Phùng Tử Anh liên tục quan sát những biểu cảm trên khuôn mặt của Vạn Thống Đế ngồi trên ngai vàng, nhưng rõ ràng Vạn Thống Đế đã thể hiện rất tốt; ông ta gần như đang lắng nghe mọi người nói. Dù đôi khi có vẻ cau mày hay chăm chú, những hành động đó vẫn phản ánh đúng tư cách của một hoàng đế.

Người đang báo cáo là Bộ trưởng Hộ khẩu Hoàng Như Lương.

Dù không phải là buổi họp triều lớn, nhưng đây vẫn được coi là một cuộc họp triều quan trọng sau kỳ nghỉ xuân.

Thực ra, các buổi họp triều lớn thường chỉ mang tính nghi lễ; mặc dù các thủ tục diễn ra rất phức tạp, nhưng thời gian dành để thảo luận về các vấn đề cụ thể lại khá ít. Chính những cuộc họp triều thông thường này mới là nơi để bàn về những việc quan trọng.

Với tư cách là Bộ trưởng Hộ khẩu, Hoàng Như Lương đã trình bày một bản tóm tắt ngắn gọn về tình hình tài chính của Đại Chu trong suốt năm ngoái, đồng thời đưa ra ý kiến về một số vấn đề cần được quan tâm.

“…Năm ngoái, chiến dịch giải phóng ba thành trì do Giang Nam quản lý đã đạt được mục tiêu mong muốn. Theo những thông tin được gửi về và theo số liệu đã được ghi nhận, nguồn thu từ thuế của Giang Nam vẫn là nguồn thu quan trọng nhất cho Đại Chu chúng ta; thuế đất vẫn chiếm tỷ trọng lớn nhất. Tuy nhiên, qua quan sát trong suốt năm ngoái, vẫn có một số điểm đáng chú ý và đáng mừng, đó là tốc độ tăng trưởng của thuế công thương và thuế quan rất đáng kể…”

Mặc dù Hoàng Như Lương trình bày rất rõ ràng và logic, nhưng Phùng Tử Anh nhận thấy Vạn Thống Đế ngồi trên ngai có vẻ không mấy chú ý đến nội dung báo cáo; rõ ràng ông ta không mấy hứng thú với chủ đề này.

Tài chính luôn là lĩnh vực mà Nội các quan tâm hàng đầu; việc can thiệp vào những vấn đề này không phải là trách nhiệm của một hoàng đế. Có lẽ, thái độ bình thản mới là cách hành xử khôn ngoan nhất.

Tuy nhiên, có vẻ như Nội các cũng không mấy quan tâm đến Vạn Thống Đế; đây chỉ là một thái độ bề ngoài mà thôi?

Chỉ mới lên ngôi không bao lâu, mối quan hệ giữa hai bên đã trở nên lạnh lùng đến thế sao?

Liệu họ có thể xảy ra xung đột không?

Phùng Tử Anh không nghĩ vậy.

Vạn Thống Đế không có đủ sức mạnh và quyết tâm để làm điều đó; ông ta quan tâm hơn đến quyền thừa kế ngai vàng của mình. Vì vậy, có lẽ ông ta sẽ tiếp tục đối đầu với Nội các về vấn đề này, và có thể còn sẽ thử nghiệm và áp đặt áp lực trên nhiều vấn đề khác nhau, nhằm chuẩn bị cho cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng.

Còn phía nội các có lẽ cũng không muốn để những mâu thuẫn giữa hai bên bị công chúng biết đến, chắc chắn họ cũng sẽ tìm đủ mọi cách trong cuộc tranh giành ngai vàng của Thái tử, sử dụng đủ thứ thủ đoạn khác nhau để “đày đọa” Vạn Thống Đế, nhưng họ sẽ không đi đến mức đẩy mọi việc đến bế tắc.

Vì vậy, kết quả tốt nhất là mọi người cùng nhau chịu đựng và tiếp tục xung đột, từ từ hòa nhập với nhau; đó sẽ là một quá trình kéo dài.

Phùng Tử Anh sẽ tiếp tục theo dõi tình hình.

Sau đó, là bản tấu trình của Bộ trưởng Thương mại Trần Quốc Chân. Ông ta đã đánh bại một ứng cử viên khác cũng xuất thân từ Giang Nam – người được coi là ứng cử viên sáng giá là Gu Tianjun – và trở thành Bộ trưởng Thương mại. Người ta nói rằng vì điều này mà Gu Tianjun và Thang Ngụy đã trở nên thù địch với nhau.

Chính Thang Ngụy và nhóm người của ông ta là những người đã đề cử Trần Quốc Chân thay vì Gu Tianjun, khiến Gu Tianjun bỏ lỡ vị trí quan trọng của Bộ trưởng Thương mại, và chỉ có thể đảm nhận chức vụ Thượng thư Tế lễ – một vị trí thấp hơn hai cấp và cũng không quá bận rộn.

Khi nhận được tin này, Gu Tianjun nhanh chóng gần gũi hơn với Phương Tòng Triết.

