tinh thần của Kiều Ứng Giá cũng trở nên tốt hơn rất nhiều.

“Xin chào Giáo sư Qiao.”

“Ông trở về rồi à? Đã đến Nội các chưa?” Khi thấy Phùng Tử Anh đến, Kiều Ứng Giá rất vui mừng và ngay lập tức dẫn ông vào phòng đọc sách, ra lệnh không cho ai đến làm phiền.

Những người hầu cận đều biết rõ mối quan hệ đặc biệt giữa vị mới được bổ nhiệm này với chủ nhân của họ.

“Đã đến rồi. Lúc đó tôi mới biết Giáo sư Qiao đã được thăng chức thành Thượng thư Bộ Hình, vì vậy tôi mới đến chúc mừng.” Phùng Tử Anh nói một cách vui vẻ.

Kiều Ứng Giá cũng không quá quan tâm đến những lễ nghi hình thức đó; giữa hai người họ, những thứ như vậy không cần thiết.

“Cũng tương đối thôi… Việc ở Bộ Hình thường đầy rẫy những chi tiết phức tạp, đặc biệt là vấn đề liên quan đến Bạch Liên Giáo mà Quý Huy để lại; Nội các khá không hài lòng về điều đó. Lần này ông trở về, chúng ta sẽ bổ nhiệm ông làm Tổng đốc Hà Bắc, phụ trách công tác quân sự ở khu vực Bắc Trực và Hà Nam… Ông có kế hoạch gì chưa?” Về chức vụ Thượng thư Bộ Hình, Kiều Ứng Giá không nghĩ rằng nó sẽ quá khó khăn.

Việc Lưu Nhất Diện gặp rắc rối là do ông ta quá xem thường mọi thứ và có hành động vượt quá giới hạn; vì vậy mới phải chịu hậu quả. Dĩ nhiên, Kiều Ứng Giá sẽ không ngu ngốc đến mức đó.

Điều Kiều Ứng Giá quan tâm hơn là việc Phùng Tử Anh dập tắt cuộc nổi loạn; chỉ cần tình hình được ổn định trở lại, vấn đề liên quan đến Bạch Liên Giáo cũng sẽ tự nhiên được giải quyết.

“Giáo sư Qiao, tôi vừa trở về, vẫn chưa hiểu rõ nhiều thông tin, làm sao có thể có kế hoạch được… Nhưng tôi cũng đã nghe được một số thông tin ở Giang Nam và đã chuẩn bị sẵn một số biện pháp. Dù sao thì cũng chỉ là chiến đấu mà thôi… Tôi vẫn

“Phùng Tử Anh” cũng không ngần ngại nói: “Đến lúc đó, cháu có thể sẽ cần sự hỗ trợ của Bộ Hình.”

“Về mặt nào?” Kiều Ứng Giá liền hỏi thẳng. Nếu Phùng Tử Anh cần sự giúp đỡ, ông ta tất nhiên sẽ hết sức hỗ trợ.

“Tôi đã tìm hiểu sơ bộ và thấy rằng tình hình Bạch Liên Giáo ở ba phủ phía nam khu vực Bắc Trực và một số phủ ở Hà Nam đã trở nên rất nghiêm trọng. Điều quan trọng hơn là ở những nơi này, có khá nhiều người có uy tín, dù là các quý tộc, thương nhân giàu có, hay những người hùng mạnh, hoặc là các thủ lĩnh của các gia tộc lớn. Họ đang tụ tập lại với nhau, và những người này chính là trụ cột then chốt. Nếu tôi muốn giải quyết nhanh chóng cuộc chiến này, tôi sẽ cần phải sử dụng một số biện pháp đặc biệt.”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Kiều Ứng Giá ngay lập tức hiểu ra: “Ông muốn bắt được kẻ chủ mưu? Vậy Bộ Hình cần phải làm gì để hỗ trợ?”

“Một mặt là, chúng ta cần kiểm soát được các điệp viên của Bộ Hình ở khu vực Bắc Trực và Hà Nam, đặc biệt là những điệp viên cấp cao. Chỉ khi có họ, chúng ta mới có thể tiếp xúc với những kẻ chủ mưu này và nắm rõ hoạt động của họ. Mặt khác, các cơ quan chức năng của Bộ Hình cũng cần phải cung cấp cho tôi một số cao thủ trong giang hồ; tôi sẽ rất cần họ.”

Phùng Tử Anh rất am hiểu về cấu trúc của Bộ Hình. Trong những cuộc trò chuyện thông thường, Phương Dữ Độ thường xuyên đề cập đến vấn đề này với ông, đặc biệt là Phương Dữ Độ, người đã từng chia sẻ với Phùng Tử Anh về một số việc bí mật bên trong Bộ Hình.

