Những thương nhân liên tục đổ về khiến Phùng Tử Anh bị bao vây, nhưng ông vẫn phải đối xử với họ một cách lịch sự.

Hiện tại, trong cộng đồng Giang Nam, ông chủ yếu tập trung vào nhóm thương nhân; một số ít cũng thuộc về tầng lớp quý tộc, nhưng hầu hết đều là những người hoạt động trong lĩnh vực thương mại và công nghiệp, không dựa vào tiền thuê đất làm nguồn thu nhập chính.

Trong toàn bộ tầng lớp quý tộc, ảnh hưởng của ông vẫn còn hạn chế.

Phùng Tử Anh đã phân chia cộng đồng Giang Nam Sĩ thành nhiều nhóm khác nhau:

Một nhóm sử dụng tiền thu được từ kinh doanh để nuôi dạy con cái học vấn và theo đuổi sự nghiệp quan lại, nhưng nhóm này vẫn chưa phát triển mạnh mẽ.

Lực lượng chủ đạo vẫn là các chủ đất truyền thống, những người sống nhờ tiền thuê đất ổn định và có đủ điều kiện để nuôi dạy con cái học vấn, từ đó hình thành nên tầng lớp quý tộc truyền thống.

Còn có một nhóm gồm những người vốn dĩ là quý tộc truyền thống nhưng sẵn lòng tiếp nhận những tư tưởng mới, nhận ra lợi nhuận lớn từ thương mại và công nghiệp, và bắt đầu chuyển đổi hướng kinh doanh, vừa tập trung vào thương mại và công nghiệp vừa duy trì nguồn thu từ đất đai; nhóm này cũng chiếm một tỷ lệ không nhỏ.

Phần còn lại bao gồm những thương nhân thuần túy và những gia đình quan lại xuất thân từ tầng lớp quý tộc nghèo khó; hai nhóm này cũng không chiếm tỷ lệ lớn.

Nhóm thứ nhất và thứ tư có thể coi là nền tảng vững chắc của Phùng Tử Anh; họ sẽ không thay đổi lập trường, bởi vì họ là những người hưởng lợi từ chính sách mở cửa biển. Nhóm thứ ba đang phát triển nhanh chóng; họ nhận thức rõ lợi ích của thương mại và công nghiệp và đang trong giai đoạn chuyển đổi. Đặc biệt là vì Phùng Tử Anh thường xuyên đưa ra những quan điểm ủng hộ thương mại và công nghiệp và cung cấp sự hỗ trợ về chính sách, nên họ rất ấn tượng với ông và trở thành những người ủng hộ mạnh mẽ của ông.

Chỉ có nhóm thứ hai – cũng là nhóm lớn nhất – và nhóm thứ năm gồm các gia đình quan lại thuần túy là không có sự liên kết nào với Phùng Tử Anh.

Thậm chí, nhóm thứ hai còn có thái độ khá thù địch với Phùng Tử Anh; bởi vì theo những đề xuất của ông trong triều đình, những luật lệ mới cần được ban hành để hạn chế việc chủ đất thu quá nhiều tiền thuê đất và giảm bớt hoặc loại bỏ lao động nặng nhọc. Điều này vừa gây thiệt hại cho các chủ đất, vừa giúp giải phóng nông dân, từ đó tạo điều kiện cho ngành công nghiệp và thương mại phát triển.

Mặc dù đề xuất này vẫn chỉ mới được trình lên nội các, nhưng Giang Nam Sĩ quý ông này có rất nhiều mối quan hệ quan trọng tại triều đình, nên tự nhiên ông ấy có thể tìm hiểu được những thông tin này.

Những nhóm thương nhân như nhóm thứ nhất hoặc nhóm thứ tư, trong khi các nhóm thương nhân từ Động Đình, Long Du, Huy Châu, An Phúc… như Ong Kỳ Dương chủ yếu thuộc nhóm thứ ba – những người ủng hộ vững chắc cho Phùng Tử Anh.

Bây giờ, việc cần làm của Phùng Tử Anh là liên tục làm suy yếu nhóm thứ hai, biến những thành viên trong nhóm này sang nhóm thứ ba, làm cho số lượng bạn bè, đồng minh và người ủng hộ tăng lên, trong khi số lượng kẻ thù thì giảm đi.