“Tình hình thuế thương mại và thuế quan đang phát triển rất tốt; điều đáng chú ý là thuế quan tại Yúguān và Dàgū đã vượt xa so với hai địa điểm truyền thống là Thông Châu và Đăng Châu, những nơi vốn được coi là có thuế quan tốt nhất ở miền Bắc… Điều này cho thấy hoạt động thương mại hàng hải ở miền Bắc đang diễn ra rất sôi động…”

“Hiện nay, Yangzhou đang xây dựng sàn giao dịch chứng khoán; hiện đã có năm doanh nghiệp được niêm yết và giao dịch trên sàn, với số tiền giao dịch trung bình mỗi ngày vượt quá bốn nghìn lượng bạc. Dự kiến vào tháng Ba, sẽ có thêm mười doanh nghiệp nữa được niêm yết và giao dịch trên sàn, và dự kiến đến giữa năm, số tiền giao dịch mỗi ngày sẽ vượt qua mười nghìn lượng bạc…”

Có vẻ như Bí Tự Nghiêm và vị Bộ trưởng Thương mại mới này đang hợp tác rất ăn ý với nhau; việc Trần Quốc Chân đặc biệt đề cập đến điều này tại phiên họp triều đình cho thấy ông ta đồng tình với cách làm này.

Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh lại nhớ đến Chân Bảo Thâm vẫn đang ở Yangzhou. Người phụ nữ này vẫn chưa gửi thư về, điều này khiến Phùng Tử Anh rất tò mò; ông ta thực sự muốn xem liệu Chân Bảo Thâm có thể làm nên điều gì đó ấn tượng tại Yangzhou hay không.

Nội dung của buổi họp triều thường đã được quyết định trước khi bắt đầu, vậy tại sao lại cần phải có một cuộc báo cáo riêng? Không chỉ để hoàng đế hiểu rõ, quan trọng hơn là để tất cả các quan lại tham dự buổi họp đều nắm rõ những thông tin này.

Các quan văn là một khối thống nhất, nhưng bên trong lại tồn tại nhiều phe phái khác nhau. Vậy làm thế nào để tìm ra điểm chung, giữ gìn sự đoàn kết và tạo nên sức mạnh chung? Việc giao tiếp giữa các lãnh đạo trí thức là một chuyện, còn việc công bố những thông tin này một cách chính thức trước mặt mọi người lại là chuyện khác.

Chủ đề cuộc thảo luận nhanh chóng chuyển sang Bộ Quân vụ.

Trương Hoài Xương đã đưa cơ hội trình bày kế hoạch chiến lược tiếp theo của Bộ Quân vụ cho Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh cũng không ngần ngại, tự nguyện đảm nhận trách nhiệm này, bởi vì chính ông là người đứng đầu việc xây dựng kế hoạch chiến lược này.

“Sau khi suy ngẫm và tổng kết lại một số ý tưởng từ năm ngoái, Bộ Quân vụ đã xem xét đến những mối đe dọa và thách thức do các cuộc nổi loạn ở Shaanxi, Sichuan, cùng với sự xuất hiện của người Nữ Chân ở Jianzhou và người Chahar ở Liêu Đông gây ra. Chúng tôi hy vọng rằng, từ năm nay trở đi, chúng ta sẽ chủ động thực hiện một số kế hoạch…”

Phùng Tử Anh nhận thấy rằng sự chú ý của Vạn Thống Đế đang dồn về phía mình.

“Để đưa ra những biện pháp và chiến lược cụ thể hơn, trước hết chúng ta cần xác định rõ kẻ thù ưu tiên của mình. Không nghi ngờ gì nữa, đó vẫn là người Nữ Chân ở Jianzhou. Trong cuộc chiến mà họ bắt đầu từ năm ngoái, họ đã gây ra những thiệt hại lớn cho thành phố Liêu Đông của chúng ta và mang lại áp lực rất lớn. Sự mất mát của Anle Zhou và tình hình chiến lược của Tieling Wei đã khiến cho Shenyang Zhongwei trở thành tuyến phòng thủ đầu tiên, phải đối mặt với nguy cơ bị tấn công bất kỳ lúc nào…”

“Để khắc phục những bất lợi này, Bộ Quân vụ cho rằng, trong khi củng cố tuyến phòng thủ ở Tieling Wei, chúng ta cần tìm một con đường mới để đối phó. Chúng tôi nghĩ rằng có thể dựa vào tuyến đường từ Jiuliancheng đến Fenghuangcheng làm nền tảng, tái chiếm lại Kuandian Liubao. Một mặt, điều này sẽ đe dọa Triều Tiên, ngăn chặn sự liên kết của họ với người Nữ Chân ở Jianzhou; mặt khác, thông qua việc cung cấp hậu cần bằng đường biển, từ Kuandian Liubao tiến về phía bắc, tấn công Hertuala, buộc người Nữ Chân ở Jianzhou phải đối mặt với hai mặt trận đồng thời…”

“Hiện tại, người Nữ Chân ở Jianzhou vẫn cần phải xử lý những người dân mà họ bắt cóc được từ Fushun Fort và An