Chính vì vậy, Phùng Tử Anh mới biết rằng mạng lưới điệp viên của Bộ Hình ở khắp nơi thực sự là một nguồn lực vô cùng quý giá – nguồn lực này bắt nguồn từ triều đại Minh trước, thậm chí đã có từ thời đại Nguyên ở phía bắc. Những người này thuộc đủ mọi tầng lớp xã hội, và nhiều người trong số họ vẫn duy trì mối quan hệ gia tộc qua nhiều thế hệ; tất nhiên, mạng lưới này cũng không ngừng phát triển và được củng cố.

Trong số những người này, có người thuộc tầng lớp quý tộc, nông dân, thương nhân… nhưng cũng có rất nhiều người thuộc tầng lớp thấp kém hơn.

Tuy nhiên, một số điệp viên cấp cao thì lại được bảo mật một cách rất kỹ lưỡng; chỉ trong những tình huống cực kỳ quan trọng, họ mới được sử dụng. Theo lời Phương Dữ Độ, ngay cả các quan chức cấp cao trong Bộ Hình cũng chỉ biết danh sách những điệp viên này mà thôi, không thể tự ý sử dụng họ. Nếu muốn tra cứu thông

Và trong các cơ quan thanh liêm của Bộ Hình án, cũng như tại Văn phòng Công vụ, mỗi nơi đều có một nhóm người thuộc giới giang hồ, được sử dụng với vai trò tương tự như các phái giang hồ thông thường. Trong số những người này, có những cao thủ chuyên điều tra và truy lùng tội phạm, có những người chuyên bắt giữ kẻ xấu, và còn có những sát thủ chuyên tiêu diệt đối thủ – tổng cộng có hàng chục, thậm chí hàng trăm người. Tuy nhiên, những người này thường không ở lại trong Bộ Hình án mà sống như những người bình thường khác tại kinh thành hoặc những nơi khác; chỉ khi có nhiệm vụ đặc biệt thì họ mới được triệu tập đến. Nguồn gốc của họ rất đa dạng: có những kẻ đã từng bị kết án tử hình, có những tội phạm không còn lựa chọn nào khác, và phần lớn là những cao thủ trong giới giang hồ đã tự nguyện gia nhập Bộ Hình án vì nhiều lý do khác nhau. Hầu hết họ đều đã thay đổi danh tính, che giấu danh phận thật của mình; Bộ Hình án đã giúp họ làm lại giấy tờ tùy thân để họ có thể sống với danh tính mới – có người là nông dân, thương nhân, quý tộc, thậm chí là học giả bình thường; chỉ khi cần thiết, họ mới phát huy sức mạnh thực sự của mình.

“Zi Ying, em thật sự đã tìm hiểu rất kỹ về những người này trong Bộ Hình án rồi đấy… Tôi, với tư cách là Thượng thư, cũng chỉ biết sơ qua mà thôi; còn em thì hiểu rõ hơn cả tôi… Tôi đến nỗi phải nghi ngờ liệu Yu Chen có tiết lộ bí mật này cho em không.”

Yu Chen là người thuộc Bộ Quân vụ; anh ta và Kiều Ứng Giá đều là người Sơn Tây và có mối quan hệ thân thiết. Theo thông lệ, khi Kiều Ứng Giá đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hình án, thì Hàn Lão – người đứng đầu bộ phận Tả Thị Lang của Bộ Hình án – sẽ sớm phải thay đổi chức vụ. Phùng Tử Anh tự nhiên không quan tâm đến những lời đùa cợt của Kiều Ứng Giá và nói: “Thầy Qiao, đây là những việc bất thường; chúng ta buộc phải áp dụng những biện pháp bất thường. Trong Bạch Liên Giáo có rất nhiều cao thủ võ thuật… Tôi bản thân đã từng trải qua những tổn thất nặng nề, vì vậy chúng ta phải dùng độc để đánh độc… Khi kẻ chủ mưu bị bắt hoặc bị giết, chắc chắn họ sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn; điều này sẽ giúp chúng ta tiết kiệm rất nhiều sức lực và sinh mạng khi đàn áp phe nổi loạn.”

Kiều Ứng Giá hoàn toàn đồng ý với quan điểm này và cũng đề cập đến vấn đề liên quan đến Long Tần Vệ.

“Về việc này, em cứ để Yu Chen lo liệu đi; tôi đồng ý. Em có thể sử dụng mọi nguồn lực của Bộ Hình án… Ngoài ra, em cũng có thể liên hệ với Lục Tùng; Long Tần Vệ cũng