Phùng Tử Anh đã ở lại Nam Kinh trong bảy ngày, vượt xa con số ba ngày ban đầu dự kiến. Ngay cả Cố Bính Kiền cũng đùa với Phùng Tử Anh rằng điều này mới thực sự phù hợp với vai trò của một ứng cử viên Tổng đốc Giang Nam.

Phùng Tử Anh nhận ra rằng mình đang thay đổi rất nhanh; từ một Thị lang Bộ Quân sự, ông nhanh chóng chuyển sang đảm nhận vai trò Thị lang Bộ Hộ khẩu hoặc Bộ Thương mại, và cuộc giao tiếp với các thương nhân trong những buổi yến tiệc hay cuộc thảo luận đều diễn ra rất thuận lợi, vui vẻ.

Nếu không phải thỉnh thoảng Hầu Thừa Tổ lại đến làm phiền ông, hỏi về việc xây dựng Trường Sĩ quan Hải quân, có lẽ ông đã quên mất mục đích thực sự của chuyến đi này đến Giang Nam rồi.

Trong thời gian này, Bu Xi Ya Ma La và Zhizhe thật sự rất hạnh phúc; họ đã cùng nhau du ngoạn khắp nơi, từ sông Tần Hoài đến Văn Miếu, từ núi Thanh Liêng đến chùa Đại Báo Ân… Bu Xi Ya Ma La lần đầu tiên được tự do và vui vẻ như vậy; cảnh vật tuyệt đẹp và ẩm thực tại đây khiến cô ấy rất ngưỡng mộ.

Ngay cả bản thân Bu Xi Ya Ma La cũng tự hỏi tại sao những dân tộc sống trên đồng cỏ lại luôn mong muốn được uống nước sông Dương Tử; bởi vì cảnh vật và cuộc sống ở phía nam sông Dương Tử thực sự giàu có và phong phú hơn nhiều so với cuộc sống khắc nghiệt trên đồng cỏ, nên họ không thể không đến đó.

Trên đường trở về kinh đô, Phùng Tử Anh lại một lần nữa dừng chân tại Từ Châu và có một cuộc trò chuyện sâu sắc với cha mình.

Nội dung chính của cuộc trò chuyện này là về những việc mà Phùng Tử Anh cần làm nếu được bổ nhiệm làm Tổng đốc Giang Nam.

Mặc dù Phùng Tử Anh có một số ý tưởng riêng, nhưng dù sao thì cha mình cũng đã có nhiều năm kinh nghiệm trong sự nghiệp chính trị và hiểu rõ hơn về bản chất con người, vì vậy ông cũng cần xem xét ý kiến của cha mình.

Theo lời khuyên của cha tôi, không cần phải quá nhượng bộ với những kẻ cứng đầu; dù làm thế nào đi nữa, bạn cũng không thể giành được sự đồng ý của tất cả mọi người.

Sau khi xác định rõ những người không thể hòa thuận với mình, điều quan trọng hơn là phải suy nghĩ cách làm giảm ảnh hưởng của họ. Tốt nhất là có thể tìm cách lợi dụng những kẻ thù này để mang lại lợi ích cho đồng minh và bạn bè của mình – như vậy sẽ vừa đạt được mục tiêu vừa giải quyết được vấn đề.

Lời khuyên của cha tôi cũng đã khiến tôi suy nghĩ nhiều: đừng cố gắng chiêu mộ những người mà khả năng hợp tác với mình rất thấp; thay vào đó, hãy tập trung củng cố các lực lượng cơ bản của mình, buộc họ phải gắn bó chặt chẽ với mình – cách này sẽ hiệu quả hơn nhiều.

Điều này áp dụng được cho cả quan lại, thương nhân lẫn binh sĩ.

Khi trở về kinh thành, đã là cuối tháng ba. Tâm trạng tốt đẹp của tôi bị phá hỏng bởi những trải nghiệm khi đi qua tỉnh Sơn Đông.

Năm nay thời tiết có vẻ khác thường; tình trạng hạn hán ở Sơn Đông nghiêm trọng hơn nhiều so với dự đoán ban đầu. Mực nước trong kênh đào giảm ít nhất từ bốn đến năm thước so với những năm trước, điều này có thể thấy rõ qua những vết in trên bờ sông.

Nếu kênh đào đã như vậy, thì có thể hình dung được mức độ nghiêm trọng của hạn hán trên đất liền ven kênh.

Ngoài tình hình ở Lâm Thanh, tình hình ở Tế Ninh, Đông Bình, hay nói chung là toàn bộ phủ Yên Châu cũng không mấy khả quan.

Cha tôi cũng đề cập rằng ở các huyện Phổ, Phong, Đường Sơn thuộc tỉnh Từ Châu, hoạt động của những băng đảng phi pháp cũng rất phổ biến, và họ có mối liên hệ chặt chẽ với các khu vực như Ngư Đài, Đơn Huyện, Đằng Huyện thuộc phủ Yên Châu; gần như những khu vực này đã hợp nhất thành một thể thống nhất.

Tuy nhiên, quân đội phía tây bắc do cha tôi chỉ huy chỉ đóng quân tại đó mà không phụ trách công tác an ninh địa phương; vì vậy, họ chỉ biết thông tin một cách sơ bộ và không thể can thiệp vào các vấn đề chính trị địa phương, nên họ cũng không quá quan tâm đến những vấn đề đó.

Có lẽ trong suy nghĩ của cha tôi, những băng đảng phi pháp này không thể gây ra nhiều rắc rối lớn; chỉ cần quân đội biên giới đến, chúng sẽ tan rã ngay lập tức.

Nhưng tôi thì không dám nghĩ như vậy.

Trong lịch sử, nhiều cuộc nổi dậy của những băng đảng phi pháp đã gây ra những sóng gió lớn, khiến triều đình phải đối mặt với nhiều khó khăn. Và dựa trên những gì tôi quan sát được hiện nay

Nhìn xem những rắc rối mà phong trào Bạch Liên ở Phong Châu gây ra tại Thiểm Tây đã khiến Viên Khả Lập vô cùng vất vả; đến nay vấn đề vẫn chưa được giải quyết. Dĩ nhiên, có nhiều yếu tố ảnh hưởng đến điều này, nhưng từ đó cũng có thể thấy sức mạnh lớn lao của những tổ chức bí mật này, những tổ chức đã gốc rễ sâu trong các vùng nông thôn.

“Anh lo lắng cho Bạch Liên Giáo đến thế sao?”

Sau khi báo cáo tình hình của nhóm Giang Nam, Phùng Tử Anh mới bắt đầu kể chi tiết những gì mình đã chứng kiến và nghe được ở Sơn Đông cho Kỳ Vĩnh Thái nghe. Kỳ Vĩnh Thái đặt xuống tập hồ sơ trước mặt, cau mày:

“Tôi biết rằng những tổ chức bí mật này ở miền Bắc luôn khó có thể triệt để được. Có rất nhiều người dân nông thôn thiển cận; những tổ chức như Hương Giáo hay Vô Vi Giáo càng phổ biến hơn nữa. Nhưng việc nhiều quý tộc nông thôn cũng tin tưởng vào chúng thì thực sự khó hiểu.”

“Quý sư, không được xem thường những thủ đoạn lừa dối con người này, đặc biệt là khi mùa màng kém thu hoạch và dịch bệnh lan rộng, những thủ đoạn này càng dễ dàng lôi kéo mọi người vào bẫy.” Phùng Tử Anh cũng biết rằng rất khó thuyết phục những người có quyền lực, và Quý sư cũng không ngoại lệ.

“Tình hình ở Sơn Đông và Bắc Trực Lệ có lẽ khá phổ biến phải không? Mọi người đã quen với điều này rồi?” Kỳ Vĩnh Thái suy ngẫm, “Tôi nhớ Nội các đã thảo luận về vấn đề này và yêu cầu Bộ Hình pháp kiểm soát chặt chẽ tất cả các tỉnh, thành phố. Lần trước, chẳng phải cũng dùng lý do liên quan đến Bạch Liên Giáo sao? Kỷ Hối còn có ý kiến khác với anh, cho rằng chính việc làm quá mức mới khiến Cẩu Sĩ Bản lợi dụng điều đó làm cái cớ… Tất nhiên, tôi không đồng ý với quan điểm đó; những vấn đề tồi tệ cuối cùng cũng phải được giải quyết…”

Trở về nhà, Phùng Tử Anh ngồi trong phòng đọc sách yên tĩnh một lúc lâu rồi mới thở dài. Những lời khuyên tốt đẹp dường như cũng không thể thuyết phục được kẻ đó… Có lẽ mình đã cố gắng hết sức rồi.

Từ Hàn Lão, anh ta biết rằng Lưu Nhất Diện đã có những ý kiến không tốt về mình… Anh ta còn có thể nói với ai nữa đây?

Anh ta cũng đã liên lạc với Gia Dự Thôn, nhưng có vẻ như Gia Dự Thôn chỉ đồng ý bề ngoài mà thôi, bên trong vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng.

Mình cũng đã nói với Phù Thử rồi, nhưng Phù Thử chỉ là một quan chức trung cấp thôi, không phải là phó lãnh đạo, việc này không đến lượt anh ta quản lý đâu.

Anh ta cũng không chắc liệu chuyện này sẽ xảy ra vào lúc nào; quân đội Tây Bắc có lẽ sẽ không thể ở lại Xuzhou lâu được và sẽ phải rời đi từng bước một.

Nếu mình đến gặp Giang Nam sau khi chuyện đó xảy ra, và Xuzhou bị cuốn vào tình huống này, có lẽ mình lại phải gánh vác trách nhiệm, nhưng bây giờ Giang Nam không có quân đội, liệu mình có phải tự mình đối mặt với mọi thứ không? Giống như khi ở Vĩnh Bình Phủ vậy?

Trong lúc thở dài, anh ta thậm chí không để ý đến việc Tan Chun bước vào.

“Chàng lại gặp rắc rối à?” Giọng nói trong trẻo của Tan Chun khiến tâm trạng bực bội của Phùng Tử Anh giảm bớt đi một chút.

Tan Chun đã thay đổi kiểu buộc tóc, chọn một kiểu buộc cao, trông cô ấy trưởng thành hơn rất nhiều, vẻ oai phong dũng cảm giảm bớt đi, còn vẻ duyên dáng và ấm áp thì trở nên nổi bật hơn.

Cô ấy mặc một chiếc áo len màu xanh đá với họa tiết hoa sen, và phủ lên người một chiếc áo giáp màu hồng nhạt, che đi những đường cong đẹp đẽ của cơ thể mình.

“Em đến từ lúc nào vậy? Bảo Hương không nói gì cả sao?” Đôi lông mày nhăn lại của Phùng Tử Anh giãn ra; mỗi khi nhìn thấy những người phụ nữ xinh đẹp trong vườn, tâm trạng anh ta luôn trở nên tốt đẹp hơn, và mọi phiền muộn cũng biến mất.

Sau khi vào phòng tân hôn, Phùng Tử Anh mới nhận ra rằng Tan Chun, người sắp bước sang tuổi hai mươi, thực sự sở hữu một thân hình đẹp đẽ, có thể xếp vào hàng ngũ những người phụ nữ xuất sắc nhất.

Có lẽ cô ấy không thể sánh kịp với những người như Vương Tú Phong Bù Xi Ya Mala hay Tư Kỳ, nhưng so với Bảo Chai, Diệu Ngọc và Ngọc Yến thì không hề kém cạnh chút nào; thậm chí Xiang Yun, người vừa mới qua đời, cũng có thể sánh ngang với Bảo Chai, đặc biệt là đôi bầu ngực trẻ trung của cô ấy, thực sự rất quyến rũ.

Trước khi kết hôn, Tan Chun thường mặc những loại áo lót dành cho phụ nữ, chỉ sợ bị người khác chê cười, nhưng sau khi kết hôn, Phùng Tử Anh mới thực sự cảm nhận được niềm vui ẩn sau đó.

Thấy chồng mình vẫy tay gọi mình lại, Phùng Tử Anh biết rằng mình chỉ có thể ngồi lên đùi chồng mình thôi.

Nhưng nếu ai đó nhìn thấy cảnh tượng thân mật này, họ chắc chắn sẽ chế giễu mình… Mình không phải là người hầu gái, không sợ bị người ta nói xấu đâu.

Thấy Tan Chun do dự, Phùng Tử Anh biết rằng